دوى صوت اصطدام المعدن بالمعدن بين جدران ورشة رولاند الحجرية. تطايرت الشرارات من قطعة المعدن المتوهجة حين هوى بمطرقة مجدداً، ليغرس الانحناء الدقيق في الفولاذ بالهوس ذاته الذي يخصصه لأعماله الأجمل. ظلت عيناه، المحميتان خلف نظارتي عمل سميكتين، مفتوحتين على وسعهما، مركزتين على رؤية معززة. مع كل ضربة، أضاءت لوحة، كاشفة عن سلسلة أرقام ومخططات صغيرة لا يمكنه وحده تفسيرها.
تساقط العرق عن جبينه نحو السندان المتوهج، لكن القطرة تلاشت في فحيح بخار قبل أن تلامس الأرض. استمر في الطرق، أسرع فأسرع، كأنه يسابق الزمن. بدأ السلاح الذي يصيغه يتخذ شكلاً، ليغدو شيئاً طويلاً، نحيلاً، وحاداً. تحركت يده بسرعة ضبابية بينما كان السحر يفرقع مع كل ضربة، شاحناً المعدن بالحرارة فحسب بل بطاقة سحرية خام أيضاً. برز شكل النصل النهائي، كاشفاً عن ملامح سلاح يُستخدَم عادة للمبارزات الثقيلة المزخرفة.
بالقرب، استقر مقبض مزخرف جاهزاً، ومجمّعاً بانتظار إنجاز القطعة الأهم. لم يتوقف رولاند حتى تأكد من أن المعدن بات جاهزاً للمرحلة الأخيرة. حينها فقط توقف وأدار رأسه نحو مساعده بيرنير، الذي كان ينتظر بقرب. أومأ صامتاً، فَرُفِع المقبض المزخرف وجيء به. كان هذا الجزء الأشد خطورة في العملية، أي دمج النصل والمقبض. عُرفت المعادن المستخدمة في هذا المشروع بصعوبتها الب بالغة في التشكيل.
ما إن تبرد حتى يستحيل إعادة تشكيلها دون إتلافها، إذ كان لزاماً أن تكون الحرارة المطلوبة لفعل ذلك أضعاف ما يُطبَّق حالياً. زفر رولاند ببطء، مثبتاً أعصابه حين وضع النصل المطرود حديثاً على طاولة إعداد مخصصة. للوهلة الأولى، بدت الطاولة عادية، تفتقر لأي مكونات مرئية لدعم نصل أو مقبض. لكن ما إن قرب النصل، حتى بدأت سلسلة من الرونقات بالتوهج. رقصت خيوط دقيقة من المانا على السطح لترتبط قريباً بالنصل، مخترقة عن أعين كل من يفتقر للإدراك السحري.
بدأ النصل يطفو في الهواء، مثبتاً بتمساح سحر استمر في توليد الحرارة وإبقاء المعدن ليناً. تقدم بيرنير وضغط المقبض في موقعه من أحد الطرفين. كان جسده بالكامل ملفوفاً بطبقات من مواد وقائية حجبته تماماً. بينما استطاع رولاند تحمل الحرارة والقوى السحرية بجسده وحده، احتاج حرفي اعتيادي كبيرنير للحماية من الطاقة الخطرة. قريباً، انزلق المقبض في مكانه بفحيح حاد دوى في الغرفة.
لم يكن الدمج جسدياً فحسب بل سحرياً أيضاً. مع اتحاد القطعتين، اندمجت المعادن بانسيابية، واصطفت مسارات الرونقات المصنوعة مسبقاً وارتبطت بدقة تامة. بقِي رولاند مركزاً على المهمة، مستقراً بيده على النصل المتفحم دون أذى. وجه المانا في الاتجاه الصحيح، ضامناً استقرار المقبض في مكانه تماماً كما ينبغي. ما إن اطمأن، حتى أومأ لبيرنير، مشارة له بالتراجع.
"لقد استقر. نجح تسلسل تركيب المقبض".
بينما انكب الحرفيان بتركيز على عملهما، تردّد صدى صوت في الغرفة، بدا أنه يأتي من كل اتجاه. كان سيباستيان، يراقب العملية بأكملها ويسجلها للرجوع إليها مستقبلاً وتحليلها. أدرك رولاند أن ثمة جوانب يمكن تحسينها دائماً. كما أمل أن يؤتمت هذه الإجراءات لاحقاً، لذا كان جمع بيانات دقيقة عن ابتكاراته المخصصة أمراً بالغ الأهمية.
"لقد فعلناها يا رئيس!"
"ليس بعد تماماً. ما زال يحتاج لبعض العمل".
"أعني الأحجار الزخرفية؟ لا تقلق، سأتولى ذلك في طرفة عين. دع الأمر لي وحدي!"
أومأ رولاند وهو يتابع المقبض والنصل يدخلان مرحلة تبريد مخصصة. خلافا لمعادن أخرى يمكن إطفاؤها في الماء أو الزيت، كانت خلطة الميثريل هذه متطايرة أكثر من أن تتحمل الطرق التقليدية. بدلاً من ذلك، برزت هياكل تشبه شوكات الرنانة من جميع جوانب الطاولة حيث جُمع النصل. بينما لم يستطع بيرنير رؤية الكثير بالعين المجردة، بدأت أمواج من المانا تضرب النصل الأزيز من كل اتجاه، مبردة إياه بسرعة وبطريقة متحكم بها ومنتظمة.
ما إن أبح آمنًا للمسك، حتى التقط مساعده كماشة ونقله بحذر إلى محطة عمل أخرى. رغم أن النصل صُنع تماماً، إلا أنه استسقى تفاصيل تليق بالنبيل الذي سيحمله يوماً. حين وُضع النصل المصنوع حديثاً برفق على كتلة ارتكاب مبطنة، تلألأ سطحه الفضي الشاحب تحت توهج مصابيح الرونقات الخافت في الورشة. إلى الجانب، استقر سيف آخر، مطابق تماماً في كل جانب قابل للقياس، على قطعة قماش من المخمل الأحمر.
تقدم رولاند ووقف فوق هذا المبارز الآخر، والتقطه.
الاسم:
مبارز سيد الهالة الأيمن
التصنيف:
نادر [ + ]
التحمل:
70/70
معدل الهجوم:
ب +
مكافأة الطقم
( 2 ) - [ + 20 رشاقة/براعة ]
رفَع رولاند حاجبَه وهو يفحص السلاح.
لم يكن يحمل في الأصل أي ميزة طقم، لكنّه وقد كاد يفرغ من نصل التوأم المعروف باسم «سيف سيد الهالة الأيسر»، اكتسب هذا السلاح تأثير طقم.
كانت ميزات الأطقم نادرة، إذ تعمل معظم الأسلحة بوصفها قطعاً منفردة. غير أنّ استثناءات كانت تحدث حين صُمِّمت الأسلحة لتناسب فئات تتخصص في القتال بسلاحين في آن. ما أمسك به كان سيفاً ثقيلاً، مع أنّه بدا له خفيفاً كخصلة ريش. مقارنة ببعض الأسلحة التي شابهت أحجامُها جذوع الشجر، جاء هذا السلاح انسيابياً وأنيقاً. وبينما أخذ يقلّبه، وجد نفسه مجبراً على الاعتراف بأنّه قطع شوطاً طويلاً منذ آخر محاكمة صعود له.
لو كانت إبداعاته تُقيَّم الآن بناءً على الأناقة وحدها، لَثق تماماً بأنّ درجته ستكون أعلى بكثير.
"سلاح يليق بسيد."
مع أنّ رولاند لم يكن مستخدماً للهالة بنفسه، استطاع محاكاة تلك الطاقة إلى حد ما. هذا السلاح تحديداً صُنع بدقة لتعزيز قدرات آرثر في التحكم بالهالة. ومع وجوده في يده، سيتمكن آرثر من إطلاق كامل قوته دون المخاطرة بالتعرض للحمل الزائد الناتج عن ندرة فئته. فحين تمنح الفئات النادرة قوة هائلة، يمكن لتلك القوة أن ترتد عكسياً فتسحق المعدات الأدنى مستوى. أدرك رولاند هذا الأمر أفضل من معظم الناس.
حتى دروعه ورونه الخاصة كانت تتطلب صيانة مستمرة ومراقبة دقيقة لمنع تدهورها. لقد ملك مهارات إصلاح عتاده وتعزيزه عند الحاجة، لكن آرثر لم يملك ذلك. وعنى هذا أنّ السلاح لا يمكن أن يخذله أبداً، مهما كانت الظروف، فحياته كانت معلقة به. وضع رولاند السيف بحذر في يده اليمنى، ثم التفت نحو النصل المسبوك حديثاً والذي شارف على الاكتمال. كانت موجة الحر قد تلاشت منذ زمن، ممّا سمح لبيرنير بوضع اللمسات الأخيرة عبر تثبيت جوهرة تزينية كبيرة في نهاية المقبض.
ومع أنّها شابهت حجر مانا، فقد قلَّت أهميتها بكثير، وتطابقت متانتها مع متانة السلاح ذاته. وحتّى لو تعرضت للضرب، فلن تتكسر تلك الجوهرة أو تنفصل. اختار رولاند القطع بعناية لتتكامل مع أحدث إبداعاته، التي أراد لها أن تؤدي دور السلاح ورمز الثراء معاً.
"لا تقلق يا رئيس. يمكنني إنهاء هذا وحدي. لمَ لا تستعد لرحلتك عوضاً عن ذلك؟"
"إذن أترك البقية بين يديك."
بدأ تجميع السلاحين فور إتمام آرثر لتغيير فئته، مع أن التحضيرات انطلقت قبل ذلك بكثير. ومع إنجاز معظم العمل مسبقاً، تطلبت الخطوة الأخيرة فقط اختيار الرون المناسب، وتشكيل النصل، وتثبيت المقبض بالسلاح. أما تصميم السلاحين ومظهرهما فقد حُسم في الغالب من قبل مالكهما المستقبلي، الذي انُتظر وصولهما إليه في غضون بضع ساعات. وقبل أن يغادر، ألقى رولاند نظرة على مساعده الذي بدا مستمتعاً بعمله.
اقترب مستوى بيرنير من مئة وخمسين، وبدا وك أنه سيبلغ الطبقة الثالثة قريباً. 'أفضل إبقاء الأمر هادئاً الآن، لكن لا مفر من هذا على ما يبدو.' تقدّم للأمام، متأملاً المغزى الكامن خلف هذا التجمع. ومع أنهم قهروا وحوشاً عديدة ونجحوا في تحرير مدينة من قبضة ثيودور، فهذا لم يعنِ أنهم فازوا بحدث الإبادة. مع ذلك، رجّح أن تجذب أفعالهم الأنظار. سيُدقّق النبلاء والوجوه الخفية في أمرهم عن كثب، محاولين فهم كيف لمثل هذه المجموعة أن تصعد بهذه السرعة وتنتج هذا العدد من أفراد الطبقة الثالثة في وقت قصير كهذا.
'ليتني عرفت ما يبتغيه ذلك الدوق حقاً...' ما زال الأمر يؤرقه. ظلّ سبب التجمع غامضاً، وبدا وكأنه يمشي ملبياً نداء جوف وحش بمحض إرادته. لم يدرِ ما الذي تخططه عائلة فاليريان حقاً. وفي أسوأ الاحتمالات، كان اللقاء فخاً صُمّم لجمع كل الإخوة والنبلاء معاً لإبادة من نوع آخر. ومع أن الاحتمال بدا ضئيلاً، تعذّر عليه تجاهل فرصة تعرضهم للهجوم خلال الرحلة. وما زاد الطين بلّة علمه باحتمالية مصادرة عتاده السحري.
فالدرع الذي ارتداه تطرّز بعدد ضخم من الرونات المصنوعة خصيصاً وصُنِع من مواد نادرة وباهظة الثمن. وبالمعايير المعاصرة، شابه الأمر إحضار مدفع رشاش إلى حفل كوكتيل. لم توجد أي فرصة للسماح له بالمرور من البوابة الأمامية بمعدات كهذه، لذا توجب عليه إما إزالتها كلياً أو إيجاد معطف واقٍ من المطر ضخم كفاية لإخفاء ما يعادل مدفعاً رشاشاً تحته. لحسن الحظ، ملك أكبر معطف يمكن لهذا العالم أن يقدمه — رونات مكانيّة قادرة على استوعاب عتاد يكفي لملء حظيرة طائرات.
وتمثّل التحدي في تهريب ذلك كله دون رصد، وهو ما قد ينتهي بكونه بسيطاً بصورة مدهشة أو صعباً بشكل محبط. وبينما مشى للأمام، استقرت نظراته على تشكيلة الدروع والأسلحة المعروضة. لمعت كل قطعة وبثّت قوة. وحتى لو ارتدى واحدة منها فقط في التجمع لكان قد وفر على نفسه عناءً جسيماً، لكنه أدرك استحالة ذلك. وعوضاً عن ذلك، تطلب الأمر مقاربة الأمور باستراتيجية ودقة. خطا داخل مستودع دروعه، حيث وقفت دروعه العنصرية بأسره معروضة على الأرفف.
وقبل يوم واحد فقط، ارتدى طقم السلمندر لقتال التنانير الصغرى النباتية. اقترب من الدرع الأحمر ذي الحراشف وانتزع شيئاً منه، بطاقة. بدت كبطاقة لعب عادية، ملك القلوب، لكنها فاقت ذلك بكثير. وحين ضخّ مانا فيها، تنشطت رونات متوهجة، واختفى الدرع، مسحوباً إلى الجيب المكاني المخفي داخل البطاقة. خزّنت هذه الورقة البسيطة ظاهرياً بذلة درع كاملة. وعند إعادة تنشيط الرون، ستشتعل البطاقة كلفيفة، مطلقة الدرع.
وحتى لو تلفت البطاقة، فقد حفظ إحداثيات الجيب المكاني غيباً، لذا لن يُفقد الدرع حقاً. كانت حيلة ذكية، لكنه تعلم ألا يعتمد على حل واحد لمشكلة ما. وفي البداية، فكر في تخزين كل بذلة درع داخل مجموعة ورق اللعب. راودته فكرة الوصول المدمج والمحمول إلى ترسانته، لكنه تردد. وإن صادر الحراس البطاقات يوماً، فسيُترك بلا دفاع. كان تجنب وضع البيض كله في سلة واحدة أفضل. لذا قرر تنويع نهجه.
وحمل الآن مشبكاً فضي شعاعياً، من النوع المستخدم لتثبيت العباءة، منقوشاً بشعار فاليريان. سيخزن هذا درع الميثريل متعدد الاستخدامات الخاص به. وستُخفَى أدوات وقطع عتاد أخرى باستخدام حيل مشابِهة، بحيث تُخزَّن كل واحدة في غرض مختلف لتقليل الخطر. بدأ ضوء خافت ينبض في أنحاء المستودع بينما اختفت بذلات الدرع الواحدة تلو الأخرى من أرففها. وما إن خُزِّنَت بأمان حتى استدار واتجه نحو المصعد.
خرج وخطا قاصداً منزله، حيث انتظرت زوجته بالفعل. لم ينقِ إرتداء أحد دروعه الأقوى للقاء، لكن ذلك لم يعنِ ذهابه مكشوفاً بالكامل. اشتهر قائد الفرسان الأعلى بستاندات العتاد الروني، لذا سيبدو الأمر مريباً لو حضر بلا شيء البتة. 'هذا يعيدني إلى الوراء.' وقف في غرفة المعيشة، مرتدياً درعاً أشبه بطقمه الروني القديم من الطبقة الثانية. غابه الحضور المهيب لبذلاته الأكثر تقدُّماً، لكنه حمل إحساساً بالألفة.
نظرت إليه إيلوديا بابتسامة خفيفة وحنينة. اقتربت وسمحت لأصابعها بتلمُّس المشبك الفضي على كتفه، وبقي لمسها معلقاً على وزن العباءة المألوف. تلألأ القماش بخفة في ضوء الصباح، ملتقطاً التوهج جنباً إلى جنب مع السواعد المعدنية ودرع الصدر.
"اللون الأحمر يناسب بقية المظهر. لقد صرت فارساً شجاعاً بحق."
أيقظت كلماتها ذكرى. تذكر اليوم الذي استخدمت فيه عدة الخياطة الخاصة بها لتثبيت عباءة فرسانه الحقيقية الأولى. كانت تلك المرة الأولى التي يقف فيها أمام الآخرين كقائد فرسان حقيقي. ومنذ ذلك الحين، قطع شوطاً طويلاً، صاعداً إلى منصب أعظم بكثير من ذلك.
"أثق بأنّك سئمت سماع هذا."
قالت، وهي تعدل العباءة بعناية.
"لكن أرجوك احذر. عد سليماً."
وحين انتهت، تقدمت لتعانقه بعناية. بادلها العناق وفتح فمه ليقول كلمات مهدئة، لكن سلسلة من العواء الحاد في الخارج قاطعت اللحظة. دفع أغني خطم ذئبه عبر النافذة، وأحدثت حركته اهتزازاً بالمبنى.
"يبدو أن أغني قلق بشأن رحيلي أكثر منكِ."
ضحكت إيلوديا وهي تراقص الذئب الأحمر الذي حاول عصر نفسه عبر النافذة. بدأ الجدار الخشبي الحامل للإطار بالانحناء تحت الضغط، ولم يتوقف صوت تقطّع الخشب إلا عندما قفز رولاند ليدفع بقوة ضده. أطلق أغني أنيناً، مستاءً بوضوح من تركِه خلفه. تأوه رولاند وهو يثبت نفسه ضد الإطار، بينما غرقت حذاؤه في الأرضية المصقولة.
"توقف يا أغني. لن يسمحوا لك بالدخول إلى إسغارد. ستنتهي بك المطاف مقضياً الليلة في إسطبلات الخيول أو محبوساً في قفص."
"أووو!"
نجح رولاند في دفعه للخور، لكنه عانى حتى أمام قوة ذئبه الشمسي. ودون عتاده الروني المناسب لمساعدته، ظهرت قوة جسد أغني الضخم بوضوح أكبر. في حين واصلت إيلوديا الضحك على المشهد الجاري أمامها.
"أهذا لأنني لم آخذك معي إلى الزنزانة؟"
"هاو؟"
فور ذكر رولاند لرحلته الاستكشافية الأخيرة إلى الزنزانة، قفز أغني للخلف وبدأ ينبح عليه بصوت عالٍ. قلق رولاند من أن يفضح رفيقه موقعه أو يقع ضحية للأبواغ. ومع كون أغني حليفاً قوياً، فقد افتقر إلى القدرة على البقاء هادئاً أو ساكناً في المواقف المتوترة. وحتى الآن، كان يخيف أصحاب المتاجر ويرعب الحراس المتمركزين في الخارج بعوائه.
"حسناً، توقف. أعدك بأنه فور عودتي، سأصحبك إلى الزنزانة."
ضاقت عيناه وكأنه يختبر جدية رولاند. وبعد صمت طويل وعواء أخخير منخفض، تراجع أغني عن النافذة، ملوحاً بذيله الهائل كمروحة قانية. تنفس رولاند الصعداء وهز رأسه، نافضاً شظايا الخشب عن كتفه. وما زالت إيلوديا تبتسم، محاولة كبح تسليتها وهي تناوله حقيبة جلدية.
"خذ. الوثائق، وكل التصاريح، والدعوة، وغداؤك."
"أتوضبين الغداء لقائد فرسان أعلى؟"
رفع حاجبَه ملقياً نظرة خاطفة داخل الحقيبة، ليجد شطائر مجهزة بعناية إلى جانب بضع أغراض أخرى.
"لا. أنا أكتب الغداء لزوجي، المشغول دائماً عن الأكل."
منحها نظرة ناعمة وممتنة قبل أن يندس الحقيبة تحت إبطه.
"شكراً."
"حاول ألا تختطف أي سيدات نبيلات مجدداً فقط."
"... سأحاول."
ضحك، ثم انحنى ليطبع قبلة على جبينها. ومع نظرة أخيرة نحو أغني، الذي استلقى في الخارج، عاد ليدخل ورشته لاسترداد السيوف الثقيلة المنجزة حديثاً. وبوجودها في يده، شق طريقه عبر الأنفاق الأرضية قاصداً قصر آرثر، حيث انتظرت حاشيته بالفعل. لقد حان وقت دخول جوف الوحش، وما كان عليه سوى الأمل في كونه قد أتم تحضيرات كافية لما ينتظره.