أسرع! ركل رجل ضخم آخر، فدفعَه متعثراً إلى الأمام. ارتطم بشجرة قريبة، ثم جُذب إلى الوراء ودُفع مجدداً. لا، أرجوك، لستَ مضطراً لفعل هذا. دعني وشأني فحسب. ترنح الرجل إلى الأمام، وقد غطت الكدمات وجهه وتمزقت ثيابُه. عبس طارده متذمراً من التوسل وأشار أمامه وهو يتحدث: اخرس. أترانا أغبياء؟ أتظننا سنغامر بذهابك للإبلاغ عن هذا للنقابة؟ فور أن أنهى صراخه، بدأ رجل آخر يرافقه بالضحك.
كان أضخم بكثير، وبدا وجهه شبيهاً بالعفاريت، رغم أنه تحدث بوضوح: أجل، واصل المشي فحسب. لا تقلق، لن تشعر بالكثير حين تُشلك الأبواغ. أو هذا ما سُمِعَ على الأقل. آه، ولا تقلق. سنعتنى بزوجتك وابنتك جيداً. تحدث الرجل الثاني وهو يواصل دفع السجين المصاب إلى الأمام. تعثر الرجل مجدداً، وبالكاد استطاع حفظ توازنه وهو يقترب من قطاع غابة الوادي الموبوء بالفطريات. صار الهواء أثخن، ومحملاً بجزيئات أبواغ متلألئة لا تبدو إلا إن التقطها الضوء بالشكل المناسب.
ما إن بلغت المجموعة الحافة، حتى توقف الرجلان. وبدون تردد، قذفا الرجل المصاب إلى الأمام وتراجعا بسرعة، ثم لفا قماشاً سميكاً حول فميهما. لـ... لا... تدحرج الرجل على الأرض من قوة الدفع. ورغم أنه لم يكن صغير الحجم بأي حال، إلا أنهما قذفاه كأنه بلا وزن. فاقت قوتهما قوته بوضوح، وهو ما لم يفاجئ الشخص الذي كان يراقبه من داخل مخبئه المستحدث.
«إن أرادوا قتل أحد، فَلِمَ كل هذا العناء؟ إنه لا يملك حتى فئة قتالية.»
استقر بين أغصان شجرة قريبة جسم غريب ثماني الأشكال، وُرزت كرة في مركزه. كانت إحدى طائرات رولان المُسيّرة العائمة، تختبئ بين أوراق الشجر، غير مرئية إلا لأكثر الأعين حدة. عملت هذه الطائرات شبكة مراقبة صامتة ورقبت المنطقة بهدوء. خطط رولان للعودة إلى منزله، لكنه وجد نفسه الآن يراقب مشهداً غير عادي. كان رجل أعزل يتعرض للشلل بسبب الأبواغ التي رصدها رولان مسبقاً. كان المحاربان من الفئة الثالثة اللذان أحضراه يراقبانه الآن من مسافة آمنة، غير مهتمين بما سيلي.
«أكان مجرد عامل مؤقت جلباه معهما؟ أم خرق بعض القواعد أو أهان شخصاً مهماً؟»
لم ينرِو رولان التحقيق في المستوطنة البشرية التي رآها في الأفق، ليس الآن على الأقل. كانت المنطقة تعج بالمخلوقات الخطيرة والمغامرين الأكثر فتكاً، وأي منهم قد يثبت أنه يمثل تهديداً حتى لشخص مثله. كان مستواه محترماً، لكنه ليس عالياً بما يكفي لتحمل مخاطر غير محسوبة. بينما كان واثقاً من أن درعه وتكتيكاته ستسمحان له بهزيمة خصوم مستوياتهم أعلى، إلا أنه عرف أنه ليس قديراً لا يُقهر.
خطط لاكتساب القوة بهدوء ولن يكشف عن نفسه إلا حين يتاكد تماماً أن لا أحد في المنطقة يشكل تهديداً حقيقياً. لم يفهم تماماً هيكل السلطة في هذه المنطقة، لكنه درس تقارير عديدة قبل وصوله. حَكَمَ المغامرون المنطقة، عاملةً تقريباً كدولة صغيرة مستقلة. حتى النبلاء ترددوا في المغامرة بعيداً داخل الزنزانة دون دعم جيش والعديد من المغامرين ذوي المستويات العالية. هنا في الأسفل، تفرض القوة السلطة.
وحتى لو اختفى نبيل رفيع المستوى، فمن غير المرجح أن يبلغ أحد عن ذلك.
«ينشئ هؤلاء المغامرون فصائل خاصة بهم هنا. يبدو أن هذا المسكين أغضب الشخص الخطأ، لكن ماذا علي أن أفعل حيال ذلك؟»
حلل فئة الرجل ورأى سريعاً أنه ليس أكثر من حداد. وبينما كان مكان كهذه الزنزانة مميتاً عادةً لمن بلا فئات قتالية، إلا أن البعض ما زالوا يختارون العيش هنا لأن الأجر جيد. بقوا في الحصون والمستوطنات، عاملين مباشرة تحت إمرة المغامرين. سلفاً، تضمنت المحادثة النقابة، لذا افترض رولان أن هذا الحداد عُيِّن من قبل نقابة المغامرين للعمل هنا. ويزعمون أنه أحضر عائلته بأكملها معه، مما عقد الأمور أكثر.
بينما نظر رولان في الموقف، انهار الرجل فجأة في منتصف المنطقة التي أقام فيها رولان مخبأه الخفي. بدأ المحاربان اللذان أحضراه بمغادرة المكان لحظة رأياه يستنشق الأبواغ ويظهر بوادر الشلل. ثم ازدادت الأمور إثارة حين استيقظ شيء ما داخل الغابة. مخلوق أخفى حضوره سابقاً بدأ يكشف عن نفسه.
«إذن فهو لا يتفاعل إلا حين يُصاب أحدهم بالشلل؟»
بدأت مجسات خضراء تنسل نحو الرجل الذي سقط. حدد رولان مسبقاً شيئاً بدا كنبات آكل لحوم في المنطقة لكنه قرر تركه وشأنه. ظن أنه من الأفضل تركها رادعاً للآخرين. ومع ذلك، بدا الآن أن المغامرين المقيمين هنا استخدموها للتخلص ممن لديهم نزاعات معهم، مما جعل موقع مخبئه أكثر إشكاليات مما توقع.
«أيفعلون هذه الأشياء كثيراً؟»
سأل نفسه بينما بدأ درعه المتناغم مع الرياح يرتفع عن جسده، مستبدلاً به بدلة حمراء. أحاطت به سمندل الرون، محولة مظهره إلى ما يناسب وادي دراكينيد، المخلوقات التي تُعرف غالباً بالتنانين الصغرى. ورغم أن العديد منها يتمتع بمقاومة قوية للهب، إلا أن الوحوش النباتية كالتي تحاول أكل الحداد كانت قصة أخرى. لم يكن هناك شيء أفضل من قاذف لهب جيد في موقف كهذا، ولمש يكن لدى رولان أي نية لترك رجل يموت أمامه، حتى لو عقد ذلك خططه.
بطريقة ما، ربما تحول هذا إلى فرصة مفيدة. فمن المرجح أن يملك الرجل معلومات قيمة عن الوادي، خاصة إن كان يعيش هنا منذ فترة وفهم هيكل السلطة المحلي. ارتفع رولان عبر الفتحة الدائرية بعد تأمين محيطه. وبتنسيق دقيق لدماه، فعّل حقل التخفي ليحمي نفسه عن الغريبين. آخر ما احتجت إليه هو عودة أولئك الرجال للتجسس. لم يكونوا تهديداً له، لكن إن اختفوا هم أيضاً، سيصبح الوضع أكثر تعقيداً مما هو عليه بالفعل.
حين خرج، احترقت الأبواغ العالقة تحت حرارة هالة لهب درعه. وهناك، لمح الحداد، وقد التفت حوله كروم ليلية تفرز مخاطاً أخضر غريباً. بدأ النبات الوحشي يكشف عن شكله الكامل. شابه إلى حد ما نبض ذبابة، وامتلأ فمه المفتوح بنوع من السائل.
«أيهضم فريسته بذلك؟»
تحرك رولان بسرعة لمساعدة الرجل. داخل السائل، استطاع رؤية عظام بشر آخرين تطفو بجانب بقايا حيوانات أصغر. وضح أن المخلوق يستخدم الأبواغ لاستدراج الضحايا، ثم يهضمهم ببطء، وهي ميتة يرجح أنها كانت مؤلمة للغاية. شُل الرجل، لكن حواسه ظلت نشطة، وسيستشعر كل لحظة منها حتى النهاية. أشارت يده نحو الوحش، وانفجر تدفق من النيران. لحظة اصطدام النار بالمخلوق، اشتعل فوراً. أياً كان المخاط أو السائل الذي استخدمه، فقد كان قابلاً للاشتعال بشدة، وأنار الانفجار الناتج المنطقة بأكملها.
اتسعت عيناه الحداد عند المنظر، لكن قبل أن تصله النيران، سحبته قوة غير مرئية إلى الوراء. ظهر درع أزرق لامع حوله، حامياً إياه من الأذى. لم يصرخ النبات الوحشي، بل تخبط بعنف، ملوحاً بأطرافه الشبيهة بالمجسات في كل اتجاه. لم تضرب إلا الحاجز السحري، الذي بدأ يلمع بلون قرمزي من الحرارة. اشتدت النيران المحيطة، وفي غضون نصف دقيقة، مات المخلوق.
«انتهى أمر هذا...»
استخدم رولان سحره لاحتواء النيران والدخان، مانعاً انتشار الدمار. وحينها فقط أوقف الدمى تفعيل درع الحماية. رمش ناظراً إلى الرجل، الذي لا يزال مشلولاً لكنه واعي. تحركت عيناه، مبدية الوعي والخوف. رفع رولان إصبعاً، وأصدر قفازه توهجاً خفيفاً وهو يلقي تعويذة. بدأت عينا الرجل ترتعشان، ثم أغلظتا ببطء.
«نم الآن.»
تحدث رولان بهدوء، ثم استدعى تعويذة يد الساحر ورفع الرجل برفق عن الأرض. وبعد حرق أي أبواغ عالقة والتحقق من وجود مواد خطرة، فتح غطاء ملجأه. طاف الرجل لأسفل داخل الفتحة، وتبعه رولان عن كثب. وبمجرد دخولهما، أُغلق الغطاء بإحكام خلفهما. وبعد لحظات، تحركت الأرض، مغطية المدخل بدقة أكبر لضمان بقائه مخفياً عن الأنظار. بعد إلقاء نظرة على وحدة التحكم والتأكد من عدم وجود مقاطعات إضافية، فعّل بوابة النقل الآني المصغرة.
أضاءت الرون على السطح البيضاوي، نابضة بتتابع مع تشغيل البوابة. بدأ الهواء في الداخل يتلألأ، مشكلاً تدريجياً بوابة زرقاء فضية بدت كسائل ثقيل ومتدفق.
«تم تأكيد الوجهة. اكتملت المعايرة.»
تمتم لنفسه وألقى نظرة أخيره حول الملجأ الذي جُمع على عجالة. في الوقت الحالي، كان صامداً. ولم ير أي مؤشرات على أن الزنزانة تضغط بقوة مبالغ فيها. وبتلويحة خفيفة من يده، أرسل الحداد عبر البوابة أولاً. اختفى جسد الرجل المرتخي في الضوء بتموج خفيف. وبعد لحظة، خطا للداخل خلفه. لم يكن هناك صوت، ولا تغيير في الضغط، سوى تحول فوري في المحيط. ظهر في وسط ورشته. بدت غرفة النقل الآني والبوابة الأكبر داخلها متناقضتان تماماً مع الوادي الرطب الذي غادره للتو.
استقر الحداد فاقد الوعي برفق في ذراعي سباستيان. كان جسده البشري الجديد شاحباً وبشكل رخامي، مما أعطاه مظهراً غريباً. أشبهت ثيابه زي خادم محترف، وهو أمر رتبته لوسيل.
«أهلاً بك عودتك، سيدي.»
بدا صوت سباستيان أكثر طبيعية الآن، ليس آلياً كما أرادت لوسيل لجعله بشرياً قدر الإمكان لكنه لم يعن له الكثير. تحركت عيناه للحفاظ على التواصل البصري لحظة، ثم خفضهما نحو الرجل الذي يحمله.
«ماذا أفعل بهذا السيد، سيدي؟»
«اتصل بماري واجعل إحدى خادماتها تنقله إلى زنزانة احتجاز، أخبرها أنه لا يستطيع معرفة مكانه ومن نكون. سيكون نائماً لساعة على الأكثر، فأسرع.»
«كما تشاء، سيدي.»
أصدر رولان الأمر وخرج من غرفة النقل الآني، مهزاً رأسه. خطط للاستمتاع بعشاء هادئ مع زوجته قبل العودة إلى الزنزانة، لكنه اضطر الآن للتعامل مع هذا الرجل بدلاً من ذلك. ورغم أنه أنقذه، لم يستطيع الكشف عن مكانهما أو سبب وجود الرجل في الزنزانة. لا يمكن الوثوق بالغريب بأسرارهم، لذا كان من الأفضل جعله يعتقد أنه مجرد مغامر مجهول انتقل آنياً بمفرده بطريقة ما. بمجرد انتهائهم من جمع المعلومات منه، نوى رولان إعادة بهدوء إلى إسغارد، حيث يقع المدخل الرئيسي للزنزانة.
وهناك، يستطيع الرجل الإبلاغ عما حدث للنقابة وتركهم يتولون الأمر من هناك. لم تكن لدى رولان رغبة في تورط نفسه أكثر، رغم أنه سينتظر سماع القصة كاملة قبل اتخاذ قرار نهائي. شرع سباستيان في العمل بسرعة وأبلغ ماري بكل شيء عبر نظام الاتصال بالورشة. وكان لديه خط مباشر مُعد مع عقار آرثر، وفي غضون دقائق، كانت خادمتان مقنعتان تسرعان بالفعل عبر الأنفاق تحت الأرض لاستعادة الرجل من ورشته.
بدا الجميع منشغلين. صنع آرثر محاولته الأخيرة في تجربة الصعود قبل مغادرتهما المخطط لها، بينما ركز هو على كسب المزيد من المستويات واكتساب مهارة جديدة. الشيء الوحيد الذي أبقاه ثابتاً هو زوجته، وقرر قضاء بعض الوقت معها. خلع درعه، منفصلاً الأجزاء ومستقرة على رفوف خاصة حيث ستبقى حتى عودته.
«آه، أتمكنت حقاً من العودة في الوقت المناسب لمرة واحدة؟»
استقبله صوتها بلمسة سخرية، لكنه اكتفى بالابتسام. مشى خلفها ومنحها عناقاً لطيفاً. حاولت الإفلات متملصة بينما كانت لا تزال منشغلة بالطبخ.
«مهلاً، توقف! اذهب والعب مع أغني. أحتاج لإنهاء هذا أولاً.»
لوحت بمغرفتها تحذيراً وهمياً، وتراجع هو بابتسامة. بالخارج، لم يتغير الكثير. جاء أغني راكضاً وحاول فوراً لعق وجهه. ظل بيرنير يعمل، مناوراً بمهارة بأدواته بذراعه الاصطناعية. وفي الأفق، تصاعد الدخان من مختبر راستيكس، وكانت الدمى تتسابق بالفعل نحوه لإخماد الحريق. بعيداً، سمع أصواتاً شابّة. كان الأطفال يلعبون في ملعبهم قرب السكن الذي بني لهم. كان مشهداً مسالماً، إغاثة مرحباً بها لعينيه المتعبتين، وتذكيراً بما عمل جاهداً لخلقه.
ومع ذلك، كانت بعض الأمور قيد التغيير. أبعد قليلاً، على جزء غير مستخدم سابقاً من أرضه، بدأ بناء جديد يتخذ شكلاً. لم يبدو بالكثير بعد، لكنه أمل أن يصبح يوماً أساس التصنيع. عرف أنه سيكون من الصعب إقناع الناس بقيمته، خاصة لاعتمادهم الكبير على المهارات، لكن ذلك كان تحدياً لوقت لاحق. أما الآن، فعليه التركيز على النجاة من التجمع والعودة قطعة واحدة.
«يجب أن استمتع بالوقت المتاح لي على الأقل.»
فركت أصابعه فرو أغني بينما التك الذئب الضخم إلى جانبه. عيناه، اللتان كانتا منتبهتين عادة، لانتا في حضوره. سمح رولان لنفسه بالتنفس. للحظة فحسب. انبعثت رائحة الخضار المشوية واللحوم المبهرة من المطبخ خلفه، واستطاع سماع إيلوديا تدندن بنعومة، بلحن مألوف، يذكره دائماً بأيام أبسط. أيام تمنى لو تدوم للأبد، لكن في هذا العالم الذي تحكمه القوة، كانت هذه الأمور وهماً عادة.
«العشاء جاهز.»
«قادم!»
أصبحت لحظات كهذه نادرة في حياته المتسارعة باطراد، لكنه تمسك بالاعتقاد بأن شيئاً أفضل ينتظره بعد الصراع. إن كان الوصول إليه يعني بلوغ الفئة الرابعة، أو حتى الخامسة، فسيحقق ذلك. في البداية، عاش لنفسه فحسب، مدفوعاً بالحاجة للنجاة. لكن الأمور تغيرت. تغير هو. والآن، أصبح رجلاً من نوع آخر، يقوده ما هو أعظم من النجاة وحدها. قريباً، جلس رولان على المائدة، محاطاً بدفء منزله البسيط.
أحضرت إيلوديا الأطباق المليئة بطبخها، وتحدثا بهدوء عن عملها الجديد في المدرسة. المحل الذي اعتادت إدارته بات يديره عامل جديد، يساعده عدد من الدمى البشرية.
«... أتدرون ماذا حاول أن يفعل؟»
«لا، ماذا فعل؟»
«حاول أكل علبة الطباشير الملونة! كنا محظوظين لأنه بصقها! أظن أننا بحاجة للحصول على صناديق قفل أفضل لمعدات المدرسة.»
«هاها.»
ضحك رولان بينما واصلت إيلوديا سرد بعض الأحداث التي وقعت في مكان عملها خلال الأسبوع. باتت الآن مديرة مدرستهم، مسؤولة عن تعليم الأطفال الصغار الأساسيات، كالقراءة، والكتابة، والرياضيات الأساسية. ورغم أن ذلك ربما لم يبدو مثيراً لشخص مثله، مر بتعليم حديث، إلا أن ما فعلوه في هذا العالم كان جديداً كلياً.
"أكانت هناك أي مشاكل؟"
"حسناً... تذمر بعض التجار قليلاً."
أقرت إيلوديا متذمرة بخفة.
"أحقاً؟"
أومأت. لم يكن الجميع مسرورين بحصول العامة على تعليم مجاني. وغالباً ما دفع النبلاء والتجار مبالغ طائلة لاستئجار معلمين خصوصيين لأطفالهم، ومع ذلك تُقدم المعرفة نفسها الآن مجاناً لمن أرادها.
"نجل، قالوا إنه «سيعطل النظام الاجتماعي». وكأن ذلك أمر عظيم..."
استطاع أن يرى أن زوجته لم تكن سعيدة بذلك، لكنه تفهم أيضاً أن التغيير سيأتي ببعض المقاومة.
"سيقبلونه في النهاية."
أجاب بينما كان يمضغ بعض الخضار.
"آمل أن تكون محقاً."
ابتسمت، وعادا إلى وجبتهما. للحظة قصيرة، فكر إن كان عليه زيادة الحماية حول المدرسة. لكن قبل أن تتبلور الفكرة تماماً، شعر بإشارة من سباستيان قادمة من داخل الورشة. كانت سحرية، شيئاً لا يستطيع سواه استشعاره. بدا أن الرجل الذي أنقذه استيقظ أخيراً وصار مستعداً للاستجواب.