⟦1｣ "أ... أين أنا؟ هل من أحد هنا؟"
تردد صوت رجل بصوت خافت في غرفة ذات جدران حجرية جرداء. جلس على كرسي فولاذي عادي مثبت في الأرض، وقد تيبس جسده من ألم متبقٍّ. كان تنفسه مضطرباً. على الرغم من معالجة جروحه، إلا أنه ما زال يشعر بآثار الأبواغ التي تركته مشلولاً. بدا في أواخر الثلاثينات أو أوائل الأربعينات من عمره، وإن كانت قسوة العيش وتعرضه للشمس قد أضافتا إلى عمره سنين. غطت مساحات سميكة راحتي يديه، وخطت الندوب أصابعه.
كانت هذه أيدي شخص اعتاد تأرجح المطرقة والعمل مع المعدن. كانت لحيته القصيرة متشابكة، وأوحت الهالات السوداء تحت عينيه بليالٍ طويلة بلا نوم. على الرغم من تمتعه بعضلات مفتولة، إلا أنه بدا أنحف مما ينبغي. كان واضحاً أن الطعام أصبح سلعة نادرة في حياته. صدر مصدر الضوء الوحيد في الغرفة من كرة غريبة مغروسة في السقف بالأعلى وأصدرت ضوءاً ثابتاً لا يرف. طرف الرجل ببطء، وتكيفت عينه مع الوهج غير الطبيعي.
امتدت الظلال والتوت على الجدران الخالية، وتلوت بانتظام مع دوران الغرفة، وهو أثر جانبي للأبواغ. بدون إنذار، صرير باب الغرفة مفتوحاً، وخطت شخصية وحيدة إلى الداخل. كانت امرأة ترتدي زي خادمة، لكن شيئاً ما كان غير معتاد. برزت أذنا قطة سوداء كبيرتان من رأسها، وعلى الرغم من أن وجهها كان مخفياً خلف قناع، إلا أنه كان واضحاً أنها تنتمي إلى قبيلة وحش بشري سنوري. تطابق لباسها مع زي خادمة تقليدي، ومع ذلك كانت حركاتها صامتة، وهي الصنعة التي صقلتها سنوات من الخبرة المميتة.
شيء استطاع الرجل تمييزه بفضل خبرته من مشاهدة المغامرين.
"م... من أنت؟"
لم ترد المرأة. اقتربت ببساطة من الطاولة في منتصف الغرفة. لم يصدر عن حذائها أي صوت على الأرضية الباردة، ولم يقدم وجهها المقنع أي تلميح عن عاطفة أو نية. في يدها، أمسكت صندوقاً صغيراً مغطى برونات متوهجة. وضعته على الطاولة أمامه. بدون تحذير، نبضت الرونات بطاقة غريبة. اتسعت عيناه. لم يكن لديه أي فكرة عن مكان تواجده وما إذا كان في خطر. آخر ما تذكره هو جره بعيداً بواسطة نوع من مخلوقات النبات قبل أن يظلم كل شيء.
الآن كان هنا، أينما كان هنا. بدا الأمر وكأن حلم، ولحظة، تساءل عما إذا كان ميتاً. لكن هذا لم يشبه أي حياة أخرى سمع عنها. كان لا يزال بإمكانه الشعور بالآثار المتبقية للأبواغ، وكان ذلك حقيقياً للغاية.
"أرجوك، ضع يدك على الجهاز."
تحدثت المرأة أخير的情况下. كان صوتها غريباً وآلياً، يفتقر إلى أي أثر للإنسانية. أشارت إلى الشيء الموجود على الطاولة ولم تقل شيئاً آخر.
"ما هذا؟"
سأل. ارتعش صوته، وتلجلجت عينه وهو يحدق في الرونات النابضة.
"ماذا تريدون مني؟"
بشكل غريزي، حاول دفع كرسيه إلى الوراء، لكنه لم يتحرك. حينها فقط أدرك أن يده اليسرى كانت مقفلة في الكرسي، وأن كاحليه كانا مقيدين. بقيت يده اليمنى وحدها حرة، وتركت على الأرجح بهذه الطريقة حتى يتمكن من لمس الصندوق.
"لا. لن ألمس هذا الشيء."
لم تستجب المرأة. تقدمت إلى الأمام ومدت يدها نحوه. حاول الابتعاد، لكن قيوده أمسكت به بقوة. قبضت يدها الصغيرة على معصمه، وبدو الضغط وكأن ملزمة كانت تمسكه.
"انتظري! توقفي!"
صرخ، وهو يكافح بلا جدوى، لكن قبضتها لم ترتخِ. على الرغم من حجمها، طغت القوة في يدها على عضلاته الأكبر. سرعان ما أجبرت راحة يده على الانخفاض على الصندوق. في اللحظة التي تم فيها الاتصال، توهجت الرونات بالضوء. انطلقت طفرة من الطاقة عبر ذراعه وإلى رأسه. لاهث بينما دارت عيناه إلى الخلف وغمرته موجة من الراحة غير الطبيعية.
"جيد. الآن، أرجوك أخبرني باسمك ومهنتك."
تركت وتراجعت. بدا عقله غريباً، منفصلاً ولكنه هادئ. لم يحاول سحب يده بعيداً. لم يعد يشعر بالخوف. الآن، بدا إجابتها أشبه بالأمر الأكثر طبيعية في العالم.
"ا... اسمي إيرميس. أنا حداد."
"جيد. هذا يطابق مسح التعريف. الجهاز يعمل."
أومأت المرأة برأسها، ثم مالت برأسها نحو الضوء فوقهما.
"تأكد من تسجيل كل هذا."
ومض الضوء مرة واحدة، وكأنه استجابة. ودون علمه، في غرفة منفصلة بعيدة عن زنزانة الاستجواب، جلست امرأتان أخريان تشاهدان شاشة كبيرة. ارتدتا زي الخادمات نفسه، وثبتت عيونهم على البث المباشر المتدفق من الغرفة. التقطت عين غولية، مخفية خلف ضوء السقف، كل لحظة.
"أترين أنه يجب علينا إخباره عن الشعر الرمادي؟ يصعب تفويته من هذه الزاوية..."
تحركت إحدى المرأتين في مقعدها، وهي تعبث بيدها. لفتت الأخرى عينيها وقرصت الجلد الناعم لذراعها.
"خذي هذا بجدية. إن ضبطتنا رئيسة الخدم نتكاسل، فسنتعرض للتوبيخ. والأسوأ، قد تُقتطع رواتبنا."
"آه!"
صرخت الخادمة المعصوبة وفركت ذراعها، مطلقة نظرة خاطفة على شريكتها. انحرفت نظرتها مرة أخرى إلى الشاشة، حيث واصلت المرأة المقنعة استجواب الرجل. ثم، بعد لحظة، تحدثت مرة أخرى.
"إذن، بمن تفضلين؟ السيد أم ربما القائد الأعلى؟ أراهن أن هناك شخصاً وسيماً حقاً تحت كل هذا الدرع."
"آه! هيه، توقفي عن ذلك!"
جعلتها قرصة سريعة أخرى تنكمش مرة أخرى.
"فقط إن توقفت عن أحلام اليقظة وركزت."
ظهرت دمعة صغيرة في عين الخادمة، لكنها لم تجادل هذه المرة. أطلقت تنهيدة هادئة، ومدت يدها نحو دفتر ملاحظاتها، وانضمت إلى المرأة الأخرى في تسجيل المعلومات التي طلبها رؤساؤهم بصمت. لقد تلقوا تعليمات بإكمال هذه المهمة في أسرع وقت ممكن ثم نقل الرجل إلى غرفة ذات أثاث أفضل. لم يكن يبدو عدواً، لكنهم أُمروا بإبقائه محصوراً دون الكشف عن هوويتهم الحقيقية أو حقيقة وجودهم في ألبروك.
لم يعرف أي منهم من أين أتى، وأدركوا أنه من الأصح عدم سؤال رؤسائهم. سرعان ما امتلأت الغرفة بصوت النقر والطقطق عندما بدأت كلتا الخادمتين في الكتابة على أجهزة تشبه لوحات المفاتيح الحديثة. كانت هذه أكبر من نظيراتها في العالم الآخر ومبنية بالكامل تقريباً من المعدن. ربطتها أسلاك سميكة بشاشات صغيرة حيث سمح لهن معالج كلمات بدائي بتسجيل كل التفاصيل.
"لماذا تترتب الحروف بهذا الترتيب الغريب وليس أبجدياً..."
"لا تطرحي الأسئلة. استمري في العمل فقط."
"حسناً..."
عبست الخادمة الأعلى صوتاً، وبدا عليها الانزعاج الواضح لتجاهل سؤالها، لكنها عادت إلى مهمتها دون مزيد من الشكوى. كانت لوحة المفاتيح إحدى الاختراعات العديدة التي طورها القائد الأعلى، الشخصية اللامعة المحترمة من قبل الجميع في ألبروك. وكان كونها من أوائل مستخدميها، بطريقتها الخاصة، مكافأة.
* * *
قال: "يا سيّد، وصل التقرير".
قال: "اعرضه على الشاشة الكبيرة".
كان رولاند قد تناول طعامه واحتمل توبيخاً صارماً من زوجته التي لم تكن راضية عن عدم مبيته في البيت. كان في ورشته في تلك اللحظة يراجع المعلومات المتعلّقة بالحدّاد المسمّى إرميس. لقد أوكل المهمّة إلى ماري فأرسلت خادماتها لإنجازها.
فكر بصوت منخفض وهو يتابع مقطعاً من الاستجواب المسجّل: "يبدو أنهنّ اعتدن على أدوات الاستجواب التي وفّرتها".
كان الصندوق الذي استخدمنه يعمل بأسلوب شبيه بمصل الحقيقة. كان يجبر أيّ شخص يتأثر به على قول الحقيقة وحدها. كانت هناك قيود بطبيعة الحال إذ يستطيع ذوو المراتب الرفيعة وقوّة الإرادة العالية مقاومة تأثيره. غير أنّ حدّاداً من المرتبة الثانية كهذا لم يكن قادراً على ذلك.
قال: "ثمة أخطاء مطبعية في التقرير… قد تحتاج أولئك الخادمات إلى مزيد من التدريب ودروس القراءة".
لم يكن يملك وقتاً لمشاهدة الاستجواب الذي استغرق ساعة كاملة. كان الجهاز السحري الذي ابتكره يجعل الشخص المستجوب يتحدث ببطء شديد ممّا جعل العملية أطول أمداً. لذا اكتفى بتكليف الخادمات بالاستماع وكتابة أيّ أمر مهمّ وإرسال تقرير مكتوب إليه. كانت الأداة التي وفّرها لهن مجرد معالج نصّي بسيط يفتقر إلى ميزات التصحيح أو اكتشاف الأخطاء الإملائية وهو أمر نوى تحسينه إن أسعفه الوقت.
كانت هناك دروس في النسخ في العالم تجعل تسجّل المعلومات أكثر سهولة غير أنّ مهاراتهن لم تبدُ قابلة للتحويل للكتابة على شاشة رونية بمعالج نصّي. لم يكن رولاند متأكّداً ممّا إذا كانت الخادمات سيبتكرن مهارة جديدة تخفّف من هذا القيد مستقبلاً لكن ربما كان من الأجدر في القادم من الأيام الاستعانة بناسخ حقيقي لاستخدام نظام لوحة المفاتيح الرونية السرية الخاصة به.
قال: "فلنبدأ إذن".
تفرّس رولاند في التقرير سريعاً وبدأت القصة تتبلور أمامه. تعرّف رولاند عبر سلسلة من الأسئلة إلى هوية الرجل والسبب وراء تركه لمواجهة الموت. لقد كان أحد متدربي حدّاد من المرتبة الثانية في المستوطنة وكان على وشك الترقي إلى مرتبة أعلى. يبدو أن خلافاً قد نشأ بين المعلم وأعضاء نافذين في زمرة المغامرين الحاكمة. حاول أولئك قتل أحد متدربيه ليكون عبرة لغيره. لم تكن أعداد الحرفيين المهرة بالكثرة داخل حدود ذلك القبو كما أنّ العودة إلى السطح لاستقطاب غيرهم كانت باهظة التكلفة ومحفوفة بالمخاطر.
ولهذا السبب غالباً ما كان ذوو النفوذ يلجؤون للاستحواذ على القلّة من الحرفيين المستعدين للعيش هناك. وإن لم يتطوّع أحد كانت النقابة عادةً توظّف حرفياً من المرتبة الثالثة للاستقرار في المستوطنة لكن القوانين المحلية كانت تتولى الزمام بمجرد وصوله. كان السيطرة على الحرفيين استراتيجية مربحة نظراً للأموال الطائلة التي يمكن جنيها من خدماتهم.
"من المرجح أن المتولّي لأمرهم هناك يسعى للسيطرة على المغامرين الآخرين عبر تقييد إمكانية حصولهم على أعمال الإصلاح. إن عجز أحدهم عن صيانة معداته عالية الجودة فهو يغامر بتفويت مكافآت قيّمة".
كان هذا هو جوهر الموقف على الأرجح لكنه زاد الأمور تعقيداً بالنسبة لرولاند الذي بات عليه الآن تقرير ما سيفعله بهذا الرجل. كشف الاستجواب أيضاً أنّ للحدّاد زوجة وابنة لا تزالان تعيشان في المستوطنة. كانت زوجته تعمل طاهية في أحد النزل إلى جوار ابنتهما المراهقة. بدا أنهما في أمان حالياً وربما يتولى الحدّاد المعلم رعايتهما لكن رولاند لم يكن واثقاً من مصيرهما. بدا أن الرجال الذين جلبوا الحدّاد إلى المنشأة كانت لهم مآربهم الخفية الخاصة.
كان التصرّف الأكثر منطقية هو الإبلاغ عن الأمر لنقابة إيسغارد وترك التعامل معها لهم. بيد أنه لم يستطع الجزم بمدى توغل الفساد داخل صفوف النقابة. إن كان المسؤولون متواطئين أو مبالين فإن الحدّاد وعائلته قد يواجهون خطراً أكبر من ذي قبل.
"سباستيان".
"نعم يا سيّد".
"أحتاج أن تتواصل مع رئيس النقابة. أنا واثق من أنه يملك معلومات عن نقابة إيسغارد أكثر مما نملك".
مع أن رولاند كان على علم بأسماء قادة النقابة فإنه لم يجمع أيّ معلومات تفصيلية عنهم. كان الأرجح والأحكم التأكّد من أنه لا يسير باتجاه عشّ دبابير وإن كان كذلك فليحرص على امتلاك القوة الكافية للتعامل معه.
"كما تشاء يا سيّد".
بعد أن منح سباستيان المزيد من الأوامر المتعلّقة بجمع المعلومات عاد رولاند أدراجه نحو حجرة بوابة الانتقال. كان الوقت عنصراً حاسماً ولا يزال بحاجة إلى ازدياد قوته قبل بلوغ عقار دوق فاليريان. لقد أدرك مدى إسراف النبلاء بل ولربما تنشب النزاعات أثناء زيارتهم. سُمح لكلّ من الإخوة باصطحاب عدد محدود فقط من الحراس كما سُمح بحارس شخصي واحد فحسب داخل قلعة الدوق. سيكون هذا دوره الرئيسي ولم يحسم أمره بعد بشأن الطريقة التي سيتعامل بها مع الأمر.
كانت جلّ قوته مستمدة من درعه وتعزيزاته الرونية غير أنّ إدخال معدات سحرية تتجاوز مستوى طاقة معيّنا كان محظوراً. وكما كانت الحال فسيتوجب عليه ترك درعه الرئيسي مع بقيّة القوات المرابطة في الخارج أو إخفائه في مكان قريب من القلعة. ومع ذلك قد تُفسّر خطوة كهذه على أنها عمل خيانة أو محاولة اغتيال لحياة نبيل.
"حسناً، في هذه المرحلة سيكون غريباً حقاً لو سارت الأمور بيسر".
على مدار السنين بات يرى الأحداث المتكشفة حوله مزعجة أكثر من أيّ شيء آخر لكنه بدأ يتصالح مع فوضى حياته الاستثنائية. لقد أدرك أن المزيد من العقبات ستظهر حتماً وصار اتخاذ الخطوات الصائبة لحماية نفسه ومن يكترث لأمرهم جزءاً روتينياً من وجوده. لم يكن متأكداً إن كان التفكير بهذه الطريقة سليماً بحيث يبقى متوجساً على الدوام لكنه تقبّل الأمر في الوقت الراهن. تحرك شكله المدرع عبر بوابة الانتقال ليظهر من جديد داخل مخبئه السري الصغير الخفيّ المتوارى في باطن القبو.
رمق بنظره منصة التحكم التي راحت تعمل على الفور. كانت شاشة العرض مستعدة لتكشف عن سجلات شبيهة بمتعقب الأحداث. كانت الغولمات التي تركها خلفه مبرمجة لتسجيل أيّ شذوذ ووضع طوابع زمنية لتحليلها لاحقاً. بيد أنه لم يحدث أيّ أمر خارج عن المألوف في الوقت الراهن.
"مجرد وحوش تجوب المكان. لقد أحسنت الاختيار حين بنيت هذا المأمن هنا".
الآن وقد استقرت كل الأمور في مواضعها حان الوقت لتوسيع نطاق نفوذه في أرجاء القبو بأسره. لقد أعاد إمداد جميع أجهزة الاستشعار الخاصة به وصار يملك ما يكفي لنشره في المنطقة برمتها. وما إن تكتمل شبكة الرصد تلك فلن يفلت مخلوق واحد أو مغامر أو حتى أبواغ متطايرة من ملاحظته.
"حان وقت العمل. ربما أتمكن فور انتهائي من جلب أغني إلى هنا أيضاً لكن الأمر خطير للغاية في الوقت الراهن".
في غمرة صعوده عبر الفتحة الوحيدة فكر في رفيقه الناري. لم يكن الذئب راضياً عن استبعاده أثناء استكشاف القبو. كان كلا شكلي أغني نادرين وكان مستواه يكفي بالكاد للتعامل مع الوحوش الأصغر من صنف التنانير التي تجوب تلك الأعماق. وقبل أن يسمح رولاند له بدخول القبو كان عليه التأكد من عدم تشكيل الوحوش أو المغامران أيّ تهديد. كانت هذه المهمة تقتضي التخفي في الوقت الحالي ولم يكن بمقدوره الوثوق بذكئه ليلزم الصمت.
وما إن صار في الخارج حتى تألق درعه ذو الحراشف القرمزية ببريق يشبه ضوء النجوم. وكحال السطح كان المكان يخضع لدورة تعاقب الليل والنهار. لقد تزامن ذلك مع العالم الحقيقي بالأعلى ممّا أتاح له التحرك دون أن يُلاحظ خلال الساعات المعتمة. كانت المنطقة خافتة الإضاءة غير أن بصرَه المعزّز كان كفيلاً بالتعامل مع الأمر. لاحظ فوراً أن وحش النبات الذي دحره سابقاً قد عاد إلى موضعه الأصلي.
غير أنه بدا هذه المرة في حالة تهيّج مسبق. بدا أن بعض الوحوش تصبح أكثر عدوانية في الليل ممّا جعل اصطيادها أيسر بطريقة ما. بإشارة من يده انطلق سيل من النيران وابتلع وحش اللحوم من جديد. وكما حدث سابقاً لم تكن لتلك الكريمة أيّ فرصة لتُباد في غضون ثوانٍ. ولكن لدهشة رولاند لم تُخِفِ النيران الوحوش المحيطة بل على العكس جذبتها نحوه. بدأت عدة مخلوقات من الصنف ذاته تزحف باتجاهه كأنها استشعار بحاجته الماسة لنقاط الخبرة.
وما هي إلا لحظات حتى اندلع جحيم مسيطر حين استدار في مكانه مضرماً النار في كل وحش نباتي مجاور. كان درعه المصمم لتضخيم قوة تعويذاته النارية ملائماً تماماً لعملية الإبادة هذه وسيحيل القبو هذه الليلة إلى بحيرة من اللهب. تطاير الرماد حوله كالثلج فيما واصل إحراق المخلوقات المتقدمة. وحين اشتعلت النيران في بعضها أطلقت صرخات حادة سرعان ما خمدت بفعل جدار الصوت الذي أقامته الغولمات حول المنطقة.
تهانينا، لقد ارتفع مستواك!
"ليست سيئة، هذا مستوى قد أُنجز".
تساءل في البداية عن المكان الأمثل لرفع مستواته. فحص المكان بعناية أكبر وأدرك أن هذه البقعة أجدى بكثير مما توقع. ضمت المنطقة وحوشاً نباتية تمنح قدراً لا بأس به من الخبرة، وإلى جوارها عتاولة دراغينية نباتية يستطيع استهدافها تالياً. خطا إلى عتمة المكان. حامت نحوه الجمرات المتبقية لتلتقطها حراشف درعه الحمراء النابضة بحرارة خافتة. ضاق الوقت، لكنه وثق ببلوغه المستوى الخمسين خلال الأيام القليلة المتبقية.
لم يملك سوى أمل أن يجدي الجهد نفعاً، وأن يرفق به ملوك المهارات.