"لن يكون البناء هنا حكيماً على الأرجح."
تمتم رولاند مع نفسه وهو يتراجع إلى الكهف الذي خرج منه للتو. كانت التنانين المجنحة تحلق في الدوائر فوق رأسه، وقد اقترب بشكل خطير من أن يتم رصده. ما يحتاج إليه الآن هو موقع أفضل لبناء بوابة السفر صغيرة النطاق الخاصة به. هذه المنطقة، حيث بدأ انهيار الزنزانة لأول مرة، محفوفة بالمخاطر إلى أبعد حد. إن بدأ انهيار آخر هنا، فقد يقضي على وسيلته الوحيدة للعودة.
"هذه المساحة ممتلئة بسحر الأبعاد. قد يؤثر ذلك في تعويذات البوابة."
كان أحد الأسباب الرئيسية لعدم تمكنه من وضع البوابة هنا ببساطة، حتى بعد الحفر في أحد الجوانب، هو الحضور الهائل لسحر تشوه الأبعاد. عندما خرج من الكهف، وجد نفسه واقفاً فوق جبل. المدخل الذي عبر من خلاله كان يقع في القمة تماماً، ويبدو من الخارج وكأنه ليس أكثر من صخمة كبيرة، لا يتجاوز عرضها عشرة أمتار. مع ذلك، بمجرد الدخول، اتسع الممر وامتد إلى ما هو أبعد بكثير مما يوحي به مظهره الخارجي.
ما بدا ككهف صغير من الخارج تبين أنه نفق طويل استغرق اجتيازه مشياً ما يقارب خمس دقائق. تلك المسافة بلغت نحو نصف كيلومتر، وهو أمر مستحيل دون كمية هائلة من السحر. مع تركيز هذه الطاقة الكبيرة هنا، سيكون تثبيت البوابة مهمة شاقة. استخدام بوابة كهذه في هذه الحالة سيكون بالغ الخطورة.
"لحسن الحظ، منحتني مديرة المعاهد بعض المرونة في محاضراتي، لذا أمتلك ما يكفي من الوقت لأفعل ما يجب علي فعله."
على الرغم من أن واجباته في المعهد لم تختف، إلا أنها خفت. لم تكن هناك أي حوادث كبرى منذ أن توقفت أخته عن الحضور، وبمساعدة أريون، تمكنا من تجنيد الآخرين للمساعدة في تنظيم المنهج الدراسي. محاضرته القادمة ستقام بعد عودتهم من إيسجارد، مما يمنحه وقتاً لإكمال مهامه. كما كان لديه بضعة أيام لمحاولة تحقيق خمس عمليات ترقي في المستوى للوصول إلى المستوى خمسين، حيث تنتظره مهارة قد تكون قيّمة.
حينها التحرك وبدء استطلاع المنطقة. دراجة الرون الكبيرة التي بناها لم تكن مناسبة لهذا النوع من التضاريس، لذا كان لا بد من تخزينها. مثل الدروع العنصرية، عادت إلى إحدى رونات الأبعاد الخاصة بها، لتنتظر هناك حتى يحين وقت الحاجة إليها مجدداً. مع اكتمال استعداداته، لم يتبق سوى مهمة واحدة. كان عليه التبديل إلى مجموعة دروع مختلفة. هذه المرة، كانت نسخة رون زيفير. لحسن الحظ، لم يكن في العراء بل داخل كهف آمن، مما جعل العملية أكثر سهولة.
من هنا، كان بإمكانه تجهيز عنصر أكثر ملائمة للتسلل بأمان، عنصر سيساعده على التحرك دون أن يلاحظه أحد عبر سلاسل الجبال والوديان في الأسفل. بعد لحظة قصيرة من التردد، اتخذ وضعية إكس المألوفة، تماماً كما فعل عند تفعيل نسخة ليفياثان. بدأت بدلة سيلفرغيس تحته بالبريق بينما انفصلت صفائح الدرع بهسسات خفيفة، مطلقة ضغط المانا المتراكم. واحداً تلو الآخر، تفككت أجزاء درع الرون الأساسي واختفت في مستودع الأبعاد.
توهج جسده بضوء أزرق شاحب بينما تدفقت المانا عبره، ثم تحولت تدريجياً إلى لون أخضر زمردي بينما راحت عناصر مجموعة زيفير تحوم حوله في مدار بطيء. التتصقت طبقة سيلفرغيس السفلية بقوة بشكله، محددة بأليافها المعدنية معالم بنيته العضلية في الكهف خافت الإضاءة. بينما تحول الضوء حوله إلى أخضر ساطع، بدأت مكونات الدرع في تجميع نفسها. وصلت الدقاق أولاً، مستقرة في مكانها بطقرقة نظيفة ومجلجلة.
كانت أخف وزناً من أي شيء ارتداه من قبل. جاءت الواقيات بعد ذلك، ثم قطعة تلو الأخرى، أحاط به بقية الدرع. وقف الآن مجهزاً بالكامل بدرع رون زيفير، بينما ينبض توهجه المخضر بضعف بطاقة عنصرية مخزنة. أخذ رولاند لحظة ليقبض يده ويفحص الدرع الذي يغطي جسده الآن. كان أنحف وأكثر سلاسة بشكل ملحوظ من أي من بدلاته السابقة. تعويذات عنصر الرياح المنسوجة في مختلف أنحاء الدرع صُممت من أجل السرعة الرشاقة والصمت.
وبها، أصبح بإمكانه التحرك بشكل أسرع، والقفز لمسافات أعلى، والأهم من ذلك، المشي دون صوت تقريباً. كل خطوة ستكون غير مسموعة تقريباً. كما عزز الدرع قدرته على الاندماج مع محيطه، مستخدماً تأثيرات تمويه دقيقة تتكيف مع التضاريس. الأكثر إثارة للإعجاب كانت قدرة الدرع على التحكم في تدفق الهواء حوله. سيمنع مجال التحكم في الرياح جزيئات الرائحة المحمولة جواً من الإفلات، مما يجعل من الصعب على المخلوقات التي تعتمد على حاسة الشم اكتشافه.
كانت العديد من الوحوش تمتلك رؤية ضعيفة وتعتمد على الشم أو السمع، لكن التنانين المجنحة في الأعلى كانت تهديداً مختلفاً. كانت تشبه الصقور إلى حد كبير، وتعتمد على حدة البصر لرصد الحركة من الأعلى. رغم ذلك، كان مجال الرياح قادراً على تشويه مظهره بالقدر الكافي لجعل اكتشافه أكثر صعوبة، خاصة مع العشب الطويل والتضاريس الوعرة التي تغطي الجبال والوديان. ومع هذا الغطاء الطبيعي ومساعدة التعويذات المتكيفه للدرع، كانت لديه فرصة كبيرة لعدم ملاحظته.
وحتی لو تم رصده، فإن هذا النموذج سيعطيه أفضلية صلبة. لقد كان الأسرع بين جميع المجموعات العنصرية التي صنعها، مما جعل الهروب السريع عبر الهواء أمراً في متناول اليد تماماً.
"والآن، علي أن أرى أين أكون. لكن حُكماً من التضاريس، لا يمكن أن يكون هذا سوى مكان واحد."
أصبح رولاند جاهزاً أخيراً لمغادرة أمان مدخل الكهف. تقدم للأمام، ولكن ليس قبل وضع أحد مستشعراته القليلة المتبقية قرب المخرج. سيعمل بمثابة منارة، مما يضمن له القدرة دائماً على إيجاد طريق العودة. هذه المنطقة شاسعة للغاية بحيث لا يمكن نثر المستشعرات في كل مكان، وكان عليه توفير ما تبقى لديه. هدفه الرئيسي الآن هو تحديد موقع مناسب لإنشاء قاعدة. من خلال المظهر، هذه إحدى مناطق الزنزانة الخارقة، وكان عليه تأمين مكان لا تجرؤ الوحوش على ارتياده.
ومع ذلك، لم تكن الوحوش هي شاغله الوحيد. هذه المنطقة تضم كائنات أكثر خطورة بكثير من مجرد المخلوقات. يتجول مغامرون ذوو مستويات عالية في هذه الأراضي، والعديد منهم يحتمل أن يفوقوه بمائة مستوى على الأقل. لم تكن هذه مقراً للمغامرين المصنفين بالبلاتيني والميثريل فحسب، بل كانت أيضاً مقراً للنخبة الخارقة، أولئك من رتبة أوريخالكوم. أي خطأ هنا قد يكون مميتاً، لذا كان التخطيط الدقيق أمراً أساسياً.
"إن لم أكن مخطئاً، فهذه يجب أن تكون الحلقة الثالثة، وادي دراكنيد."
انحنى رولاند قبالة فم الكهف مباشرة، بينما امتزج درع زيفير الخاص به بلا توقف مع المنحدر الوعر العاصف من حوله. الحلقة الثالثة، المعروفة بوادي دراكنيد، سيئة السمعة ليس فقط بسبب وحوشها القاتلة من نوع التنانين الصغرى، بل أيضاً لكونها إحدى مناطق الزنزانة الواقعة تحت بركان فائق هائل. بالنسبة لشخص جاهل، ربما بدت الزنزانة وكأنها منطقة بركانية ممتلئة بوشوش الحمم البركانية ويهيمن عليها تننين ضخم في مركزها.
ومع ذلك، كان هذا الافتراض أبعد ما يكون عن الحقيقة. زنزانة جزيرة دراجنيس، المعروفة أيضاً باسم متاهة الملاذ الجحيمي، تتألف من حلقات متعددة مترابطة. جاء اسمها من الحلقة الأولى، وهي هيكل شبيه بالمتاهة ممتلئ بالحمم والرماد ومخلوقات من فصيلة التنانين المجنحة. لفترة طويلة، اعتقد المستكشفون أن هذه المتاهة النارية هي الزنزانة بأكملها. غير أنه تم اكتشاف لاحقاً أنها لم تكن سوى البداية.
تحت الطبقة الأولى وما وراءها ترقد سلسلة من المناطق، لكل منها نظامها البيئي الخاص. ما بدأ كعلم للنار والحجر المنصهر أفسح المجال في النهاية لمكان مظلم وأكثر غرابة. كان أحد هذه الأماكن الغابة الفاسدة، وهي منطقة ملتوية ومتحللة تعج بأشجار الترينت السامة وتضاريس متحللة غير مستقر. كانت هذه هي المنطقة الثانية من الزنزانة، والتي أدت في النهاية إلى الوادي الذي يقف رولاند فوقه الآن.
هذا الوادي، المعروف بوادي دراكنيد، كان مكتظاً بمخلوقات يشار إليها عادة بالتنانين الصغرى. وشملت هذه وحوشاً مثل الدرايك، والتنانين المجنحة، والأفعوانيات. وعلى الرغم من أن كل واحد من هذه المخلوقات كان يمتلك القدرة على التطور إلى تننين حقيقي، إلا أن عددًا قليلاً جداً نجح في الوصول إلى تلك المرحلة النهائية القوية. معظمها قُتل قبل أن يتمكن من الصعود بمدة طويلة، سواء على يد وحوش منافسة أو مغامرين.
كانت أجسادها مطلوبة من قبل الجميع تقريبا، لكن بمجرد أن يولد تننين، عرف معظم الناس ضرورة الابتعاد. التنانين الحقيقية فريدة بين الوحوش. فمنذ ولادتها، تُصنف بالفعل ككائنات من الفئة الثالثة. وخلافاً لمعظم الوحوش التي تحتاج إلى اكتساب القوة من خلال القتال والخبرة، بدأت التنانين الحقيقية من أساس مختلف. لقد وُلدت قوية، ولم يكن نموها مرتبطاً في البداية بالمستويات. بدلاً من ذلك، اتبعت تطوراً أكثر طبيعية.
ومع توفر الوقت الكافي والغذاء، كانت تبدأ بالنمو جسدياً وسحرياً. كان نموها ثابتاً لكن بطيئاً، وخلال هذه المرحلة المبكرة، كانت معرضة للخطر بشكل خاص. ونظراً لافتقارها للفوائد الفورية لارتقاء المستويات، كانت التنانين الصغيرة تواجه خطراً حقيقياً بالتعرض للصَّيد أو القتل قبل بلوغ نضجها. ولهذا السبب، حافظت معظم التنانين المولودة طبيعياً على خفائها. كانت نادراً ما تغادر أوكارها، ولا تخرج إلا لفترات قصيرة لجمع الطعام قبل التراجع مجدداً إلى السبات.
كانت تنتظر، محتفظة بالطاقة ومتجنبة الخطر، إلى أن تتمكن من الاستيقاظ ككنانين حقيقية مكتملة النضج. بمجرد وصولها إلى تلك المرحلة، تصبح أكثر خطورة بكثير. ومثل فئة سيادة رولاند الخاصة، منحها تطورها تعزيزات في جميع المجالات، مع مضاعفات إحصائية محسنة وقدرة نمو متفوقة. ومن تلك اللحظة فصاعداً، لم تعد مجرد وحوش بل غدت مفترسات قمّة لا ينافسها سوى عدد قليل من الكائنات القوية الأخرى.
كانت الحلقات المحيطة بالبركان شاسعة، ويقال إنها تمتد عبر جزء كبير من الجزيرة. وما جعل الاستكشاف أكثر صعوبة هو تأثير سحر الأبعاد، تماماً مثل ذلك النوع الموجود في الكهف الذي مر عبره. خلقت هذه التشوهات مسافات هائلة غير طبيعية بين المناطق، مما جعل الملاحة غير قابلة للتنبؤ ومضللة غالباً. مما يعرفه رولاند، كانت هذه المنطقة تأوي وحوشاً تصل إلى المستوى ثلاثمائة. وكانت بمثابة نقطة توقف من نوع ما لحملة الفئات من الفئة الثالثة، مكاناً يثبتون فيه جدارتهم أو يلقون حتفهم فيه.
لكن رولاند لم تكن لديه أي نية للسير على خطاهم. كان مختلفاً. بقوته ومعرفته وأدواته، كان قد قتل بالفعل وحوشاً تتجاوز بكثير مستواه الحالي. مواجهة مخلوقات أقوى هي بالضبط ما كان ينتظره.
"لحسن الحظ، لا توجد تنانين حقيقية في هذه المنطقة، لكن أولاً، يجب أن أجد مخبئاً."
أخيراً، بدأ رولاند في التحرك. انتظر اللحظة المناسبة. بمجرد أن حولت التنانين المجنحة في الأعلى انتباهها إلى مكان آخر، انزلق للأمام عبر التضاريس الوعرة. ليس بعيداً عن مدخل الكهف يقع عُش، يُرجح أن المخلوقات استخدمته، ومصنوع من فروع ملتوية وحجارة محترقة. على الرغم من ظهوره كمنطقة مكشوفة، كان المدخل الذي استخدمه محمياً جيداً. أي شخص يتعثر فيه لن يجد سوى مر قصير ينتهي بصخرة صلبة.
استناداً إلى تحليله، وبدون القدرة على فك رموز تعويذات الرون المدمجة في الصخر، سي يبدو الكهف عميقاً بما لا يتجاوز خمسة أمتار. نقطة الوصول الحقيقية، المخفية خلف أوهام متطبقة وحواجز أبعاد، ظلت بعيدة المنال عن أي شخص يفتقر إلى المعرفة اللازمة لكشفها. مع ذلك، كانت لدى رولاند شكوكه. من العلامات التي واجهها في عمق نظام الأنفاق، كان من الواضح أن شخصاً آخر ربما اكتشف الاتصال قبل وقت طويل منه.
حتى لو تعذر بناء وكره هنا، كان عليه التأكد من مراقبة هذه المنطقة لمعرفة ما إذا كان من استخدمها سيعود لاحقاً.
"أنا مكشوف للغاية هنا، يجب أن أنزل إلى الوادي."
بدأت الرونات الموجودة على درعه تتوهج بضوء زمردي، وبعد لحظة غُمِر بحجاب دوار من الطاقة. ومع حركة خفيفة من قدمه، قفز للأمام ونزل من جانب الجبل. كان سقوطه بطيئاً ومضبوطاً، مسترشداً بسحر درع زيفير الخاص به. من حوله، كانت التنانين المجنحة المحلقة تدور في أقواس واسعة، متناثرة في السماء مثل ظلال منجرفة. جعلته تعويذاته غير مرئي تقريباً لحواسها، لكن التعويذة لم تكن خالية من العيوب.
أي حركة مفاجئة قد تفضح أمره، لذا واصل نزوله بهدوء.
"يوجد شيء هناك. أيمكن أن تكون مستوطنة؟ بمجرد أن أعود، يجب أن أحصل على خريطة محدثة لهذه المنطقة."
بينما كان ينجرف نحو الأسفل، أصبحت المعالم المختلفة مرئية من مسافة بعيدة. ومن بينها هيكل جذب انتباهه، وهو حصن مصنوع مما بدا أنه خشب وكروم متشابكة. لم استطع معرفة ما إذا كان إبداعا للزنزانة نفسها أم تحصيناً من صنع الإنسان. منطقة الزنزانة هذه كانت أكثر بكثير من مجرد مكان ممتلئ بالوحوش. كانت شاسعة، وغير قابلة للتنبؤ، وتعمل دون أي قانون معين. كان المغامرون يأتفون إلى هنا لسنوات.
حتى إن بعضهم اختار البقاء. في حين كانت المناطق الممتلئة بالحمم والتعفن عدائية للغاية بحيث لا يمكن العيش فيها، كان هذا الوادي مختلفاً. لقد كان ممتلئاً بالنباتات، والجداول الجارية، والهواء القابل للتنفس. بالنسبة لبعضهم، عمل كملاذ نادر. ومع ما يكفي من الموارد والجهد، يمكن لمعقل خفي أن يزدهر هنا. رغم ذلك، عرف رولاند أنه يجب أن يكون حذراً. كان في أراضي غير مخصصة، وإظهار نفسه علانية للسكان المحليين كان أمراً محفوفاً بالمخاطر.
معظم الأشخاص الذين عاشوا هنا كانوا حملة فئة أقوياء من الفئة الثالثة، وأغلبهم فوق المستوى مئتين. بعضهم عزل نفسه عن العالم الخارجي ولم يرحب بالغرباء بحرية. مما فهمه، كان على الغرباء عادة الدفع أو خوض عملية ليتم تقديمهم إلى السكان الدائمين. هؤلاء المغامرون المخضرمون عرضوا المأوى والأمان، متبادلين البضائع والمعلومات مع العالم الخارجي بشروطهم الخاصة. إن اكتشفوا أنه تجاوز تلك القنوات ودخل مجالهم دون إذن، فلن يتمكن من التنبؤ كيف سيكون رد فعلهم.
برق قناعه بضعف بينما بدأ في تسجيل التخطيط الجغرافي للوادي من كل زاوية. اثنان من golems العائمة التابعة له دارا حوله، مساعدين في العملية عبر مسح البيئة ورسم خريطتها في الوقت الفعلي. كانت المستوطنة البعيدة واحدة فقط من نقاط اهتمام عديدة. الوادي يضم ما هو أكثر بكثير مما بدا للوهلة الأولى. إحدى أكثر السمات لفتة للانتباه كانت السماء الزرقاء الواسعة في الأعلى. في البداية، بدت طبيعية، ومكتملة بالسحب المنجرفة وضوء الشمس الدافئ.
ومع ذلك، كشف تحليل أعمق عن الحقيقة. لم تكن سوى وهم معقد. كان هناك، في الواقع، سقف صخري صلب في الأعلى تماماً، مشكل أو مصاغ بواسطة السحر ليبدو مفتوحاً بلا حدود. وفقاً لحساباته، كانت المسافة من قمة الجبل إلى قعر الوادي تقارب ستة كيلومترات، مع أربعة كيلومترات أخرى تمتد فوق ذلك إلى السماء الوهمية. المساحة بأكملها كانت هائلة، تمتد في كل اتجاه مثل عالم خفي تحت السطح. كان متأكداً من أن لها حدوداً، لكن تلك الحدود لم تكن واضحة.
سيستغرق الأمر وقتاً واستكشافاً دقيقاً لكشف المدى الحقيقي لامتداد الزنزانة. بينما واصل نزوله اللطيف، حدد رولاند العديد من نقاط الاهتمام المنتشرة في جميع أنحاء الوادي. إلى الشمال الغربي، مستقرة مقابل المنحدر الداخلي لجدار الوادي، تدفقت شلالات متلألئة مما بدا أنه فكين مفتوحين لتننين أو شيء منحوت ليشبهما. كانت المسافة أبعد من أن تُرى بوضوح، لكن التشكيل بارز كشيء غير عادي وربما مهم.
أبعد إلى الجنوب، ظهر مرج واسع في الأفق. وفي مركزه يقف حلزون من الحجارة الطويلة. شكلها وتباعدها بدا متعمداً، لا نتيجة التعرية الطبيعية أو الصدفة. استطاع رؤية عدة درايك تتحرك بالقرب من وحول التشكيل، متجولة بحرية في المساحة المفتوحة. هذه التنانين الصغرى عديمة الأجنحة كانت كبيرة وقوية على الأرجح، مما جعلها أهدافاً ممتازة للارتقاء بالمستويات عندما يحين الوقت. إلى الشرق، رصد عدة بحيرات، لكن إحداها على وجه الخصوص جذبت تركيزه.
كانت أكبر بعدة أضعاف من البقية، وكان ماؤها داكناً لدرجة توحي بأنه عميق للغاية. للحظة، تحرك ظل ضخم أسفل خط الماء مباشرة. لقد تحرك ببطء، مما جعلها يتساءل عما إذا كان يستحق التحقيق الآن أو تركه لوقت يكون قد أصبح فيه أقوى. هذه كانت سوى عدد قليل من المشاهد العديدة التي رآها وهو ينزل. مداخل أصغر لعدة كهوف نقطت المشهد، وامتدت غابات كثيفة عبر الوادي، مع نهر طويل يتعرج في مركزه.
لو لم يكن مقيداً بالوقت بشدة، لكان بإمكانه تخيل نفسه يقضي عدة أسابيع في استكشاف كل جزء منه. لكن تحت الظروف الحالية، كان عليه التحرك بسرعة.
"هذا المكان يبدو واعداً. لا وحوش، لا مغامرين، وكثافة المانا منخفضة نسبياً."
بينما اقترب من الأرض، رصد موقعاً يمكن أن يخدم كقاعدة لبوابة الانتقال الآني الخاصة به. الرياح حول درعه اشتدت بينما قام بتفعيل المانا الخاصة به. الآن وقد أصبح بعيداً عن التنانين المجنحة، لم تعد هناك أي حاجة للبقاء مخفياً. اندفع للأمام، متحولاً إلى وميض من الضوء الزمردي، وتوجه نحو وجهته التالية.