— كيف أبدو؟
— كشخص يتكلّف أكثر من اللزوم.
لِمَ لا ترتخي قليلاً؟
— أترين ذلك؟
أهذا أفضل؟
— بالكاد.
أطلق آرثر ضحكةً متوتّرة حين قيل له إنه يتصنّع. كان يمسك بسلاحيه الجديدين متّخذاً وقفةً باهظة الزهو. وقفت ماري بالقرب، واستطاع رولاند استشعار العداء المتدفّق من عينيها. وفي حين التزم الباقون الصمت، لم يجد غضاضةً في مخاطبة آرثر بوضوح الآن. لم يَر نفسه تابعاً لآرثر، بل شريكاً في الجريمة. وكما طُلب من رولاند الحفاظ على المظهر إلى حدٍّ ما، واجه آرثر ضغطاً من نوعٍ آخر.
لقد كان أحد المرشّحين للإرث ممن لم ينالوا القبول الحقيقي من الآخرين بعد. وعلِم الجميع أن اكتشاف إخوته لأي خلل في سلوكه أو مظهره سيدفعهم لإحداث جلبة. لم يستطع رولاند سوى تخيّل حجم الضغط الذي يعانيه صديقه، لكن لم يكن بيده الكثير سوى لعب دور القائد الأعلى للفرسان على أكمل وجه.
— لا تحبط يا سيد آرثر.
تبدو باهظاً وأيقونياً تماماً. ومتاكدٌ أن النبلاء الآخرين سيموتون غيظاً. بينما شارك رولاند رأيه الصريح، اختارت ماري مدح آرثر على وقفته الاستعراضية. لقد بالغ في الأمر بوضوح، لكن هذا لمعناه أنه بدا سيئاً. توافق شعره الأبيض الطويل مع ثرائه المصقول، وقد صُمِم بعنايةٍ توازن بين التقاليد والبذخ. وقف آرثر بثقة مرتدياً زياً مهذباً يعكس حسّه الفطري بالأناقة. تميّز معطفه الأسود بنقوش فضية مستوحاة من شعار آل فاليريان، فبدا أنيقاً بلا إسراف.
وتحته، ارتدى سترةً خضراء داكنة وقميصاً ناصعاً بياقةٍ عالية، حيث جذب اللون الأخضر العميقة الانتباه إلى عينيه. انسدل شعره الأبيض الفضي الطويل مصفّفاً بعناية على كتفيه، ليخفي بوعيٍ أطراف أذنيه.
— كيف تشعر بها؟
أهناك مشكلة في توجيه هالتك؟ ركّزت ماري على مدح آرثر، وبقي رولاند منشغلاً بالمهمة القائمة. لقد نفذ وقتهما تقريباً، وحان وقت الرحيل. ظلّت النصلان الجديدتان اللتان يمسكهما آرثر مجرّد نماذج أولية، لكنهما بدتا ناجحتين بحسب الظاهر.
— هذان مذهلان حقاً.
أتمنى لو أستطيع التمرّن أكثر. من بين كل الأشياء التي خشيت نقصها، لم يكن الوقت منها... أمسك آرثر أحد السيفين بيده اليمنى ولوّح به بسرعة. بلغ مرتبةً تفوق البشر بفضل طبقته الثالثة الحالية. وبدت سرعته في تحريك النصال كطيفٍ غامض لمعظم الناظرين، حتى أولئك الذين بلغوا الطبقة الثالثة أيضاً. لقد تخلّى في الماضي عن فكرة التقدم إلى هذا الحدّ، وظنّ أنه سيطوي النسيان. غير أنه يشعر الآن بوجود ما يزيد عن طاقته، وبأن الوقت لا يكفي البتّة.
— للأسف، لا وقت لدينا.
بمجرد عودتنا، أنا متأكد من قدرتك على اصطحاب ماري واستكشاف القبو حقاً. يمكنني حتى تجهيز درعٍ يليق بك وببعض حُرّاسك. تكلّم رولاند وهو يتحرّك صوب الباب، حاثّاً إيّهما على المغادرة بوضوح.
— سيكون هذا رائعاً يا صديقي!
أجاب آرثر بنبرة مرحة، ثم التفت إلى خادمته.
— آاه، نعم، لقد اتفقنا على ذلك، أليس كذلك يا أرجو ألّا تملكي أي أعذار الآن.
— ...
نعم، يا سيد آرثر. أجابت ماري بنبرة استسلام بينما ابتسم آرثر. تاقت نفس اللورد الشاب لاستكشاف القبو وخوض مغامرة حقيقية. أُجبر سنين طويلة على التدرب مقيداً بالوحوش، يضربها مراراً وتكراراً لرفع مهاراته فحسب. لقد وعد بألا يواجه خطراً حقيقياً حتى يبلغ مستواه الحالي، وحين حان الأوان، غدا مستعداً للتدرب بجدّ والاستكشاف حقاً. ينتظر النبيل واجبات وخبرات عديدة، ويُعدّ التغلغل في أقبية مميتة لمواجهة مخلوقات شرسة إحدى غاياته التالية.
لكن عليهم جميعاً مجابهة التحدّي التالي قبل شروع تلك الرحلة. قد يكون مجرد خطوةٍ بسيطةٍ للأمام، أو جبالاً تنتظر من يتسلّقها. ولن يتأكدوا حتى بلوغ مدينة إيسغارد.
— أننطلق؟
سأل رولاند دافعاً الباب. أومأ آرثر برأسه.
— لنفعل.
وقف خلف الباب رجلان مدججان بالدروع الكاملة. انخفضت خوذتاهما، وأدّى اثنان التحية للورد قبل اتخاذ موقعيهما خلفه. ظل رولاند في المقدمة ليقود المجموعة، وكان أول من عبر مخرج القصر. ولم يبرز آرثر إلا بعد خطوه للخارج وإشارته، حيث كان الجميع ينتظرون مغادرته بالفعل. تجمّع خارجاً العديد من الخدم في صمت. حضرت الخادمات والخدم بانحناءة رؤوسهم. ووقف أمامهم مركبة ضخمة أُعدّت خصيصاً لهذه المهمة.
كانت دليلاً ساطعاً على ثروة النبلاء وحرفتهم السحرية. طُلي هيكلها بأبيض ناصع مع لمعانٍ خفيف، وزُوّدت بلمسات ذهبية تلتقط نور الصباح الباكر. بدت لأول وهلة كعربة باهظة تجرها أربعة خيول بيضاء. غير أنها صُنعت من سبائك باهظة، واختبأت تحت هيكلها تعاويذ رونية متعددة. وعلى الرغم من مظهرها الفاخر المعتاد، إلا أنها احتوت على مفاجآت.
— أتمنى لو أنفقنا تلك الأموال في مكانٍ آخر.
تمتم آرثر ناظراً إلى العربة الباذخة أمامه. ودرى رولاند تماماً تكلفة بنائها، وعدّل شخصياً مخططاتها الأصلية لتلائم تعاويذ رونية أكثر. وبثمن هذه العربة وحدها، استطاعوا صنع عدة دمى قتالية، ممّا جعل الأمر برمّته يبدو هድراً. ومع ذلك، طُلب منهم الحفاظ على المظاهر. فبدونها، سيهزأ إخوة آرثر بقدومه لا محالة.
— يمكننا تفكيكها لقطع غيار حين نعود.
همس رولاند لآرثر بينما اتجه اثنان نحو العربة. لن يركب الداخل مع صديقه، بل أُسند إليه جوادٌ يقف أمامه مباشرة. وفي حين اتلحت الخيول الأربعة الجارة بيضاء كالثلج، جاء حصان رولاند حالك السواد. ولم يرتدِ درعه الثقيل المعتاد، لكنه ظل يبدو كفارس نبيل بلا شك. رفرف رداؤه أثناء اعتلائه الصهوة المكسوة بصفائح رونية ثقيلة، فالتفت إلى لورده المفترض. وحُدِدت ماري وحدها بالجلوس داخل العربة لمنحها مكانتها كخادمة رئيسية.
فتحت الباب وانتظرت دخول آرثر أولاً، ثم تبعته للداخل. وتردد صدى صوته من الداخل بعد لحظات قصيرة.
— لنرحل إذن.
بدأ موكب يضم نحو ستين جندياً وفارساً مدججين بالحركة. وركب مورين وغارث، الفارسان اللذان انتظرا بصبر خارج مقاصير آرثر الخاصة، خلف العربة ليحفاها من الجانبين. وما إن هبطت الكتيبة من مرتفع الحوزة وولجت الطبقة الأولى للمدينة، حتى شعر رولاند بغصة غريبة تلامس طرف أفكاره. لم يبلغوا ساحة المدينة بعد، ومع ذلك امتلأت الشوارع بالناس. بشر يهتفون، وهو أمر غريب بحد ذاته. أُعلن مسبقاً عن إخلاء الشوارع لآرثر المستعد للرحيل.
ولم يقصد الحدث احتفالاً مظفراً ولا فرصة لكسب ودّ إضافي من الشعب. بل غادروا متوجهين نحو بوابة الانتقال الفضائي الرئيسية الحالية. اعتزموا في الأصل بناء البوابة داخل نطاق الثكنات لكونها مورداً عسكرياً بالدرجة الأولى. غير أنه مع بدء حصاد سائل المانا قبل حدث التطهير، جمعوا أموالاً ضخمة مكّنتهم من تشييد بوابتين. وقفت البوابة المنشودة في وسط المدينة، مغلقة أمام العامة، لكنها أُنجزت بالفعل.
وبدا أن أهل ألبروك يحملون مودة حقيقية للورد النبيل. ارتدى الجنود ابتسامات محرجة مع هتافات العامة، في علامةٍ واضحة على حُسن إدارة المدينة. وتفاجأ رولاند إلى حدّ ما، إذ توقع بعض العداء نظراً لنظام المراقبة الواسع. وبدا أن السكان لا يطلبون سوى القليل طالما حظوا بالطعام والكساء والمأوى. على الأقل في الوقت الحالي.
— لست متأكداً من بقاء الأمر بهذه البساطة للأبد.
تأمل رولاند العالم الحديث. واعتُبرت الاختراعات التي ألفها قديماً ترفاً هنا، لا ينالها سوى الملوك والنبلاء الكبار. وأدرك أنه مع مواصلة تطوير أراضيهم، سيتوقع الناس الراحة التقنية التي يقدمونها، كالماء الساخن الدائم ونظام الصرف الصحي الفعال. يعني هذا التحول ارتفاع تكلفة الحفاظ على رضا العامة. فحتماً سيحفظون الأجهزة الرونية التي غدت قياسية بسرعة. ولهذا احتاجوا إما لبلوغ آفاق جديدة بأنفسهم أو تأمين الدعم التام من الدوق ألكسندر فاليريان، السلطة الحاكمة للمنطقة.
لم تقتصر زيارتهم للتجمّع النبيل على استعراض قوة آرثر ومكانته الصاعدتين. بل مثلت فرصة حاسمة لعقد التحالفات وبناء الروابط. وافتقروا بشدة لمصادر دخل جديدة، إذ سينفد سائل المانا المحصود من القبو عاجلاً أم آجلاً. ودون تمويل طازج، سيصعب الحفاظ على نموهم. 'حتى تلك المعادن العنصرية لن تكفي؛ فكلما ضخمنا في السوق، قلّت قيمتها.' واصل التفكير لنفسه متمهلاً بحصانه للأمام. ولسبب ما، بدت أمواج عديدة من الحشد موجهة إليه.
وافترض ركوبه في مقدمة العربة سبباً لتلقي الاهتمام المخصص لآرثر، الذي بدا ظاهرياً العقل المدبر وراء عمليتهم. ومع ذلك، وحين مرّ بمجموعات الناس، التفت الكثيرون مراقبين الرجل على الفارس الأسود. توقف رولاند متفكراً، ثم رفع يده باختراق ليبادلهم التلويح. وأدرك الآن قيمة الاعتراف بالبشر القاطنين تحت حكمه. وعلت الهتافات مع رد قائد الفرسان الأعلى المراوغ التحية، وواصلوا طريقهم نحو البوابة المقررة لإيسغارد.
لا تزال أراضي البوابة قيد الإنشاء. أُنجز الأساس ومستويان فقط من البرج الذي سيحتضنها. ومستقبلاً، ستغدو نقطة سفر كبرى وربما مقراً تلجأ إليه نقابة السحرة. ورغم عجزهم عن إجبار السحرة على تأسيس فرع بألبروك، أملوا جذبهم بوعود تمويل الأبحاث. وشكّل القبو المجاور المليء بمراتب الوحوش الثالثة إغراءً يتجاهله قلة من السحرة.
— وايلند، لا تقلق، سأحمي الجميع ريثما تغيب!
مع اقترابهم من البرج غير المكتمل، لمح رولاند رجلاً عضلياً يصرخ من بعيد. ووقف قربه نصف قزم أصغر لطم مؤخرة رأسه فوراً، مما أثار جدالاً بين الاثنين. وما إن رأى ذلك الثنائي المألوف، حتى ابتسم. واعتاد الخوف من فكرة مغادرة ألبروك وزوجته سابقاً. غير أنه امتلك اليوم حلفاءً أكثر من أي وقت مضى، أشخاصاً يمكنه الاعتماد عليهم حقاً.
— هيه، لا تلتفت بعيداً!
مع ذلك، آثر تجاهل تصرفات صهره مواصلاً التقدم نحو المبنى. وبدأت البوابة تتفعل بالفعل. كانت أكبر بكثير من تلك الموجودة في ورشته الخاصة، وبحجم يتسع لعربة آرثر والجنود المرافقين. ومع صعود آخر الجنود المنحدر الحجري الواسع نحو قوس بوابة الانتقال الزرقاء، تلألأ الهواء المحيط بطاقة رونية. ألقى رولاند نظرة أخيرة على أفق ألبروك المألوف، ثم عبر البوابة. وامتلكه شد السحر المألوف فوراً، ليجد نفسه بالجانب الآخر خلال لحظات.
بدا حصانه مرتبكاً بعض الشيء، لكنه تدرّب على هذا النوع من السفر وواصل التقدم بلا مشاكل. بات الآن في إيسغارد، مدينة زارها لفترة وجيزة كمحطة توقف سابقاً. غير أن المنطقة التي يقف فيها بدت مجهولة.
— حافظوا على التشكيل.
سيصل اللورد فاليريان قريباً. أثناء الحفاظ على مظهر الفارس المثالي، تأكد رولاند من بقاء جنوده منتظمين. لقد وصلوا إلى مساحة مفتوحة واسعة بلا سقف، تحيط بها جدران حجرية شاهقة. وقف الرماة وحراس آخرون على قمم الجدران مراقبين الوافدين الجدد بعناية. 'ليست ترحيباً عظيماً. توقعت هذا.' كانت مدينة إيسغارد شاسعة، أكبر بأضعاف من ألبروك أو أي مدينة أخرى في الجزيرة. وضمت أكثر من مليون مقيم من أعراق مختلفة، وشكّل البشر نحو سبعين بالمئة من السكان.
ولم ينتمِ المتجمعون حولهم لآل فاليريان جميعاً. وبدا القليل منهم قادماً خصيصاً للترحيب بآرثر، ابن الدوق. ولم يفاجئه غياب الاستقبال الرسمي. فلوجود سبب واضح لذلك. كان آرثر ابناً غير شرعي. تقدمت قوات رولاند وتوزعت بتشكيل نصف دائري. وبدأت العربة الفاخرة تعبر البوابة، لكن انتباه رولاند انصب على محيطهم أكثر من الموكب ذاته. توضّح وجودهم في منطقة مسيطر عليها بشدة، يحرسها جنود ودفاعات سحرية متقدمة.
صُممت عدة أجهزة سحرية مصوبة نحوهم مباشرة، تشبه الأسلحة السحرية التي رآها رولاند في ألدبورن، وإن كانت أشد تطوراً. وإضافة للعرادات السحرية المعتادة، لاحظ آليات قادرة على إطلاق نيران سحرية نحو موقعهم. والأسوأ، لغّمت الأرض بفخاخ ستحرق المنطقة بأسرها إن فُعّلت.
— كيف جروؤا!
تردد صوت ماري من داخل العربة فور ظهورها كاملاً من البوابة. وعجز الحشد المحيط عن سماعها بسبب تعاويذ حجب الصوت في الداخل، لكن رولاند امتلك رابطاً مباشراً بآرثر عبر خوذته.
— لا بأس يا ماري.
توقعنا هذا.
— لكن يا سيد آرثر، هذه بوابة زائفة.
يعاملوننا كأعداء.
— أرجو أن تهدئي يا ماري.
لست بالذي يمكنه التذمر. حاول آرثر تهدئتها، لكن رولاند ظل مسماراً على الاصطلاح الذي استعملته: بوابة زائفة. بوابات سحرية استراتيجية أُعدّت لاستدراج الأعداء نحو الفخاخ. واستُخدمت مراراً في القلاع والحصون، حيث يسمح المدافعون لقوات العدو بالانتقال، لتنهال عليهم المدمرة السحرية لحظة وصولهم. وللمدافعين تفعيل فخاخ قوية تنسف كل شيء بالمنطقة المستهدفة. وبدا واضحاً لرولاند أن من اختار إدخالهم عبر هذه البوابة أرسل رسالة جلية.
لا مرحب بآرثر هنا. تعذر التأكد من المدبّر الحقيقي، أهو الدوق أم أحد أبنائه، لكن رولاند شك بالأخير. فلم يتدخل الدوق عادةً في صراعات نسله التافهة. وتركهم يعالجون الأمور بأنفسهم ولن يتدخل إلا لو تفاقم العنف.
— أهلاً بك يا سيد آرثر فاليريان.
يسعدني وصولك بالوقت المناسب. استقبلهم رجل يشبه كبيراً للخدم. قدم الانحناءة المعتادة وتحدث بأدب متوقع، لكن ابتسامة غريبة علت وجهه. ضاقت عيناه بخبث، مانحة إياه مظهر ثعلب يحدق. ثم وما إن ترجل رولاند وهمّ بتسليم أعنة حصانه لأحد الخدم، حتى عاد الرجل للحديث.
— من المؤسف، هلا تفضل اللورد الشاب بإخلاء المكان؟
تحتاج البوابة لإعادة التفعيل. انحنى ثانيةً، مطبقاً عرضاً استهزائياً من اللطف. وقصدوا جلياً إهانة آرثر. ولم تخفَ المعاني على البقية، إذ شرع بعض الخدم والجنود القريبين بالقهقهة. زال الشك تماماً من عدم أخذهم على محمل الجد. وتمنى رولاند ضرب الرجل على وجهه فحسب، لكنه كبح نفسه. قد يمثل الأمر فخاً سهلاً، وجهلوا هوية هذا الرجل حقاً. وبدا البقاء هادئاً أعقل. لقد ولجوا عُقر الكأس، وقد يقع أي شيء...