نقرَت أرجل آلية صغيرة بخفّة بينما تسلّقت عنكبوت بيضويّة الشكل جداراً خشبيّاً شديد الانحدار. بدل أن تغرز أرجُلها، تشبّت بالسطح مغناطيسيّاً مستغلة نسبة المعدن العالية في الخشب. ببطء، بلوغت القاعة واستخدمت عينها الكبيرة الوحيدة لمسح المحيط. بالقرب، لمحت حارساً وحيداً يتّكئ على جدار برج مراقبة، غافلاً تماماً ويصارع البقاء مستيقظاً.
قال الرجل لنفسه بينما كانت العنكبوت الصغيرة تمسح البيئة المحيطة: "ما كان لي أن أشرب ذلك الجعة... سيقتلني الرئيس إن غفوت، عليّ الاحتمال".
غذّت البيانات البصريّة المنصة الرئيسيّة المختبئة داخل مخبأ رولاند، ونقلت أيضاً معلومات قيّمة إلى عشرات العناكب الأخرى التي كانت تقترب ببطء من المنطقة. كانت مجموعة واحدة تقترب بالفعل من الجدار الدائريّ، مستعدة للتسلّل إلى الداخل. عدّلت العنكبوت وضعيّتها مسطّحة جسدها لتندمج في عارضة الدعم. لمعت قوقعتها السوداء المطفأة بخفّة حين امتزجت بظلال الليل المعتمة. على الرغم من أن الزنزانة انتقلت إلى دورة الليل، ظلّت البلدة التي يديرها المغامرون نشطة.
حجز حاجز شفاف يشبه القبة الأصوات من التسرب، لكن الآن بعد أن بلغت العنكبوت الآلية الصغيرة نقطة رصدها، التقطت مستشعراتها قدراً كبيراً من الضوضاء والحركة في الداخل. كان الناس يتجولون ويهتفون. بدا هذا المكان بوضوح مخصصاً للمغامرين، إذ كان يكاد كل فرد يحمل إبريق كحول ويبدو ثملاً. وفّرت الضوضاء غطاءً ممتازاً، مما سمح للعنكبوت الصغيرة بالاندماج بسهولة ومتابعة التسلّل.
هبطت بمحاذاة الجدار، وحين بلغت مبنًى، شرعت في الحفر في الأرض بعمق يكفي للبقاء مخفيّفة، لكن بضحالة تسمح بتنصّت على كل محادثة قريبة. مع الوقت، بدأت عدّة عناكب إضافية بحجم البيضة تتسلق جدران مستوطنة وادي التنين. تسللت إلى الداخل وتابعت الحفر تحت الأرض، متفرّقة في أرجاء المنطقة. راقب الرجل خلف التسلّل شاشة تحوّلت فيها الخريطة الخالية تدريجياً إلى تصاميم مفصّلة للجزء الخارجيّ.
بفضل الماسحات الضوئيّة، صار بإمكانه رؤية كل مبنًى مجسّداً في فضاء ثلاثي الأبعاد. مع أن الآلات لم تبث تغذيات بصرية مباشرة، استشعرت الماسحات حضور المغامرين عارضة إياهم بنقاط متحركة تشبه تلك التي على جهاز رسم الخرائط الأصليّ الخاص به. هذه المرة، مع ذلك، وُجد صوت أيضاً.
"الترا... كشششش كان صاخبين مؤخّراً... كررت سمعت هياجاً بزووووت... قد يحدث في أي لحظة... شششك".
وصل صوت رجل عبر البث. في البداية، وُجد بعض التشويش، لكن بعد تعديلات قليلة، بدأ يصل بوضوح.
"كززز... لمَ تتحدث عن هذا الآن؟ اخرس واشرب وحسب".
"هاه، معك حق. لا فائدة من القلق الآن. سنعبرها كما نفعل دائماً".
أتت المحادثة من داخل حانة صاخبة غير بعيدة عمّا بدا أنه الساحة المركزية. مع كل المدخلات الصوتية المتداخلة من الخارج، استصعب تمييز ما يقوله الناس بالضبط. رغم ذلك، ومع منح الوقت الكافي، أمل رولاند في جمع معلومات كافية للاستعداد لأيّ كان المسؤول عن المستوطنة. من طريقة معاملة الحدّاد، لم يبدو أن المكان يخضع لأيّ قوانين واضحة. لكنه لم يتيقّن ممن يلوم بعد. احتمل الأمر وجود فصائل عديدة تتعارك ضد بعضها وألا يملك القائد سيطرة حقيقيّة عليها.
قال رولاند بينما كان يقف أمام المنصة في مخبئه الأرضي الصغير: "يسير كل شيء بسلاسة. يكفي هذا للآن".
راقب الخريطة تتشكل في الوقت الفعلي واتخذ مسبقاً قراراً بإبقاء كل آلاته تحت الأرض، متجنباً أي وضع في نقاط رصد أعلى. كانت أرضية الزنزانة مشبعة بالمانا، مما ساعد على إخفاء عناكب الآلات عن السحة وغيرهم من مهارات الاستشعار.
"أُعدّت شبكة تحت الأرض الآن".
صُمّمت آلاته لتبادل المعلومات فيما بينها عبر شبكة تحت الأرض. واصلت إرسال إشارات أفقياً لتجنب الكشف، وبدت للآن تؤدي عملها بفعالية. ربما لم يتوقع المغامرون القاطنون هنا قط أن يراقب أحد من الخارج مستوطنتهم بأكملها من كل الاتجاهات. ما دامت أيّ من آلاته لم تُكشف، توقّع البقاء متخفّياً. حتّى لو اكتُشفت إحداها، صُمّمت لتدمير ذاتها مخلّفةً لا أثر. بلا حدّاد رون وساحر رون يعملان معاً، لن يستطيع أحد تتبع الإشارة وصولاً إلى موقعه الحالي.
ثم، إن نجحوا في ذلك، استطاع مع ذلك الهرب عبر بوابة الانتقال وتدمير مخبئه الخفيّ لإلغاء كل الأدلة.
قال: "إذن، منزل الحدّاد يجب أن يكون في مكان ما هنا..."
بينما تمثّل سببه الرئيسيّ في وضع مستشعرات حول المستوطنة بجمع معلومات عن السكان، حاز أيضاً هدفاً ثانوياً. ذكر الرجلان كادإ يقتلان الحدّاد الذي استجوبه شيئاً عن عائلة الرجل. كشخص يملك أحبّاءه، لم يتقبل الأمر بسلاسة. إن تجاهله الآن، فسيُبقيه ضميره غالباً مستيقظاً طوال الليل.
قال: "قد يستغرق هذا وقتاً... لنصدر الأمر بالفلترة بحثاً عن أيّ ذكر لاسم «إيرميس»".
بعد إصدار الأمر، استند للخلف والتفت نحو شاشة حالته. بات الآن سيد رونات حدّاد رون من المستوى خمسين، ولسبب أو لآخر، منحه هذا التقدم لا مهارة جديدة واحدة بل اثنتين.
إخفاء الرون
مهارة نشطة
تسمح لحديد الرون بإخفاء رونات أُنْشِئَت سابقاً عن الرؤية والكشف بواسطة تعاويذ وقدرات أخرى.
فحص أولاً مهارة إخفاء الرون النشطة. للوهلة الأولى، لم تبدو مثيرة للإعجاب إذ سمحت له ببساطة بإخفاء الرون عن الأنظار. لكن بعد تجربتها، جاءت النتائج مذهلة بشكل غير متوقع.
قال: "فاتن حقاً، كأن شيئاً لم يكن هناك منذ البداية".
قال ذلك مادّاً يده المغطاة بدرع. حُفرت الرون على أجزاء مختلفة وكذلك على الجانب السفلي من صفائح الدرع، وكلما ألقى تعويذات، كانت عادة تومض وتصدر مانا. وبينما توجد بالفعل طرق لإخفاء مثل هذه الآثار، لم تكن أي منها مثالية. غير أنه بمجرد أن فعّل المهارة، بدأ الوهج الساطع يتلاشى حتى ظهر قفاز مهيب خالياً تماماً من السحر.
قال: "لو لم أكن أعلم أن شيئاً ما هناك...".
كانت قدرة رائعة أخفت كل آثار السحر الروني. بمجرد تفعيلها، استهلكت كمية ثابتة من المانا لإبقاء الرون مخفية على أي هدف يختاره. طالما ظلت الرون غير نشطة، فسوف تظل غير قابلة للاكتشاف. كان القيد الوحيد هو تكلفة المانا المستمرة، على غرار تعويذة تعزيز. عند استخدامها على الأشياء، استمر الإخفاء لفترة محدودة، لا تتجاوز عشر دقائق.
قال: "بهذه المهارة، يجب ألا يكونوا قادرين على اكتشاف أي شيء".
لم يتقبّل سوى يوم واحد قبل رحيله إلى إسغارد. كانت هناك مشكلة كبيرة في الاجتماع إذ لم يكن بإمكانه اصطحاب ترسانته كاملة معه. على الرغم من أنه ابتكر عدة طرق لاستدعاء عتاده في غضون ثوانٍ، إلا أنها كانت حلولاً إشكالية. في عالم يقاتل فيه حملة الفئات من المستوى الثالث والرابع، حتى جزء من الثانية قد يعني الموت. بنى منصة إطلاق خاصة يمكنها إطلاق درع في الهواء، مما يسمح له بالقفز وتجهيزه في منتصف الهواء.
بدا الأمر وكأن تسلسل تحول سخيف، وكان ممتناً لأنه على الأرجح لن يضطر إلى استخدامه. إذا استطاع إخفاء المعدات الرونية التي يرتديها، فيمكنه ببساطة تخزين كل شيء داخل حاوية مكانية. ولكن إذا استطاع تهريب العتاد، فهذا يعني أن الآخرين قد يكونون قادرين على فعل الشيء نفسه.
قال: "قد أكون مبالغاً في التفكير، لكن...".
كانت هناك جوانب من هذا الاجتماع أقلقته لانحرافها عن التقاليد. لقد فهم كيف تمسك النبلاء بعاداتهم ولم يتخلو عن الهيمنة إلا في مواجهة الظروف القاسية. لم يرغب في توقع المتاعب، لكن المهارة الثانية التي اكتسبها صُممت للمواقف التي تأتي فيها الهجمات دون إنذار.
إرادة السيّد اللامنهزمة
مهارة كامنة
تُفعل هذه المهارة تلقائياً عندما تنخفض صحة السيّد إلى ما دون عشرين بالمائة. عند التفعيل، تعيد الصحة والمانا بالكامل، وتُعيد ضبط فترات التهدئة لجميع مهارات فئة السيّد، وتمدد مدة نشاطها. بالإضافة إلى ذلك، تمنح تعزيزاً مؤقتاً للتحمل والمرونة. لا يمكن إطلاقها إلا مرة واحدة في اليوم.
قال: "يبدو أن هذه تمنحني مرحلة ثانية".
ساعدته المهارة الأولى في حل مأزق أخير. لكن الثانية حملت إمكانات درامية أكبر بكثير. هي قدرة كامنة لا تتفعل إلا حين يصاب بجروح بالغة. وحين تندلع، تبدو نتائجها مذهلة. لن تعيد إليه صحته الكاملة وتملأ طاقته فحسب، بل ستسمح له بإطلاق جبروت السيّد من جديد. هذه المرة لمدّة أطول. هي مهارة مخصّصة للمواقف اليائسة. ورغم رغبته في تجربتها، كان تعمد خفض صحته إلى ما دون العشرين بالمائة مغامرة خطيرة.
رغم اعتياده الألم، قرر في هذه اللحظة عدم اللجوء إلى إيذاء نفسه. المهارة نافعة. لكنه لا ينوي الاحتياج إليها قط في المستقبل. بالتخطيط الدقيق والبحث المستفيض، سيضمن عدم وقوع موقف مماثل أبداً. مع ذلك، بدا امتلاك هذه القدرة عند مواجهة خطر ساحق أمراً مريحاً. لن يتوقع أعداؤه غالباً اكتسابه قدرة التقاط الأنفاس الثانية المشابهة لتلك التي تمتلكها كائنات معينة. ربما ارتبطت فئة السيّد بالوحوش حقاً.
ولم يسعه إلا التساؤل عن نوع المهارة التي سيفتحها عند بلوغ المستوى المائة.
قال: "مم؟"
قبل أن يتاح له التفكير أكثر، أومض مرقابه. بدا أن احدهم ذكر اسم الحداد الذي أنقذه. أمر بسرعة أقرب طائرة عنكبوتية تحت الأرض بالتركيز على المحادثة.
"أين هو... لقد مضت عدة أيام. فعل أولئك الأوغاد شيئاً. لا بد أنه ذلك الرجل. السبب هو أن معلم الأب رفض إصلاح سلاحه".
"ميلي، خفضي صوتك. ماذا لو سمعك أحد؟"
"ولكن، أماه!"
"أعلم... ولكن مع ذلك... هذا ما لا يرغب فيه أبوك. إن أثريت هذا الأمر أمام أولئك القوم... فلا مأمن مما يمكنهم فعله".
أنصت رولاند بعناية. بدت الفتاة المنسوبة إلى اسم ميلي ابنة الحداد. أثناء الاستجواب، منحهم الرجل هذا الاسم بالذات، لذا افترض أن هذه هي الشخصية التي كان يقصدها. جلب له معرفة أن الاثنين حيان وبأمان بعض الارتياح. أوضحت نبرة ميلي وكلماتها غضبها. كانت أمها تحاول تهدئتها، مرجحاً أن يكون ذلك خوفاً من أن يجر الحديث بانفتاح شديد انتباه أشخاص خطرين. بدا الاثنان عاميين عاديين بلا قدرات قتالية، ومعتمدين غالباً على الآخرين من أجل الحماية.
تمنى رولاند لو يستطيع مساعدتهما أكثر، لكن فعل ذلك سيهدده بتعريض نفسه للمغامرين. لم تكن هناك طريقة مضمونة للدخول واستخراج المرأتين. حتى لو نجح في التسلل إلى المنطقة كما فعل أثناء إنقاذ لوسيل، فسيُرجح رفضهما التعاون. ظلت قدرات المغامرين غير مؤكدة، علاوة على المشكلة المتنامية مع وحوش التنانين الصغرى في الزنزانة. أصبحت هذه الكائنات أكثر هياجاً وعنفاً، مما دفع أغلب المغامرين إلى البقاء داخل مستوطنتهم.
جعل هذا أي محاولة تسلل أصعب بكثير. كان نصف السكان هناك من أصحاب الفئات من المستوى الثالث، وبعضهم مغامرون من رتبة الميثريل، على خطوة واحدة فقط من بلوغ المستوى الرابع.
قال: "سأعتني بالأمر ما إن أعود، لكن عليكم الصمود الآن".
استند رولاند إلى الوراء بعيداً عن لوحة التحكم. انتهت مهمة التسلل، ولم يكتشف أي من المغامرين آلييه الصغار المختبئين حول مقر قيادتهم. بسبب هياج الوحوش المتزايد، ارتفع تركيز المانا المحيط، مما سهل إخفاء حضور الآليين حتى مع وجود المزيد من المغامرين بالجوار.
قال: "عليّ العودة. سيخضع آرثر لمحاولته الأخيرة قريباً".
حان وقت المغادرة. فعل كل ما بوسعك فعله في هذه النافذة القصيرة داخل الزنزانة. ورغم تمنيه قضاء بضعة أشهر هنا في رفع المستويات، كان الانسحاب ضرورياً. جُمعت قاعدة عملياتهِ، واكتمل نظام المراقبة جزئياً. مع تموضع كل شيء في مكانه، يمكنه مواصلة جمع البيانات عن المغامرين والوحوش التي يحاربونها على حد سواء. بحلول موعد عودته بعد التجمع، سيمتلك قائمة مفصلة بنقاط قوتهم، وضعفهم، وأنواع فئاتهم، وحتى أسماء جماعاتهم.
سيمنحه كل هذا أفضلية إن اختار التحرك. حين يعود، نوى التسلل إلى قاعدتهم بصورة صحيحة وتحديد ما إذا كان يستطيع استغلالها لمصلحته. قريباً، تفعلت البوابة، وعبر خطوه، ليصل إلى ورشته. بقي يوم واحد فقط حتى رحيلهم. امتلك آرثر فرصة أخيره لبلوغ المستوى الثالث في محاولته الثالثة. إن أخفق، فسيُجبر على المغادرة، كونه في المستوى الثاني. ربما كانت هذه فرصته الوحيدة ليثبت تقدمه لأبيه، فرصة قد تفتح له الدرب لكي يُعتبر مرشحاً شرعياً للوراثة.
على الوضع الحالي، لم تكن يقينية رولاند تتيح له الجزم بما إذا كان آرثر، بوصفه ابناً غير شرعي، قادراً على المطالبة بذلك اللقب يوماً. لحسن الحظ، قدر بعض النلاء القِدرة أكثر من نقاء النسب. ربما استطاع آرثر أن يصبح واحداً من القلة النادرة المولودة خارج الزواج والتي مضت لقيادة عائلتها.
«إنه طريق شاق اختاره لنفسه...»
راقب رولاند بوابة الانتقال الآني وهي تذبل بينما تحولت أفكاره نحو المستقبل. لم يكن آرثر مختبئاً. بل كان يفعل العكس، مُعرِّفاً بنفسه لدى النبلاء الآخرين وخاصة لأبيه. تباين هذا النهج بحدة مع الطريقة التي عاش بها رولاند أغلب حياته، محاولاً دائماً البقاء بعيداً عن الأنظار، متجنباً عائلته والعالم من حوله. لكن الوقت علمه أن الاختباء لن يكفي أبداً. فقط عبر اكتساب القوة وبناء تحالفات قوية يمكنه أمل تأمين الحرية التي تاقت إليها نفسه.
بينما كان يفكر في المستقبل، تقدم خطوة ودخل غرفة دروعه. انفصلت درعه عن جسده ووُضعت على حامل إلى جوار مجموعاته العنصرية الأربع الرئيسية. كانت بعض الفتحات فارغة لعدم إكماله جميع المجموعات بعد، رغم إتمام العديد من القطع جزئياً. مدّ يده نحو إحداها، قفاز مدرع مفرد مصقول باللون الأبيض. بدت القطعة شاحبة، كأنما طُليت بصبغة بلون الثلج. حين أمسك بها ووجه المانا إلى مكونات الرون، غمر دفء متوهج الغرفة بأسرها.
بعد أن أومأ، التقط قفازاً مختلفاً، كان هذا أسود حالكاً. عند تفعيله، أصدر توهجاً خافتاً وظلياً شرع في استنزاف حيويته فوراً. أوقف الأثر بسرعة، مدركاً أنه أشد قوة مما كان مقصوداً.
قال: "يكفي هذا للآن".
عند اكتمال الاختبار، وضع القفازين جانباً. بعد تفقد عتاده بأكمله والتأكد من انتظام كل شيء، تلقى رسالة من سيد المدينة. حان وقت المحاوله الأخيرة، وسيشارك هذه المرة في التجربة عوضاً عن سباستيان. تماماً كما فعلا أثناء المحاولتين السابقتين، تجمعا في حجرة الذاكرة واستعدا للبدء.
قال: "هل أنت مستعد؟"
وقف آرثر هناك، أكثر عزماً من أي وقت مضى. ردّ بإيماءة قوية واعتلى الكرسي بسرعة.
قال: "لن أخفق مجدداً. لا أستطيع".
قال رولاند وهو يعبث بأدوات تحكم اللوحة: "أرى ذلك".
نظر آرثر متجاوزاً إياه، بلا تركيز تامّ على السؤال. بدا كأن عينيه علقتا بصورة أبيه الواقف خلف رولاند. ظهر إرهاق في نظراته، وكان جلياً أنه مضى أياما بلا نوم.
قال رولاند ناصحاً إياه: "ما إن تبدأ التجربة، سيشعر جسدك بالانتعاش، لكن الأفضل دائماً نيل بعض الراحة مسبقاً".
أدى نصح رولاند هذا إلى جعل آرثر يطلق ضحكة جافة فقط.
قال: "نوم؟ في وقت كهذا؟ هذا لن يحدث يا صديقي".
قال: "أظنك مصيباً. لنبدأ إذاً. حظاً سعيداً".
قريباً، قبض آرثر على البلورة ونُقل مجدداً إلى مساحة تجربة الصعود. بقي رولاند خلفه، جامعاً للبيانات ومنتظراً عودته. لم يستطع بدء التسجيل إلا عند انتهاء التجربة تماماً وغرق الدماغ بالكامل بالذكريات العائدة.
قال: "مم... يستغرق وقتاً أطول من ذي قبل".
رغم كونه أطول بنصف ثانية فقط من المحاولة السابقة، فقد عُدّ ذلك مؤشراً واعداً. أخيراً، أومضت المراقيب بالحياة، وشرع رولاند بمراقبة تيار الذكريات المتدفقة من داخل التجربة. توقف للحظة أمام صورة واحدة، متسعاً فمه.
قال: "مهلاً، ما هذا... كلا، هل فعل..."
لفترة قصيرة، عجز عن الكلام، مرتعشة عيناه بعدم تصديق لكنه لم يستطع إنكار ما يراه...