فانغالفانغ ليندوورم المستوى 231
"يا لهول ما نرى، لا عجب في أن يتجنب الناس هذه المنطقة مع وجود وحوش كهذه".
تمتم رولاند وهو يختبئ خلف شجرة ويراقب المخلوق الغريب. كان تنّيناً صغيراً من سلالة الليندوورم، وهي شبيهة بالثعابين الضخمة ذات الأجساد الحرشفية الزاحفة. امتلك المخلوق طرفين أميين قويين بمخالب، ودون أطراف خلفية، مما جعله يبدو وكأنه يزحف. حمل رأساً تنّينياً بأسنان حادة وعيون متوهجة في بعض الأحيان. لكن هذا الفرد اختلف عن سواه. اكتسى جسده بطبقات من الفطريات المتوهجة حيوياً والتي تنبض بإيقاعات بطيئة ومخيفة.
انتشرت فطور بحجم أطباق العشاء على ظهر الوحش. برزت على جانبي عنقه الطويلة نموات غريبة مملوءة بالأبواغ. أطلق هذا النمو ضباباً غريباً نحو البيئة المحيطة مع كل نفس تنفسه. بدا جلياً أن هذا المخلوق يمثل خطراً جسيماً على الصحة، وصار صيده بالغ الصعوبة دون عتاد ملائم يمنع استنشاقه.
"أتساءل عن فعل تلك الأبواغ، أيكون مجرد تأثير شلل أم شيئاً أعظم؟"
فكر للحظة في إمكانية تحويل الدفاعات الطبيعية للوحش إلى سلاح. تمتع هذا المخلوق بمستوى مرتفع نسبياً، وتردد حتى حملة الفئة الثالثة في الهيام بهذه المنطقة. أثرت الأبواغ فيهم بوضوح وقد تتحول إلى سلاح قابل للاستخدام. ومع ذلك تردد. لم يكن تطوير سلاح بيولوجي في هذا العالم فكرة سديدة. افتقر الناس هنا إلى معرفة عميقة بعلوم الوحوش، وتركزت أغلب الأبحاث الخيميائية على صنع جرعات وإكسير جديدين.
جاز لشخص ما، في أفضل الأحوال، جمع تلك الأبواغ وحفظها داخل وعاء يشبه القنبلة لنشرها في المعركة. بيد أن تكتيكاً كذاك سيصيب القوات الحليفة أيضاً، وستذروه الرياح السحرية، مما صعّب استخدامه. لم يتحرك رولاند فوراً. مكث ليندوورم الأنياب الفطرية عند طرف بصفه، يزحف ببطء عبر المساحة الخضراء. أخبره واقي رأسه وأجهزة استشعار الرون الداخلية بامتلاء الهواء أبواغاً خطرة. إن تسللت إلى مجاري تنفسه، فستصيبه حتماً بعلة ما.
قد تحول هذه الدقائق البشر مثله إلى زومبي فطري في بعض الحالات. مثلت هذه بيئة مميتة لمن لم يستعد أو يفتقر للعتاد المناسب. غير أن رولاند عرف نقطة ضعف الوحش الكبرى، ألا وهي النار. اتسمت الأبواغ الساحبة في الهواء بقابلية اشتعال عالية، وأكد ذلك مسبقاً عبر التجارب. تكوّن هذا النوع من الليندوورم من مواد نباتية وفطرية. لم تكن حراشفه مصنوعة من لحم حقيقي رغم شبهها بحراشف التنانين الخضراء.
لم يُنتج هجوم نفثه حرارة، بل أطلق سموماً وأشكالاً أخرى من الأمراض. أتى وقت الصيد، وارتدى رولاند درع سحالي الرون خصيصاً لهذه الغاية. بدا هذا المخلوق المغطى بالفطر أسهل خصوم رولاند بين سائر وحوش الزنزانة. شكّل الخصم المثالي من نواحٍ عدة. تجنب مغامرون آخرون هذا الجزء من الزنزانة، مما جعله المكان الأنسب له ليكتسب مستويات إضافية بلا إزعاج. تمثل الشغل الشاغل الوحيد في حصر اللهب تفادياً للفت الانتباه إلى وجوده.
ارتفع سرب من الغولامات الطائرَة في الأجواء للتو، وتوزع ليغطي المنطقة بأكملها. تمركز بعضها على الأرض، واعتلى بعضها الآخر الأشجار، واستقر كل منها بدقة ليحيط بقطعة الأرض الخضراء التي سيجري الصيد فيها. بدأ قبة احتواء بالتكون تدريجياً حوله، محكمة إغلاق المكان ومؤكدة بقاءه مخفياً عن أي أعين متطفلة.
"جيد، باستطاعتي العبث قليلاً بهذا... وإن ظهر أحدهم لاحقاً فلن ينجح في إيجاد مخبئي".
تقدّم رولاند بعد تفقد أخير لقبة الاحتواء. خرج من خلف الشجرة، فاشتعلت الرون المنتشرة على درعه، محيطة إياه بطبقة كثيفة من اللهب. اشتعلت الأبواغ في الهواء حوله على الفور. جاء رد الفعل فورياً، كاشفاً مدى كثافة الجسيمات القابلة للاشتعال. لمع الهواء حرارةً مع اندفاع النار إلى الخارج، مسببة تفاعلاً متسلسلاً متقلباً تسابق نحو التنين الصغير. انتصب ليندوورم الأنياب الفطرية إلى الخلف وأطلق زئيراً مدوياً هزّ الأشجار المحيطة.
أثار اللهب غضبه بوضوح، لكن جسده سلم في الغالب. ازداد غضباً بدل التراجع. ضاقت عيناه مسحاً للمساحة الخضراء بحثاً عن مصدر النار، وسرعان ما استقر نظره على رولاند. رأى الوحش رجلاً في درعم متوهج، واقفاً بجمود بينما انفتح مركز درع صدره ليُظهر باعث شعاع يعمل بالرون. نبضت كرة حمراء ساطعة في جوهره، وتدحرج حولها اللهب أثناء الشحن. زأر الليندوورم مجدداً وانقض مستهدفاً سحقه بجسده الضخم.
أطلق الشعاع سيلاً مركّزاً من اللهب واجه الهجوم وجهاً لوجه قبل أن يدركه. جمد الوحش حين رأى الطاقة الغريبة تندفع نحوه. فتح فكيه الهائلين وأطلق سحابة بنية من الغاز السام في محاولة يائسة للدفاع عن نفسه، وهي قدرة نفث عُرفت بإيقاع طيف واسع من التأثيرات السلبية. شاع وصف هذا الهجوم بنفث المرض. بيد أن الشعاع ضرب بقوة شمس مصغرة. اخترق السحابة السامة مشعلاً إياها في لمح البصر.
اصطدم الشعاع، بعد زوال المقاومة، بفم الليندوورم المفتوح مباشرة. تووقع رولاند ارتداد الوحش للخلف، لكن هجومه أثبت قوة تفوق ما توقع بكثير. تكشف تفاعل متسلسلس غريب حين لم يشتعل نفث المرض فحسب، بل احترقت أحشاء الوحش أيضاً. اخترق الشعاع جسده تماماً، وانفجر الليندوورم ألسنة لهب في دفعة طاقة مفاجئة. هزّ الانفجار المساحة الخضراء. انتفض رولاند، لا خوفاً بل من فرط المفاجأة.
تساقطت قطع من لحم الفطر المتفحم والحراشف المحترقة من السماء، واصطدمت بعض القطع بقبة الاحتواء قبل أن تخبو. اشتعل الهواء الكثيف المعبأ بالأبواغ كورق مبلل بالزيت. لم يبقَ سوى فوهة سوداء حيث زحف الليندوورم سابقاً.
"...لم أتوقع حدوث ذلك".
عجز عن الجزم إن كان الأمر محض حظ أو أن عتاده فاق قوة ما دركه بكثير. استخدم طاقة مقدسة للتعامل مع هياكل عظمية في زنزانة ألبروك وظن الوحوش ضعيفة بشكل غير عتيادي. مع ذلك، تفوق هذا التنين الصغير مستوياته بمراحل وبدا ضخماً للغاية. غير أنه تحول الآن رماداً أمام عينيه. ما بقي سوى حجر المانا الخاص به وبضع أعضاء داخلية محترقة. لم يتيقن حتى من رغبته في أخذها معه.
"أظن أن هذه هي سيئة حرق وحوش النبات. لا شيء يذكر يتبقى للجمع".
تسنى له استعادة مخالب التنانين الدودية وعيونها وحتى قلوبها على الأقل حين قهرها. أُحرق هذا المخلوق الفطري تماماً حتى دُمِّر كل ما هو قيّم أو ظل مشتعلاً. لم يشعر رولاند بالإحباط رغم عدم نيله سوى حجر المانا. تمثل هدفه الأساسي في التدرب وزيادة مستواه. مثلت هذه فرصة نادرة إن استطاع إسقاط مسوخ كهذه بشعاع واحد موضوع بدقة. والأفضل من ذلك اقتراب مزيد من الوحوش نحو موقعه بالفعل، وامتلاكه وقتاً كافياً لإعداد نفسه لضربة أخرى.
"هاه... ربما سيكون هذا أيسر بكثير مما حسبت!".
لم يهنأ رولاند بنجاحه غير المتوقع طويلاً. تصرفت بقايا الليندوورم المحترقة كإشارة ضوئية في الليل. تمكنت المخلوقات بداخله من رؤيتها رغم عجز الدخان واللهب عن الإفلات من الحاجز الذي أمنه غولاماته. ظهرت حركة على شاشة عرضه قريباً، يرافقها جوقة من زئيرات مماثلة من بعيد.
"أظن أنني لن أضطر للبحث عنهم بنفسي بعد اليوم إذن".
استعد وسط ضحكة خافتة. أصاب الرعب أغلب البشر لطبيعة الزنزانة المجهولة، لكن رولاند لم يشابه أغلبهم. شعر بالسيطرة محاطاً بأجهزة استشعار ومدعوماً بغولامات طائرة تمده بلقطات حية. التفت شرقاً فوراً مستعداً للمواجهة التالية. بدأت الأشجار تتغير للحظات قبل ظهور تنين صغير آخر.
تنين الفطر السام - المستوى 232
تكرر النمط. هجم عليه الوحش مثل سابقه. انتظر رولاند اللحظة المناسبة. أطلق الكائن هجوم أنفاسه. قابل رولاند الهجوم بشعاع مركز من طاقة اللهب. جاءت النتيجة فورية ومدمرة. مزق انفجار ثان الغابة. خلف وراءه جثة تننين أخرى محترقة. هزم وحشين بمستويات أعلى من مستواه. مع ذلك لم يكسب مستوى كاملا. تلك هي الحقيقة القاسية للارتقاء في المستويات العليا. لهذا السبب وصل عدد قليل جدا إلى المرتبة الرابعة.
يأتي التقدم الحقيقي فقط من هزيمة الأعداء الأقوى بكثير بانتظام. شيء يرفضه معظم الناس الذين يقدرون حياتهم. أما بالنسبة لرولاند الذي تصرف دائما بناء على خططة وسعى لامتلاك القوة لحماية نفسه ومن يهتم لأمرهم فقد كان هذا مقبولا وأكثر. مرت الساعات القليلة التالية في ضباب من النيران المدوية والأبواغ السام والأجساد ذات الحراشف الفطرية المحطمة. استمروا في القدوم. استمر هو في تفجيرهم إلى أشلاء.
استمرت المذبحة طوال الليل. لم ينه رولاند غزوته الليلية إلا عندما بدأ مرسل شعاع الرون الخاص به في التعثر.
"من الأفضل على الأرجح عدم ترك الأمر هكذا..."
انتهى. تحول إلى درعه الروني المائي. استدعى الماء لإخماد النيران المتبقية بهذا الدرع. ثم امتص البخار الناتج. أمر دماه بالتراجع والعودة إلى مخابئها فقط بعد أن تأكد من أن شيئا لا يمكنه الهرب إلى الخارج. شق رولاند طريقه عائدا إلى ملجأه الخفي لإجرا بعض الإصلاحات وأخذ قسط من الراحة بعد اكتمال الصيد.
"العناكب الصغيرة تؤدي عملها بشكل جيد."
نظر إلى لوحة التحكم الخاصة به وهو داخل مخبأه. رأى هناك نطاق ماسحاته المتوسع باستمرار. لم تكن الدما العائمة هي الوحيدة التي نشرها هذه المرة. تحسنت مهارات تكثيف الرون لديه كل يوم. أصبح إنشاء دما أصغر أمرا ممكنا بشكل متزايد. تميزت دما العناكب التي أرسلها بأجسام على شكل بيضة ذات ست أرجل مرنة. كان غرضها التحرك عبر المنطقة والاختباء في أماكن مختلفة. والعمل بمثابة مكبرات إشارة وأجهزة استشعار.
بدأ الآن في التعدي ببطء على المستوطنة البشرية الواقعة على مساحة ما. حفرت إحدى وحدات العناكب الصغيرة الخاصة به في التربة بالقرب من أطراف البلدة للتو. زودها الحداد الذي أنقذه باسم المستوطنة أيضا: مستوطنة وادي التنانين. لم يكن اسما مناسبا لبلدة حقيقية. لكن هذه لم تكن بلدة حقيقية أيضا. لم تكن هناك مزارع مجاورة. كان معظم السكان من المغامرين أو الأشخاص الذين يدعمونهم.
"يجب أن أتعامل ببطء، لا يمكنني المخاطر بالانكشاف الآن."
كان قائد المستوطنة الحالي مغامرا قويا وعضوا في فريق من رتبة الميثريل. جمع رولاند بعض أسمائهم بالفعل. لم يكن الحداد مصدرا موثوقا عندما تعلق الأمر بقوتهم الفعلية. كلف رولاند وكلاءه بجمع السجلات والمعلومات عنهم بدلا من ذلك.
"والآن، عودة إلى العمل."
استعد للخروج مرة أخرى بعد إتمام بعض الإصلاحات. أثبت شعاع اللهب فاعلية عالية ضد الوحوش. لكنه استهلك احتياطيات المانا الخاصة به بمعدل ينذر بالخطر. صُمم كحركة قاضية لإنهاء المعارك بسرعة. ليس سلاحا ليطلق بشكل مستمر. ظل أداته الأكثر فاعلية ضد التنانين الصغرى المليئة بالأبواغ على الرغم من ذلك. استأنف العمل الشاق بمجرد أن تأكد من عدم اقتراب أي مغامرين. وقف رولاند مرة أخرى في الغابة المحترقة مع بدء اليوم التالي تحت سقف الزنزانة الاصطناعي.
اختفت جثث الوحوش. لكن الغطاء النباتي لم يتعاف تماما بعد. بدت عملية شفاء الزنزانة أبطأ بكثير عندما يتعلق الأمر بالبيئة. افترض أن كل آثار المعركة ستزول في غضون يومين أو ثلاثة أيام. تردد صدى زئير آخر في المسافة. عاد إلى مهمته. اشتعل جحيم درعه المشتعل ضد الوحوش المتبقية. زاد مستواه باطراد مع كل انتصار. جلبه كل عدو مهزوم أقرب إلى المعلم الذي كان يعمل من أجله. كان الآن على بعد مستوى واحد فقط من الوصول إلى نقطة المنتصف التي ينتظرها بفارغ الصبر.
"هل هذا شيء يشبه زعيم المنطقة؟"
تنين الفطر السام العالي - المستوى 240
وقف في طريقه مخلوق أخير. كان هذا التنين أطول برأس من كل التنانين التي واجهها حتى الآن. تصاعدت من جسده غلالة أرجوانية غريبة، وامتلأ الهواء حوله بأبواغ كثيفة. ومما زاد الطين بلة، بدا أن الضباب مقاوم للنيران. حتى وهو محاط بهالة لهبه، لم تحترق الأبواغ في المكان تماماً.
قال: "فعالية أقل، لكنها يجب أن تكون كافية..."
كان واضحاً أن هذا النوع النادر لن يُهزم بسهولة. مع أن مستواه قد بلغ الآن مئتين وأربعة وعشرين، إلا أن الوحش ما زال يفوقه بأكثر من عشرة مستويات. كان مضاعف خصائصه أعلى على الأرجح من العناكب التي قاتلها قبل قليل. ورغم ذلك، الخصوم الأقسى يجلبون جوائز أضخم، وكان رولاند واثقاً من أن هذا المخلوق سيمنحه نقاط الخبرة الأخيرة التي يحتاجها لبلوغ غايته. هكذا، وكما حدث مع الوحوش السابقة، استهدف الضربة لحظة استخدام المخلوق لهجوم الأنفاس.
فتح التنين فمه وأطلق سيلاً من الغلالة الأرجوانية. في اللحظة المناسبة، أطلق رولاند شعاع ناره المكثفة. هذه المرة، اختلف الناتج. مع أن الهجوم أصاب هدفه تماماً كما حدث مع التنانين الأخرى، لم يحدث أي انفجار بعدها.
قال: "إنه لا يولد التفاعل نفسه..."
لقد توقع هذه النتيجة نوعاً ما منذ اللحظة التي لاحظ فيها أن بعض الأبواغ لم تحترق تماماً. لم يكن البنية الداخلية للوحش قابلة للاشتعال بالقدر الذي تمناه. صار واضحاً الآن أنه سيتعين عليه هزيمته بالطريقة التقليدية. تحرك رولاند بسرعة إلى الجانب بينما اندفع الوحش، متفادياً بمسافة ضيقة ضربة من إحدى كفيه المخلبيتين الهائلتين. بعد لحظات، شن هجومه المرتد. كانت دروعه النارية مصممة لدعم القتال عن قرب باستخدام القبضات.
ما إن انكشف خاصرة الوحش، حتى تقدم ووجه لكمة يمنى سريعة، وكانت قبضته مغطاة بطاقة لهب حارقة. دوى صوت مدوٍّ حين اصطدمت قبضته بجلد الوحش الحراشفي. تصدعت الحشور الصلبة تحت الضغط، وتدفقت النيران عبر الفجوات، مما دفع التنين إلى العواء بغضب. بعض الأبواغ والفطريات الأرجوانية التي تغطي جسده التهمتها النيران واحترقت، لكن المعركة لم تكن قد انتهت بعد. اندفع الوحش مجدداً، مستخدماً أطرافه الأمامية أسلحة أساسية.
تحرك رولاند مثل ملاكم مخضرم، يتمايل ويتوارى حول كل ضربة هائلة. كان يرد الصاع صاعين كلما ظهرت ثغرة. بدأت الثقوب المتفحمة تنتشر في جسد المخلوق بينما كانت هجماته تصيب هدفة بدقة متزايدة. أخيراً، أصابت قبضة أخيرة مغطاة بالنيران فك التنين بقوة ساحقة، مما أنهى حياته وأرسله إلى العالم الآخر. انهار الوحش بصوت ثقيل مرتد، والدخان يتصاعد من حشوره المتشققة ولحمه الفطري المحروق.
وقف رولاند فوقه، يلهث بخفة، وبدأت النيران التي تكسو درعه تخبو. اضطرب تنين الفئة العليا مرة واحدة، ثم سكن تماماً. بدأت الغلالة الأرجوانية التي قاومت نيرانه بعناد تتلاشى أخيرًا، بعد أن فقدت ما يدعمها من حياة الوحش.
تهانينا، لقد ارتفع مستواك!
ما كان ينتظره قد وصل أخيراً. لقد بلغ المستوى مئتين وخمسمائة. كان أغلب الناس قادرين على بلوغ المستوى خمسين مع مهنتهم الأولى من الفئة الثالثة بحلول الوقت الذي يصلون فيه إلى المستوى مئتين. كانت هذه إحدى سلبيات المسار الذي اختاره، وقد أصبحت واضحة. ومع ذلك، مع توفير الزنزانة لمثل هذه الوحوش عالية المستوى، كان واثقاً من أنه اتخذ القرار الصحيح.
قال: "والآن... من الأفضل أن يكون هذا مفيداً."
لقد اكتسبت مهارة إرادة سيد العوالم الجامحة الكامنة.
لقد اكتسبت مهارة إخفاء الرون النشطة.
قال: "أه؟ مهارتان؟"
لدهشة رولاند وسروره، لم يكتسب مهارة واحدة بل اثنتين. تفحص أوصافهما بسرعة ولم يستطع منع نفسه من الابتسام تحت خوذته. إن كانت المعلومات دقيقة، فإن أحد مخاوفه الكبرى للمهمة القادمة قد تم حلّه للتو.