هبط ضوء زمردي وسط رقعة كثيفة من الغابة، مختبئة في عمق منعزل من الوادي. امتزج بالأخضر من أوراق الشجر وحطّ برفق، بلا صوت. لم تتحرك الحيوانات القريبة في البداية. فقط حين تشتّت السحر الخافي حقيقتها لاحظت الرجل المتقدم خطوة.
"يبدو هادئاً بما يكفي. إن وُجدت حيوانات عادية هنا، فلا أظن وحوشاً كثيرة تحوم بالجوار".
وصل رولاند من قمة الجبل. وقف في بقعة هادئة وتبدو عذراء من الأرض. لم تظهر عليها آثار لمغامرين أو مخلوقات خطرة. لم يكن متأكداً من السبب، لكن بدا أن لا شيء يهتم بهذه المنطقة. أكد مسح مبدئي ذلك. وحوش قليلة عالية المستوى تجوب القريب، ولا أثر لمغامرين يقتفونهما.
"ليست هذه مكاناً جيداً لصيد الوحوش، لابد أن الأمر هكذا".
فسّر ذلك بقاء المغامرين بعيداً. بلا تهديدات ولا كنوز ثمينة تُرصَد، انتفت الأسباب لارتياد المكان. الحياة البرية المحلية كانت صغيرة وبلا شأن، مقتصرة على الأرانب والضفادع وعظاءة عابرة. بُنيت معظم مستوطنات الزنزانات حيث توفرت طرائد أكبر كالغزلان. قدّمت بعض الزنزانات ذلك النوع من الحياة البرية، مما جعل البقاء طويل الأمد ممكناً للبشر.
"لكن السبب الرئيسي لعدم وجود أحد هنا..."
زفر رولاند ببطء، مستنشقاً هواء الغابة عبر مرشحات درعه. التقطت التعاويذ الرونية الجسيمات الخفية في الجو وحجبتها قبل بلوغها إياه. وجد في الهواء شيء، سمّ لم يزعج حيوانات المكان لكنه سيؤذي أي شخص عادي يطأ البقعة. عمل ذلك حاجزاً طبيعياً، رادعاً لمن قد يتعثر بالمخبأ الذي نوى بناءه. صدر السم من نبتات غريبة ومتواضعة تنمو بالجوار. بدت للوهلة الأولى فطراً عادياً. متداخلة بين الشجيرات وقرب الأشجار، امتزجت تماماً بأرضية الغابة.
رغم ذلك، كشفت نظرة فاحصة غرضها الحقيقي. ركع رولاند بجانب إحدى الأشجار والتقط فطراً. كان تلوينه غريباً، بني في غالبها مع خطوط زرقاء رفيعة تعلو القمة. سحق الفطر بقفازة لاختباره. حين فعل، انطلقت سحابة من الأبواغ في الهواء. حمى درعه وطبقة رقيقة من السحر جسده، مانحة إياه السلامة. غير أن شخصاً عادياً لن يحظى بذلك الحظ. قاد استنشاق الأبواغ أو ابتلاعها للشلل أو حتى الموت على الأرجح.
"سأضطر لسؤال راستيك للتأكد، لكن تبدو هذه أبواغاً تسبب شلل النوم".
عرف رولاند أنواعاً عدة من الأبواغ، وعمل أغلبها بالشكل ذاته. متى تأثر الشخص، استخدمته الأبواغ عائلاً. وبينما ظل الضحية نائماً، امتصت الأبواغ العناصر الغذائية من الجسد للنمو والانتشار لاحقاً. في حالات، بدا الأثر مؤقتاً وقابلاً للمقاومة، لكنه رغم ذلك ترك الضحية مكشوفاً. سيهاجم أي وحش قريب لحظة تمكن الأبواغ. أحياناً تحول العائل إلى زومبي شبيه بالفطر، فاقداً إنسانيته.
لم يوقن تماماً أي مآل انطبق على فطر المنطقة، لكنه امتلك شكاً قوياً. تجنب المغامرون جزء الوادي ذاك بسبب الفخ الطبيعي، واستطاع هو توظيفه لإخفاء حضوره.
"البقعة الأفضل ربما تكون هناك..."
تماما كما فعل بغرف سرية سابقة في زنزانات أخرى، خطط لإخفاء هذه تماماً عن الأنظار. في الماضي، عنى ذلك غالباً تحطيم جدار زنزانة لخلق حجرة سرية. هذه المرة، نوى الحفر تحت الأرض. بدأت الرونات على درعه تتوهج مع تفعيله المزيد من السحر المكاني. بعد لحظة، ظهر عديد من جواميسه. لم تكن تلك جواميسه المعتادة. بل عُدِّلت لتلائم ما اقتناه من الزنزانة. حملت أشكالاً بشرية وأدوات كالمجارف والمعاول بدل الأسلحة كالرماح أو السيوف.
دفع بعضها عربات يد لنقل الرمال. جمع طاقم بناء كاملاً مزوداً بأدوات عادية، ومهمتهم حفر حفرة كبيرة بما يكفي لخلق ما يشبه ملجأ تحت الأرض ضد القنابل. فور استدعائها، شرعت الجواميس في العمل مباشرة. بُرمجت مسبقاً بتصميم محدد للهيكل السفلي. لم تتوفر خيارات تصميم كثيرة، لذا تمثل عملها في حفر التصميم الدقيق، ثم تجميع ولحام المكونات المعدنية باستخدام السحر. منع اللحام السحري الزنزانة من إغلاق نفسها فوق الهيكل مجدداً.
بعد إعداد كل شيء وإنشائه حاجزاً كاتماً للصوت، بدأ العمل الحقيقي. تقدمت الجواميس حاملة المجارف أولاً. سمحت قوتها المعززة ومجارفها الكبيرة بالعمل كالحفارات الحديثة. مع استخراج التراب، نُقل جانباً ووُضِع في حاوية مخصصة وُسمت برونات مكانية. في معظم الزنزانات، مُحيت الحطام وعيوب السطح أو مُتصت، لكن تلك الزنزانة الخارقة عملت بنطاق هائل قلّل تلك الآثار إلى حد بعيد. لتجنب ترك أثار للحفر، وجب عليه إزالة التربة الزائدة تفادياً لكشف موقعه الآمن.
لبرهة، راقب الجواميس تتحرك في مهامها وقدر أنه بوتيرتها الحالية، سيستغرق إكمال الغرفة الجوفية الصغيرة لبوابة الانتقال ساعة تقريباً. وبينما عملت، أرسل جواميسه الطافية لمواضع مختلفة حول المنطقة. عبر أعينها، حاز رؤية جوية واضحة للأرض المحيطة ورصد الأشكال الدقيقة للوحوش الحائمة بقرب.
"أهو تنين ديداني، وهل يأتي في هذا الاتجاه؟"
تجولت أغلب المخلوقات ببساطة، لكن شكلاً أكبر بدا متجهاً مباشرة نحوه. اتبعت الوحوش داخل الزنزانات أنماط حركة متوقعة، واحتمل أنه اختار بقعة تقاطع أحد تلك المسارات. لو صح ذلك، فسيُجبر على قتال قبل اكتمال البناء. أراد رولاند البقاء متخفياً الآن، إذ لم يدرك تماماً وضع حلقة الزنزانة تلك بعد. رغم ذلك، وجب عليه التعامل مع التهديد المقترب قبل بلوغه جواميسه، إذ عجزت عن القتال.
انزلق التنين الديداني مستقيماً نحوه، لذا بدا اعتراضه وتحضير بعض التدابير المضادة أمراً منطقياً. صعد سريعاً في الهواء، مستخدماً سحر الرياح بدل وحدة دفع. رغم سرعة نظام الدفع وقلة إجهاده لموارده السحرية، فقد أحدث ضوضاء أكبر وترك أثراً مرئياً. منح سحر الرياح، في المقابل، إخفاءً أكبر عن الأنظار. بعد الهبوط في جزء أكثر كثافة من الغابة، بدأ إعداد فخه. قبل فعل أي شيء، أخرج جهازاً دائرياً.
بضغطة زر على جانبه، أخفاه سريعاً داخل جذع شجرة قريبة. فور تأمينه، أطلق نبضة طاقة غير مرئية في الاتجاهات كافة. للعين المجردة، بدا أن شيئاً لم يحدث، لكن منذ تلك اللحظة، كفّ الصوت عن الانتقال إلى ما بعد المنطقة المتأثرة. لأي وحش خارج النطاق، بدت الغابة صامتة ودون إزعاج. ومع وضع حاجز الصوت، شرع في إعداد الأفخاخ بأنحاء المنطقة. مثلت بعضها أنواعه القديمة المعتمدة على اللفائف، بينما بَقِيَت قنبلات وألغام دفنها تحت التراب المفكك مستخدماً تعويذة يده السحرية.
بدت تلك الاحتياطات مبالغاً فيها بالنظر لقوته الحالية، لكن حفظ المانا ظل أساسياً في هذه البيئة. بدا الاعتماد على أدوات مُعَدّة مسبقاً أكثر حكمة. فعلى حد علم القتل، قد يجذب قتل الوحش المزيد، أو الأسوأ، ينبه مغامرين عاليي المستوى. إن انتبه إليه من اقترابوا من المستوى الرابع أو تجاوزوه، فسيحتاج كل قطرة مانا وكل مورد امتلكه للهروب فحسب.
"سينי ذلك بما يكفي".
لم يتعجل الوحش، لكن تعقب الحركه بدا سهلاً فور شروعه بها. تحسرت وتمايلت الأشجار على طول مساره، متأثرة بضغط جسده الضخم. ورغم انزلاقه حول الأشجار كأفعى، فكلما اصطدم بجذع كادت الشجرة تقتلع. فرت الطيور وحيوانات الغابة الأخرى في كل اتجاه، وقريباً ظهر زوج من العيون الصفراء في الأفق.
"إذن هذا هو التنين الديداني".
كانت تلك المرة الأولى التي يشهد فيها رولاند مخلوقاً مماثلاً، واتضح فوراً أنه ليس أفعى عادية. بدا ما خرج من خط الأشجار هائلاً. ورغم محاكاة حركته لتلك الخاصة بالأفعى، وجد ما تجاوز ذلك. حمل التنين الديداني شكلاً أفعوانياً، لكن الشابه توقف عند المظهر. امتدت حراشف تنينية سميكة على طوله بالكامل، متداخلة بصفوف تموج قليلاً في ضوء الغابة المُرشّح. بلغت كل حرشفة حجم قبضه رجل بالغ وتعمقتها شقوب وحواف.
امتزج لونها الرمادي المائل للبنفسجي بظلال الوادي، لكنها عكست عند الحركة ضوءاً يكفي لجعل المخلوق مرئياً. على ظهره، امتد جناحا للخارج. اتخذا شكلاً تنينياً لكنهما صغران بوضوح عن رفع جسد ضخم كهذا في الهواء. بصلابة وحواف حادة، امتلك الجناحان بنية رقيقة الأغشية ومخالب عند كل مفصل. لم تتحرك أو تنكمش، بل التصقت بإحكام بالجسد الشبيه بالأفعى مع انزلاقه نحو البقعة التي جهّز فيها رولاند أفخاخه.
بدا رأسه تنينياً بلا شك. خلافا لخطم أفعى ضيق، ظهر وجه التنين الديداني عريضاً وزاوياً. انحنت قرون للوراء من فوق حواجز عينيه، وبدا فكه سميكاً، مع صفوف أسنان مدببة بالكاد تراءت تحت شفة ثقيلة.
تنين الغابة السام، المستوى 225
بقا تعويذة تحديد سريعة، أكد رولان الأمر. كان هذا المكان مناسباً لرفع المستوى. تفوق مستوى الوحش مستواه، مما يعني أنه سيمنح كمية كبيرة من الخبرة. استعد حين اقترب المخلوق من الطرف الخارجي لحقل الفخاخ، لكن الوحش فاق التوقعات، فجأة ودون مقدمات. وما إن كاد يفعّل اللغم الأول حتى توقف التنين. اتسعت منخراه، فجّ الهواء بزيزير، بينما أطلق تنفسه نفثات رقيقة من دخان بنفسجي. ترددت زمجرة خافتة من صدره حين توقف، وخرج لسانه المشقوق ويخترق، كأنه يختبر الهواء بحثاً عن أي أثر لخطر.
"أتراه يشعر؟"
عرف رولان أن المخلوقات التنينية تفوق الوحوش العادية في الذكاء، لكنه ظن أن تلك التي خلقها القبو ستكون أقل قدرة. بطريقة ما، استشعر هذا وجود الفخاخ في الأمام. ربما استطاع رصد الآثار الخافتة للمانا التي تنبعث من أجهزة الرون خاصته، على رقتها. أطلق الوحش زئيراً، كأنه انزعج من الطريق المسدود أمامه. فتح فكيه الضخمين، كاشفاً عن صفوف من الأسنان الشبيهة بالخناجر. ثم دون تردد، أطلق التنين أنفاسه.
تجمعت موجة من الطاقة البنفسجية في عمق حلقه قبل أن تندفع في سيل من لهيب غير طبيعي. لم تكن هذه ناراً عادية. قرأ رولان عنها في كتب الوحوش الغامضة، لكن رؤيتها عن كثب كانت أمراً مختلفاً تماماً. كانت النيران بنفسجية وغامضة، كثيفة بأبخرة سامة وطاقة آكلة. لم تحرق فحسب، بل أذابت كل ما لمسته، ومحقت الأشجار والتربة والحجر في موجة من الدمار الحمضي. لم يحظَ لغم رولان الأول حتى بفرصة الانفجار.
ومع اجتياح أنفاس التنين لها، بدأت الغلافات المسحورة تذوب وتتلاشى بسرعة مخيفة. تحول المعدن إلى طين، وفشلت مكونات الرون في التفعيل مع انقطاع مساراتها واستهلاكها في لحظة. ما بقي كان أثراً للدمار، طريقاً محروقاً عده التنين الآن آمناً للسير، بعد أن أفرغه من كل التهديدات الخفية. ومع ذلك، على الرغم من إدراكه، فشل المخلوق في رصد عدوه الحقيقي. ظل رولان مختبئاً في الأعلى، متوارياً بين أغصان قمة شجرة سليمة، يراقب وينتظر بصمت.
لم يتحرك. ليس بعد. من مرصده العلوي، محجوباً بالغطاء النباتي الكثيف وطبقة من سحر الوهم، راقب رولان حركات التنين بعناية. انزلق المخلوق إلى الأمام، واثقاً فيما يبدو من أنه حيّد أي تهديدات في طريقه. على الرغم من ذكائه، كان يتحرك الآن تحته مباشرة. حتى أن جسده الضخم احتك بجذع الشجرة التي يختبئ فيها.
"إنه حذر، لكن له حدوده."
أومض قناعه ببريق خفيف، وفي اللحظة التالية، انطلقت حزم ضوئية مركزة من مواضع مختلفة حول الفسحة. اصطدمت بحراشف التنين السميكة، محدثة ضرراً طفيفاً لكنها أجبرته على الابتعداد عن موقعه. ظهرت دمى رولان العائمة من مخابئها، وتنسق في هجوم دقيق صُمم لجذب انتباه الوحش. أطلق التنين زئيراً غاضباً وأطلق أنفاسه مرة أخرى. تدفقت موجة من الضباب البنفسجي، لكن التركيبات الصغيرة والمرنة انحرفت إلى الجانبين بسهولة.
أذاب التنفس السام صخرة ضخمة ومزق عدة أشجار. مخلفاً أرضاً محروقة وحطاماً سائلاً. والآن وقد انشغل تماماً بمطاردة الدمى المراوغة، تشتت انتباه التنين. منح هذا أخيراً رولان الفرصة المثالية للهجوم. اندلعت قوى الرياح حين كشف عن نفسه، وفي يديه مطرقة كبيرة يغطي رأسها رون، وتشع منها كمية هائلة من الطاقة. دون تردد، غاص من قمة الشجرة كشهاب، والتفت مانا الرياح حول جسده في تيارات سميكة ومتصاعدة.
اشتد التوهج الزمردي، نابضاً بشكل غير منتظم وهو يتجمع عند رأس مطرقته الضخمة. ثم، قبل أن تضرب الأداة جمجمة التنين مباشرة، اشتعلت طاقة ثانية، كانت هذه قانية عميقة. تصادمت القوتان وتداخلتا، لتشكلا انفجاراً فوضوياً من الضوء الأصفر الذي دار حول المطرقة. في اللحظة التالية، اصطدم السلاح بجمجمة المخلوق بقوة تفوق قوة الرياح وحدها. تحطيم! ضربت المطرقة رأس المخلوق بصوت مدوٍ حُجب داخل فقاعة الصوت.
أرسلت قوة الاصطدام موجات صدمية ترتج عبر الأرض. انحنت الأرض تحت التنين وانشقّت، وتمايلت الأشجار القريبة بعنف. التفت رأس المخلوق الضخم إلى الجانب، وهرب صرخات ألم من فكيه الهائلين. حتى مع جمجمته السميكة والمغطاة بالحراشف، لم يستطع التنين مقاومة القوة المحضة للضربة. تجاوز مزيج الهالة والسحر دفاعاته الطبيعية. انتشرت التشققات عبر جمجمته كشباك العناكب، وفي اللحظة التالية، اصطدم جسده بالأرض.
ساد صمت الغابة. كانت ضربة واحدة كافية. رقد التنين بلا حراك، قتيلاً بهجوم مباغت.
"سير الأمور أفضل مما متوقع."
ألقى رولان نظرة على شاشة حالته وتفقد شريط خبرته. كان الوحش أعلى منه بخمسة مستويات، وبعد هزيمته، قفز الشريط بما يقارب النصف في لحظة. هذا ما كان يحتاجه تماماً. كانت المخلوقات في هذا القبو أقوى وتملك تطورات أندر، مما جعلها أهدافاً مثالية لتسريع تقدمه. ومع إتمام هذا الاختبار، اتضح أمر واحد. لم يعد كسب خمسة مستويات إضافية حلماً بعيداً. ومما زاد الطين بلة، حمل جسد المخلوق قيمة وفيرة.
اقترب رولان من المخلوق الساقط وأمسك بواحدة من الحراشف المحطمة جزئياً. حتى مع قوته المعززة، كان نزعها صعباً، لكن بعد لحظات من الجهد، انخلعت أخيراً. بدا الحشفة كمعدن صلب، أكثر كثافة وصلابة من معظم المواد التي عمل معها، بل وينافس الميثريل. لم يشك في أن بعض التنانين الصغرى تطورت لتملك دفاعات أصلب من المعادن التي استخدمها في تركيباته. يمكن إعادة توظيف هذه الحراشف للترقيات المستقبلية.
إن وجد تنيناً أكثر تقدماً، ربما استطاع حتى صنع بدلة درع جديدة تماماً.
"سأحتاج إلى واحد يفوق مستواه المئتين والخمسين."
على الرغم من توفر الأموال، كانت مواد كهذه نادرة وصعبة المنال. اتجهت أفكاره نحو التنانين الكبيرة التي رأاها أثناء الهبوط، إضافة إلى اللفياثان الخفي الراقد في البحيرة. كان أحد التنانين أكبر من البقية، وغالباً ما كان القائد في القطيع. كلاهما هدفان محتملان للمستقبل ويمكن أن يعملا كترقيات مباشرة لدرعه وسلاحه. سحتاج تلك التحسينات قريباً. لم يكن مستقبله مؤكداً بعد، ولن يرتاح حتى يستكشف المنطقة بأسرها ويطالب بكل مورد قيم يمكن أن تقدمه لدعم قضيته.