لم يصدق ألفونس ما يجري. وحين علت رايات العدو في الأفق الشرقي وتدفق آلاف الفرسان نحو الميدان، رفض التراجع. كبّله كبرياؤه. قبضت قفازته الحديدية على أعنة حصان المعركة. أطبق على فكيه بقوة حتى ألماه.
"القائد، يجب أن نتراجع!"
صاح أحد الضباط بذعر.
"أعدادهم هائلة!"
"اصمت!"
زجر ألفونس الجندي ورفع يده ليأمر قواته بالتوقف. سُمّر بصره على آرثر فاليريان، النبيل الشاب الذي يقود هجوم العدو. رداء فضي يرفرف من خلفه، ووجهه متوارٍ خلف خوذة مصقولة. لمع شعار فاليريان على درعه الصدري، مع نقوش متوهجة تنبض بخفوت. سيفان يتدليان عند جانبيه، وتحيط به كوكبة من الفرسان المرتدين دروعاً تلمع بتعويذات سحرية. كانت المواد المزخرفة مغايرة لكل ما توقعوه من قواته.
"هذا لا يغير شيئاً."
تمتم ألفونس، لنفسه أكثر مما هو لغيره. في عقله، حجم الجيش المعادي لا يعني شيئاً. لم يُعرف عن آرثر أي حنكة تكتيكية أو مهارة قتالية. إن استطاع ألفونس الوصول إليه والقضاء عليه، فسيتداعى الباقون. ورغم كفة الميزان الراجحة ضدهم، بقي واثقاً. لا تُقاس القوة بالأعداد وحدها. في هذا العالم، المستويات هي ما يحدد النتيجة. جيشه المؤلف من ثلاثة آلاف جندي كان أفضل تدريباً وأحسن تسليحاً والأرجح أنه أطول شكيمة.
حتى في معركة شاملة، لم يَرَ سوى نهاية واحدة. النصر. التهديد الحقيقي الوحيد كان رجلاً يُدعى وايلاند، وهو من هزم إيمرسون مرتين بالفعل. لكن إن استطاع ألفونس إشغاله لفترة قصيرة فحسب، فستكون المعركة من نصيبه. ركل جواده مندفعاً، صارخاً بغضب.
"إلى الأمام، أقولها! إن عجز أحد عن اختراق صفوفهم، فبيدي أنا أشقها!"
* * *
دوت طبول الحرب من جديد. اندفع جيش ثيودور الوفيّ. حافظ الانضباط على صلابته رغم جنون قائدهم. ظل رولاند فوق الأسوار. لم يتحرك. تتبعت عيناه ألفونس كصقر يراقب أفعى.
"أهو يقصد آرثر؟"
تمتم وهو يرى قوات العدو تتحول. ابتعد الجيش عن المدينة فوجه تركيزه نحو آرثر. هجروا الحصار تماماً.
"هو لا يحاول حتى الانسحاب. أيعتقد حقاً أنه يمكنه الانتصار بمجرد القضاء على آرثر؟"
"قد يفعله. إنها تراتيجية أساسية يعلمونها في أكاديمية الفرسان."
أجاب روبرت حين أقبل ليقف بجانب أخيه. كانت تراتيجية شائعة لأسر قائد العدو أو حتى قتله. مُنع الفرسان الفاليريون من قتل بعضهم بعضاً حتى في أوقات الحرب، لكن هذا لم يعنِ استحالة وقوع الحوادث. لن يتفاجأ رولاند إن كان ثيودور قد أطلق بالفعل أوامر هادئة لاغتنام الفرصة إن سنحت. كان بوسعه تخيل أخيه يعد أي جندي بالحماية إن نفذها، حتى وإن لم ينوِ قط الوفاء بذلك الوعد.
"ومع ذلك فهو لا يزجّ بكامل قواته..."
رغم أن معظم الجنود الثلاثة آلاف كانوا يهاجمون آرثر، بقي قسم منهم مرابطاً عند بوابة المدينة. لم يكن رولاند متأكداً، لكنه افترض أن ألفونس كان يحمي مؤخرته. لا تزال الجوليمات واقفة هناك بكامل جاهزيتها لإطلاق الهجوم. ربما خشي ألفونس ضربة مرتدة، وهي احتياطة معقولة. رغم ذلك، لم يهم الأمر. إن ظن أعداؤهم أن رولاند هو المقاتل القادر الوحيد بينهم، فهم يرتكبون خطأ خطيراً. آن أوان تألق أولئك الرجال...
وقد تألقوا حقاً. انعكس ضوء الشمس لا على دروعهم فحسب بل على أطرافهم المعدنية أيضاً. صاح آرثر بأمر. تنحى الجيش جانباً ليكشف عن مجموعة صغيرة من الرجال المدرعين. بدا للوهلة الأولى كأنهم فوج فرسان عادي، لكنهم ما إن اقتربوا حتى اتضح أن ثمة ما يشوبهم من غرابة. بدت دروعهم غير متناسقة في مواضع عدة، لا سيما حول الأطراف. قد يبدو للعين غير المرتربة كأنهم يفقدون أجزاء من دروعهم فحسب، مما يجعل أذرعهم وسيقانهم مكشوفة.
لكن الأمر لم يكن كذلك. استُبدلت بأطرافهم قطع من الميثريل وفولاذ القزم، وفُوِرت لتحمل المعركة بكفاءة أكبر حتى من اللحم والعظم اللذين امتلكوهما من قبل. كانوا قدامى محاربين من حروب خلت، فرساناً تحطمت أجسادهم لكن أرواحهم ما زالت تشتاق للقتال. أعيد تشكيل ما تبقى منهم في مسابك آرثر، صُنعت تحت إشراف وايلاند. استُبدل بأطرافهم المفقودة أطراف صناعية مصنوعة من سبائك سحرية ونُقشت عليها رونات القوة.
ظُنّ الكثيرون منهم أمواتاً، وضاعت أسماؤهم مع الزمن، وخلت قبورهم. لكنهم لم يسقطوا. لقد عادوا. حلّ هدوء تام على الجيشين حين تقدمت الشخصيات الراكبة. كان هدوء ما قبل العاصفة. هسّ الدخان من فتحات في دروعهم الخلفية، وتلألأ ضوء سرّي على طول دروز أطرافهم الاصطناعية. ترأس المقدمة محارب يلوح بمحجن مظلم ضخم. أمسك به بذراعه اليمنى، وهو طرف اصطناعي ينبض بطاقة سحرية. توارى وجهه خلف خوذة ثقيلة ومظلمة، لكن وهجاً خافتاً ومبشراً بالشر أشرق من إحدى شقوق عينيها.
...السير ويشارد. وقف رولاند فوق التحصينات وراقب العجوز ينشق عن التشكيل مندفعاً وحده. لقد كان أسطورة ذات يوم، وقائداً من حروب الحدود القديمة، الحروب ذاتها التي نال فيها والده لقبه. حكت القصص عن قتله عمالقة وتحطيمه كتائب في السنوات التي سبقت صعود آل آردن إلى مزيد من الشهرة. كاد يبلغ ما بلغه والد رولاند، لكنه تعثر قبيل النهاية بقليل. زعمت الحكاية أنه مات مدفوناً تحت أنقاض قلعة منهارة أثناء وقفة أخيرة.
لكن تلك كانت كذبة مريحة تهدف إلى حفظ شرفه. كانت الحقيقة أقسى. لقد فقد طرفاً وعيناً على يد قائد للعدو في كمين ونجا بالكاد. نبذته عائلته بعد ذلك بوقت قصير، فأرغمته على تقاعد هادئ في قصر بقرية صغيرة حيث كان من المفترض أن يطويه النسيان. لكنه عاد الآن، وقد أُعيد تجسيد جسده في الصلح والسحر. امتطى حصان حرب ارتدى درعاً سميكاً بما يكفي لصد نيران المدفعية، وما عاد منفياً بل سلاحاً يبعث من جديد.
رفع محجنه، فتبعته فرسانه بتناغم تام. ثم هجموا. تحول دوي الحوافر إلى زلزال هز الأرض. تحرك الفرسان المعززون بالرونات بوحدة مرعبة، فاخترقوا صفوف ألفونس كمبراة تقطع القماش. ضرب السير ويشارد أولاً، فقطع محجنه خطاً من المشاة كأنهم صُنعوا من القش. سقط رجل وقد مُزّق صدره، وقُذف آخر عشرة أمتار إلى الوراء متحطماً درعه من قوة الضربة. تلاشت اللحظات التالية في فوضى وسفك دماء. واجه جنود ثيودور، الذين ظنوا أنهم المتفوقون، صحوة قاسية.
شقت سرية الفرسان الاصطناعيين طريقاً عبر صفوفهم. طعن فارس ثلاثة رجال بطعنة رمح واحدة، ثم ضرب به الأرض وقفز من سرجه. اصطدم بفرقة من الرماة ملوحاً بهراوة ذات شفاه تضيء بالرونات مع كل ارتطام. أدار محارب قديم آخر، ذو ذراعين اصطناعيتين مزدوجتين، شفرتين مقوستين بسرعة غير بشرية. صدّ كل ضربة وأباد كل من اقترب. لم يكونوا كثرة، فأقل من مئة، لكنهم مع ذلك مزقوا قوات ثيودور كعاصفة.
في قلب ذلك كله، كان السير ويشارد كالموت المجسد.
"إنه يجهد ذلك الطرف الاصطناعي حقاً. قد أضطر لإعادة بنائه بعد انتهاء هذا..."
بقي رولاند ساكناً فوق التحصينات، وعت عيناه على ساحة المعركة. طالما اعتبر ويشارد بمستوى سيد النقابة، وربما أقوى حتى. بعد إصابته، ركد ويشارد عاجزاً عن الارتقاء بمستواه عبر المعركة. لكن بدا الآن وكأنه يحاول استعادة ما فاته، وكان جنود ثيودور هم من سيدفعون الثمن. ...آرثر، أمتأكد أنت من هذا؟ كان المد لصالحهم، لكن رولاند بقي خلفاً، لا لأنه عجز عن القتال، بل لأنه سُئل ألا يفعل.
تواصل عبر خوذته مع قائدهم، آرثر الذي كان يمتطي الخيل برفقة قواته، وهو أمر تمنى لو لم يفعله.
"نعم يا صديقي. عليك أن تدعني أفعال هذا."
أجاب آرثر وقد حمل صوته مسحة من الإجهاد. كانت هذه معركته الحقيقية الأولى، والمرة الأولى التي يقف فيها كقائد نبيل بحق. لكن رولاند فهم السبب الكامن وراء ذلك. بحلول هذه اللحظة، بات الأمر جلياً. ما لم يَقِد آرثر هذه المعركة نحو النصر بنفسه، فلن يستوفي أحد الشروط المطلوبة للارتقاء إلى فئته التالية. إن تدخل رولاند أكثر من اللازم، سيظهر خطر حقيقي يتمثل في عدم اعتراف النظام بالإنجاز أو اللقب المترتب عليه.
وجب على آرثر أن يقود. وجب عليه أن ينتصر. ولهذا السبب، سيقدم رولاند دعماً محدوداً فحسب. مدّ يده وأمر جوليماته ببدء إطلاق النار بإشارة سحرية.
"حسناً جداً. أرجو أن تكون دراية بما تفعله. سأبقيهم بعيدين عن المدينة، فقط تأكد من ألا تفرط."
"لا تقلق بشأني يا صديقي. لقد فعلت أكثر من كفايتك بالفعل. اترك الباقي لي."
* * *
"دع الأمر لي، أنا أقول..."
ردّد الكلمات في ذهنه، وراجع نفسه في الحال. أراد جزء منه استدعاء رولاند، لطلب المساعدة، والاعتراف بأنه ليس مستعدّاً. الحرب الحقيقية لم تشبه تدريبات التمرين أبداً. أُعطِي وحوشاً مقيّدة ليتمرّن عليها، ولم يسمح له حابوه يوماً بدخول الزنزانة لخوض قتال حقيقيّ. لأكثر من عام، ظلّ يستعدّ لهذه اللحظة. اتخذ قراره بالمضي قدماً، واتخاذ الخطوة التالية في حياته. لكن رغم ذلك كله، عجز عن إيقاف يديه عن الارتجاف.
هذه ساحة معركة حقيقية. الرجال يموتون حوله. وإن لم يحذر، فسيكون التالي. شدّ آرثر قبضته على اللجان والتفت يميناً ويساراً. ركب السير غارث والسير مورين بجانبه. كانا حامنيه الأكثر ثقة، وهما الآن قائدا فرسان، وسيبذلان حياتهما من أجله بلا تردد. لفترة طويلة، كان آرثر ينجز إنجازات سعياً وراء مهنة فريدة. عرف بالفعل بمهارة التبعية التي امتلكها حليفه رولاند، لكنه لم يستطع تقبّلها أبداً.
شرف اللورد لا يسمح له بأن يصبح خادماً لرجل آخر. كان طريقه لزاماً أن يكون خاصّته وحدَه. ولكي يسلك ذلك الطريق، احتاج إلى القتال. احتاج إلى القيادة. واحتاج إلى الخروج منتصراً بصفته القائد. لم يكن أعظم محتارب في ساحة المعركة، لكن حين يتعلق الأمر بالاستراتيجية، فقد درسها منذ صباه. إن وُجد مجال واحد ينبغي أن يتألق فيه، فهو قيادة القوات واتخاذ القرارات السديدة. لحسن الحظ، مُنح أفضلية لا يحلم بها معظم القادة، وكل ذلك بفضل صديقه رولاند.
حثّ آرثر حصانه على التقدم، وركزت عيناه على الشاشة داخل خوذته الرونيّة. رغم أنها لم تكن متطورة كتلك التي استعملها رولاند، إلا أنها ظلت قوية. كان عليه الضغط على بضعة مفاتيح في الجانب لتغيير الوظائف، لكنها منحته رؤية حيّة لساحة المعركة. في الأعلى، رسمت عدة طائرات مسيّرة خريطة التضاريس وتتبعت تحركات كلا الجيشين. استطاع رؤية كل شيء. موقع قائد العدو، عدد الجنود الذين يقودونهم، وتشكيلهم.
لم يفته شيء. الآن، ما بقي إلا أن يتخذ القرارات الصائبة. إن استطاع توجيه قواته بكفاءة ودفع العدو إلى الزاوية، فالنصر سيكون له.
"الكتيبة الثانية، انحرفوا يميناً! المناوشون، أزعجوا أجنحتهم واجذبوهم إلى مدى الجوليمات! خط ويشارد سيخترق الوسط، المشاة، اتبعوا أثرهم، وأمّنوا الثغرة!"
ركض على طول الخط الأمامي، وكان حضوره يثبت رجاله. استمد الجنود المترددون الشجاعة من أمره، وتلاشى الارتجاف في يدي آرثر مع كل أمر يُعطى، وكل مناورة تُنفّذ. تذبذبت ساحة المعركة بالحركة. بتوجيه من آرثر، تعدّل الجيش الحليف ككائن حيّ واحد. كل تحول كان محسوباً، وكل خطوة مسسوبة. لم يكن الأمر خالياً من العيوب إذ لا يزال هناك مبتدئون بينهم، وانفتحت ثغرات حين دبّ الذعر، لكن آرثر عوّض بمساعدة جوليمات رولاند وتسليحه الجوليميّ الخاصّ الذي عوّض افتقارهم لسحرة المعركة.
جاؤوا بأشكال وأحجام شتى. أشبه بعضها جوليمات العناكب النمطية، بينما اتخذت أخرى شكل تراكيب صخرية مألوفة. من بين قوات آرثر مختصون كُلّفوا بالتحكم في هذه الآلات الرونيّة. بأمر واحد، استطاع آرثر توجيهها لتتحرك. بفضل النظام الذي تعمل تحته، بدأ النصر يتسرب إلى يديه بيسر أكبر ممّا توقع.
"هذا سخيف! كيف لوحدة كهذه أن توجد؟ لا شيء من هذا معقول!"
ضيَّق قائد العدو، ألفونس، عينيه وهو يراقب تشكيله ينهار أمامه. شعر وكأن خصمه يستطيع توقع كل حركة ويصدها بدقة جراحية. أُحبِطت كل محاولة لمناورة فرسانه. كان لآرثر ردّ دائماً. وحين حاول الضغط على الأجنحة، امتصت الخطوط الحلفة الهجوم ثم ردت بقوة مضاعفة. والآن، بدأ وسطه ينهار. أُحيط ألفونس قبل أن يعي الأمر. ضغط ألفونس على أسنانه، وقد تلطخ الدم بالفعل جانب فكه جراء انفجار سحري طائش.
وحوله، سقط فرسانه الأوفياء أو كادوا يكبحون المد الزاحف بصعوبة. تصادمت الشفرات المسحورة بالرونيّات مع الفولاذ، ودوسَت رايات بيته النقية تحت أحذية مشاة العدو. بدا السماء كأنها تظلم، لا من سحب العاصفة، بل من الدخان والرماد. وسط الفوضى، ركض آرثر للأمام وحده، ورفرف رداؤه الفضي كراية حكم. بعد أن نزع خوذته، كاشفاً عن عيون يافعة وحازمة، رفع يداً ليوقف قواته.
"القائد ألفونس!"
نادى، وتردد صوته عبر ساحة المعركة.
"لقد هزمت. رجالك يموتون من أجل الكبرياء وحدَه. استسلم، ولن يلزم إراقة المزيد من الدم."
استدار الفارس العجوز بحصانه، وارتسم وجهه بعدم تصديق وغضب.
"استسلم؟"
بصق، شاهراً سيفه المسحور بيديّ ترتجفان، لا من الخوف بل من الغضب وحده.
"ألعفن وضيع؟ كلا قط!"
ركل حصانه ليدخل المعركة، شاهراً سيفه، وانطلقت صرخة يائسة من حلقه.
"لن أنحني قط لنبيل مزيف، مزين بالحلى المذهبة ومحاط بكلاب تجرؤ على تسمية أنفسكم فرساناً!"
وقف آرثر ساكناً، بلا حركة، حتى مع اندفاع ألفونس نحوه. كان قائد هذا الجيش، الضابط الآمر، ولم يحتاج لخوض هذه المعركة بنفسه.
"قف!"
تقدّم السير غارث والسير مورين في طريق الفارس المندفع. أمسك غارث سيفه بتركيز لا يلين، وسدّد مورين رمحه في اتجاه ألفونس. لن يسمحا بلمس سيدهما. علِما أنهما ليس ندّاً لقائد فرسان بحجم ألفونس، لكنهما يفضلان الموت على السماح بإيذاء شعرة واحدة من رأس آرثر.
"تنحّيا جانباً، وإلا طرحتُكما أرضاً!"
اندفع ألفونس للأمام، وسمحت له التعاويذ والمهارات باختراق الصفوف كقوة طبيعية. عرف أن المعركة قد خُسرت، لكنه لن يستسلم. رفض منح أعدائه متعة النصر التام. إن استطاع قتل آرثر، فبإمكانه الموت مع ومضة من الكبرياء. كان الفارسان اللذان يحجزان طريقه أدنى منه قوة. رأى ذلك بنظرة. سيطرحهما أرضاً، ثم يقطع النبيل المزعوم الذي يقود هذا الجيش. لكن تماماً حين استعد للاصطدام بهما، سرى برد في عمود فقري.
التوت غرائزه ووحّل بسيفه، متفاعلاً مع ومضة غريبة في الهواء، خنجر طار من الجانب. صدّه، لكن القوة كانت كافية لجعل يده ترتجف. ومض جزء من تعاويذه الدفاعية وتلاشى. من بعيد، عبر ضباب المعركة ودخانها، رأى شخصاً. ملثماً وساكناً. شخص يحمل خنجرين وقف في الظلال، مستخفياً نصفياً خلف فوضى الحرب. حدث كل شيء في جزء من الثانية، وكأن الشخص كان ينتظر اللحظة الدقيقة حين تشتت انتباهه بالفارسين من المستوى الثالث.
أتى سيف نحوه من جانب. ومن الجانب الآخر، طعن رمح للأمام. لمع السلاحان ببريق غريب، وتوهجت حوافهما بتعاويذ متراكبة وتأثيرات سحرية. أصبحت هذه التوليفة المميتة سقوطه. وما زال يترنح من الخنجر المصدود، اختل توازنه. وقبل أن يتعافى، ضرب السلاحان حقاً...