"أرسل الأب رسالة؟"
سأل آرثر وتجلت الحيرة على محياه. كان في غرفته الخاصة مع اثنتين. الأولى ماري خادمته وحارسته الموثوقة. والأخرى حليفته الأكفأ رولاند المعروف لدى أغلب الناس بالقائد الأعلى وايلاند.
"نعم يا سيد آرثر. وصلت فور عودتنا من أُلدبورن."
أجابت ماري وهي تناهره الرسالة المختومة بختم آل فاليريا.
"أأنسحب؟"
سأل رولاند. فقد حدس أن الأمر قد يكون شخصياً.
"لا. ابق. ربما يتعلق الأمر بالاصطفاء. ولكن هذا الختم."
قال آرثر وهو يتأمله بتمعن. أحس شيئاً مريباً فيه. لم يكن مجرد الختم المعتاد للإيل الذي يمثل عائلته. بل أحيط الشعار بغابة وأربعة دروع مما يوحي بما هو أعمق. لم تكن هذه الرسالة موجهة إليه وحده. فقد تلقاها غيره أيضاً. إنه استدعاء للمجلس الأعظم. قلب آرثر الرسالة في كفّه. لامس ضوء الصباح شمع الختم وكأنه يتحداه لفضّه. انتظرت ماري ورولاند في صمت مستشعرين ثقل اللحظة. بعد هنيهة قصيرة ضغط آرثر بإبهامه على الختم وفضّه.
مسحت عيناه المحتوى سريعاً في البداية ثم تباطأ وقع الكلمات مع استيعاب المعنى. حين خفض الرقّ أخيراً بدا تعبير وجهه مبهماً. تحجر وجهه.
"يستدعون المجلس خلال أسبوعين. الحضور إلزامي لكل النبلاء أصحاب حقوق الإدارة."
"حتى أنت؟ أهذا بسبب الاصطفاء أم لأمر آخر تماماً؟"
سأل رولاند وبان الشك في صوته.
"ما زالت المحاكم تراجع دعاوى الخلافة في أُلدبورن. أيكون ثيودور وراء هذا؟"
توقف آرثر هُنيهة متشرباً كلمات رولاند ثم رد.
"هذا الاحتمال معدوم. الوحيد القادر على استدعاء المجلس الأعظم هو أبي. ومع ذلك يبدو لي الأمر مريباً. يستغرق إحصاء الوحوش شهراً كاملاً عادة. يجب عدّ الوحوش الهائمة أيضاً. بعد ذلك يعلن الفائزون وتقام حفلة كبرى."
سكت غير متيقن من الغاية الحقيقية للرسالة. بدت مفاجئة أكثر من اللازم. شيء ما تغير. ربما كان وضع إسجارد هو ما دفع أباه لهذا التحرك.
"لعلهم يريدون تقييم الأضرار في أرجاء المملكة وتوزيع المهام مباشرة؟"
"أو يريدون منا تمويلاً لأعمال إعادة الإعمار."
أردف رولاند ونبرته قاتمة.
"عرض علوي للوحدة يتبعه ابتزاز هادئ."
كانت فكرة بسيطة لكن آرثر لم يقتنع بها. أيعقل أن يستدعوا هذا العدد من النبلاء لطلب المال فقط؟ يستطيع أبوه الدوق إصدار مرسوم دون مواجهة أي معارضة. لابد من خفِيّ وراء هذا الاستدعاء. إن تلقى رسالة فإخوته تلقوها أيضاً. يعني هذا وقوفه قريباً في الغرفة ذاتها مع من احتقروه سنين.
"أسبوعان."
تمتم آرثر.
"أأستطيع فعلها في أسبوعين؟"
التقط رولاند مغزى الشاب ورد سريعاً.
"حسناً هذا ممكن. لقد كنت تتدرب منذ مدة. إن كان الأمر كذلك فقد تنجح في المحاولة الثانية أو الثالثة."
"الثانية أو الثالثة..."
أعاد آرثر بهدوء. لم يدْرِ من أين استمد رولاند هذه الثقة. توقع أن يملك أكثر من شهر للخطوة التالية في خطته وهي بلوغ المرتبة الثالثة. كانت الفرصة كبيرة لدعوته إلى الحفلة اللاحقة للاصطفاء وتمني عرض قوته الشخصية المكتسبة. درب بلا توقف بمعونة رولاند. رفع مستوى مهاراته الكثيرة ودفعت نفسه لذروة المرتبة الثالثة. بدا التقدم المنجز في وقت قصير مذهلاً بحق. ظن أنه متى رأى الآخرون نموه أخذوه على محمل الجد أخيرًا.
تلك كانت الخطة. غير أنه يواجه الآن وبأسبوعين باقيين تحدياً يحتاج فيه النابهون عادة لشهْرٍ كامل أو يزيد لتخطيه.
"عمل السيد لا يكون بهذه البساطة قط..."
تمتم آرثر لنفسه ولم يكن وحده في مسعاه. لم يأتِ رولاند لقراءة الرسالة فحسب. بل جاء لغاية أخرى تماماً: مساعدة آرثر على استبقاء الذكريات من داخل فضاء الصعود. حسب ما سمعه آرثر أحرز رولاند تقدماً حقيقياً في ذلك المجال وساعد ديورندال وكورتانا في تجاوز بعض الفئات الأصعب. الصنف الذي يسعاه آرثر شديد العسر لذا احتاج كل عون مستطاع.
"الأمر ليس مستحيلاً فلِمَ لا نبدأ فوراً؟ كل ثانية تحسب."
قال رولاند.
"أظنك محقاً يا صديقي. يصب المجلس الأعظم في مصلحتنا نوعاً ما. لن يستطيع أخي ثيودور تحريك قواته."
أجاب آرثر. وجدت قواعد صارمة تخص المجلس. توجب وقف المعارك والنزاعات القائمة بين النبلاء فور إعلانه. يعني هذا عجز ثيودور عن التحرك لاستعادة أُلدبورن ولو أراد. رغم تأجيل المحاكمة سيهبهم التأخير وقتاً ثميناً لتحصين المدينة بجند وآلات غولم إضافية. سيمنحهم الوقت الكافي لإرساء دفاع سليم ومنع حتى قوة أكبر من اختراق المدينة. في الوقت الحالي بقي السير ديورندال والسيدة كورتانا والسير فيشارد للدفاع عن أُلدبورن.
أثبت الفرسان المجهرون بأطراف رونية اصطناعية أنهم أقوى ذخائرهم. رغم قوتهم تطلبت الأطراف صيانة متكررة وهو أمر لا يدركه رولاند وحده تماماً. رغم ذلك توّجب على آرثر التركيز في شؤون أخرى. سيسمح له بلوغ المرتبة الثالثة بتخطي دور المتفرج العاجز أخيراً. كانت السبيل الوحيدة للوقوف نداً للآخرين والدفاع عما يخصه.
"حسناً إذن أضع نفسي بين يديك."
تخلص آرثر من الرسالة والتفت إلى رولاند المكلّف بمساعدته في استبقاء ذكريات اختبار الصعود المقبل. أومأ رولاند برأسه وأشار بيده المغطاة بقفاز نحو المخرج.
"رتبت كل شيء لكن علينا الانتقال إلى ورشتي الخاصة. الطابق السفلي للقصر لا يناسب هذا الإجراء بعد."
"إجراء؟"
أعاد آرثر رافعاً حاجبيه لهذه اللفظة. آثر ترك السؤال. لم يمنحه رولاند سبباً قط للشك في ولائه. أثبت مهندس السحر جدارته بالثقة مراراً. تقع الورشة تحت إقطاعية رولاند ووصلا إليها عبر أحد الأنفاق السرية الممتدة تحت المدينة. عملا بجهد خلال العام المنصرم لبناء شبكة طرق هروب. بدأ أحدها تحت قصر آرثر وانتهى تحت منزل رولاند مباشرة. قاد رولاند آرثر في النفاق المتعرج المضاء باهتمام مفاجئ وصدى خطواتهما يتردد بنعومة عن الجدران الحجرية.
لاحظ آرثر في الأسفل شيئاً أشبه بقضبان السكك وإن لم تبلغ طول الممر بَعْد. ذكر رولاند خططاً لقطار تحت أرضي وما هذا إلا نموذج أولي. خدم مؤقتاً لتسريع الهروب فحسب. غير أنه سيصبح أساسياً مستقبلاً مع ازدحام المدينة. امتلأت الطرق بالأعلى أصلاً بالعربات والوحوش الداجنة الضخمة وتدفق المارة المستمر. انتظرهما باب عند الوصول. ما زال آرثر يتعجب من السحر المستخدم هنا. عُزلت مقاطع النفاق الخلفية بأبواب هابطة صُممت لصد أي مطارد.
لمح على الجدران رونات منقوشة في الحجر. حسب رولاند ستنفجر هذه الرونات عند الحاجة الماسة للانسحاب. لم يكن طريق الهروب هذا ذكياً فحسب بل صاغه من يفترض به العمل لأجل العائلة المالكة. 'إنه لا ينتمي حقاً لمدينة بهذه الصغار...' دلف آرثر ورشة رولاند وشعر بغصة اضطراب تشتد في صدره. كان صديقه عبقرياً وربما بدرجة خطرة. لم يبلغ الثلاثين بعد وحقق ما يعجز المخضرمون عن النطق أمامه.
استطاع بكل سهولة نيل مكانة في مختبر محترم بالعاصمة لو شاء. ولا شك في انتباه كبار النبلاء وربما سعي العائلة المالكة لمهارته. ندر صانعو الرونات بشدة وكان البشر بمستواه أشبه بالمستحيل. وحدها هذه الحقيقة جعلت رولاند يبرز. اختار هذا الفرد الفذ العمل معه لأسباب غامضة لم يدركها آرثر تماماً. 'عليّ الارتقاء لهذا. لا أملك رفاهية الفشل. لا يمكنني البقاء عبئاً بعد الآن.' رغم شعوره بالرغبة في تهنئة نفسه على الانتصار في معركته الكبرى الأولى أدرك آرثر الحقيقة.
لما نجح قط لولا مخترعات رولاند. قوته الحالية وارتفاعه السريع بالرتبة واستحال تحقيق أي منها بمفرده. لظل حبيساً في ألبْرُوك بلا ريب كابن غير شرعي نكرة لا يحترمه أحد لولا عون رولاند.
"وصلنا. اجلس وحاول الاسترخاء."
قيد بضعة وقت قاده لغرفة. كانت مساحة بيضاء بسيطة بلا زخرفة سوى كرسي وحيد بوسطها تحيط به نصف دائرة من لوحات مضيئة بوهج خافت. تنبض الرونات برفق على الجدران والأرض باعثة بتموجات زرقاء خافتة تتلألأ على السطح المعقم. سادت الغرفة بسكينة أقرب للطبيعة. أتى الصوت الوحيد من طنين خافت للمانا تسري عبر الأنابيب والأسلاك الممتدة بالغرفة. خطا آرثر للداخل ببطء مسمراً عينيه على الكرسي.
بدا عادياً للوهلة الأولى من الفولاذ المصقول والجلد الداكن لكن الهواء حوله ازدان بالطنين السحري. استقر وسط عدة دوائر رونية منقوشة بالأرض والسقف. امتدت كابلات غليظة من اللوحات للكرسي واتصل به جهاز يشبه الخوذة. بدت الخوذة بسيطة كإناء معدني رغم غناها برونات مفصلة.
"أصنعت هذا كله لأجل إجراء حفظ الذكريات؟"
سأل آرثر وهو يهبط على الكرسي. حاول التجلد لكن ارتعاشة طفيفة بصوته كشفته.
"نعم ولا."
أجاب رولاند.
"بدأ الأمر هكذا لكنني أستعمله لتحليل طقوس الصعود نفسها. يظن الكثيرون أنها مباركة من الملوك وأننا نؤخذ لعالمهم لكنني غير متأكد..."
طرف آرثر.
"أوه... الأرجح ألا تخبر الكنيسة بهذا."
"أعلم. سيسممونني بالهرطقة غالباً وربما أنت أيضاً لاستخدامك هذه التقنية."
"هاه، حسناً، من الأفضل ألا تقول شيئاً إذن."
أومأ رولاند برأسه مفعلاً الكرسي. تحرك من تحت آرثر مائلاً ببطء ليجبره على الاستلقاء. بدت الحركة ملساء لكن شيئاً فيها أثار ارتيابه. ذكرته بآلات التعذيب القديمة في الأقبية السفلى. لحسن الحظ غابت الأغلال والقيود عنها.
"استرخ فقط وادخل فضاء صعودك. ركز على الاختبار متى عدت. حاول تذكر الأجزاء الهامة كاحتياجات الإنجاز أو الاختصارات المحتملة أو الثغرات المخفية. توجد دائماً طريق أبسط لاجتياز تلك الاختبارات. إيجادها مبكراً خير من فوات الأوان."
"جيد... فلنباشر إذن. ماري."
أومأت ماري وتقدمت واضعة بلورة الصعود في كف آرثر. استقر الإناء المعدني على رأسه وابتعد رولاند نحو لوحة التحكم. التفت آرثر إليه نظرة أخيرة ثم أغلق عينيه قابضاً على البلورة. مع تدفق السحر تلاشى المكان. شعر بالشد المألوف تحولاً لطيفاً يبعده عن الحاضر. حين استقر الإحساس وجد نفسه واقفاً بمكان يعرفه جيداً: باحة قصره القديم المنزل الذي تقاسمه مع أمه أعواماً طوال. تدلت الشمس بالموافق مرسلة صبغة ذهبية على دروب الحديقة.
عبق الجو برائحة الليلك والعشب المقطوع حديثاً. وقف أمام آرثر درجات رخامية شاحبة لفيلا مستقرة أعلى تتلألأ بأشجار الصفصاف القمري المظللة جزئياً. امتزج طرازها المعماري برقة الجنيات وعملية البشر: نوافذ مقوسة وشرفات مكسوة باللبلاب وحروف سحرية منقوشة تتوهج خافتاً على الجدار الخارجي. أحس النسمة تلامس وجنته وكأنها تحمل صوتاً من الماضي. كان الوهم كاملاً. كاملاً أكثر من اللازم.
"شخص واحد لا زال غائباً..."
وضع آرثر يده على إحدى الأشجار في وسط الباحة. هناك خدوش خفيفة منقوشة بالقشرة سجلت أطواله عبر الأعوام. أحضرته أمه إلى هنا كل يوم ميلاد لتقيس مدى نموه. كان تقليداً هادئاً عنى له كل شيء. لكن هذا المكان لم يكن حقيقياً. بل مجرد انعكاس وإسقاط للأمان صاغه عقله. كان هذا فضاء اختبار الصعود وهماً مألوفاً مستقاة من الذاكرة. انعدم حضور أي كائنات أخرى. القصر والشجار والنسمة الهادئة صدى لأشياء ولت منذ أمد.
"أدركت أنه وهم محض بعد عيد ميلادي العاشر..."
شرع يمشي شاردًا بطفولته تلك. انعدمت أي علامة خطر هنا. لا جبال شاهقة ولا رماد بركاني سوى سماء صافية وصوت طيور وديع. بدت الباحة كقفص أنيق ودافئ لكنه قفص مع ذلك. مكان خصص لحمايته وأمه عن العالم الخارجي وتحديداً لمنع الآخرين من رؤية أصوله نصف الجنية. تذكر الرونات المتوهجة الحافظة للوهم والمختبئة في الجدران والمحاكة في كل شيء. لم يدرك الحقيقة إلا حين نال صنفه الأول في العاشرة.
بدا ما ظنه ملاذاً سجناً وبدت أمه سجينته الهادئة. تباطأت خطوات آرثر ببلوغه مدخل الفيلا باباً منقوشاً من الخشب العميق ومطعماً بحروف فضية. حامت يده فوق المقبض بتردد. وراء الباب انتظر مستقبله. وجد المفارقة طريفة في التماس تقدم مستقبلي بينما يشاهد تمثيلا لماضيه. وكالسابق وجب عليه الذهاب لغرفة نومه القديمة والاختيار. مع تنفس بطيء أدار المقبض ودلف. إن اتبع كل الخطوات السليمة فسينتظره الصنف المنشود وإن تعذر فسيضطر لرضا أقل لتضاؤل وقته.
إن عجز عن إظهار نفسه لأبيه كفرد استثنائي فلن يؤخذ على محمل الجد كمرشح لائق غالباً.
* * *
بدا كل شيء طبيعياً. سيعود بعد ثوانٍ معدودات. استعدوا. أنا مستعد دائماً. قالت ماري وهي تقف بهدوء إلى جوار رولان وت Mسك بوسادة. ظل رولان مسمر العينيْن على شاشة العرض. صمم هذا النظام بعد دراسة متأنية لاختبارات صعود روبرت ولسيل والكثيرين غيرهم. جمع البيانات مع كل اختبار. عمل تدريجياً على كشف الحقائق الأعمق خلف العملية. بدأ فهمه للارواح إثر لقائه بالساحرة. فتح ذلك اللقاء الغريب باب فكرة مغادرة الروح للجسد مؤقتاً.
أكد عبر المزيد من الأبحاث أن الروح تختفي لفترة قصيرة أثناء اختبار الصعود ثم تعود بالمعلومات التي جمعتها. لم يستطع التدخل في العملية ذاتها. حول تركيزه إلى ما يحدث بعدها. تُحفظ التجربة في الدماغ عند عودة الروح. لكن الذكريات كانت هشة وتتلاشى سريعاً. تستطيع تعاويذ معينة تمديد فترة الاحتفاظ. نوى مساعدة سباستيان في حفظ البيانات الزائدة مستعيناً باحدث تجهيزاته. نافذة الوقت قصيرة.
غير أن ثواني معدودة من الوضوح قد تقدم رؤى قيمة عن الاختبار. حل اللحظة الآن. أكد ذلك تغير طفيف في القراءات. عات روح آرثر. شغل الإجراء سريعاً. بدأت سلسلة صور بالظهور أمام عينيه مباشرة. كانت المرئيات ضبابية أحياناً أو خارج نطاق التركيز. لكن بعضها بدا واضحاً. نجح الأمر. ابتكاره يعمل. ربما لم يعد النجاح خلال أسبوعين حلماً بعيد المنال بهذا.