قال: "نحتفل اليوم باتحاد آرثر فاليريان والكاهنة الكبرى ميلين من البستان المخملي".
اهتز فم آرثر وهو يخطو ببطء نحو شخصية وحيدة تتشح ببياض ناصع. مشى حافي القدمين على العشب الأخضر، تلكم سُنة متبعة لدى أهل الغابة. السماء تتألق بضوء قمرين كبيرين، والنسيح يحمل عبق الصمغ النباتي الزكي. خفض بصره فرأى أنه يرتدي حلة احتفالية من الأبيض والبنفسجي، وهما لونان يخصان أهل النبل. وقف خلفه جمع قليل من البشرانيين يصفقون بخفة. من جانب وقف قومه، أولئك الذين قضى أشهراً يهيدهم خلال اختبار الصعود العجيب.
ومن الجانب الآخر وقف أهل الغابة، حلفاؤه المرتقبون، ممن سيعينه دعمهم على الانتصار في مواجهته الأخيرة ونيل مقعده بوصفه نبيلاً رفيعاً. بدأت الموسيقى تعزف. لحن رقيق يملأ الأجواء وسط هتافات الحضور، وأرثر يرمق الشخصية الوحيدة المنتظرة عند المذبح. وقفت ساكنة، تلفها ثوب أبيض وطرحة مديدة. لم يستطع آرثر منع نفسه من ملاحظة الطريقة الغريبة التي يلتصق بها القماش بجسدها، مما يجعل التبين عما تحته أمراً عسيراً.
"أستطيع فعل هذا. هذه مجرد محاكمة. ليس من هذا شيء حقيقي".
بلع ريقه بصعوبة وتقدم نحو من مفترض أن تصبح زوجته. لم يكن الأمر سوى زواج سياسي، يشبه تماماً ما قرأه في حياته الواقعية. تجنب هذا الدرب خلال محاولتييه الأوليين، لكنه صار يدرك الآن أنه من دون ذلك، لن يرتد سوى بالخسران مجدداً. عاجل أن بلغ مذبح الغابة ووقف بجانب عروسه المستقبلية، ميلين. كان هذا زواجاً سياسياً بحتاً، لا يتبين فيه حتى الوجه الحقيقي لزوجته الآتية. لقد تجاوز فضاء الاختبار أحداثاً عدة بسرعة، مما جعل تتبع ما جرى بأكمله أمراً شاقاً.
في سالف الأوقات، تحدّث مع أبي المرأة وعمل على إقناعه بأنه سيكون زوجاً صالحاً. لقد كانت مهمة عسيرة تطلبت محادثات عديدة، واستخدام الموارد، وتصفية الخصوم المنافسين. سقط بعضهم في المبارزات، بينما لحقت الشبهات بالآخرين عبر شائعات بذرها بعناية. توقف قُبيل اللجوء إلى الاغتيال، لكن بصعوبة بالغة. ها قد بلغ هذه اللحظة أخيراً. على الرغم من توتره، ظل يذكر نفسه بأن هذا الفضاء ليس سوى وهم.
متى ما انقضى، سينال المكافأة القصوى، رتبة سيادية رفيعة يعرضها بافتخار على أبيه. استمرت المراسم. وقف آرثر أمام المذبح، نبضاته تهدأ تدريجياً، لكن التوتر أبى مغادرة جسده.
"...بشهادة أرواح البستان..."
"...مصنوعة بالإرادة والتضحية..."
"...مختومة تحت القمرين اللذين سنأتي بهما..."
واصل الكاهن خطبة مسترسلة نوعاً ما. استمع آرثر إلى بعض الضيوف وهم يجهشون بدموع الفرح بينما كل ما بغاه هو العودة للمنزل. أخيراً حل الصمت على الحشد وتراجع الكاهن للخلف. لقد آن أوان بلوغ المراسم نهايتها.
"والآن، يا آرثر فاليريان. لك أن تكشف عن وجه عروسك لتصيروا كياناً واحداً مع البستان المخملي".
بدا أن الاحتفال قد انقضى. ما عدا سوى إزالة الطرحة، وحينها سيُعترف به زوجاً شرعياً لهذه المرأة. تحركت يداه ببطء واعتراه ارتعاش طفيف. أزاح الحجاب الحريري جانباً وتبين وجهه. شرع الضيوف من خلفه بالهتاف إثر انكشاف العروس، بيد أن كل شيء بداخله تجمد. بدا وجهه مقارباً لما توقعه، لكن معاينته عن قرب جعلت التراجع والفرار أمراً حتمياً يكاد لا يُطاق. طرفت في وجهه عينان صفراوان واسعتان، تحيط بهما رموش مجعدة.
وجهها بأكمله مكسو بصوف أبيض، ناعم ونقي، وذو ملمس إسفنجي غريب. وحيث يفترض أن يستقر الأنف، برز خطم أسود صغير يطل بصعوبة من تحت الصوف الكثيف. لم تكن بشرانية. بل كانت نعجة في غالبها. سبق لآرثر رؤية الوحشيين من قبل، لكن معظمهم احتفظ بسمات حيوانية طفيفة، كخادمته ماري التي حملت أذنين وذنبًا مختلفين. كان ذلك مقدوراً عليه. لكن هذه المرأة الواقفة أمامه بدت حيوانية بامتياز أكثر من كونها بشرية.
تستطيع المشي منتصبة والنطق، لكنها بلا أدنى شك نعجة تفوق البشر. وبدا الأمر ذاته منطبقاً على بقية أهل البستان المخملي. الكاهن الذي ترأس المراسم كان أيلًا ضخماً، بقرون تعلو رأسه شامخة. وبينما كان الحشد يصفق لختام المراسم، راودت آرثر فكرة واحدة.
"ألا يكفي هذا، بحق؟ سينتقل الاختبار للحدث التالي الآن... أم أنني واهم؟"
عادة ما كان اختبار الصعود يتخطى أحداثاً كهذه، ليعيده إلى إقطاعيته أو يضعه داخل عربته. بيد أن الأمر لم سرِ هذه المرة وفق ما ترجى. وعوضاً عن تجاوز الاحتفال، وجد نفسه يرقص برفقة عروسه الجديدة. لم تكن يداه بشريتين. بل امتلكت حوافر مشقوقة ومنفوشة تبدو ملامستها غريبة. القمرين ألقيا ضياء فضياً على البستان بينما قادها آرثر عبر الخطوات الاستهلالية للرقصة التقليدية. كانت الموسيقى عذبة، بطيئة، وسريالية.
وحولهم، تمايل سكان الغابة الحيوانيون وصفقوا بانتظام. لم تكن هذه المرة الأولى التي يباغته فيها الاختبار. لقد علّمه مسبقاً أن اعتلاء السيادة يتطلب ما يتجاوز القوة العسكرية. فالسياسة والدبلوماسية والكاريزما تحظى بالأهمية ذاتها. وبدون كسب الحلفاء من كل ركن في هذا العالم العجيب لإبهار الملك، لن يملك أي فرصة للتقدم. أعقب ذلك شرب واحتفال. ولسبب ما، أجبره الاختبار على تحمل كل ذلك كأنه يهزأ به.
على مدار ساعات، حيّا الضيوف وتقبل هداياهم برسمية محرجة. امتلك البعض نفوذاً حقيقياً، وتوجب عليه منح كل واحد منهم اهتمامه الكامل. وحين تراءى أن الاحتفالات قد ولت، استمرت المراسم. الآن، وقف مسماراً أمام باب ضخم ومزخرف.
"لمَ لم ينتهي الأمر بعد؟ أ-أحقاً يتوقعون مني إتمام هذا؟"
"أيها اللورد فاليريان، تفضل بقبول مقص التشذيب".
"مقص؟"
ناوله خادم يشبه العنزة أداة قطع. بدت كزوج كبير من المقصات. غمز الخادم الشبيه بالعنزة وابتعد. رمق آرثر الباب مطولاً. زوجته تنتظر خلفه. وحسب ما استشفه، بدت هذه الأداة ضرورية لاستكمال مراسم الزواج. ودون إنجازها، لن يتسلم الجيوش اللازمة لنجاحه.
"زوجي العزيز، أنا مستعدّة... يمكنك الدخول".
بدا صوتها رقيقاً لكن يشوبه تردد. دفع آرثر الباب ليراها منتظرة على سرير ضخم. كانت كرة من الوبر المستدير، كثيفة لدرجة تعجز بصره عن تمييز جسدها بوضوح. صار استخدام المقص منطقياً الآن. ودونه، لن يتمكن من المضي قدماً في الطقس.
"أنا..."
وقف عند مفترق طرق. لم يوقن امتلاكه القوة الكافية للمضي في الأمر. خطا خطوات مترددة، مذكراً نفسه بأن هذا مجرد وهم. دق قلبه بعنف وهو يتقدم ببطء. رفع رأسه بروية، وما إن فعل حتى انبثق شيء مفاجئ باغته بعنف كاد يفقده توازنه.
هل ترغب في تخطي هذا الجزء من الحدث؟
"أه... شكراً للملوك!"
هتف بارتياح. ظهرت نافذة نظام أمامه لتعرض بديلاً. أفزع الفجأة عروسه التي كادت تتدحرج من السرير. ارتعشت يده وهو يختار الخيار الصحيح بعناية، مرعوباً من النقر على الخيار الخاطئ. بدأ العالم من حوله يغيم. استولى عليه الإحساس المألوف بالانتقال. انتهى الأمر أهلاً. لن يضطر لمشاهدة هذا للنهاية. لعلّه يستطيع الآن إنهاء الاختبار دون فشل جديد.
"لا يجب أن يعلم أحد بهذا قط."
عندما انتهى الحدث، نُقل إلى قلعته مجدداً. صار الآن سيّدًا نبيلًا حقيقيًا يقود جيوشًا عرمرمة. صار لعرشه الوحيد في الماضي عرش أصغر بجانبه. جلست زوجته هناك، رغم أن معظم صوفها قد اختفى الآن. لم يستطع إلا تخيل ما جرى تلك الليلة، وأقسم أن يحمل هذا السر إلى قبره.
* * *
"أكانت تلك نعجة... وهل هذه...؟"
وقف رولاند داخل غرفة الذاكرة، محدقاً في الوميض المتسارع الذي يُرفع إلى منصته. أتاحت له عيناه الحادتان وإدراكه المعزز التقاط تفاصيل أكثر من معظم الناس. لقد رأى الزفاف الغريب والتقط رؤية كاملة لزوجة آرثر. بدا أن لديهما أطفالاً نعاجاً أيضاً. أعاد هذا المشهد إلى ذهنه اختباره الخاص الذي تضمّن زوجة دمية خشبية، وهي ذكرى حاول جاهداً نسيانها.
"أكلّ اختبارات السادة هكذا؟ أيّ ملك منحرف يبتكر هذه السيناريو".
رغم علمه بأن اختبار آرثر يشبه اختباره، لم يتوقع أن يجبره على الزواج. لم يستطِع تحديد أيهما أسوأ: زوجة مصنوعة من الخشب وهي دمية أيضاً أم نعجة ماشية. سمعته ماري التي كانت تقف جواره يتمتم، فارتعشت أذناها القطيتان الكبيرتان.
"نعجة؟"
سألت وهي تضيق عينيها.
"أه... لا شيء، انسَ الأمر. والأهم من ذلك..."
أدرك رولاند أن آرثر يفضل غالباً إبقاء ذلك الجزء من الاختبار سراً. أظهرت بعض الصور تواجدهما معاً، لكنه لم يستطع معرفة إلى أي مدى تقدم الزواج. حول انتباهه بسرعة إلى مكان آخر. كانت الذكريات تتدفق مجدداً، لكن شيئاً ما في العملية بدا مختلفاً هذه المرة.
"الذكريات لا تُمحى."
التقطت ماري أهمية كلماته فوراً.
"ألا تُمحى؟ أيعني هذا..."
"نعم. لا بد أنه نجح في اختباره."
إذا بقيت الذكريات سليمة بعد اختبار الترقية، فلا غاية سوى استنتاج واحد: لقد بلغ الطبقة الثالثة من ترقية الفئات. بعد ثوانٍ قليلة، بدأت أصابع آرثر ترتجف. فجأة، فُتحت عيناه على مصراعيها. قفز إلى الأمام كاد يوقع الكرسي القابل للطي، لكن ماري أدركته في الوقت المناسب.
"السيّد آرثر، لقد عدت. كل شيء على ما يرام الآن. ارتاح من فضلك."
"أ-أنت..."
تحرك رولاند حول المنصة واقترب من آرثر. كان يعلم أن قضاه وقتاً طويلاً داخل اختبار الترقية سيتركه مرتبكاً. حسب حسابات رولاند، قضى آرثر أكثر من عام هناك قبل إجباره على العودة إلى العالم الحقيقي. سيحتاج لبعض اللحظات ليستعيد توازنه.
"خذ وقتك. لقد عدت، وكنت ناجحاً. تهانينا."
جلس آرثر صامتاً، يلتفت برأسه ويمسح بعينيه الغرفة البيضاء والمعدات الرونية المحيطة. ببطء، عادت إليه ذكرياته. مثل رولاند قبله، أدرك أنه عاد حقاً.
"أنا... لقد... آخ..."
كانت فرحته قصيرة. ضربه الألم مع بدء تحوله الداخلي. تُمزق أعضاؤه وعظامه وعضلاته وتُعاد تجميعها سريعاً لتأخذ شكلاً أقوى. كانت عملية وحشية. لحسن الحظ، جهّز رولاند عدة تعاويذ لتخفيف الألم، وفي غضون لحظات، لم يعد آرثر يشعر بشيء.
"استلقِ فحسب الآن. دع التحول يحدث. لا تقاومه."
فعّل رولاند مهارة التعرّف الخاصة به ولاحظ التغيرات التي تحدث داخل جسد آرثر. كان التحول هائلاً، دراماتيكياً حتى أكثر مما اختبره روبرت، شقيقه الأكبر.
"ميستر بدلًا من ماستر؟"
الاسم :
آرثر فاليرين المستوى 151
الفئات
دويلميستر هاي-لورد الطبقة 3 المستوى 1
دويستار أورا الطبقة 2 المستوى 50
سبيرا فينسر الطبقة 2 المستوى 50
سورد واريور الطبقة 1 المستوى 25
واريور الطبقة 1 المستوى 25
دون تردد، ألقى رولاند نظرة سريعة على شاشة حالة آرثر. اتبعت الفئة التي تلقاها آرثر نمط تسمية مشابهًا لمتغير رونسميث هاي-لورد الذي كان بإمكان رولاند نفسه اختياره في الماضي. نظراً لحالة آرثر الحالية وافتقاره للحواجز الدفاعية، تمكن رولاند أيضاً من رؤية مهاراته الأكثر شخصية والأهم من ذلك مضاعف الإحصائيات.
دويلميستر هاي-لورد
الفئة
تمنح هذه الفئة مكافأة بنسبة 80 بالمئة للصحة، والمانا، والطاقة. تُخفض تكلفة استخدام الهالة والمهارات المتعلقة بها بنسبة 40 بالمئة من حيث القدرة على التحمل.
الطبقة 3 (هاي-لورد)
السمة
تضيف مضاعفاً قدره 4 لجميع الإحصائيات الأساسية، باستثناء الحظ والكاريزما.
"يبدو هذا مشابهاً جداً لفئة أفرلورد الخاصة بي. الفوائد تركز فقط على القدرة على التحمل والهالة عوضاً عن ذلك."
كانت أوجه التشابه واضحة. لو اختار رولاند مسار هاي-لورد، لحصل على نفس المضاعف البالغ أربعة بدلاً من الأربعة ونصف التي جاءت مع فئته الحالية.
هالة هاي-لورد
مهارة نشطة
عند تفعيل هالة هاي-لورد، تصبح جميع الهجمات القائمة على الهالة أقوى لمدة خمس دقائق. خلال هذا الوقت، تُخفض تكلفتها بنسبة خمسين بالمئة.
"لقد اكتسب حتى مهارة مشابهة لقوة أفرلورد."
بينما كان آرثر يكافح لجمع أفكاره، استمر رولاند في استعراض المهارات التي تلقاها. بدا بعضها نسخاً أضعف قليلاً من قدراته الخاصة، بينما كان البعض الآخر مميزاً وفريداً أكثر.
كاريزما هاي-لورد
مهارة كامنة
يزيد كاريزما السيد العالي، ويسهّل إقناع الآخرين وسحرهم.
سيد النزال [ السيوف/الشفرات ]
مهارة كامنة
تحسّن الكفاءة في استخدام السيوف وسائر الأسلحة الشفرية. وتتضاعف هذه الكفاءة أكثر خلال النزالات الفردية وجهاً لوجه.
سيد الهالة
مهارة كامنة
تعزّز تدفق هالة المستخدم وتزيد الضرر الناجم عنها.
تدفق التحمل
مهارة نشطة
تسرّع معدل استعادة التحمل بنسبة خمسين بالمائة وترفع إجمالي التحمل بالنسبة ذاتها.
غطت تلك المهارات الرئيسية التي نالها آرثر. عزّز معظمها فعاليته القتالية والتحكم بهالة. وبهذا القدر من التحسينات، صار آرثر قادراً على الأرجح على استخدام أقوى تقنياته لفترات أطول، مسدداً ضربات مدمرة بلا المعاناة من العواقب المعتادة التي تواجه مستخدمي الهالة. كانت الهالة قوة عارمة، لكنها اشتهرت بنفادها السريع أيضاً.
"لقد فعلتها حقاً يا آرثر. تهانيّ مجدداً."
أومأ رولاند برأسه قليلاً وهو يتفحص مجموعة المهارات. نجح آرثر في نال فئة رفيعة من الفئة الثالثة، فئة تحسده عليها نبلاء كثر. ومع أن رولاند لم يدرِ ما ناله إخوته الفاليريون الآخرون، صعُب تخيل أي شيء يتفوق على فئة السيد العالي التي مُنحت لآرثر.
"هاه... انتهى الأمر أخيراً... أليس كذلك؟"
بينما أعجب رولاند بإنجاز صديقه النبيل، بدا آرثر مستريحاً أكثر منه فخوراً. أدرك رولاند ذلك الشعور جيداً. فبعد مغادرة العالم المليء بالدمى الخشبية، احتاج هو الآخر وقتاً لتقبل كل شيء. للأسف، لم يملِك آرثر وقتاً للتأمل إذ توجب عليهما الرحيل قريباً. لم تكن زيارتهما لإسغارد تبعد سوى أقل من يوم، ولم يبقَ القليل سوى الراحة.
"نعم، انتهى يا سيّدي آرثر. أرجو أن تسمح لي بمساعدتك على النهوض."
"لا، شكراً لك يا ماري. أستطيع الوقوف وحدي."
بفضل رونات التعافي التي طبقها رولاند، تعافى جسد آرثر أسرع بكثير مما توقع. لم يعد يحتاج إلى مساعدة، وبدأ عقله يستعيد عافيته أخيراً. لكن بينما كان يمتد، قالت ماري شيئاً كاد يحطم رباطة جأشه.
"كما تشاء يا سيّدي آرثر. ولكن أيها السير رولاند، ما حكاية الخراف تلك؟"
تجمد رولاند.
"..."
وتجمد آرثر أيضا واختلجت حاجباه قليلاً.
"..."
رفعت ماري حاجبها بلا دراية عما يجري. ولمست بصرها نحو إحدى الشاشات التي لا تزال تعرض شظايا ذكريات من اختبار الصعود. خطت خطوة نحو إحدى الشاشات، لكن رولاند سد الطريق أمامها سريعاً.
"آه... لم يكن شيئاً. ظننت فقط أن بإمكاننا جلب بعض الصوف للفراش."
لوح رولاند بيده سريعاً وأطفأ طاقة الشاشات كافة في الغرفة. وراقب وجه آرثر يشرق باهتاً مع استيعاب الحقيقة. لقد رأى شخص آخر الذكرى.
"لماذا لا تأخذين السيد آرثر إلى قصره؟ أنا واثق أنه جائع ويحتاج إلى بعض الراحة."
بدأ يسعل بصوت عالٍ ويتصرف بغرابة. ضيقت ماري عينيها، لكنها ما إن رأت سيّدها المنهك يومئ مراراً، حتى استسلت.
"حاضر، بالطبع."
أطلق آرثر تنهيدة ارترياح وهو ينهض عن المقعد. تقدم رولاند خلفه، ووضع يداً على كتفه وهمس بصوت خفيض.
"لا تقلق. سرّك في مأمن معي. لقد دمرت كل الأدلة بالفعل."
"--- شكراً لك. أنت صديق بحق."
تكونت دمعة صغيرة في عيني آرثر وهو يومئ ويتقدم. ومع استتباب الأمور واكتمال ترقيه إلى الفئة الثالثة، حان وقت الرحيل أخيراً إلى مدينة إسغارد الرئيسية. لم يدرِ ما ينتظره هناك، لكن إن سار كل شيء بسلاسة فلن يعدو الأمر كونه مراسماً باهتة. وبعد أيام هادئة، أمل في العودة والتركيز على الزنقة مجدداً. ما زال يطمح إلى تحقيق المزيد من المستويات، وهو أمر احتاج إليه بيأس شديد.