استمرّت الاحتفالات في أولدبورن حتى وقت متأخر من الليل. وُزِّع الطعام من المخازن، وأضاءت المشاعل الشوارع، بل وحتّى حيّ النبلاء فُتِح ليتمكّن المواطنون من تأمّله. ورغم الأجواء الاحتفالية، ظلّ آرثر على أهبة الاستعداد. فقد أتى برجاله ليكونوا القادة المحليين الجدد، بعد أن أثبت السابقون عدم جدارتهم بالثقة. وكان الاستثناء الوحيد هو نائب العمدة. فقد أكد رولان لآرثر أن الرجل قد جرى إقناعه بنجاح لدعم قضيتهم.
ورغم ذلك، كان الجهاز الإداري للمدينة ممزقاً. فقد اختفى سجل الضرائب، وتبخّر معظم ما في الخزينة.
قال بصوت منخفض: "هذا أمر مزعج للغاية".
قال جوزيف وهو يقف أمده: "أرجو أن تغفر لي، يا سيّدي. لم أكن أعلم...".
لم يكن قد تجاوز الثلاثين من عمره، وكان شاباً بصورة غير معتادة بالنسبة لمنصبه، والمرشح الأمثل لتحمل التبعة. وظنّ آرثر أن العمدة الحقيقي قد صار بعيداً ولن يعود أبداً. يُرجح أن أمواله الشخصية وخزينة المدينة قد أُفرِغتا وأُرسِلتا إلى أخيه. وكانت تلك هي الطريقة الوحيدة ليهرب دون أن يُوسم بالمجرم لسرقته مدينة تخضع لسيطرة فاليریان.
قال آرثر: "سير غاريث، سير مويرين، أرجو أن تمنحا عمدة مدينتنا بعض المساحة ليتنفس".
قال الفارسان في صوت واحد: "حاضر، يا سيّد فاليریان!".
أومأ الفارسان وتنحيا جانباً. وأُمر جوزيف بالجلوس على مقعد أمام آرثر الذي كان للتو قد انتهى من مراجعة آخر الوثائق التي تمكن المسؤول المحلي من استخراجها. ورغم أن الخزينة كانت شبه خاوية، فلم يختف كل شيء. بل ظلّت هناك احتياطات من الطعام والإمدادات الطبية، إلى جانب مخزون خفي من مواد البناء متفرّق في أنحاء حيّ النبلاء.
قال آرثر: "لقد سيطرنا على نقابة اللصوص وبعض المصادر الأخرى. ليس هذا هو المثالي، ولكنها بداية".
وسيكتفي بذلك في الوقت الحالي. لقد قضى أكثر من عام يعدّ لهذه الحملة، وانتهت المرحلة الأولى. وكانت الخطوات التالية قد وُضعت قيد التنفيذ بالفعل. أومأ لنفسه في صامت، ثم نهض ورمق جوزيف بنظرة من فوق.
قال بصوت أخفض الآن لكنه ظلّ آمراً: "جوزيف. ستبقى في مكانك. ليس بصفتك نائب العمدة، بل بصفتك عمدة أولدبورن الجديد".
صاح جوزيف بفزع: "لا، أرجوكم، أيها السيّد النبيل، سأفعل أي شيء...".
هوى جوزيف على ركبتيه وضرب جبهته بالأرض الخشبية، متيقناً أنه على وشك أن يُصرع بسيف أحد أتباع آرثر. وتلاشى صوته تدريجياً وهو يدرك ما قُيْلَ له للتو.
سأل بصوت مرتجف: "أتريدني أن أصير العمدة؟".
أجابه: "نعم. نحن بحاجة إلى شخص على دراية بهذه المدينة. سيُعيّن لك مساعد، وسنختار لك نائب عمدة جديداً لتتولى توجيهه. وإن أثبت ولاءك، فقد تحتفظ بهذا المنصب بصفة دائمة".
هتف جوزيف الذي كان مرعوباً قبل لحظات فحسب، وقد بدأ يدرك أن الوضع ربما لم يكن بالسوء الذي خافه: "أنا... سأبذل قصارى جهدي، يا سيّد فاليریان!".
إنه يُرقى إلى منصب عمدة—في الوقت الحالي على الأقل. وهناك احتمال حقيقي بأن يصبح المنصب دائماً. والأهم من ذلك، أنه أدرك طالما ظلّ نافعاً، فسيُسمح له بالبقاء على قيد الحياة. وكان ذلك هو غايته الأسمى قبل أي شيء آخر.
قال آرثر: "أنا واثق من ذلك، هذا كل شيء".
ردّ الرجل بارتجاف: "أنا... أنا أفهَم، يا سيّدي. شكراً لك. لن أخذلك. ولن تندم على هذا، وسأثبت أنني نافع!".
واصل الرجل الانحناء، مراراً وتكراراً، كالمجنون الذي يعاني تأثيراً أقوى بكثير من مجرد الخيار. وشعر آرثر بوخزة من عدم الارتياح لهذا المشهد. فتذلّل الرجل جعله يبدو كطاغية متعطش للدماء يعذب عامياً عاجزاً. لقد كان يأمل أن يستجيب الناس لقيادته بالاحترام، أو بثقة حذرة على الأقل. وربما لم يكن خوف جوزيف مرتبطاً بآرثر شخصياً، بل بلقائه برولان. ولم يستطع آرثر إلا أن يتساءل عما فعله صديقه بالتحديد ليقنع الرجل بالتنازل عن جميع الوثائق اللازمة.
قال آرثر: "سيكون هناك شخص بانتظارك في الخارج. ستكون هي مساعدتك الجديدة. ابدأ بالعثور على العائلات التي فقدت أحداً خلال دفاع المدينة واجمع قائمة بهم، مهما صغرت. واشمل أيضاً أولئك الذين فقدوا ذويهم في الشهور التي سبقت انهيار الزنزانة".
أجاب الرجل: "حاضر، يا سيّدِي!".
لم يسأل جوزيف أي أسئلة. بل استمع وأطاع فحسب. وكان آرثر يعلم أن أناساً قد أُسروا وبِيعوا عبيداً في هذه المدينة. وكلما جمع شهوداً أكثر للشهادة ضد أخيه، كانت حجته أقوى. وبعد لحظات، غادر العمدة الشاب الغرفة، وهو يشبث بالسجلّ الذي أعاده إليه آرثر بعد مراجعة محتوياته.
وحين انغلق الباب خلفه، انطلق صوت أنثوي من الظلال: "لست متأكدة من أن بمقدورنا الوثقة به، يا سيّد آرثر".
قال: "لهذا السبب تتخفى إحدى خادماتك لتتبع كل خطوة يخطوها".
تقدّمت شخصية مرتدية رداءً من الظلام، وكان صوتها مألوفاً على الفور. ومع اقتربها، خفضت قلنسوتها، كاشفة عن أذُني قطة برتقاليتين فوق رأسها. وكانت حركاتها صامتة كعادتها، لدرجة أن فارسي الفئة الثالثة نفسهما لم يلاحظا وجودها إلا وهي داخل الغرفة بالفعل—وهو أمر أغضبها بوضوح.
قالت بحدة: "أنتما الاثنان بحاجة إلى مزيد من التدريب. ماذا لو كنتُ قاتلةً عدوة؟".
ردّ الاثنان بخنوع: "...معذرةً".
خفض كلا الفارسين رأسيهما كطفلين يوبّخهما أحدهما. ولم يستطع آرثر إلا أن يقهقه إزاء مشهد تفاعل أخلص أتباعه. وكان يعلم أن ماري هي من سمحت لغاريث ومويرين بتوجيه ضرباتهم إلى ألفونس، الفارس رفيع المستوى الذي بدا في يوم ما بعيد المنال عنهما. ورغم أن ضرباتهما قد أصابت الهدف، إلا أن أحد قادة الفرسان مستخدمي الأطراف الاصطناعية هو من وجّه الضربة القاضية. عبر آرثر متجهاً نحو النافذة، شابكاً يديه خلف ظهره وهو يرمق أولدبورن من علٍ.
كانت المدينة تتوهج برفق تحت ضوء القمر. وكانت هادئة الآن، وإن كانت بعيدة عن السكون. وفي مكان ما بالأسفل، كانت الخطط تتكشف بالفعل. بعضها يخصه، والبعض الآخر لا. كان سقوط ألفونس سريعاً وعلنياً. وبفضل تسجيل رولان، لم يكن هناك أي غموض بشأن شرعية استيلاء آرثر على السلطة. فقد أظهر التسجيل بوضوح رفض ألفونس لمطالبة آرثر وامتناعه عن الاعتراف بالميثاق الذي يمنحه الحق القانوني في تولي القيادة.
كانت هذه التقنية، القادرة على تسجيل الماضي وإعادة عرضه، أداة قوية ومقلقة في آنٍ واحد. إذ فاقت بكثير الاستخدام التقليدي للسحرة الأقوياء للتجسس على الأحداث الماضية. فقد كانت تلك الطريقة بالغة الصعوبة وغير موثوقة، ولا تتاح إلا لعدد قليل من بيوت النبلاء. وكانت لتقنية التسجيل الجديدة قيودها الخاصة المتمثلة في ضرورة وجود جهاز تسجيل حاضر وقت الحدث. بيد أنه بمجرد التقاطها، أصبح بالإمكان نسخ الذاكرة بحرية وإعادة عرضها من قبل أي ساحر رون تقريباً.
وكان أحد هؤلاء السحرة، وهو صديق مقرب لقائده الأعلى، قد شق طريقه بالفعل نحو المكان الذي كان على آرثر التصدي له تالياً، وهو بلاط النبلاء.
سأل آرثر بصوت هادئ: "كم من الوقت حتى يراجع بلاط النبلاء الأمر؟".
خطت ماري إلى جانبه، وعيناها القطيتان تتوهجان ببريق خافت في الضوء الخافت: "أيام قليلة على الأكثر. أرسل السير وايلاند التسجيل عبر القنوات المعتمدة. وبحلول الآن، لربما رآه المقعد الأعلى أيضاً".
أومأ آرثر ببطء.
سأل مجدداً: "وثيودور؟".
أظلمت متمام ماري: "مثلما توقعنا تماماً. فهو لا يُرسل المزيد من القوات. وتشير التقارير إلى أنه يعيد توجيه قواته نحو الممرات الشمالية والطرق الرئيسية. ويبدو أنه يتوقع من أخيه الأكبر التحرك، لكن جواسيسنا أكدوا أن جوليوس لم يقم بأي حركة. بل على العكس يا سيّد آرثر...".
توقفت ماري، وتغيرت تعابير وجهها مع تسلل القلق إلى ملامحها.
سأل آرثر عاقداً حاجبيه: "ما الأمر؟".
قالت: "من الأفضل أن تقرأ هذا بنفسك".
ناولته بضع صفحات من تقرير. استعرض آرثر محتوياته بسرعة، واتسعت عيناه مع كل سطر.
صاح: "هذا... إسغارد، كيف يُعقل هذا؟ أكان انهيار الزنزانة مدمراً إلى هذا الحد؟".
أومت ماري ببطء: "يبدو أن العاصمة تلقت الضربة الأشد. شوهدت وحوش من الفئة الرابعة في المنطقة، بل واستُدعيت مجموعات مغامرين برتبة الأوريتالكوم. وسقط بعض أعضائهم أثناء القتال...".
راحت أفكار آرثر تتزاحم. لم يكن يتوقع أن يتلقى حصن أبيه ضربة مدمرة إلى هذا الحد. ووفقاً للتقرير، فقد اخترقت الوحوش المدينة وسببت دماراً واسع النطاق. وكانت الخسائر البشرية باهظة، وبقي مصير العديد من السكان مجهولاً. وكان اليقين الوحيد هو أن أباه قد نجا، أو هكذا ما أُبلغ به على الأقل. وكان آرثر يعلم أنه لو حدث له مكروه، لذهب أباه بعيداً جداً لإخفائه.
قال لنفسه: "أنت بخير يا سيّد آرثر؟".
ردّ بهدوء: "نجل، أنا بخير...".
في الحقيقة، لم يشعر بأي مودّة تجاه أبيه ولا تجاه الناس الذين يعيشون في ذلك القلعة الباردة والبعيدة. وفضل ألا يتذكر السنوات التي قضاها هناك. فلم تكن طفولته مبهجة بأي حال. وحدها أمه من أضفت نوراً على ذلك المكان، الشخص الوحيد القادر على اختراق الكآبة المستمرة التي أحاطت بطفولته. وكان أبوه درعها، والسبب الوحيد لعدم تعرضها للأذى. وطالما ظل الدوق في السلطة، كانت سلامتها مضمونة.
وإذا صعد أحد إخوة آرثر إلى ذلك المنصب، فإنه سيخشى على حياتها.
"لكن ما الذي ينبغي عليّ فعله؟ أسيسمحون لي أصلاً بمقابلة أبي؟"
لتأكيد حالة أبيه، كان على آرثر الذهاب إلى هناك ورؤيته بنفسه. ورغم ذلك، لم يكن التوقيت أسوأ من ذلك. فلو غادر الآن، لربما استغل تيودور الفرصة ليتحرك. وما إن بدأ يزن خياراته، حتى لفت انتباهه شيء في التقرير، شيء كاد يتجاهله. 'انتظر، ما هذا؟' إنه مقطع كاد يفوته. هناك المزيد. شيء غير متوقع. شيء مقلق، لكنه قد يتحول أيضاً إلى فرصة.
"قد تكون هذه فرصة ولكنها فخ أيضاً..."
تضيّقت عيناه أمام فرصة لاحت له. لم يكن متأكداً إن كانت خيراً أم شراً، لكنه بدا كمن لا خيار له في هذا الأمر.
سأل: "أين قائدنا الأعلى الآن؟".
وبينما كان يتحدث، رمى آرثر التقرير في المدفأة المجاورة. والتقطت الورقة النار على الفور، متوهجة بالبرتقالي قبل أن تنهار إلى رماد.
توقفت ماري للحظة، ثم تحدثت: "يجب أن يكون منكباً على العمل على بوابة الانتقال. هل أناديه إلى هنا؟".
أجاب آرثر وهو يهبط بمقعده إلى مكتبه: "نجل، سيكون ذلك أفضل".
انزلقت عيناه نحو بلورة مستقرة على جانبها. إنها نفس الفئة المستخدمة في طقوس الارتقاء. لقد تَمّت تلبية جميع الشروط أخيرًا. وكان اللقب الذي جناه من قيادة قواته هو اللقب الأخير الذي يحتاجه. لقد ضغط على نفسه بلا هوادة. ودُرّبت مهاراته حتى بلغت ذروتها. واصطاد الوحوش لإتقان القتال، ودرس كل نص قد يقدم بصيرة، وضَرَبَ صفحاً عن ترك أي ثغرة في استعداداته. والآن، حانت اللحظة للصعود إلى المرحلة التالية من القوة.
ودون صديقه، كان يعلم أنه لن ينجز ذلك في الوقت المناسب أبداً.
* * *
تساءل رولاند في نفسه بينما كان يربط الأجزاء الأخيرة من بوابة الانتقال: "أترى كيف حال أريون، لم يبد متحمساً كثيراً للذهاب إلى بلاط النبلاء".
كان الأقزام قد أعدوا كل شيء مسبقاً، ولم يتركوا له سوى مهمة لحام المكونات ببعضها باستخدام سحره. كانت المدينة قد سقطت، وتم تأمين الأدلة اللازمة، وكل ما يمكنهم فعله الآن هو الانتظار. انتهت المعركة، ولعب دوراً رئيسياً في تأمين نصرهم. كانت دماه المتحركة، إلى جانب دمى لوسيل، تجوب الشوارع الآن تحت جنح الظلام. صدرت بضعة شكاوى من أهل المدينة، لكنهم مُنعوا مؤقتاً من التوالتج في الخارج.
السبب الرسمي المعلن كان خطر هجمات الوحوش، ولم يكن ذلك كذباً. كان رئيس النقابة ينظم بالفعل فرق مغامرين للتعامل مع التهديدات المتبقية. أدى جيشهم واجبهم، والآن يقع على عاتق الآخرين إنهاء المهمة. في الماضي، بعد حدث تطهير، كان المغامرون ينتشرون لتطهير القرى المجاورة. كثير ممن عاشوا هناك وُضعوا مؤقتاً في هذه المدينة والمستوطنات القريبة. أثبتت الشاعات التي نشرها رولاند جدواها.
أُمر الناس بإخلاء المناطق الأقل قابلية للدفاع لتقليل الخسائر. والآن، تماماً مثل تلك الأيام السابقة، سيستعيد المغامرون القرى المهجورة ويصطادون أي وحوش تبقيت.
"قد يتوجب علي البقاء هنا لفترة..."
باتت هذه المدينة ملكاً لهم بحق القانون، لكن رولاند كان يعلم أن ثيودور لن يرى الأمر هكذا. بمجرد أن يدرك أن أخاه جوليوس لن يأتي لنجدته، فسيحضر بلا شك كامن جيشه إلى عتبة دارهم. الثلاثة آلاف جندي الذين هزموهم، إلى جانب القلة من حاملي الفئات من الفئة الثالثة الذين أسروهم، لم يكونوا شيئاً يذكر مقارنة بقوة ثيودور الرئيسية. حتى لو وقفوا وقفتهم في ألبروك، مع جاهزية دفاعات الدمى بالكامل، لم يكن رولاند واثقاً من قدرتهم على صمود هجوم شامل.
كان ثيودور يبني قاعدة قوته لأكثر من عقد. في المقابل، كان آرثر ورولاند قد بدأ للتو.
"على الأقل سيكون لدينا بهذه طريقة للهروب إن حدث أي شيء..."
لم يكن الوضع مثالياً بأي حال، لكن بوابة الانتقال منحتهم ميزة حيوية. قدمت حركة، ومخرجاً إن ساءت الأمور. مع ذلك، رأى رولاند مشكلة أخرى تلوح في الأفق، مشكلة أقل دبكاً بكثير لكنها شخصية أكثر بكثير. لم يكن لديه أدنى فكرة عيف سيشرح أي من هذا لمديرة المعهد. كانت بالأصل مترددة في منحه أي تساهل، وقد فوت المحاضرات فقط ليكون هنا.
"أنا متأكد من أنها ستتفهم. لم يكد يحدث شيء في المعهد منذ ذلك الحين."
كان يؤدي واجباته بجد وقد زود المرفق بأكمله بنظام مراقبة. لم يكن هناك سبب يذكر لبقائه في الموقع، بصرف النظر عن إلقاء المحاضرات أحياناً وشرح سحر الرون للطلاب. حتى أنه حصل على مساعدة شخصية قادرة على إلقاء المحاضرات بدامه. ومع أدوات التعلم التي طورها، بات المنهاج الدراسي كاملاً الآن. ربما تكون المديرة أكثر تساهلاً إن قرر تقديم طلب. مع ذلك، لم تكن لديه رغبة في الوقوف أمام حامل فئة من الفئة الرابعة إلا للضرورة القصوى.
ورغم ذلك، قد تكون تلك المرأة أقل همومه، إذ قُطِع حبل أفكاره فجأة.
"سيدي وايلد، اللورد يرغب في التحدث إليك."
"... سأكون هناك قريباً."
* * *
"ما معنى هذا؟ ألم يكن جوليوس متورطاً في كل هذا؟ من أعطاني هذه المعلومات الخاطئة؟"
في غرفة خافتة الإضاءة، رمى نبيل غاضب ذو أنف بارز يشبه المنقار كومة من الأوراق على الخادم الواقف أمامه. لم يتحرك الرجل. تلقى الضربة على وجهه دون حتى أن يرف له جفن. تناثرت الأوراق على الأرض كأوراق الشجر في الخريف. كان النبيل، اللورد ثيودور فاليريان، يغلي بغضب مكبوت بالكاد وهو يخطو طول مكتبه.
"نشرت قوات في كل مدني. عطّلت التجارة. أجبرت حلفائي على الخضوع. بلا مقابل؟"
استقام الخادم في وقفته بينما استقرت آخر ورقة عند قدميه. انتظر في صمت، كما فعل لسنوات، حتى يبدأ الغضب في الخمود.
"لا تحركات مفاجئة من جوليوس. ولا حتى من إيفان. أهذا اللعين دبر كل هذا حقاً؟ لا. لن أصدق ذلك. جُعِلْتُ أبدو كالأبله. وها هو آرثر يدخل ألدبورن كأنها ملكه..."
استمر النبيل في إطلاق اللعنات والأشياء في أنحاء الغرفة قبل أن ينهار أخيراً على مقعده. قطب حاجبيه وأحنى ظهره، زافراً من بين أسراره المطبقة. وحدها حينها تحدث الخادم.
"سيدي، وصل هذا للتو. يحمل خاتم بلاط النبلاء."
تجمد ثيودور. وبلغت فوضاه نهايتها المفاجئة عندما استدار نحو الخادم في عدم تصديق.
"بلاط النبلاء؟"
تقدم الخادم خطوة وقدم مظروفاً سميكاً، مختوماً بwax أحمر وشعار مطعم بذهب باهت. خطفه ثيودور من يديه وشقه بسინية بسكينه. ضاقت عيناه وهو يقرأ.
"يستدعونني؟ هذا سخيف!"
بدا الآن أن آرثر كان الفاعل طوال الوقت، وكان ثيودور يُستدعى للمثول والمساءلة عن أفعال ألفونس الخاطئة. انتفخت الأوعية الدموية على جبهته بغضب متجدد. ومع ذلك ظل الخادم هادئاً، واقفاً في صمت وبحوزته رسالة أخرى. حملت هذه علامة عائلة فاليريان، رغم أنها كانت غير معتادة، مطابقة تقريباً للختم المستخدم في الجمعية الكبرى، اجتماع كل النبلاء من مختلف أنحاء الجزيرة...