نبض الخوذة بوهج أزرق خافت مع استقرار القراءات. انحنى رولاند ونقر اللوحات بأصابع البدء.
قال: "نقل الذاكرة قيد التنفيذ. الإشارة مستقرة..."
أضاءت عشرات الشاشات دفعة واحدة عبر لوحة التحكم. عرضت كل منها صوراً مجزأة لكنها حية — لمحات من محاكمة آرثر وهي تتكشف كالمشاهد من حكاية. وقفت ماري بصمت بالقوارب، ممسكة بالوسادة بثبات تحت رأس آرثر الذاهل. ظلت عيناها مركزتين على سيّدها، رغم أنها كانت تختلس النظر أحياناً إلى الأضواء الوميضية حول الغرفة. بدت معظمها بدرجات رمادية باهتة، مقدّمة القليل من الألوان بينها.
"يبدو هذا مألوفاً..."
ظهر قلعة، متربعة على حافة ضبابية وتحيط بها أراضٍ بريّة موحشة. بدت شبه مدمرة، مع راية واحدة ترفرف في الريح. أشبه الرمز هناك شعار آرثر نفسه. كان باهتاً بالكاد يُرى، لكنه وسم بوضوح بشعار عائلة فاليريان.
«لابد أن هذا ما رآه أولاً حين وصل. ثم جاء الباقي...»
ظهرت الذكريات مجزأة، عُرضت كشريحة مسلطة الضوء على اللحظات الحاسمة. أولاً جاءت مستوطنة رئيسية أو حصن، شبيه بالقلعة التي دافع عنها يوماً خلال محاكمته من المرتبة الثالثة. حينها، تقمّص دور السيّد الأكبر، مكلّفاً بغزو الأراضي المجاورة لتأمين النصر. ومن خلال ما كشفت عنه الصور، واجه آرثر الآن تحدياً مشابهاً. بعد ذلك، ظهرت غرفة مجلس تعج بالمستشارين أمام آرثر. ارتدوا أقنعة غريبة تشبه تلك المستخدمة في العروض الدرامية لتجسيد المشاعر الأساسية.
أظهرت أغلب التعابير الخوف أو الإرهاق أو الخزي. كانت جميعها سلبية، مما جعل رولاند يتساءل عما إذا كانت مرتبطة بطبيعة المحاكمة. ربما ما إن تنتهي المحاكمة، حتى تتحول المشاعر إلى أخرى أكثر إيجابية. فُرِشت السجلات والخرائط وحصيلة الموارد على طاولة مركزية كبيرة، تشبه تلك المستخدمة في غرفة حربهم الخاصة. بُسطت خريطة مفصلة للمنطقة على سطحها، وبدت المستوطنة التي وصل إليها آرثر واقعة في المنتصف تماماً.
ومثلما جرى في محاكمة رولاند، أحاطت قوى أخرى بهذا الموقع، ممسكة كل منها بمساحة أكبر وتمتلك موارد أعظم.
"أعليه غزو الأماكن الأخرى، أم أن شرط الفوز شيء آخر؟"
فكّر رولاند. في محاكمته الخاصة، كان دوره سيّد أقطار، يحكم سادة أدنى ويجمع كل المناطق تحت راية واحدة. لكن هدف آرثر قد يكون مختلفاً. إلى أن يجمعوا المزيد من البيانات، لم تكن هناك طريقة للجزر. على الأقل لم يكن الأشخاص في الغرفة دمى خشبية. بل ارتدوا أقنعة بدت مندمجة بوجوههم، وكأنها جزء من كيانهم ذاته. انحنى رولاند أكثر حين تغير المنظر مجدداً. وقف آرثر الآن في وسط قاعة عرش متداعية.
تجمّع حوله المستشارون المأنقون ذاتهم، راكعين أو واقفين في قوس واسع. ورغم تعذر سماع أصواتهم، وضحت إيماءاتهم مقاصدهم. كانوا ينتظرون التعليمات. والأكثر إثارة للدهشة، نجح رولاند في التقاط لقطة لشاشة النظام التي رآها آرثر. لم يكن يظن أن ذلك سيكون ممكناً.
أهلاً بك، سيّد القلعة المجوّفة. تبدأ محاكمتك الآن. الهدف الأساسي: الإعاشة والنهوض. انجُ لمدة أربعة عشر دورة وارتقِ بإقطاعيتك إلى مرتبة الإقطاعية الثانية. هدف ثانوي: اكتشف الطبيعة الحقيقية لمجلسك.
تأمل رولاند الشاشة بجبين مقطب. كان النظام يقدّم إرشادات أكثر تحديداً من المعتاد، وبدا أن هذا الاختبار يركّز على النجاة أكثر من تركيزه على الفتح. لم يذكر الهدف قتالاً أو توسعاً في الأراضي. كان مفترضاً بآثر أدارة ممتلكاته وتحسينها بوصفه سيّداً. فتحت الصياغة الباب لتأويلات شتّى، وهو ما يعني غالباً إمكانية نجاحه عبر استراتيجيات متعددة. قد تكون التجارة والدبلوماسية والحكم الحكيم بفاعلية الحرب نفسها.
ذكّره إبقاء مملكة متعثرة تحت الضغط مع مهلة زمنية بتجاربه الخاصة. كان بناء الهنى والدفاع عن المواقع الأساسية وتفويض السلطة وإدارة الموارد المحدودة ليؤدّي دوراً رئيسياً في النجاح على الأرجح. قد لا يزال آرثر بحاجة إلى تشكيل جيش، لكن التحدي بدا عموماً أقل قسوة من ذاك الذي واجهه رولاند. قد يجد نجاحاً أكبر عبر التحالفات والمفاوضات مستفيداً من كاريزماه الطبيعية. عزّزت الصور التالية تحليل رولاند.
وقف آرثر في فناء القلعة متفحصاً محيطه. سارت عشرات معدودة من الجنود في خطوط غير متساوية، بأسلحة هزيلة وتفتقر إلى الانضباط. كانت المؤونة تتراجع إلى مستويات خطيرة. بالكاد كان الحداد يعمل. تمثلت الإشارة الأشد إزعاجاً في العلامات الحمراء على أطراف الخريطة الإقليمية. دلّت على وجود قوات معادية. لعلهم لصوص، أو ربما سادة منافسون. تطلّب كل دور، ممثلاً أسبوعاً أو شهراً داخل الاختبار على الأرجح، اتخاذ آرثر قرارات هامة.
كان عليه اختيار المناطق الواجب تحسينها، والتهديدات الواجب الردّ عليها، والأشخاص الواجب الاعتماد عليهم. لم يكن هذا تحدي قتال بسيطاً. كان اختباراً زاخراً بمتغيرات لا حصر لها، ويصعب التنبؤ بكثير منها. أتاحت آلة الذاكرة الرونية، لحسن الحظ، ميزة محتملة. يمكنهما البدء بكشف أنماط خفية ضمن بنية الاختبار إن جمعا ما يكفي من البيانات. خطط رولاند لتكليف سيباستيان بتحليل الأرقام وتتبع أثر خيارات آرثر في كل نتيجة.
يستطيعان إعداد دليل استراتيجي يمنح آرثر ميزة كبرى عند عودته حال توافر معلومات كافية. —آه… —سيدي آرثر، أرجوك لا تتحرك. بدأ آرثر يستفيق، وأدرك رولاند ضيق الوقت المتبقي لمواصلة عملية تخزين الذاكرة. مع ذلك، واصلت معلومات إضافية الظهور كاشفة كيف حاول آرثر إدارة الموقف المتكشف. صدرت مراسيم عديدة استهدف كل منها استقرار مقاطعته. فتح تحقيقاً بشأن مجلسه سعياً وراء تحقيق الهدف الثانوي، وهو ما أشر إلى احتمال وجود خائن.
استصعب الأمر تحديد تفاصيل أوامر آرثر بدقة، لكن بدا ظاهراً من الشظايا المتاحة أنه بدأ بتقنين الطعام ونشر جيشه لتثبيت الاستقرار في المناطق المحيطة. حاول لاحقاً تطوير الأراضي الزراعية وبدأ التجارة مع سادة محايدين بدرجة أكبر. تطلّب هذا الجهد سفراً ومفاوضات وبناء تحالفات، بما في ذلك تحالف واحد على الأقل أُبرم عبر الزواج، وهو أمر ظل يؤرق رولاند في نومه. بدا آرثر، رغم هذه الجهود، بطيئاً للغاية باستمرار عند اتخاذ القرارات الرئيسية.
لم ينجُ من الاختبار في نهاية المطاف. أظهرته الذاكرة الأخيرة واقفاً عند المشنقة، بينما كان أحد الرجال الملثمين يراقب من بين الحشود. حمل هذا القناع تحديداً ابتسامة مزعجة، وبدا واضحاً بناءً على زيه أنه كان عضواً في المجلس. ظل متوارياً طوال الوقت، دون أن يُكشف قطّ بوصفه الخائناً. —هذه خلاصة الأمر… بقيت ماري إلى جانب آرثر وكُلّفت بسؤاله عمّأ يتذكره. بدا تذكره محدوداً، إذ تلااشى معظمه بعد الدورات الأولى مفضياً إلى موته المحتم.
مع ذلك، أملا في إنعاش ذاكرته وتجميع أجزاء إضافية عمّا حدث أثناء الاختبار بمساعدة السجلات المرئية المخزنة. —كيف تشعر؟ —كأنني غبت سنة أو يزيد. لم يكن الأمر بهذا السوء خلال اختباري الأخير. لم يردّ رولاند فوراً. ظلت عيناه مسمارين على الصورة المجمدة الأخيرة على الشاشة، والتي أظهرت آرثر منتصب القامة لكنه مهزوم بوضوح، فيما بدا قناع الخائن المبتسم بوضوح بين حشود الأقنعة الغاضبة.
استدار لمواجهته أخيراً بعد تنفس طويل. —إنه اختبار مناسب لمن يطمح لأن يصبح سيّداً. عليك فقط التكيف بشكل أسرع وربما تحديد هوية الخائن مبكراً بكثير. ردّ رولاند بينما كان يختلس النظر إلى الشاشات. ثمة عيب واحد لم يتغلب عليه صديقه قط، وهو ميله المفرط إلى الاعتماد على الآخرين. بدا آرثر غالباً حاملاً لعقدة نقص مقارنة بإخوته. كان ينيط الأمور برولاند مراراً في الشؤون المتعلقة بالمدينة ونادراً ما خالف مشورته.
انطوى هذا النهج الحذر على فائدة لصالح رولاند، لكنه لم يكن سمة لقائد حقيقي، ولا لشخص يطمح لأن يصبح واحداً. ربما مثّل هذا الاتكال على مستشارين موثوقين أعظم نقاط ضعف آرثر. لم يكن لديه داخل الاختبار أحد يثق به سوى نفسه. تطلب الأمر ثقة في أحكامه الخاصة، وهو أمر بدا واضحاً أنه لم يتعلم الاعتماد عليه بعد. —شعرت كأنني أتخلف عن الركب باستمرار. أشياء كثيرة جداً ينبغي مراقبتها، ووقت لا يكفي أبداً…
فرك آرثر صدغيه بيدين غير مستقرتين. كانت التكلفة العقلية للاختبار واضحة. فكلما طال بقاء المرء في الداخل، زاد الضغط الذي يفرضه على العقل. زرع رولاند عدداً من الرونات الواقية لتخفيف الآ الأسوأ، لحسن الحظ. ونتيجة لذلك، سيخرج آرثر من تلك التجربة المريرة بما لا يزيد عن صداع خفيف. منحه رولاند لحظة، ثم عدّل الكرسي ليصبح في وضعية الجلوس. بقيت ماري هناك وكأنها تخشى سقوطه في أي لحظة.
مع ذلك، تسبب دمج الرونات المصلحة والترميمية في تلاشي الألم سريعاً، غير أن التغير في آرثر كان جلياً. بدا ذلك واضحاً، للحظة واحدة على الأقل، قبل أن تبدأ الذكريات في المحو القسري، وهو أمر عجز حتى رولاند عن فعل شيء حيال ه. —أعتقد أن لدينا بعض البيانات الجيدة، استرح الآن، وسأعود إليك لاحقاً. —سأقبل هذا العرض يا صديقي. أومأ آرثر ببطء ونهض من الكرسي أخيراً. كان في وضع أفضل من معظم من خاضوا اختبارات مشابهة، لكنه ظل بحاجة إلى وقت للتعافي.
أدرك رولاند حجم العبء جيداً، لاختباره الخاص الذي امتد لأكثر من عام في الداخل. بدا أن تجربة آرثر تضمنت ميزة تسريع الوقت أيضاً، مما يوحي باحتمال قضائه عدة أشهر داخل ذلك العالم المحاكي، فضلاً عن تقدمه في العمر. —نظراً لكون هذا الاختبار معقداً للغاية، قد يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى تتمكن من البدء به في المرة القادمة، لذا خذ وقتك. ردّ رولاند، وبمجرد أن غادر آرثر وماري الغرفة، حان وقت الشروع في التحليل.
—سيباستيان، حلل الاختبار. امسح كل التفاصيل المتاحة وأي معانٍ خفية داخل الصور. —كما تأمر يا سيدي. تردّد صدى صوت سيباستيان من أعماق الغرفة. بدا في البداية مجرداً من الجسد، لكنه ما لبث أن خطا بخطوات ليظهر للعيان بعد لحظة. كان غولاً، يرتدي ما يشبه بدلة خادم مفصلة بعناية، بجسد تقارب نسبه نسب البشر. بدا بوضوح أن لوسيل استمتعت بتصميمه أكثر من اللازم، وها قد اكتمل بناؤه الآن.
بدا وجهه، الذي اتسم بالسكون والخلو من التعبير يوماً، شبيهاً بوجوه الدمى تقريباً، وقريباً من البشر بشكل يثير الريبة بعض الشيء، لكنه ظل غير طبيعي تماماً. بقيت تلك المسحة الطفيفة من الاضطراب في نظرته، لكن حركاته وتعبيراته بدأت تحاكي تلك الخاصة بشخص حقيقي. صُنع جسده من مادة شبيهة بالخزف، ملساء وبيضاء نقية، وتبهت ببريق خافت كاللؤلؤ المصقول. تقدم سيباستيان بخطوات واثقة تليق بخادم ماهر.
صُممت برامج عديدة لتشكيل شخصيته بفضل خبرة لوسيل كساحرة رونية. تحول الأمر بمرور الوقت إلى ما يشبه الهواية بالنسبة لها. فقد صاغت سلوكه ليعكس سلوك خادم نبيل، مكتظاً بالعادات والآداب المتوقعة منه. اقترب روح البرج هذا، الذي كان حاسوباً فائقاً أيضاً، حاملاً شراباً موضوعاً باتزان تام على صينية فضية، حتى في هذه اللحظة. —سيدي، كان معدل استهلاكك للسوائل منخفضاً بعض الشئ. —آه…
شكراً لك يا سيباستيان. تقبل رولاند كوب الشاي الأسود، المُعد حسب ذوقه المفضل، وأخذ رشفة منه. وبذلك، بدأ تحليل الأنماط. —بدء تحليل الأنماط. الوقت المقدر للاكتملال: سبع عشرة ساعة وخمس وعشرون دقيقة وثلاث وعشرون ثانية. سيتم تقديم تحديثات في الوقت الفعلي. تطور سيباستيان ليصبح حاسوباً فائقاً لم يقتصر دوره على معالجة الحسابات المعقدة فحسب، بل أدار أيضاً العديد من الأنظمة السحرية داخل المدينة.
تحمّل مسؤولية إنشاد الأضواء الرونية عند الغروب وتنبيه الحراس في حال وقوع أي جرائم. بدأ المواطنون في شراء الأجهزة المنزلية الرونية التي صممها، والتي نسخت وظائف الثلاجات والحمامات وحتى أفران الميكروويف. أمكن إيقاف هذه الأجهزة فوراً في حال وقوع أي حادث، بفضل إشراف سيباستيان على تشغيلها. جرى توسيع قوته الحاسوبية باطراد لدعم هذه الشبكة المتنامية من خلال ترقيات مستمرة لوحدة المعالجة المركزية التي استضافته.
—بدأ هذا المكان يبدو وكأنه غرفة خوادم… أو مفاعل نووي. خرج من الغرفة التي جمعته بآرثر واتجه نحو الغرفة التي تضم نواة سيباستيان الحقيقية. أطل برأسه عبر فجوة ضيقة في الباب فرأى مساحة مكتظة بالكابلات وأعمدة مرتفعة نُقشت عليها رموز رونية متوهجة. كانت قاعدة كل هيكل مغمورة بمادة تبريد شفافة ساعدت في الحفاظ على السحر الدقيق. وقفت في المنتصف نواة سيباستيان، المؤلفة من هياكل معقدة تشبه خلايا النحل والتي شكلت أساس ذكائه.
عززت الأعمدة المحيطة قدراته المعالجة، رغم عجزها عن العمل كروح برج بمفردها. اقتصر دورها على دعم النواة وتوسيع نطاق وصوله وفعاليته عبر المدينة. تمثلت الخطة في توسيع نطاق سيباستيان ليشمل الجزيرة بأكملها، غير أن عقبات عدة حالت دون ذلك. تمثلت المشكلة الأكبر في الكابلات. بالرغم من وجود تكنولوجيا قادرة على محاكاة الاتصالات اللاسلكية عبر السحر، إلا أنها انطوت على عيب رئيسي.
استطاعت الأجهزة المضادة للسحر والسحرة المهرة اكتشاف نقل المعلومات والتدخل فيه بسهولة. كانت المانا مصدراً للطاقة لا يمكن التنبؤ به. فهي موجودة في كل مكان وفي كل شيء تقريباً. تعذر احتكارها رغم وفرتها وسهولة استخدامها. وبدت عرضة لتداخلات الوحوش والقطع السحرية الأخرى. تساءل رولاند عما إذا كان بوسعه ابتكار شيء مشابه لأبراج الراديو. غير أن توليد إشارة قوية بما يكفي تطلب منه على الأرجح بنية تحتية بحجم برج سحري متطور بالكامل.
تمثل السبيل الوحيد الواقعي لنجاح هذا الأمر في تثبيت أجهزة إرسال واستقبال رونية داخل الأبراج السحرية القائمة المنتشرة في أنحاء المملكة. استوجب هذا موافقة السادة، وهي موافقة استحال نيلها غالباً دون دعم من دوق أو حتى الملك. مع ذلك، ظهر حل محتمل آخر. أمكنه استخدام شبكة الأنفاق تحت الأرض التي أنشأتها الزنزانة للاتصال بالمدن الأخرى، على جزيرة دراغني على الأقل. امتدت هذه الأنفاق تحت الجزيرة بأكملها ومثلت مساراً مستقراً للاتصالات اللازمة على الأرجح.
تحول هذا الأمر إلى محور بحث رولاند الحالي ومصدر إحباطه. وبينما سعى آرثر جاهداً لكسب فصيلة الطبقة الثالثة خاصته، حاول رولاند كشف أسرار الأنفاق تحت الأرض وفهم كيفية إفلاتها من الاكتشاف طوال تلك المدة. سمحت غيلاناته بالانتشار في كل الاتجاهات والبدء في رسم خريطة للشبكة بأكملها، بعد انخفاض مستويات تلوث المانا بشكل كبير. فاق حجم الأنفاق توقعاته الأولية بكثير. دُعمت الأنفاق بالمانا، لتشكل صخوراً بصلابة فولاذ القزامة تقريبا.
ظلت الممرات الرئيسية سليمة بالرغم من تدمير أنفاق الخروج حيث ظهرت الوحوش سابقاً. تراكم القليل من الأنقاض، غير أن إزالتها بغيلان ملائمة بدا مهمة بسيطة. بدأ رولاند يتصور مد الكابلات في أنحاء الجزيرة، جنباً إلى جنب مع نظام سكك حديدية كامل. اتسعت الأنفاق بما يكفي لدعم القطارات والعربات دون مشكلات. وظلت تكنولوجيا الانتقال الآني أقل مردودية من النقل بالسكك الحديدية بالرغم من وجودها.
فضلاً عن ذلك، استطاعت السكك الحديدية العمل باستمرار دون فترات التبريد المطلوبة لمنع تحميل الرونات المستخدمة في الانتقال الآني فوق طاقتها. —اكتشفنا بضعة جيوب من الحديد والنحاس والنيكل. ربما تستحق الاستثمار. كشف ما بدأ كمشروع للسفر الصامت عن إمكانات تفوق بكثير ما توقعه أي شخص. امتدت الأنفاق في أعماق الأرض متفرعة في كل الاتجاهات. تقاطعت بعض الجدران في طريقها مع عروق معدنية وموارد قيمة أخرى.
وأصبح نشر مجسات رونية قادرة على مسح كل شيء ضمن دائرة نصف قطرها مائة متر ممكناً بعد انخفاض كثافة المانا. ذهلت الأذهان لحجم الشبكة الجوفية الهائل. لم يفكر أحد قط في الحفر بهذه العمق بحثاً عن موارد، لكنهم لم يعودوا بحاجة إلى ذلك الآن. —قد نعثر على معادن ثمينة إن حالفنا الحظ. ذهب، بلاتين… من يدري؟ ربما حتى معدن النجوم؟ لماذا تظهر مهمة أخرى فور انتهائي من واحدة كل مرة؟ أأنا ملعون أم ماذا؟
تنهد رولاند. تمنى لو نال بضعة أشهر من السلام قبل الشروع في التعهد الرئيسي التالي، لكن ذلك بدا مستحيلاً الآن. ظل عليه التحقق من أصول الأنفاق وتحديد موقع مدخل الزنزانة الفائقة التي رغب طويلاً في استكشافها. وفوق ذلك كله، اقترب المجمع العظيم. كان التزاماً سياسياً تمنى لو استطاع تجنبه، غير أن عليه المغادرة خلال أسبوعين إلى المكان الذي سيجتمع فيه جميع إخوة آرثر…