صرخ: "آآآه!"
قال: "اهدأ. لن يستغرق هذا وقتاً طويلاً..."
أطلق وحش زئيراً وهو يصارع قيود المانا التي تكبلّه. كان ضخماً ومخيفاً، يشبه أساً ذا جناحين خفاشيين وذيل عقرب. على الرغم من قوته، بدا عاجزاً أمام الإنسان المدرع الذي كان ينحت في ظهره بمنهجية. وما إن انتهى من عمله، حتى استخرج قارورة صغيرة وأزال شيئاً مغروساً بالقرب من عمود الفقري لل المخلوق.
قال: "هذه العينات يجب أن تكون كافية."
وضع العنصر في قارورة حفظ أخرى، متجاهلاً الوحش الذي بدأ يموت أمام عينيه. كانت تحيط به العديد من المخلوقات الأصغر، شبيهة بالغضدان. انبعث من أجسادها دخان داكن وقيح، تسرب إلى الممرات والتصق بالهواء الراكد. هز رولان رأسه أمام المشهد المألوف لهذه الظاهرة المعروفة بالوباء.
قال: "لا مكان تذهب إليه. إن لم أنقي المنطقة، قد تتشكل وحوش جديدة، حتى من دون زنزانة."
في هذا العالم، يمكن للوحوش أن تظهر بطرق عديدة، وكان الوباء أحد أكثر الأسباب خبثاً. لقد كان ضباباً داكناً وساحراً يزدهر في البيئات الغنية بالمانا. إن تُرك دون رادع، فسيولّد مسوخاً. على الرغم من أن مستويات المانا قد انخفضت في الأنفاق بعد تحطيم الزنزانة، إلا أن ما تبقى كان كافياً لتشكيل تهديد. هذا ما جعل مهمة رولان أكثر صعوبة. إن لم يتعامل مع بقايا الوحوش الآن، فقد تعود غولوماته لتتعرض للهجوم لاحقاً.
قال: "علق مجدداً في العمل الشاق... حقاً ليس لدي وقت لهذا."
كانت هناك ثلاث طرق للتعامل مع المشكلة. الأولى هي جمع وتخلص من جميع بقايا الوحوش قبل أن تتحلل وتطلق الوباء. الثانية هي تنقية المنطقة باستخدام السحر السماوي. على الرغم من فعاليتها على المدى القصير، إلا أن هذه الطريقة تؤجل المشكلة فحسب إذا بقيت الأجسام وتحللت في النهاية. الحل الأخير هو حرق كل شيء، وتقليل البقايا إلى لا شيء ومنع أي فرصة لتشكل الوباء.
قال: "سأجمع المواد الأفضل فحسب. الباقي لا قيمة له."
في الوقت الحالي، اختار الجمع بين الطريقتين الأولى والثالثة. سيستعيد ما هو قيم ويحرق الباقي ليتحول إلى رماد. ومع ذلك، وبينما استعد لبدء الحرق، ظهر أمام إخطار نظام.
تهانينا، لقد ارتفع مستواك!
قال: "أقترب، ولكن..."
توقف، وضيّق عينيه ناظراً إلى الإخطار. لقد ارتفع مستواه مجدداً. مع هذا، كان على بعد خمسة مستويات فقط من بلوغ المستوى الخمسين في سيد صانع الرون، وهو منتصف فئته الرئيسية. فتح هذا الإنجاز خيار خوض تجربة الصعود. ومع ذلك، لم يكن لديه أي نية لتغيير فئته. منح سيد صانع الرون مضاعف إحصائيات قوي، وهو ما يناسب بنيته جيداً. على الرغم من القوة الخام للفئة، بدت المهارات التي كان يكتسبها مؤخراً باهتة.
عندما اختارها لأول مرة، تلقى قوة السيد، وهي إحدى أقوى قدراته، إلى جانب إعادة تجميع الآلة السريعة من فئته السابقة، وهي مهارة كانت تكمل آلياته بشكل مثالي. لكن بمرور الوقت، تغيرت القدرات. بدت أكثر ملاءمة لسيد نبيل مثل آرثر مقارنة به. جعل المثال الأخير ذلك واضحاً بشكل مؤلم.
خطاب ملهم
مهارة كامنة
القدرة على إلقاء خطابات حماسية تمنح حلفاء تعزيزات مؤقتة، مثل زيادة القوة، أو السرعة، أو الصلابة.
لم يكن الكلام نقطة قوته يوماً. فكرة إلقاء الخطب، وخصوصاً تلك التي تستغرق دقائق أو ساعات، لم تكن تروق له. صحيح أن التعزيزات التي تمنحها المهارة قد تكون مفيدة، لكن الأمر بدا غير طبيعي بالنسبة له. لم يكن قائداً بهذا المعنى أو شخصية محفِّزة. كان حرفياً، واستراتيجياً، شخصاً يفضل العمل وحده أو ضمن مجموعة صغيرة وموثوقة. ومع اقترابه من منتصف مهنته، لم يملك إلا أن يأمل أن تكون المهارات القادمة أكثر فائدة من خيبات الأمل الأخيرة.
"الأمر ليس سيئاً تماماً. مداه واسع ويمكنه التأثير حتى على جيش يضم آلافاً. لكن عليَّ إلقاء خطب أولاً".
لم يكن التحدث أمام الجمهور سهلاً عليه أبداً. ولم تكن لديه أي رغبة في إبدار وقت لتعلم فن الكلام الجيد طالما أن آرثر يستطيع فعل ذلك بشكل أفضل بكثير. أدرك خلال محاكمة سيّد الظلام أنه لا يستطيع إدارة كل شيء بنفسه. إحدى المهارات الأساسية لأي سيد كانت القدرة على الاعتماد على الموارد والتابعين بفعالية.
"مع ذلك، تبقى المشكلة قائمة. كيف سيرتفع مستواي أصلاً؟ الأمر يبدو مستحيلاً في الآونة الأخيرة".
رغم أن تقدمه كان سريعاً في السابق، إلا أنه تباطأ إلى زحف محبط. المعركة الأخيرة مع وحش السلحفاة العملاق وأمواج المخلوقات الأصغر منحته بعض الخبرة، لكن النظام أصبح بخيلاً بشكل متزايد. وحوش المستوى الثاني باتت أضعف من أن تقدم أي مكاسب مجدية. حتى هزيمة عدو في المستوى مئة وخمسين لم تمنحه سوى نقطة خبرة واحدة. وحوش المستوى الثالث لم تكن أفضل حالاً. ما لم يبقَ ضمن نطاق مستوى محدد للغاية، فإن الخبرة التي يكتسبها ستستمر في التراجع بدلاً من الارتفاع.
كان هذا أحد الأسباب الرئيسية لجيئه إلى هنا: البحث عن مدخل الزنزانة الخارقة، وهو مكان تشاع فيه استضافة وحوش من المستوى الرابع. إن استطاع تحديد منطقة ذات صعوبة عالية بما يكفي، فسيكون بإمكانه استئناف تقدمه أخيراً. قد يتمكن حتى من بناء شيء شبيه بالمدفع الذي استخدمه ضد اللوتش، لكن في بيئة أكثر تحكماً هذه المرة. سيحرص على ألا يكتسب أي شيء وعياً وألا يخرج الأمور عن السيطرة كما حدث سابقاً.
حان وقت التنظيف. بعد أن جمع بعض أجزاء الوحوش المفيدة، أحرق المنطقة بأكملها. أطلقت التعويذة جحيماً مستعراً داخل النفق، محرقةً كل ما في طريقها بنيران مقدسة. لم يتبقَ شيء. حتى الهواء الراكد مُحي من الوجود، وتلاشت كل أثار الوحوش لتصير رماداً.
قال: "حان وقت المضي قدماً. ليس لدي وقت طويل".
عاد إلى دراجته، وقذف مستشعراً نحو الجدار. ثبت في مكانه، ممسكاً بقوة بغراء راستكس الكيميائي. بدأ مخزونه من مكبرات الإشارة وأجهزة رسم الخرائط ينفد. وحين تختفي، لن يتمكن من التواصل مع سيباستيان في ألبروك، حتى لو حاول ذلك. آليوه كانوا يمدون الكابلات خلفه، لكنهم تحركوا بسرعة ضئيلة مقارنة بسرعته. ومع ذلك، رفض الاستسلام. بعد تحليل تخطيط الأنفاق الطويلة، اقتنع بوجود نمط ما.
العثور على المصدر كان مسألة وقت فقط. الوحوش كانت تزداد قوة، وهذا يعني أنه يقترب. لقد جاء أبعد من أن يتراجع الآن. هدف آرثر إلى تحقيق اختراق المستوى الثالث قبل الجمعية الكبرى. وكان لديه أيضاً هدف شخصي، وهو الوصول إلى المستوى خمسامس بمهنته الحالية. على الرغم من افتقاره إلى إعداد طحن محسّن، إلا أنه كان واثقاً من قدرته على التدريب بالطرق التقليدية. كان بإمكانه بالفعل هزيمة وحوش تفوق مستواه بكثير، ومنحه ذلك الطمأنينة التي يحتاجها.
لم يتبقَ سوى العثور على المصدر، ثم إنشاء بوابة انتقال لتعمل كمدخل إلى ساحات تدريبه الجديدة. تابع رحلته ليومين آخرين، متغلغلاً في متاهة متعرجة من الحجارة القديمة والسحر الفاسد. لا تزال الوحوش تقف في طريقه، لكن أعدادها بدأت تتناقص مع تزايد قوتها. على الرغم من الخطر المتزايد، كان على يقين من أنه يتجه في الاتجاه الصحيح. جدران النفق أكدت ذلك. مثل الحجر المحصن حول ألبروك، خضعت هذه الجدران لنوع من تقوية المانا.
بمرور الوقت، جعلت العملية الصخور أكثر مرونة - تكاد تكون بصلابة الميثريل في بعض الأماكن، وربما أقزم حتى. حتى عمال الألغام القنانيون كانو سيواجهون صعوبة في الحفر عبر المنطقة التي وصل إليها الآن، والتي انتهت بما بدا وكأنه طريق مسدود.
قال: "... هذا ليس صحيحاً".
ترجل عن دراجة الرون وتفقد خريطته. وفقاً لحساباته، كان من المفترض أن يكون هذا هو المدخل. يتبع نظام الأنفاق نمطاً محددباً، متوسيعاً نحو المستوطنات الرئيسية. من خلال حساب المدن فوق الأرض ومقارنتها بموقعه الحالي، الذي كان يقع مباشرة تحت البركان الفائق الضخم في مركز الجزيرة. كانت الحرارة شديدة لدرجة أنه اضطر لإحاطة نفسه بحجاب مانا معزز بسحر الصقيع. لولا ذلك، لتم شيه حياً.
قال: "أهذا طريق مسدود حقاً؟"
لم يكن الحجر الذي أمامه عادياً. بدا وكأنه صخر صلب، لكن رولاند كان يعلم غير ذلك. وفي حين لم يستطع رؤية أي شيء غير عادي، إلا أنه شع بشيء مخفي تماماً خلف الإدراك. لم تكن لديه سوى مهارة واحدة يمكنها مساعدته في كشف السحر العامل هنا، لذلك فعّل إحدى أقدم قدراته: مهارة تنقيح الأخطاء.
"هناك شيء هنا حقاً. لكن لماذا الرونات؟"
كانت المهارة مصممة لتحديد العيوب في هياكل الرون، لكن كان لها أيضاً تأثير ثانوي يسمح له باكتشافها وإدراكها. لقد أُخفيت هذه الرونات بعناية فائقة. أساليب الكشف المعتادة وحاسة المانا لديه أخطأتها تماماً. ما بدأ كحدس أثبت صحته الآن. آلية قفل مخفية مدمجة في الحجر. وبما أنه بات يرى الرونات، فقد باتت لديه فرصة لفتحها. لن تكون العملية بسيطة.
"هذه الرونات معقدة بشكل لا يُصدق. من كان ليصنع هذا؟"
لا يزال لغزاً لم يحلها. الزنزانة القريبة من ألبروك تحتوي أيضاً على غرف وغرف مخفية مغلقة خلف أقفال رونية، لكنه لم يفهم أبداً كيف وُضعت هناك. أكان هناك مهندس زنزانات يعمل من الظلال، أم أن نوى الزنزانات كانت ذكية بما يكفي لتعلم نقش الرونات بمفردها في النهاية؟ لم يكن لديه إجابة. ما كان يهم الآن هو اختراق الجدار أمامه. الوقت كان ينفد. الحرارة في المنطقة بدأت تؤثر على دراجته الرونية، وكان عليه التحرك بسرعة.
وضع رولاند يدا واحدة على الجدار، تاركاً أصابع قفازته تلمس أحد الآثار المخفية. بمجرد حدوث ذلك، انفجرت شبكة عنكبوتية من خيوط المانا واتصلت بمكونات الرون في الداخل. الآن وحتى بدون تفعيل مهارة تنقيح الأخطاء، بدأت الرموز السحرية تضيء بينما كان يحاول العثور على آلية الفتح.
"هذا مشفر بدرجة عالية، سيستغرق هذا وقتاً..."
كان التعامل مع مكونات الرون الكبيرة أمراً سهلاً بالنسبة له، وتعديلها كان طبيعة ثانية له. ومع ذلك، للحصول على الوصول في هذه الحالة، كان عليه تجاوز نظام التشغيل الداخلي وإقناع كل صانع رون وساحر رون بتشفير روناتها لمنع الوصول غير المصرح به. كان يعمل مثل كلمة مرور تفتح الطريق إلى الأمام، لكنه لم يمتلك كلمة المرور تلك. ترك له ذلك خيارين. إما فك تشفير الهيكل بأكمله يدوياً أو شق طريقه قسراً عبر الأقفال على أمل ألا ينهار النظام.
لحسن الحظ، في هذا العالم، لم يطبق معظم الناس تدابير دفاعية قوية في أنظمتهم الرونية. ربما يرجع ذلك إلى قيود الفئات. غالبية الممارسين إما صانعو رونات أو سحرة رون. ركز صانعو الرونات على إنشاء وتعديل الرونات على نطاق واسع وهيكلي. تخصص سحرة الرونات في التفاعل مع الرونات الموجودة بطرق أكثر دقة ومحلية. لكنه كان مختلفاً. امتلك قدرات الفئتين معاً. استطيع التلاعب بالنظام بأكمله وإعادة تشكيله حسب الرغبة.
ومع ذلك، لم تكن المهمة بسيطة بأي حال. كان يواجه ما بدا أنه زنزانة، شيئاً ربما لم تكن له قيود فئات أيضاً. فك تشفيرها سيكون تحدياً. مرت ثوانٍ تحولت إلى دقائق، وبدأ الجدار بأكمله أمامه يضيء مثل شجرة عيد ميلاد. الجزء الذي لمسه توهج بمانا زرقاء ساطعة، بينما ظل باقي الهيكل أحمر. تدريجياً، بدأت الرونات تحول إلى اللون الأزرق مع بدء سيطرته على النظام. استغرق الأمر خمس عشرة دقيقة كاملة، وبحلول وقت انتهائه، استنزف ثمانون بالمائة من مانا الخاص به.
لكن في النهاية، تحول الرون الأخير إلى الأزرق. في اللحظة التي حدث فيها ذلك، مر ارتجاج عميق عبر النفق المحيط. نبض الجدار الحجري أمام رولاند مثل نبضات قلب. تلا ذلك صوت طحن عالٍ مع بدء الذوبان الختم الروني. تشكل صدع أسفل وسط الجدار، متوهجاً بضوء الياقوت. تلألأ الهواء بينما هبت هواء دفعت الغبار نحو الخارج. تراجع رولاند إلى الوراء. لم يكن ذلك بسبب الخوف، بل بسبب الحذر. لم يكن هذا مدخل زنزانة عادي.
بدا وكأنه نقطة بداية انهيار زنزانة. قد تكون حشود من الوحوش في الانتظار على الجانب الآخر، وقد قام بالفعل بالاستعدادات في حال كان ذلك صحيحاً. خلفه، توهجت الرونات على طول الجدران والسقف، وكلها معدة للانفجار أثناء فراره عبر الأنفاق المتعرجة إلى الأمان.
قال: "... فارغة؟"
بدلاً من موجة من المخلوقات، استقبله شيء غيرคาด تماماً. مرت نسمة هواء لطيفة عبر الفتحة، حاملة معها رائحة الهواء النقي. إلى الأمام امتد مسار من العشب الأخضر المورق، ممتداً في المسافة. لم يكن يشبه شيئاً مما توقع العثور عليه داخل زنزانة بركانية. كانت الرياح باردة في البداية، لكنها عندما تحركت متجاوزة إياه، أصبحت حارة بسرعة. اهتزت دراجة الرون الخاصة به تحت الارتفاع المفاجئ في درجات الحرارة، وبدأ درع المانا الخاص بها يرتجف.
استطاع أن يشعر أن الزنزانة تمتلك محيطها الحيوي الخاص. ترددت أصداء خافتة من الداخل، ربما صدرت عن حيوانات أو وحوش. كان هذا هو المدخل الذي كان يبحث عنه، ومع ذلك تردد. لم يكن متأكداً مما إذا كانت خطوة الدخل هي القرار الصحيح.
قال: "لقد وصلت إلى هذا الحد، لا فائدة من التراجع الآن".
كان واثقاً من مهاراته وأمضى وقتاً لا بأس به في البحث عن الزنزانة الفائقة. اعتقد أنه يستطيع تقييم مستوى خطر الوحوش في الداخل بمجرد بضعة ملاحظات دقيقة. ومع ذلك، كان هناك دائماً خطر التعثر في قسم غير مستكشف مليء بمسوخ المستوى الرابع التي تتجاوز قدرته على التعامل معها. الوقت كان عاملاً أيضاً. لم يتبقَ سوى أربعة أيام ونصف قبل رحيلهم المخطط له إلى قلعة الدوق. لحسن الحظ، حمل الموارد اللازمة لبناء بوابة انتقال صغيرة أخرى، والتي كان ينوي استخدامها لعودته.
ونظراً للحرارة الشديدة في الأنفاق وكثافة الحجر المحيط، فإن إعداد البوابة خارج الزنزانة سيكون صعباً للغاية. ترك ذلك الداخل باعتباره الخيار الأكثر قابلية للتطبيق. وبحكم الهواء البارد والمنعش المتدفق من الداخل، بدا وكأنه الموقع المثالي. استغرق الأمر بضع ثوانٍ، لكن قريباً بدأت دراجة الرون تتدحرج للأمام من تلقاء نفسها، عابرة عتبة الزنزانة أمامه. تبعه رولاند ببطء على قدميه.
تحركت الدراجة عبر العشب، تاركة أثراً خافتاً استخدمه لتوجيه خطواته. بمجرد أن عبر جسده المدخل، شعر بالتغير في كل من المانا ودرجة الحرارة.
قال: "إنها معزولة جيداً".
بدا العبور إلى داخل الزنزانة وكأن المرء يدخل عالماً منفصلاً. لم يصل أي من حرارة الخارج من خلاله. في البداية، فكر في ترك المدخل مفتوحاً كطريق للهروب. ومع ذلك، بعد مراجعة شفرة الرون المدمجة في آلية القفل، غير رأيه. كان هناك برنامج اكتشاف مخفي داخل الهيكل، شيء يتطلب مصافحة مع مصدر خارجي. إذا ظل الباب مفتوحاً لفترة طويلة، فسوف يطلق استجابة، وكان لديه شعور قوي بأنها لن تكون ودودة.
بينما عبر رولاند مدخل الزنزانة إلى الممر المغطى بالعشب، استقبله نسيم فجائي من الهواء البارد والجاف. هذه المرة، كان الأمر مختلفاً. حمل النسيم رائحة الارتفاعات العالية والبراري غير المتوضعة. للحظة وجيزة، غمر ضوء ساطع وجهه، قوياً بما يكفي لجعل رجل عادي يضيّق عينيه. لم يكن هذا يشبه الزنزانة الجوفية البركانية التي توقعها. بدلاً من ذلك، وقف فوق جبل كبير مطل على وادٍ شاسع.
توقف دراجته عند حافة منحدر، وتقدم ليقف بجانبها. امتد الفضاء أمامه بلا حدود، امتداد يخطف الأنفاس من الجمال البكر، وكأن يد بشرية لم تلمسه قط. فجأة، اخترقت صرخة الهواء. نظر رولاند أعلى ليرى عشرات الوحوش التي كانت وايفيرن. أنيقة، وقوية، ومهيبة، تلألأت أجنحتها بألوان معدنية وهي تحلق عبر السماء. دارت الوايفيرن عالية فوق الوادي مثل عاصفة حية، مترددة صرخاتها الحادة عن جبال الجبل.
كان هذا بعيداً كل البعد عن الأنفاق المظلمة والمضيقة التي قاتل من خلالها حتى الآن.
قال: "هذا المكان... هل سأضطر لاستكشافه كله؟"
سحب دراجته للوراء وأخفاها داخل نفق الجبل حيث دخل أولاً، مبقياً إياها بعيدة عن أنظار الوحوش. امتدت المنطقة على نطاق واسع في جميع الاتجاهات، وعالية فوقه، دارت الوايفيرن عبر السماء. كل واحد منها كان مخلوقاً من المستوى الثالث، فوق المستوى مئتين وثلاثين بكثير. كانت هذه الوحوش هي بالضبط ما يحتاجه لرفع مستواه. لقد عثر أخيرًا على مكان مناسب للتدريب. لكن قبل أن يبدأ، كان عليه إيجاد موقع آمن لإعداد بوابة انتقاله.
وبمجرد الانتهاء من ذلك، يمكنه التركيز أخيراً على التدريب. الوقت كان ينفد، وكان عليه الإسراع.