قال: "تفضل بالجلوس، اللورد آرثر فاليريان".
تردّد الصدى في الغرفة. مع أنّ الصوت جاء بوضوح تامة، إلا أنّ شيئاً فيه بدا غير طبيعيّ.
"قيل لي إنّ السير رولاند غير متفرغ، ولكن هل هذا الدمى آمن حقاً؟".
تقدّمت امرأة تردّ. تلوّت أذناها البرتقاليتان انزعاجاً، ولم ترتح للنبرة الآليّة.
"أكّد لنا أنّه سيكون بخير. أنا متأكدة أنّ كلّ شيء تحت السيطرة، ماري".
وُجِد ثلاثة أشخاص في غرفة الذاكرة، مع أنّ اثنين فقط كانا بشريين. الأول اللورد آرثر فاليريان من ألبُرُوك. الثانية ماري، خادمته وحرسته الشخصية. والث الثالث بدا رجلاً يرتدي زيّ خدم، غير أنّ وجهه الاصطناعي الأملس كشف الحقيقة. لم يكن بشرياً. اسمه سيباستيان، وهو غولم.
قال سيباستيان واقفاً أمام الكرسي ذاته الذي استخدمه آرثر قبلُ لخوض محاولته الاختبارية الأولى: "لا يزال المعلم رولاند منشغلاً بتحقيقه. بسبب تعقيدات غير متوقعة، تعذر عليه العودة. غير أنني قادر تماماً على أداء دوره".
"تعقيدات غير متوقعة؟ هل هو بخير؟".
رمشت عينا سيباستيان الزجاجيتان لحظةً، معالجتين السؤال.
أجاب الغولم بهدوء آليّ، مع أنّ عيني ماري ضاقتا عند سماع الصياغة: "لا يزال المعلم رولاند قيد التشغيل وسالماً".
لم تدرِ كيف تنادي هذا الكيان. بدا رجلاً وتحدث مثله، لكنّ سيباستيان لم يكن سوى صنيعة رونية قطعاً، لا كائناً حياً. مع ذلك، تصرّف بطريقة فاقت بكثير ما يستطيعه الغولم العاديّ. بدا وكأنّه يستطيع التفكير، وكأنّه فهم حقاً كلّ ما قالوه.
"أكانت تلك الكلمة الخاطئة؟ أرجو المعذرة. لا تزال وحدات التعاطف والنطق لديّ في مرحلة التجربة. إن شئت، يمكنني تعديل صوتي. أَتُفضّل شيئاً أدفأ؟".
هزّت ماري رأسها قائلة: "أه... لا، أظنّ أنّ هذا يكفي..."، غير متأكدة ممّا قصده الغولم.
على حدّ علمها، كان ينفذ الأوامر، وهذا كلّ ما يهمّ. غير أنّ آرثر بدا مهتماً. وقبل أن يتسنى لها قول شيء آخر، طرح سؤالاً.
"أوه، تستطيع تغيير صوتك؟ أَتستطيع التحدث بصوت ماري؟".
أجاب سيباستيان دون تردد: "…بالتأكيد".
لمع بريق خفيف عبر رقبته مع نبض الرون المغروس قرب منطقة صوته مرّة. ثمّ تحدث بصوت شبيه بصوت ماري إلى حدّ مرعب، مطابقاً تماماً لنبرته، وإيقاعه، حتّى لإيقاع تنفسه الخفيّ.
"أهذا يعجبك أكثر؟".
اتسعت عينا ماري. حدقت في سيباستيان كأنّه جاسوس يتخفّى في هيئتها. لقد نجح في تقليد مهارة لا يستخدمها عادةً إلا المتسللون المدربون تدريباً عالياً. الشيء الوحيد الذي كان سيبدو أكثر إزعاجاً هو لو استطاع تقمّص مظهرها أيضاً. غير أنّ آرثر أطلق ضحكة متعبة على تغيير الصوت.
"هذا مذهل. أتساؤل إن كان رولاند يستطيع إعداد بعض الغولم التي تبدو مثلك يا ماري. أو ربما واحداً يبدو مثلي".
أرادت ماري في البداية هزّ رأسها ورفض الفكرة. لكنّها توقفت. قد لا تكون فكرة سيئة إلى هذا الحدّ.
"قد يساعدنا امتلاك بديل جسديّ مقنع في تفادي القتلة مستقبلاً. يجب أن نثير الأمر مع السير رولاند في المرة القادمة التي نراه فيها. أتساؤل إلى أيّ مدى يمكن أن تصبح هذه الغولم واقعية".
كان آرثر يمزح فحسب، لكنّ حاشيته كانت تعتبر الاقتراح سلفاً إضافة قيّمة لقواتهم. بدت الفكرة مثيرة للاهتمام حقاً. كان سيباستيان قادراً على أداء مهام بسيطة والاستجابة للأوامر. ومع أنّ التقنية لم تكن متطورة بما يكفي بعد، إلا أنّ الإمكانية قائمة. في المستقبل، قد يتمكن بديل جسديّ من إنجاز واجبات معينة دون أن يلاحظ أحد الفارق. استخدم نبلاء آخرون أساليب سحرية لتنكر أشخاص آخرين، مغيرين مظهرهم، لكنّ أحداً لم ينجح بعد في صنع غولم يستطيع التخفي ببراعة بشرياً حقيقياً.
قال: "لنضف هذا إلى قائمتنا المتنامية من المهام. أمّا الآن، فيجب أن أواجه الاختبار مجدداً".
أجاب سيباستيان ولا يزال مقلداً صوت ماري، ممّا جعل آرثر يقهقه مجدداً: "حسبما تأمر، اللورد آرثر فاليريان. تفضل بالجلوس على الكرسي".
"نادني آرثر فحسب، ويمكنك التوقف عن التظاهر بأنك ماري. تبدو الحقيقية وكأنها على وشك أن تنزعج".
أجابته ماري وكأنّ الأمر لا يعنيها، لكنّها وجدته مزعجاً في عمق نفسها. شيء ما في استخدام الآلة صوتها بهذه الدقة جعلها غير مرتاحة. استقرّ آرثر في الكرسي مجدداً، ودفئ سطحه قليلاً تحت وزنه. توهجت الرونات تحته حياةً حين فعّلها سيباستيان. ومثل ذي قبل، انطوى الكرسي إلى وضع أفقي، ووُضعت الخوذة على رأسه. ومع أنّ التقاط الذاكرة لن يكون ضرورياً إن نجح آرثر في الاختبار، إلا أنه سيصبح بالغ الأهمية إن اخفق، خصوصاً مع جدولة المحاولة التالية في يوم مغادرتهم.
قال آرثر بهدوء: "أنا جاهز"، فأجاب سيباستيان بصوته الافتراضيّ: "جاري بدء وحدة التقاط الذاكرة. يرجى الشروع في اختبار الارتقاء عندما تكون مستعداً".
بدأت الرونات توهجاً في أنحاء الغرفة مع تفعيل الأنظمة. ومضت الشاشات حياةً، امتلأت الفضاء بضوء باهت. أصدرت الخوذة التي على رأس آرثر طنيناً خفيفاً بينما جُهِّز كلّ شيء للتسجيل. أومأ آرثر برأسه قليلاً، وشدّ قبضته على بلورة الارتقاء، وأغمض عينيه. في لحظة، سُحب إلى فضاء الارتقاء. في لحظة، لم يعد في الغرفة. ذاب العالم، ليحلّ مكانه مشهد الحلم الخاصّ بالاختبار. استدار سيباستيان إلى لوحات المراقبة أمامه.
أضاءت الرونات عبر لوحة التحكم، مشكلة دوائر ضوئية متداخلة تحوم في الهواء. مع أنّ الاختبار استمر ثواني معدودة في العالم الحقيقي، إلا أنّ الوقت في الداخل قد يمتد أشهراً أو حتّى سنوات. وكلّما مكث آرثر مطولاً داخل الاختبار، كانت النتيجة أعدّ واعدةً. غير أنّه إن فشل، وجب تسجيل كلّ ذكرى حاسمة وتحليلها لوضع إستراتيجية محسنة لمحاولته التالية. مرت ثانية، ثمّ أخرى. وبعد نحو خمس ثوانٍ، بدأت اللوحات تومض حياةً.
بدا أنّ الاختبار قد انتهى. رَفَضَتْ أصابع آرثر قليلاً.
* * *
*تخ!* انفجر رأس مخلوق غريب المظهر، وتناثر صديد بنفسجي على الجدران الصخرية بينما أصدر الأنبوب الروني لمدفع دراجة رولاند صريراً حاراً بالكيوض. لم تكد المسوخ تقفز من الظلال حتى تَمزّقت إرباً في الهواء بوابل من المانا. *صرير!* اندفع اثنان آخران من خلف كومة أنقاض، وقد التوت أشكالها وتشوّهت. كانت أطرافهما حادة كالشفرات، وتتوهج عيناهما بتلك الطاقة الفاسدة المألوفة. لم يرتجف رولاند.
بنفضة من معصمه، رقصت أصابعه فوق لوحة المفاتيح المدمجة بين مقبضي الدراجة. انعطفت المدافع نحو موقعها، مهتدية بنظام التحديد المبني في درعه. راقب النظام وهو يعلق بأهدافه القريبة. على اللوحة، حُدّد كل عدو بدائرة متوهجة أولاً. ما إن تأكد التعليق حتى ظهرت إشارة على كل واحد منها. بعد لحظة، دوت مدافع الدراجة بالحياة من جديد. أطلق الأنبوبان المزدوجان على جانبي الدراجة نبضات منتظمة من ضوء بنفسجي عمياء، وقد مُزجت كل طلقة بالمانا وخصائص عنصرية أخرى.
انفجر النفق في فوضى عارمة بينما مزّقت الأشعة اللحم والعظم، شاقّة طريقها عبر المسوخ المهاجمة بنظافة تشبه دقة الجراح. لكنها استمرت في التدفق. من الظلام خلف الموجة الأولى، ظهر حشد صغير: وحوش مخالبة ذات أجزاء علوية مشوهة، وأطراف ملتحمة، وعيون سوداء زجاجية لا تعكس سوى الجوع. زحف بعضها على أربع كالعناكب، وتسلّق البعض الآخر السقف لاصقاً بالصخر كالحشرات. ملأت عولاؤها النفق كأوركسترا من الجنون.
"هذا كثير منها... قد يكون وقتاً مناسباً لاختبار ذلك."
اندفعت المسوخ المشوهة نحوه في خط مستقيم تقريباً. كانت المدافع تحصد عدداً كبيراً منها، لكن المزيد كان يقترب من الجانبين. ومع ذلك، لم يهن رولاند. بقي على دراجته الرونية وزاد سرعته، مهاجماً إياها مباشرة. نقر على اللوحة مجدداً، وبدأ شيء ما بالتحول. برز بناء مدبب من جانبي الإطارات. في البداية، بدا وكأنه مجرد بضعة قضبان نهاياتها مسنونة. ثم بدأت الروناس المحفورة عليها تتوهج.
تجمع الضوء حول كل منها، محتدماً حتى تشابهت وسيوفاً من طاقة أرجوانية خالصة. بانفجار مفاجئ من طاقة متجاوبة، انفتقت القضبان الممتدة من الإطارات لتأخذ شكلها الكامل، أربعة نصول لامعة من المانا المكثفة. راحت تدور مع العجلات، محولة إياها إلى زوج من المنشارين المتوهجين. تلألأت الحواف بالحرارة والقوة السحرية، مشوهة الهواء حولها. لم تتردد المسوخ. راحت أطرافها المشوهة تخمش الأرض الصخرية وتخدشها بينما طرحت نفسها نحو رولاند بلا خوف، صارخة وعاوية، وعيناها تشتعلان بغضب غير طبيعي.
هكذا كان الحال، حتى اصطدمت بدراجة الرون المندفعة نحوها مباشرة. *شريييييييك!* تمزّقت موجة الأجساد البغيضة الأولى فوراً. نحتت نصول الطاقة عبرها بدقة ضارية، شاقة العظم والوتر كأنها لا شيء. حاول أحد المخلوقات القفز نحوه، لكن المدافع الأمامية أطلقت نيرانها قبل أن يقترب، ممزقة جسده وشاقّة إياه إلى نصفين متفحمين. سقط الباقي على الجانبين، لتلتقطه نصول الضوء الدائرية وتختزله إلى شظايا أصغر.
سقط المزيد من المخلوقات من الأعلى واصطدمت بدروع المانا الخاصة به. حاول البعض التشبث، لكنهم انزلقوا وسقطوا مباشرة في النصول الدوارة. أُردي الباقون بالرصاص بواسطة المدافع الأمامية أو الخلفية قبل أن يقتربوا. على الرغم من أعدادها الغفيرة، عجزت عن إيقافه. شق رولاند طريقه عبرها كسكين ساخنة تقطع الزبدة. تكدست أجسادها المحطمة في إثره، لكنه واصل التقدم بلا اكتراث ومركزاً.
"لا بد أن هذه وحوش متبقية من انفجار الزنزانة."
تمتم.
"لكن أشكالها... لم هي هكذا؟"
بينما شق رولاند طريقه عبر الحشد، واصلت أشكال المخلوقات إزعاجي. كانت نسخاً ملتوية لوحوش أصلية من الزنزانة الفائقة، وقد تشوهت أجسادها وبدت غير طبيعية. حاول تحليلها من قبل، لكنه لم يجد تفسيراً واضحاً للفساد. بدا الأمر تقريباً وكأنها استُدعيت أو صُنعت في هذه الحالة من قِبل الزنزانة نفسها. ومع ذلك، بدا شيء ما في تلك النظرية غير مكتمل. كان هناك نمط عجز عن إدراكه تماماً.
بعد اكتشاف تلك القضبان المظلمة الغريبة المنتشرة في أنحاء تحت الأرض، بدأ شكّه يتنامى. لم يعد متأكداً مما إذا كانت الزنزانة تتصرف من تلقاء نفسها. شيء آخر، أو شخص آخر، قد يكون وراء هذا كله.
"عليّ إبقاء واحد حياً."
شق طريقه عبر جموع المسوخ، قاتلاً إياها بسرعة حتى لم يبقَ سواه. كان مخلوقاً ضخماً محاطاً باللهب، وقد تشكّلت أطرافه الأربعة على هيئة نصول حادة.
حُدّد بوصفه «شيطان النصل الملتهب».
أطلق صريراً مشوهاً حين خرج من خلف كومة وحوش مقتولة، وقد بترت دراجته الرونية إحدى ساقيه. على الرغم من الإصابة، استمر في التقدم بعرج بطيء وبلا خوف في عينيه المشوهتين. مستخدماً أطرافه الأمامية لجرّ نفسه للأمام، فتح فمه المليء بالأسنان وأطلق كرة نار ملتهبة مستهدفة إياه مباشرة. لم يرتجف رولاند. ترك اللهب يصطدم بلا ضرر بدرع دراجته. صمد الحاجز بقوة، ولم تترك علامة واحدة خلفها.
بهدوء، ترجل كأن شيئاً لم يحدث. صرخ المخلوق بصوت أعلى، كأنه استشاط غضباً لأن عدوه رفض أخذه بجدية.
"تجدد الأطراف؟ هذا لا يجب أن يكون ممكناً..."
راقب ساق النصل المبتورة للمخلوق وهي تتشكل ببطء، ومعها استعاد الدémon سرعته. اندفع نحوه. لوّح المخلوق بأحد أطرافه المسلّنة، لكنه لم يصطدم سوى بفراغ. تضوّر شكل رولاند، وفي لمح البصر، أصبح على بعد أمتار عدة، خارج نطاق وصول الدémon تماماً. على الرغم من كونها اللحظة المثالية للرد، إلا أنه لم يتحرك. وقف هناك فحسب وترك المخلوق يهاجم مرة أخرى. صرخ شيطان النصل الملتهب بغضب متوهج، شاقّة أطرافه المتجددة حديثاً الهواء في أقواس عريضة ومميتة.
لكن بالنسبة لرولاند، كانت حركاته بطيئة ويمكن التنبؤ بها. بعد لحظة، أُرسل أحد أطرافه ليطير، مبتوراً بنظافة. أُطيح بالمخلوق إلى الوراء بقوة خفية بينما قُطعت بقية أطرافه بتسلسل سريع.
"لا يُفترض بك القدرة على التجدد مع تعويذة الربط الخاصة هذه..."
بدأت الروناس المحفورة على قفازيه بالتوهج، وضُرب الدémon بحائط مجاور. بدأ الصخر، الكثيف والمشبع بالمانا، بالتحت تحت سيطرته. تدفق الحجر كالصلصال، ملتفاً حول أطراف المخلوق المبتورة وساحباً إياها إلى داخل الجدار. صمد الربط بقوة، محبساً كل طرف في مكانه. تخبّط المخلوق، لكن الجدار واصل التهام حتى لم يبقَ سوى رأسه مكشوفاً. كان هذا בדיוק ما ينتظره رولاند، وبدأ فحصُه.
"لنرَ ما الذي يجعل هذا الرأس ينبض."
رفع إصبعاً واحداً، يتوهج الآن بضوء أزرق، وتشكّل نصل بحجم مشرط عند طرفه. ببطء، حمله إلى جمجمة المخلوق وبدأ الشق. تفجّر دم سميك أسود مخضر. أدرّ صريراً عند ملامسة الهواء، ساماً للمس، لكنه عديم الفائدة تماماً أمام حجاب المانا الذي يحمي درعه الروني. نحب المخلوق حين شُق رأسه. لم يتغير تعبير رولاند. عيناه خلف واقي وجهه، باردتان وحاسبتان، تتبعتا الشق بالفضول المحايد نفسه الذي قد يمر به المرء عند تفكيك آلة.
قطعة تلو الأخرى، شق طريقه عبر طبقات الأنسجة الفاسدة، مفهرساً التشوهات.
"اللحم متحور ومتغير... لكن... لقد رأيت هذا البناء من قبل."
ما كشف عنه تحت جمجمة المخلوق كان لحماً متحوراً. ملتوياً وبغيضاً، ومع ذلك كان هناك نمط مدفون داخله—شيء رآه من قبل. تخبّط الدémon بعنف، لكنه بقي حياً لفترة كافية ليغوص رولاند أعمق، مدفوعاً بالحاجة لتأكيد شكوكه. ثم، تماماً حين اقترب من اختراق، تردّد صدى صوت داخل خوذته. كان سيباستيان يناديه.
"يا سيّدي، لقد انتهت محاكمة صعود آرثر. لم يتمكن من إتمامها."
"آرثر؟"
أجاب رولاند، مشتتاً للحظة.
"نعم. لقد حدّثت إرشاداتي عند الإشارة إلى آرثر. هل أعود إلى التسمية الافتراضية؟"
"لا، لا بأس..."
أومأ برأسه قليلاً لنفسه، مركزاً على صوت سيباستيان. توهجت الروناس على خوذته حين أقام صلة بشبكته الرونية. بفضل البنية التحتية التي كانت جوليماته تضعها في أنحاء المنطقة، أصبح قادراً الآن على الاتصال بألبروك وحتى الوصول إلى المراقبة الجوليمية داخل ورشته الشخصية. عبر إحدى الكاميرات، رأى آرثر ينهض ببطء من كرسي المحاكمة، دالكاً جبهته. كانت وضعية جسمه ثقيلة، وتعبيره مهزوماً.
انتهت المحاكمة، وظهرت صور جديدة بمجرد أرشفة الذكريات. لقد فشل مجدداً، ولم يبقَ الآن سوى فرصة واحدة قبل المجمع.
"واحدة أخرى، ها... حسناً، هذا يمنحني وقتاً أطول للتحقيق في هذه الأنفاق."
عاد بصر رولاند إلى المخلوق المربوط والمختلج. كان رأسه قد شُق كفارر مختبر، كاشفاً عن شيء غير معتاد داخله. من رونته المكانية، استرجع قارورة صغيرة مصنوعة من زجاج معالج خصيصاً. بتعويذة يد ساحر، أخرج الكائن بعناية ووضعه في الوعاء لدراسته لاحقاً. ما إن أُمّن حتى أحكم إغلاق القارورة داخل صندوق منقوش بروناس احتوائية. حين أغلق الغطاء، توهجت الروناس بالحياة، متوهجة بلون داكن.
"هذا سيحفظها. لا بد أنها سلالة جديدة."
مع تأمين العينة، ابتعد عن المخلوق وأطلق تعويذة الربط. حتى مع مخازنه الهائلة من المانا، كان الحفاظ على السيطرة على الجدران المدعومة سحرياً عبئاً. عادت الحجارة لمكانها، وانهار المخلوق. انكمش جسده في لحظة، ثم انفجر مفاجئاً بفيضان من اللحم المهروس. حدّق رولاند في أعقاب تشريحه وأطلق تنهيدة هادئة. كان واضحاً أن هذا التحقيق سيؤدي إلى المزيد من المتاعب، الآن وفي الأيام القادمة.
لكن لم يكن لديه خيار. كان عليه الحفر أعمق، لاكتشاف الحقيقة. بلا معرفة، سيكون الاستعداد اللائق مستحيلاً...