قالري: "سيدي آرثر، لم تنم منذ يومين. عليك أن تأخذ استراحة."
قال: "لا وقت لذلك يا ماري. عليّ أن أعدّ نفسي قدر المستطاع."
انتشرت الكتب على الأرض الخشبية كالأوراق المتساقطة، عشرات المجلدات الثقيلة بظهور متشققة وورق مصفرّ. غطت الخرائط الجدران، رسوم بيانية ومخططات متداخلة نسجت شبكة معقدة من الاستراتيجية والحكم. جلس آرثر منحنيًا فوق مكتبه، ضاغطًا بأصابعّه على صدغيه، محاولًا استيعاب صفحة أخرى، نظرية أخرى، تكتيكًا آخر. تراقص ضوء الشمعة بجانبه، ملقيًا بظلال مضطربة في أنحاء الغرفة. بدا متهالكًا.
باهتةً صارت عيناه الحادتان عادة، وثقلت هالات داكنة تحتهما. تجعد قميصه، وانفكّ نصف ياقته، وعلا جبينه عرق خفيف. تراصت اللفائف المفتوحة على كل سطح متاح: سجلات نجاحات دبلوماسية، تحالفات فاشلة، خطط حصار، أنظمة ضرائب، وملاحظات هندسة سحرية. كان يمشط بوضوح كل قطعة معرفة قد تساعده على اجتياز الاختبار.
"لكن سيدي، فكر في صحتك. ماذا لو..."
قبل أن تكمل ماري، قاطعها.
"ماذا لو لم أجتز الاختبار ونفذ مني الوقت؟ المجلس اقتراب. قد تكون هذه فرصتي الأخيرة."
ارتفع صوته مع تسلل الإحباط، لكنه تمكن من ثبات نفسه قبل أن يتابع. لقد فهم مدى غرابة طبقته، وكلما كانت الطبقة فريدة، طال انتظار الاختبارات. عادة، تبدأ المرحلة التالية بعد يوم. أما بالنسبة له، فقد مضت ثلاثة أيام تقريبًا دون أي أبوة. إن امتد التأخير لأكثر من ستة أيام، فإنه يخشى أن يضيع الفرصة تمامًا.
"علينا المغادرة قريباً. لا يمكنني التوقف الآن. لا تقلقي، يجب أن تدعمني الإكسير ومقويات التحمل. بمجرد انتهاء الاختبار، سأنال قسطاً كافياً من النوم."
ظلت ماري صامتة، شاردة بعينيها نحو الزجاجات الفارغة المتناثرة فوق المكتب. نظرياً، سيعيد السحر داخلها الطاقة ويهدئ العقل، محاكياً تأثيرات الراحة. لكن هذه التأثيرات لها حدود. وبدون مهارة مقاومة نوم عالية المستوى وجسم مهيأ لتحمل الضغط، ستفقد الجرع فعاليتها في النهاية. امتلك رولاند الاثنين. ولم يمتلك آرثر أياً منهما.
"أهناك أمر مهم؟ إن لم يكن، فدعيني وشأني يا ماري."
"آه، نعم. تفضل يا سيدي آرثر. هذه ملاحظات من السير وايلاند بخصوص الاختبار. طلب مني أن أسلّمها لك."
تناول آرثر حزمة الملاحظات بأصابع ترتجف. تلطخت أصابعه بالحبر والجرافيت من ساعات تدوين التعليقات. في اللحظة التي لامست فيها الرقاقات كفه، شعر بنبضة خفيفة ورأى روناً يبرز. بدأ النص يتوهج بلون أزرق، وفي تلك اللحظة، تدفق نقل المعرفة عبره. لم تكن هذه المرة الأولى التي يواجه فيها هذا النوع من التعاويذ، لكنه علم أن استخدامه يأتي بقيود صارمة. تعمل فقط عندما يكتب المؤلف النص بطريقة دقيقة، موجهًا المانا باستمرار إلى الرقاقة باستخدام ريشة متخصصة وحبر مسحور.
كان صديقه رولاند ما زال يمتلك مهارات النساخ وأتقن هذه التقنية. من خلال هذه الملاحظات السحرية، استطاع آرثر استيعاب البنية الأساسية للاختبار سريعًا وتمييز الأنماط التي ستساعده على كشف الخائن وضمان النصر.
"مذهل..."
عندما انتهى العملية، خرج من الحالة الشبيهة بالغياب عن الوعي. استقرت أصابعه على الصفحة الأخيرة، مرتجفة قليلاً بينما استقرت الخيوط الأخيرة من معرفة رولاند المسحورة في عقله. رمش آرثر، محاولاً تثبيت تنفسه بينما بدأ اندفاع المعلومات في التلاشي. بدا الإפיاد الذي كان يكبته كأنه يرتفع للحظة، لكن جسده استسلم بعد ذلك. انزلق إلى الأمام متكئاً على المكتب. التقطت ماري رأسه برفق، وكأنها كانت تتوقع هذه اللحظة بالذات.
لقد أرهقه تدفق المعرفة، ورغم أن المعلومات ستبقى معه، إلا أنه سيُجبر على الراحة. كان ذلك جانباً جانبياً معروفاً، أمراً أملته ماري بهدوء.
"استرح جيداً يا سيدي. حين تستيقظ، ربما تكون أقرب خطوة نحو هدفك."
لم تحركه من الكرسي، خوفاً من أن يوقظه أي تحريك. بل تركته يستريح برفق على المكتب. غطت ماري كتفيه بعباءة بعناية، ثم بدأت تجمع الكتب المبعثرة من على الأرض بهدوء. امتلىء الكثير منها بملاحظات مكتوبة بخط يد آرثر المتعجل.
عنونت عناوين مثل "شبكات المملكة الدبلوماسية"، و"أسس الزراعة في المناطق الغنية بالمانا"، و"الطغاة، الخونة، والتكتيكيون"
الكثير عما كان يحاول تعلمه. انزلق بصرها إلى الجدار خلفه. هناك، علق شعار عائلة فاليريان في حالة ممتازة. عندما وصلوا لأول مرة إلى هذه المستوطنة الصغيرة التي بالكاد تصلح لتكون مدينة، كانت تأمل أن يجد آرثر السلام. لقد اعتقدت، ربما بحماقة، أن ألبروك يمكن أن تقدم له حياة هادئة، بعيداً عن طموحات وسياسات نسبه. كانت تأمل أن ينسى إخوته، تماماً كما نسوا هذا المكان. لكن وصول رولاند غير كل شيء.
وفي زاوية هادئة من قلبها، شعرت بالاستياء منه لأجل ذلك. لقد أشعل أحلام آرثر من جديد. والآن يقف آرثر في قلب العالم الذي حاول الهروب منه يوماً، يتعلم القيادة، والتلاعب، والغزو. كل ذلك من أجل اختبار سحبه عميقاً في الصراع الذي كان يجب أن يمته. لم ترغب في تورطه في معركة الخلافة. كانت تخشى أنه بملاحقتها، لن يصبح مختلفاً عن النبلاء الذين وقف بعيداً عنهم يوماً. لكن هذه كانت أفكاراً لا تستطيع البوح بها بصوت عالٍ.
لم يكن دورها التشكيك في طريقه. كان واجبها حمايته. لقد كان ذلك هدفها دوماً. كانت خادمته، وستساعده في تحقيق الهدف الذي وضعه لنفسه.
* * *
"يبذل قصارى جهده."
ألقى رولاند نظرة سريعة على آرثر النائم، وقد بدا جسمه شاشة صغيرة داخل خوذته. لم يرغب في البداية في إدراج كاميرات رونية داخل غرفهما، لكنهما قررا وضعها كإجراء أمني نظراً لارتفاع احتمال وقوع محاولات اغتيال. كان القصر بأكمله مليئاً بأجهزة الاستشعار والرونات الكاشفة. في الوقت الحالي، لم يتمكن أي قاتل من المرور، رغم محاولة العديد منهم. كان معظمهم قتلة من الفئة الثانية ولم تكن لديهم أي فرصة.
كان واضحاً أن أعداءهم يختبرون الدفاعات ويقيسون قوتهم. ورغم القبض على كل متسلل، لم يكشف أي منهم عن أي معلومات مفيدة حول الجهة التي أرسلتهم. ومع تزايد شهرة آرثر الآن، فمن المرجح ظهور أعداء أقوى. سيكون تقليص تدابيرهم الدفاعية حماقة.
"إنه في اليوم الثالث. استغرق أمري عشرة أيام عندما أيقظت فئة السيد الأكبر. أتساءل كم هو نادر صنفُه."
حلل مساعده الذكي سباستيان الأنماط المحتملة داخل الاختبار، وأخذ رولاند وقته لتسجيلها في دفتر ملاحظات مخصص. مع ذلك، لم يُعاد تشغيل الاختبار، وإذا كان من فئة بمستواه، فقد يستغرق عشرة أيام أو أكثر لإعادة التعيين. من منظور شخص خارجي، لم يَبْدُ الاختبار صعباً كاختبار السيد الأكبر، لكنه لم يكن متأكداً. ورغم ذلك، بدا أنه أكثر تحدياً مما مر به روبرت ولسيل؛ إذ أعيد تشغيل اختبارهما بعد ثلاثة أيام لـ لسيل ونصف يوم لاحقاً لـ روبرت.
"حسناً، كلما طال الوقت كان أفضل. ما زلت بحاجة إلى وقت لإنهاء إعداد محطة التقوية هذه."
كان رولاند يقف فيما يبدو أنه نفق تحت الأرض، رغم أنه لم يكن وحيداً حقاً. كانت الجدران من حوله توهج بصفتها خافتة برونات الضوء المدمجة. تنبض بإيقاع بطيء، محتفظة بالطاقة مع توفير الإرشاد للعُمّال الذين سيصلون لاحقاً. كان في عمق أنفاق الزنزانة، مواصلاً استكشافه. كانت حزم سميكة من الكابلات السوداء والفضية تصطف الآن على الجدران، وستمتد قريباً عبر الشبكة بأكملها إذا سار كل شيء وفقاً للخططة.
وفي حين كان هدفه الأساسي تحديد موقع منشأ الوحوش، ما يعتقدون أنه الزنزانة الخارقة، كان هناك شيء آخر يبحث عنه. كانت هناك عدة أمور بشأن هذا المكان تزعجه. أحدها هو كيف ظل بمنأى عن الأيدي البشرية وغير مكتشف حتى الآن. كان العمق تحت سطح الأرض دقيقاً للغاية، لدرجة أنه يقع خارج نطاق الكشف لأكثر السحرة خبرة. لم تكن حتى أدوات السحر عالية الجودة لتكشف عن الأنفاق المشبعة بالمنا.
ولم يتمكن من تحديد موقعها إلا بسبب القرب من الزنزانة الثانية غير المكتملة. ومع ذلك، كان يظن أن آخرين قد اكتشفوا هذا المكان أيضاً، وكان ذلك شيئاً يحتاج إلى تأكيده.
"هذا يجب أن يففي بالغرض. بمجرد وصول الأقزام، يمكنهم الحفر والربط بالمدينة. سيكون لدينا نفق هروب آمن يعود إلى ألبروك."
في الوقت الحالي، كان يتموقع مباشرة تحت ألدبورن. لقد انهار النفق المؤدي للأعلى، لكن ذلك لن يشكل مشكلة لعمال المناجم الأقزام لديهم. في المستقبل، قد تصبح هذه الموقع أكثر أهمية. قد يثبتون محطة قطار تحت الأرض هنا، مما قد يساعد الناس على التنقل عبر الجزيرة بسهولة أكبر. كانت الجزيرة لا تزال تفتقر إلى سكة حديدية مناسبة تعمل بكامل طاقتها فوق الأرض، وقد يكون هذا بمثابة الخطوة الأولى نحو حل ذلك.
"والآن، قد يكون هنا إن كانت نظريتي صحيحة..."
ربط محطة التقوية، التي تشبه مستطيلاً مغطى برونات، بأحد الكابلات الرئيسية التي وضعتها مسبقاً إحدى آلات العناكب الآلية خاصته. كانت عدة آلات آلية لا تزال تعمل بالقرب من هناك. حملت إحدى الوحدات الرئيسية كابلاً طويلاً مخزناً داخل حجرة في ظهرها، وبدت كأنها متصلة ببكرة. مع ذلك، تكمن السرعة الحقيقية داخل رون يضغط طول الكابل بالكامل في مساحة مدمجة باستخدام سحر مكاني. بمجرد فكه، سيُثبت الكابل على جدران النفق بواسطة آلة آلية أخرى.
كانت الجدران كثيفة ومقاومة للغاية للحفر، لذا بدلاً من تثبيت الكابل في مكانه بمسامير، قرروا استخدام لاصق مخصص في الوقت الحالي. وعندما يصل الحرفيون الأقزام، سيعززون الهيكل باستخدام تقنيات أكثر دقة ودائمة. وُضِعت محطة التقوية، التي تشبه صندوقاً مغطى برونات متوهجة، جانباً ووُصلت بمجموعة سميكة من الكابلات. بمجرد تنشيطها، تعززت الإشارة في المنطقة بشكل كبير، مما منحه رؤية واضحة لكل ما يحدث في جميع أنحاء نظام الأنفاق.
وكان أول ما لفت انتباهه وجود عدة جيوب معدنية، لكن لم يبدو أي منها قيّماً بما يكفي لتبرير عمليات التعدين على نطاق واسع. مع ذلك، برز شيء آخر. شيء يستحق التحقيق.
"إنه ليس بعيداً من هنا."
استدار ومشى نحو المركبة التي وصل فيها. لم تكن النقلة المدرعة الكبيرة التي استخدمها سابقاً لاختراق أمواج الوحوش. هذه المرة، اختار شيئاً أصغر، آلة أنحف تشبه نسخة محسنة من دراجته الرونية. الشيء الثالث الذي سيجذب انتباه أي شخص هو مجموعة الإطارات السوداء العريضة. صُنعت من المادة نفسها الشبيهة بالمطاط المستخدمة في مركبته المدرعة الأخرى، رغم تشكيلها في شكل أنحف وأكثر مرونة.
يناسب التصميم المناورة تحت الأرض، حيث تمثلت ميزته الأبرز في تكوين الإطارين. أصدرت الدراجة الرونية طنيناً هادئاً ومستقراً. لم يكن صوتاً كهدير محرك احتراق، بل كان أشبه بخرخرة رنانة منخفضة. كان الإطار، المَطْرُوق من سبائك معدنية داكنة، أسود بالكامل ومدعماً بتعويذات متعددة. وما إن اعتلى رولاند المقعد، حتى بدأت الرونات المنقوشة على الإطار تتوهج بلون محمر. كان للآلة تصميم زاوي مثل سابقتها ذات العجلات الأربع، وحملت درعاً سميكاً لاحتواء المحرك القوي بداخله.
مرر رولاند ساقه فوق السرج وضغط بخفة على مفتاح صغير تحت المقبض الأيسر. انتشر تموج من الضوء عبر إطار الدراجة بينما تفعّلت بالكامل. أضاءت الأضواء الأمامية، المصممة على هيئة كرات زرقاء شاحبة، النفق أمامي بوهج ناعم. ودون إصدار ضوضاء تزيد عن سكوتر كهربائي، تسارع إلى الأمام. مرشداً بإحداثيات جهاز خرائط خاصته، وصل إلى مصدر القراءات الغريبة في لحظات.
"مفترق طرق."
كان كذلك تماماً. يؤدي المسار إلى اليسار بعمق أكبر في أراضي تيودور، بينما ينحرف اليمين نحو مستوطنة أخرى. اختلفت الأنفاق في الحجم، حيث كان اليسار أوسع بشكل ملحوظ. كان ذلك منطقياً، إذ كان الطريق الرئيسي إلى مدينة المنطقة المركزية، بينما كان المسار الأيمن يخدم على الأرجح البلدات الأصغر. لكن اهتمام رولاند لم يكن في أي من الاتجاهين. ضاقت عيناه وهو يراقب المنطقة الواقعة بين النفقين.
هناك كانت الإشارات الغريبة تصدر منها. ترجل من دراجته ومشى نحو النقطة المركزية بين المسارين المتباعدين. نقرت حذاؤه بخفة على الأرضية الحجرية، ليردد كل خطوة بصوت خافت في السكون. غمرت الأضواء الزرقاء الشاحبة من آلته الرونية المنطقة بوهج بارد بينما بدأ بحثه. في البداية، بدا الفراغ عادياً. غطت الصخور المتفتتة والتربة المزعجة الأرض، مما لم يوحِ بأكثر من تحلل طبيعي. لكن بعد دقائق من التفتيش الدقيق، لاحظ شيئاً غير معتاد.
تشكيل صخري غريب، داكن اللون واسطواني الشكل بشكل غريب، برز عن البقية.
"سباستيان. سجّل هذا الموقع."
أصدر الأمر دون تردد، مسجلاً الموقع باعتباره مهماً. رغم أن الجسم الذي في يده بدا عادياً، إلا أنه دعم شكوكه المتزايدة. ربما لم تكن الأنفاق طبيعية تماماً. قد يشير هذا الاكتشاف إلى تدخل متعمد، وربما حتى دليل على أن شخصاً ما أو شيئاً ما قد أثر على تكوينها وأثر على الزنزانة.
"يبدو أن هناك نقطة دخول."
رفع رأسه، متابعاً شعاع أضواء دراجته وهي تلقي بوهجها نحو الأعلى. بمساعدة درعه، صعد إلى الهواء، محلقاً ببطء نحو السقف. وهناك، وجد ما كان يبحث عنه. كان قسم واحد من الصخرة في الأعلى أنعم بشكل ملحوظ، وختلف ملمسها وكثافتها عن الصخور المجاورة. كانت المساحة ضيقة، لكنها واسعة بالقدر الكافي ليمر عبرها جسم اسطواني قسراً.
"لا بد أنه مر من هنا منذ زمن طويل وبقي في الداخل."
تصلبت جدران النفق بفعل التدفق الطبيعي للمنا وتأثير الزنزانة نفسها. ولكي يظل هذا الموقع المحدد أنعم من البقية، فهذا لا يعني سوى أن شيئاً ما ظل عالقاً هناك لفترة طويلة، مما منع الزنزانة من التشكيل الكامل حوله. والآن بعد أن توقف اقتحام الزنزانة، فمن المرجح أن الجسم قد تعرض للتلف أو الإزاحة، إما بسبب الفوضى الهائلة للوحوش المتدفقة أو ربما بتصميم متعمد.
"هذا يؤكد واحداً، لكنني سأحتاج إلى العثور على المزيد لأتأكد."
في الوقت الحالي، استدار مبتعداً عن الأنقاض، ممسكاً بالقطعة الحجرية السوداء الشبيهة بالعصا بعناية في يده المرتدية قفازاً. بدت باردة وساكنة. كانت القراءات الأولية ضعيفة، وتقدم القليل من الرؤية، لكنه كان يشك في أنه مع ما يكفي من العينات والتحليل المناسب، لا سيما بمجرد أن يتمكن من الحفر في لب إحداها، ستتضح صورة أكثر وضوحاً. بالعودة إلى الدراجة الرونية، انبعث نبض خفيف من الضوء من إحدى لوحاتها الجانبية.
انفتحت حجرة بسلاسة، كاشفة عن حاوية مكانية بداخلها. وضع الجسم فيها، فاختفى في التخزين.
"والآن... إن كانت نظريتي صحيحة، فيجب أن أجد المزيد من هذه عند تقاطعات رئيسية أخرى بين المستوطنات الكبرى."
طوى ذراعيه وانتظر. تحولت الأضواء على الدراجة، مطلقاً إسقاطاً في الهواء فوقه. ظهرت خريطة مفصلة لجزيرة دراغنيس، متراكبة مع شبكة الأنفاق تحت الأرض التي تمكن من رسم خريطة لها حتى الآن. حددت نقطة حمراء متوهجة موقعه الحالي، وتحركت عيناه عبر العرض إلى الموقع الواعد التالي - مفترق طرق بالقرب من المدينة الرئيسية حيث كان تيودور فاليريان مرابطاً. لقد كانت مكاناً ينوي التحقيق فيه بدقة، سواء لما قد تكشفه أو لما قد تصبح عليه في الأيام القادمة.
مع ومض الخريطة وإعادة محاذاة نفسها، انحنى رولاند إلى الأمام ودرس الطرق المُسقطة. اعتلى الدراجة الرونية مرة أخرى، وانزلت أصابعه عبر اللوحة بين المقودين. بالإضافة إلى عداد السرعة، أظهر العرض مستويات الطاقة وتضمن نظام التتبع ورسم الخريطة الخاص به. دندن المحرك بهدوء إلى الحياة، وتقدمت الدراجة للأمام في الظلام الأمامي. لم تُستكشف هذه الأنفاق بعد من قِبل آلاته الآلية، وضغط صمتها غير الملموس من حوله.
في غضون ثوانٍ، ابتلع الاتساع الحالك السواد الضوءَ الناعم خلفه. لم يقدم سوى أثر الرون المتوهج تحت إطاراته تلميحاً لوجوده. بينما تقدم بخطى أعمق، أصبح الهواء أثقل. انجرفت جزيئات الغبار ببطء عبر حزم أضوائه الأمامية، محْمولة بتيارات خافتة. لا تزال آثار المنا معلقة في الغلاف الجوي، خافتة لكن لا يمكن إنكارها. كان هذا مكاناً لم يُقصد قط رؤيته، ومع ذلك فقد واجه طريقه قدماً، مصمماً على استكشاف كل زاوية يستطيعها قبل بدء التجمع.
كان الوقت ينفد، كما يفعل دائماً، لكنه رفض السماح لذلك بإيقافه. كان عليه اكتشاف الحقيقة.