قال: "هذا حجر مانا كبير حقاً. ينبغي أن أتمكن من صنع أثير الميثريل بهذا، أو ربما يجدر بي ادخاره لشيء أفضل؟"
استخدم رولاند سكيناً حادة لقطع لحم الوحش. طن النصل بالطاقة، معززاً بتعويذة قطع. على الرغم من أن الغلاف الخارجي كان مغطى بحراشف سميكة، ما إن فتح جرحاً حتى لم يكن تقشير طبقة الجلد السفلية بالأمر الصعب للغاية. وهناك، مستقراً في الداخل، وجد بلورة مانا كبيرة بحجم حجم كف اليد تقريباً.
قال: "يذكرني بالأيام الخوالي."
في الأيام التي بدأ فيها استكشاف زنزانة ألببروك لأول مرة، تضمنت إحدى أقدم طرقه زرع أحجار المانا مباشرة في مجموعات دروعه القديمة. ومع نمو معرفته، تعلم تقنيات أكثر تقدمًا وبدأ في ضخ أحجار المانا في المعادن نفسها. سمح له ذلك الاستفادة من الأحجار دون خطر تحطمها في منتصف القتال. كان دمج الأحجار في معادن عالية الدرجة مثل الميثريل أكثر صعوبة بكثير. تطلبت هذه العملية أحجاراً عالية الجودة، والتي لا يمكن العثور عليها في زنزانة ألببروك.
افتقرت معظم وحوش الأموات الأحياء إليها تماماً، واعتمدت بدلاً من ذلك على نوى الوحوش لتتماسك معاً. كانت العملية مكلفة وغير فعالة، لكن الأمور يمكن أن تتغير الآن. لقد تعثر في منطقة تعج بمخلوقات تنينية عالية المستوى تحمل بالفعل الأحجار التي يحتاج إليها. الحكم من خلال بلورة هذا التنين الصغير، كان هناك على الأرجح المزيد مثله تماماً.
قال: "مم؟ ثلاثة قادمة؟ هل قتلت زعيمهم أو ما شابه؟"
التقطت الطائرات بدون طيار تحوم في السماء علامات الحركة. أظهر جهاز الخريطة الخاص به أيضاً عدة نقاط تتحرك في اتجاهه. على الرغم من أنه أحاط المنطقة بحاجز كتم صوت، إلا أن هذه المخلوقات كانت تعرف بطريقة ما أنه هنا. سيكتشف كيف كان ذلك ممكناً لاحقاً. في الوقت الحالي، كان عليه الاستعداد للقتال. ضاق عينا رولاند وهو يدرس الشاشة الصغيرة داخل خوذته. كان أحد غولاماته العائمة يغذيه ببث فيديو مباشر.
بدت الوحوش المقتربة من نفس نوع الوحش الذي قتل للتو، وإن كانت أصغر حجماً وأقل بضع مستويات. من ما يمكنه معرفته، بدا أن هذا النوع ينمو في الحجم مع كل مستوى مكتسب. إذا كان هذا صحيحاً، فعند المستوى مئتين وخمسين، ربما وصلوا إلى ضعف حجم المخلوق الذي واجهه للتو.
تنين الغابة السام م ٢١٣
تنين الغابة السام م ٢١٤
تنين الغابة السام م ٢١١
كان الجميع أضعف منه، لكن هذا لم يعنِ أنه يستطيع تجاهلهم. دمج في السابق بين الهالة وطاقة الرياح ليُسقط المسخ بمدة أقصر. استهلكت هذه الاستراتيجية قدراً كبيراً من المانا، لكنها سمحت له بالاحتفاظ بقدرتَي سطوة السيد وفيضان المانا للحظات اشتداد المعركة. كانت ماناؤه تتعافى بوتيرة سريعة لحسن الحظّ، وحتى لو لم تكن كذلك، فقد امتلك مخزوناً من أدوات الاستشفاء ليعتمد عليها.
استمر تحليله للنوع. تعرّف حتى الآن إلى امتلاكها نوعاً من الحاسة السادسة مكّنها من رصد الفخاخ والتهديدات الكامنة. لكنها امتلكت نقطة ضعف كبرى: عجزها عن الطيران. بينما استطاع هو ذلك. بدأت درع رولاند المركّزة على الرياح تتوهج بينما ارتفع برفق في الهواء. صُمّمت البدلة للسرعة والرشاقة الجوية. حتى من دون وحدة الطيران الإضافية التي استخدمها أحياناً كحقيبة نفاثة أو منصة الشراع الكبيرة، سمحت له الدرع وحدها بالمناورة عبر السماء بسهولة.
مع صعوده، بدأت الدرع بالتحول. ظهرت فتحات صغيرة عبر سطحها، مطلقة نبضات من سحر الرياح المركّز. تواجدت الفتحات الكبرى على باطن حذاءيه وطول ظهره. طردت هذه القنوات هواء موجّهاً، لتعمل شبيهة بصورة وثيقة بشكل من الدفع النفاث المكرّر. مسترشداً بسحر الرياح، استطاع رولاند ركوب تيارات الهواء وإعادة توجيهها مثل مخلوقات ضخمة معيّنة بدت أثقل من أن تُحلق، لكنها حلّقت عبر السماء برشاقة مع ذلك.
همست الرياح حول رولاند بينما كسب ارتفاعاً، لكنه حرص على ألا يبتعد كثيراً. تجمعت التنينات المجنحة التي تجنبها قرب قمم الجبال، لكن ذلك لم يعنِ أن أياً منها لم يحمُم حول هذه المنطقة. احتاج إلى الحفاظ على توازن دقيق لتجنب جذب انتباه أي وحوش جديدة قد ترصده يحوم فوق الغابة. في الأسفل، ارتجفت الغابة أمام تقدم التنانين الصغرى الثلاثة. رغم كونها أكبر بقليل من نصف حجم ما قتله، إلا أنها ظلت مخلوقات من المرتبة الثالثة.
تلألأت قشورها الأرجوانية الرمادية تحت وهم ضوء الظهيرة، وتوهجت عيناها ذواتا الحدقتين المشقوقيتين بضعف مع الخبث. —إنهم يتجهون نحو جثة الأكبر. لاحظ أن الوحوش لم تتصرف بتنسيق. بل بدت منجذبة إلى بقايا التنين الميت الذي قطعه إرباً. لم يستطع رولاند تحديد إن كانت مجذبة إلى الدم أو إلى حجر المانا الكبير الذي استرده. أدركا بطريقة ما أن شيئاً ما ظل موجوداً رغم تدابيره الوقائية.
أكانت هذه قدرة خاصة فريدة للتنانين الصغرى، أم تشاركتها كل التنانين الضعيفة؟ إن صدق الأمر الاخير، فسيصبح صيدها أصعب بكثير. خطط للهجوم في البداية لكنه اختار الانتظار وإعداد سلاحه عوضاً عن ذلك. تحول المطرقة التي استخدمها سابقاً وانبسطت إلى عصا سحرية رونية. تجمعت طاقة الرياح حوله مرة أخرى، مغطية إياه عن الأعين بينما درس سلوك الوحوش الغريب في الأسفل. قرأ شيئاً عن هذا الزنزان وغيره مما يشبهه، وأراد تأكيد نظرية قبل الإقدام على خطوة.
بقي رولاند ساكناً، طافياً عالياً فوق قمم الأشجار مثل طيف صامت. عدّلت الرونات على درعه بهدوء، موجهة الرياح لإبقائه معلقاً. أسفله، زحفت تنانين صغرى ثلاثة نحو جثة رفاقها الساقطة. تحركت بسرعة نحو الفسحة حيث وضع الجثة، مثبتة أنظارها عليها تماماً لأسباب لم تكن واضحة فوراً. بدت المخلوقات وكأنها تتعارك على شيء ما. اصطدم اثنان منها، مصدرين فحيحاً وطاقين بفكيهما. أتاح هذا الإلهاء فرصة لتنين ثالث للوصول إلى الجثة أولاً.
اتضح لرولاند ما سعيا وراءه: حجر المانا الكبير الذي استخلصه. شمّت المخلوقة الموضع الذي تواجد فيه الحجر وبدت وكأنها تصاب بهيجان متزايد لإدراكها اختفاءه. لم تتصرف هذه الوحوش كسكان الزنازين المعتادين. سلوكها أشبه بكائنات مستقلة. خلافا للمخلوقات عديمة العقل التي واجهها في زنازين أخرى، والتي تشابهت مع التماثيل الحجرية في سلوكها الميكانيكي، أظهرت هذه دلائل تفكير وغريزة.
استهلكت وحوش الولادة الطبيعية أحجار المانا ونوى الوحوش لتتطور بفعالية أكبر وتكتسب الخبرة. فعلت الثلاثة ذلك تحديداً. لم تقيدها إرادة الزنزان، وبدت قادرة حتى على القتال فيما بينها. شيء ربما استطاع استغلاله لصالح رولاند. اختبأ حجر المانا الذي أخذه بأمان في أحد روناته المكانية، لكنه استرجعه ثانية. بمجرد ظهوره، تفاعلت المخلوقات. بدأت بمسح محيطها، مستشعرة بوضوح بصمة مانا الحجر.
لحسن الحظّ، عملت تعويذات إخفائه بشكل جيد بما يكفي. عرفت المخلوقات قرب العنصر، لكنها لم تستطع تحديد مكانه بدقة. بينما بحثت، ابتكر رولاند خططة. استدعى أحد تماثيله العائمة. أرفق حجر المانا بالتمثال، مستخدماً اللاصق نفسه الذي وظفه سابقاً لوضع المستشعرات في الأنفاق. بمجرد تثبيته بإحكام، أُمر التمثال بالطيران حول الفسحة. بمجرد تحرك التمثال إلى ما بعد مدى سحر الإخفاء لديه، رفعت المخلوقات رؤوسها للأعلى.
اتسعت مناخيرها، مطلقة نفساً حمضياً، وبدأ اللعاب يسيل من أفواهها. طاردت الثلاثة فوراً، مركزة كلياً على التمثال لا على من أرسله. منح هذا رولاند فرصة مثالية للاقتراب وانتظار اللحظة المناسبة للضرب. لم يتواجد هنا لخوض قتال مطول بعد. تمثلت أولويته في كسب الوقت حتى تنهي تماثيله إعداد مخبئه المؤقت، والتأكد من أمان وضع بوابة انتقاله هناك. تماما كما توقع، طاردت المخلوقات الثلاثة تمثاله كقطط تطارد لعبة تهتز.
انطلق في الهواء بأنماط غير متوقعة، متجنبا هجماتها بنظافة. رغم قوة الوحوش، افتقرت إلى المدى أبعد من نفسها الحمضية. الهجوم المميت الذي استخدمه المخلوق السابق بدا خطيراً، لكنه بدا بوضوح غير قابل للإطلاق بتكرار نار التنانين القياسية. في الوقت ذاته، أدى التمثال عملاً ممتازاً في استدراج الثلاثة لإهدار قدراتهم وطاقتهم المحدودة. —يكفي هذا. وضعت الحاجز، وأُنجزت كل الاستعدادات، وما كان لشيء اختراق هذا الحين.
فور تأكده من استنزاف جزء جيد من طاقتهم، بدأ هجومه. مفعلاً مهارة فيضان المانا، تحولت الهالة الخضراء المحيطة به إلى سماوي ساطع. بإطلاق حاد لطاقة الرياح المركزة، اندفع إعصار نحو الوحوش الثلاثة التي أحاطت بالتمثال الآن. بدا لها محاصراً، لكن رولاند وضعه هناك عن قصد. لم يكن سوى طعم قط. من علٍ، مد رولاند ذراعه ورفع عصاه، مطلقاً تعويذة قوية. دوى إعصار هائل من الطاقة الخضراء للحياة، لافاً إلى الأسفل مثل رماح سماوية.
أصاب الفسحة التي تجمعت فيها التنانين الثلاثة، متمدداً بقوة عنيفة عند ملامسته للأرض. نما الإعصار بسرعة، متسعاً بما يكفي لابتلاع الوحوش الثلاثة إضافة إلى تمثاله. أتم البناء ثماني الأضلاع غايته واستهلكه السحر الدوار، ممزقاً لقطع دقيقة. حتى حجر المانا الذي حمله مُزّق بالطاقة الهائجة إلى جانب التمثال نفسه. لم تفقه التنانين شيئاً عما ضربها. بينما لم تكن حساسة للغاية لسحر الرياح، طغت قوة تعويذة رولاند البحتة حتى على جلودها السميكة المتقشرة.
بدأ السحر يمزقها، ورغم مقاومتها ومحاولتها الهرب من العاصفة النامية، باء الجهد بالفشل. بينما دفعت للخارج بيأس، سحبتها الرياح نحو المركز بقوة لا تلين. فوق العاصفة، تموج الهواء باصطدام الرياح بالحجارة التي صنعها. حامت تماثيله العائمة بمواضع محددة، مشكلة حقل سحر واقي. لم يكن الحاجز غير مرئي بالعين المجردة فحسب، بل ألقى وهماً لإخفاء المعركة في الأسفل. بعد تحليل سلوك الوحوش، ضمن عدم تسرب حتى أثر مانا من الداخل.
بدا وكأنه يعمل. لم يلحظ مخلوقات أخرى الموقع، وتجزأت التنانين المحاصرة داخل الإعصار الزمردي. —أستطيع استغلال أنماط سلوكها لمصلحتي. ما إن اكتملت المهمة، هبط رولاند إلى قلب الإعصار. لم يتبقَ سوى بقايا ممزقة للمخلوقات الثعبانية. لم تُستثنَ حتى رؤوسها التنينية، وبما يكفي من السحر، قُطعت حتى قشورها بنظافة. بعد أن فهم تفاعل هؤلاء الأعداء، استطاع تصور عزل وحش أقوى وجذب الصغرى إلى منطقة تأثير تعويذة.
تمثل العيب الوحيد في غياب نقاط الخبرة. لكسب أعلى قدر، حبذ تجنب قتال أعداء يقلون بأكثر من عشرة مستويات عن مستواه واستهداف من يعلونه عوضاً عن ذلك. منحت هذه المخلوقات قدراً لائقاً من الخبرة واستحقت الزراعة، طالما استطاع استدراجها إلى فخ لتسهيل القتال. لم ينتهِ اختباره بعد. عادة، تخلص من بقايا الوحوش، لتعلمه جلب المخلوقات المحلية لها. لكن إن أزال الأجزاء المهمة كأحجار المانا، وربما قلوب التنانين الصغرى وعيونها وأنيابها، فلن تكترث المخلوقات ولا المغامرون بما تبقّى.
بعد أخذ ما احتاج إليه، انتظر ليرى تفاعل الزنزان مع جسد وحش مهزوم. تساءل في البداية عن مفاجأته مجدداً بترك البقايا لتحلل طبيعياً. لكن لم يتغير كل شيء. بعد ثلاثين دقيقة تقريباً، بدأت البقايا تغوص ببطء في الأرض. اتسمت العملية بالتدريج لكنها بدت مألوفة. امتص الزنزان الجثة، مرجحاً إعادة تدوير موادها لاستخدام مستقبلي. ظل هذا زنزاناً، وكان هذا دليلاً عليه. لكفى ذلك مهمة الاستطلاع الأولى والمعركة الأولية.
بينما انتظر، دوت نبرة صفير داخل خوذته، مؤشرة على إنهاء تماثيله تجميع المخبأ المؤقت. استُعيرت التماثيله العائمة، وحلق قريباً عائداً إلى حيث وصل أولاً. لا تزال الابواغ تنجرف عبر الهواء، لكنها لم تشكل تهديداً حقيقياً له وللتماثل. بدلاً من ذلك، شكلت رادعاً جيداً للوحوش والمغامرين. ما إن حط، حتى رأى تماثيله تزحف خارج حفرة وتضع غطاءً سميكاً فوقها. شابه التصميم الذي فكر به ملجأ قنابل قديماً مع نزول مباشر تحت الأرض.
كغيره من الزنازين، توقع إخفاء التربة للمدخل مطولاً، رغم امتلاكه طرقاً أخرى لإخفائه أيضاً. بعد تفعيل تخزينه المكاني، ظهرت مطرقة في يده. لم يتأكد من سحر المدخل قبل ذلك، لكنه عرف ما يفعله بدقة الآن. تموضعت التماثيل حول المنطقة لكتم الصوت وحظر الشرارات التي بدأت تتطاير. بدأ ضرب الغطاء والمعدن المحيط الذي نصبته التماثيل بالفعل. ظهرت روناته بسرعة بينما ملأ الفراغات الفارغة وربطها بآثار الصنعة الرونية الموجودة.
لم يستغرق طويلاً للانتقال إلى الملجأ، الذي لم يكد يتعدى مساحة مستطيلة بأرضية مربعة بنحو عشرة أمتار عرضاً. ارتفع السقف بثلاثة أمتار تقريباً فوقه، وفي المنتصف تواجد المدخل الدائري الذي استخدامه للدخول. انتفت الحاجة إلى سلم لاستطاعته الطفو، ولم ينوِ إحضار أي شخص آخر هنا قريباً. اتسمت المناطق المحيطة بالخطورة، وخطط لاستكشافها جميعاً، بما فيها المستوطنة القريبة حيث عاش الناس.
خاف هؤلاء البشر أكثر من الوحوش، لصعوبة التنبؤ بأفعالهم بكثير. —والآن، لنعد كل شيء. بمجرد إتمام عملية الصناعة الرونية، سمح لكرة ضوء واحدة بإضاءة الغرفة. أغلق الغطاء، واستُرد عمال التماثيل البشرية. بينما تحرك هو نحو أحد الجدران السميكة المشبعة مسبقاً برونات عاملة وبالأخص، رونات مكانية. بدا الأمر كسحر للشاهد المتوسط. مد يده ببساطة، ومن داخل طبقة رنية رقيقة، بدأت العناصر بالظهور.
رغم الوهم، تواجد نظام خلفه. حمل كل عنصر وضعه في التخزين المكاني نمط مانا فريداً خاصاً به. حين فعّل الرونات الفاتحة للتخزين، استطاع استشعار موقع كل عنصر بالداخل. بتعويذة يد ساحر بسيطة، استطاع إخراج ما احتاج إليه. انخفضت الجاذبية داخل التخزين السحري كذلك، ليبدو كل شيء بداخله أخف بكثير. سرعان ما جمع كل المكونات اللازمة لبوابة الانتقال المصغرة. وقفت بارتفاع مترين، وعرض متر، وشكلت بيضاوية.
رغم اعتيادية دائرية بوابات الانتقال، أمكن تقييد حجمها. مثّل هذا أصغر تكوين استطاع تدبيره دون إحداث مشاكل. سيؤدي تقليل الرونات الإضافي إلى عدم الاستقرار. مر الوقت، واكتمل الإعداد أخيرًا. وقف على يسار البوابة إناء كبير ممتلئ بسائل المانا. وعلى اليمين تواجد وحدة تخزين مستطيلة بعدة فتحات صُممت لحمل بطاريات رونية أصغر. جهز عمداً مصدرين طاقة منفصلين. ما إن غادر الزنزان، احتاج للتأكد من عدم سحبه للطاقة من البوابة، وظل ذلك احتمالاً حقيقياً.
لمنع أي مشاكل محتملة، أحضر نسخة أصغر من وحدة التحكم التي أبقاها في ورشته. رغم عدم إمكانية ربطها بالوحدة الرئيسية أو تشغيلها بواسطة سيباستيان، إلا أنها قدمت ميزات مفيدة عديدة. سمحت إحداها بمراقبة المنطقة خارج الزنزان. إن هاجم وحش أو وقعت مشكلة أخرى، سيرسل الجهاز إشارة استغاثة يلتقطها أحد المستشعرات التي تركها قرب المدخل السري المستخدم لبلوغ هذا الموقع. —يكفي هذا.
أأعود إلى المنزل الآن؟ شعر رولاند بالرضا. أنجز كل ما شرع في فعله. إن غادر الآن، سيعود في الوقت المناسب للعشاء. رغم هذا، وما إن همّ بتفعيل بوابة الانتقال، حتى أضاءت وحدة التحكم بالأحمر. اقترب شيء ما، ولم يبدو تنفيساً صغيراً أو أي وحش آخر...