علا صوت الحوافز. إيقاع عميق يشبه الرعد المجرجر فوق السهول. تصاعد الغبار خلف رتل عظيم من الفرسان والمشاة المرتدين دروعاً زرقاء وفضية. راحت الرايات الحاملة لأيل بيت فاليريان ترفرف في الريح حين تقدم ألفونس قائد الفرسان لأرثر فاليريان في طليعة قوة ناهزت ثلاثة آلاف مقاتل. تقدموا في صفوف منتظمة، منضبطة وفاتكة. لمعت دروعهم بلا أثر لمعركة، وتألقت خيولهم بحسن العناية. سار في قلب التشكيل ثلاثة أبراج حصار وكباش مسحورة، مستعدة لدك الجدران إن لزم الأمر.
لكن مع تسلق الجيش التل الأخير المطل على ألدبورن، سارت ريح من الحيرة بين الصفوف. لا تزال المدينة قائمة. جدرانها الخارجية سليمة. تصاعد الدخان بكسل من المداخن، لا آثار الدمار التي توقعوها. تحرك الناس عبر الأسوار، لا فراراً من جيشهم بل فضولاً. امتدت دلائل معركة سحرية في كل الاتجاهات. ندبت حفر بأحجام مختلفة الأرض. رغم ذلك، بدا شيء ما مريباً. لم تكن هناك جثث وحوش سليمة في الأفق.
بقيت أثار وحدها في التراب، كأن الأجسام سحبت على عجل. هنا وهناك، بقيت أجزاء من مسوخ ميتة متناثرة، لكن أي شيء ذي قيمة كان قد أخذ. بدا الأمر كأن الناس المتحركين وسط المخلفات خبراء إنقاذ، مصممون على جني الربح بأي ثمن.
قال: "هذا غير لائق البتة."
ضيق ألفونس عينيه وهو يتفقد المدينة. أخبرتهم الاستخبارات بسيطرة قوات العدو على ألدبورن، لكن شيئاً لم يهيئهم لهذا. أظهرت الجدران الخارجية تلفاً طفيفاً. غطت آثار مخالب قسماً كبيراً من السطح، بيد أن غالبية التحصينات الحجرية صمدت بقوة. توقع اختراق البوابات وتدفق المعركة إلى الشوارع. افترض أن المدينة لم تسقط إلا بعد أن شقت الوحوش طريقها للداخل بالقوة. لكن أي خرق كهذا لم يحدث.
ومما زاد الطين بلة، ثبتت آليات معدنية غريبة الآن على الجدران، وبدا غرضها مبهماً ومقلقاً. أصدرت الآليات المعدنية الغريبة نقرات وأحياناً أزيزاً، وصاحبت حركاتها ضوضاء ميكانيكية صامتة ورونّات ساطعة وميضاً. امتدت من داخل أطرها المعدنية أطراف على شكل أنابيب، مشابهة للمدافع. حولت هدفها واحداً تلو الآخر، كأنها كانت تنتظر أحدهم ليقع في المدى. استشعر ألفونس خطبًا ما ورفع يده فوراً بإشارة واضحة.
قال: "ارفعوا الدروع!"
استجابت الصفوف الأمامية فوراً، رافعة دروع أبراج مسحورة بينما بدأت المصنوعات تتوهج. بعد نبضة قلب، انطلقت حزم من المانا المركزة من الجدران، مصطدمة بالدروع بقوة انفجارية. تمايل الجنود. فشلت مجموعة سيئة الحظ في رفع الحواجز في الوقت المناسب وطارت عن أقدامها، وتفحمت دروعها بسبب المانا المحمومة.
قال: "تراجعوا! انسحبوا خارج مداهم حالاً، أقول لكم!"
أطلق ألفونس الأوامر محطةً جواده ليتوقف. تراجع الجنود سريعاً إلى مسافة آمنة، رافعين الدروع بينما راح السحرة يلقون حواجز دفاعية وتوقفت المصنوعات، إذ سكنت آلياتها ريثما تعيد الشحن. لعن ألفونس بصوت خفي وتفحص الجدران مرة أخرى. ثم وبدون إنذار، ارتفع شخص في الهواء. كان رجلاً يرتدي دروعاً مزخرفة وغير مألوفة. حام بيسر، كأن السماء ذاتها رحبت به، وبعد لحظة، حمل صوته عبر الميدان بأسره.
قال: "أنا القائد الأعلى وايلاند من ألبروك."
قال: "إنه هو!"
التفت ألفونس إلى جانبه، حيث صاح أحد رجاله بغضب. كان الرجل الطافو فوق المدينة هو المسؤول عن سقوط هذا الفارس. لم يمض وقت طويل منذ كان قائد فرسان واعداً، لكنه نُزل رتبته بعد تلقيه هزيمة ساحقة. رغم العار، ظلت قوته كحامل رتبة من الفئة الثالثة بلا منازع. مُنح فرصة أخرى ليثبت نفسه، وصار يعمل كقبطان فرسان. بيد أنه لم ينس أبداً الإهانة التي أذاقها إياه القائد وايلاند.
قال: "اثبت يا إيمرسون. لا تدع قلبك يخونك."
"..."
جز إيمرسون على أسنانهم لكنه استمع. بقيت عينا ألفونس مسمرتين على الشخص الطافي. عرف هوية رولاند، وقابل الرجل من قبل. توثقت قوته بانتصاره على إيمرسون، لكنه لم يؤمن بأنه سيضيع إن خاض معركة نزيهة حقيقية.
قال: "بناء على طلب عمدة ألدبورن بالوكالة، استجبنا لانهيار الزنزانة. تخلت القوات المحلية عن المدينة. وفق قانون النبلاء ومرسوم الأزمة، صارت هذه المنطقة الآن تحت حماية آرثر فاليريان."
ساد صمت مذهول بين جنود ألفونس. حتى إيمرسون الذي كان يغلي بغضب مكتوم توقف عند جرأة التصريح.
"لم تسقط هذه المدينة بسبب جهودنا. لقد تخلى عنها ثيودور فاليريان. ليس له حق في المطالبة بها. لهذا يجب عليكم جميعا الرحيل الآن، أنتم غير مرحب بكم في هذه الأراضي. إن لم تتراجعوا سنعد هذا عملا من أعمال الحرب!"
سخر ألفونس. بدا واضحا أن الرجل جاء مستعدا بل ربما كان يتوقع هذه المواجهة. مع ذلك لم تكن الأمور تسير هكذا في هذا العالم. الأقوياء يصعدون دائما إلى القمة، ومما تبين لألفونس فإن معارضتهم افتقرت إلى جيش حقيقي. على الأرجح تعرضت مدينتهم لضربة قوية بسبب انهيار الزنزان، ولم يتمكنوا من سوى إرسال حفنة من الجنود للدفاع عن ألدبورن. كان هذا هو الفرق بين الرجل الذي يخدمه ثيودور وبين ذلك الصاعد المسمى آرثر.
قوات ثيودور كانت تتجمع لسنوات مدعومة بموارد وتخطيط فائقة. لن يكون الاستيلاء على هذه المدينة أمرا صعبا.
"لا تلقي بمبرراتك على مسامعي. لا أبالي بالقوانين الملتوية ولا بالرايات المستعارة. هذه الأرض مقسمة للسيّد ثيودور فاليريان دما وعهدا وحق مولد. أنتم دخلاء أجمعون."
رفع ذراعه مشيرا إلى ضباطه. بدأ السحرة بالترنيم وتشكلت حواجز مضادة لاعتراض وابل آخر من غولمات السوار. غير أنه قبل أن يهاجم أحد حدث أمر غير متوقع، أمر لم يكن حتى الرجل العائم في السماء يحسب له حسابا.
أتحداك في مبارزة، واجهني. انطلق صوت إيمرسون عبر الميدان، ليخترق التوتر المتصاعد كالنصل. التفتت نحوه جميع الأبصار، بينما استقر نظره الحاد على رولاند، وكان صوتاً يغلي بغضب يكاد يسيطر عليه. التفت ألفونس مندهشاً، لكنه لم يمنعه. سأحسُّ الأمر معه، هنا والآن. ضاقت عينا رولاند خلف خوذته المنقوشة بالرون. لم يتوقع هذا التطور، لكنه التقط الفرصة فوراً. ما كان يحتاج إليه هو الوقت.
لقد تأخرت الخطة، لكن كل شيء كان يمضي ضمن الحدود المقبولة. إن كان هؤلاء القوم يمنحونه سبباً للمماطلة، فسيلقفه بلا تردد. أنا أقبل. وبهذه الكلمة الواحدة، بدأ رولاند بالهبوط. حط بسكون رشيق على الأرض المتشققة الفاصلة بين المدينة والجيش المتقدم. ترجل إيمرسون، مناولاً أعِنَّتَه لفارس قريب، ومتقدم بخطى واسعة وسيفه مسلول بالفعل. خلفهما، فوق أسوار المدينة، بقيت الدمى الجبارة مواجهة للجيش، ومدافعها مثبتة في مكانها.
تجمع الحراس والمدنيون لمشاهدة تفاصيل المبارزة. بالنسبة للكثيرين، كانت هذه المرة الأولى التي يشهدون فيها صداماً مماثلاً: فارسا طبقة ثالثة، أحدهما قائد فرسان سابق فقد شرفه، والآخر قائد فرسان أعلى يخدم نبيلاً شاباً صاعداً. في أعين الحاضرين، كان مشهداً أسطورياً. أما بالنسبة للرجل المرتدي درع الرون، فلم يكن سوى أمر اعتيادي. سأنتصر. سأستعيد شرفي. لم يردّ رولاند. بل استدعى درع حصن ضخم من مخزونه المكاني، تلاه مطرقته الحربية المتقنة.
لمع درعه بألوان قانية عميقة، مصمماً لتوجيه سحر اللهب ومصنوعاً ليحاكي حراشف السمندل. لقد اختار بذلة صُممت لقوة نارية ساحقة. عادة ما يُستخدم عنصر النار للقتال الهجومي، لكنه هذه المرة، لم ينوِ إنهاء القتال سريعاً. لم يتبع ذلك صدام العمالقة المتفجر الذي توقعه الكثيرون، بل رقصة غريبة من طرف واحد. تقدم إيمرسون مندفعاً، ونصله يلمع بالتعاويذ، وكل ضربة منه كانت دقيقة وممشوقة بسنوات من التدريب.
مع ذلك، لم يردّ رولاند الضرب. تحرك بسلاسة غير متوقعة، وبدا درعه الثقيل كأنه ينزلق وهو يتحاشى كل ضربة ويلتف حولها. تفادى الضربات فقط حين كان ذلك ضرورياً للغاية. الدرع، ورغم تصميمه للهجوم، استُخدم بطريقة مختلفة. استدعى رولاند دروع لهب واقية لصد الضربات المفاجئة وأطلق دفعات من الهواء الساخن ليدفع نفسه بعيداً عن الخطر بتفادي خاطف. امتص معظم الهجمات بدرع حصنه، مانعاً أي ضربة نظيفة من إصابته قط.
مضت الدقائق. استمر القتال ولم يتغير شيء. في بعض الأحيان، بدا وكأن إيمرسون على وشك النصر. شرع بعض الحشود في الهتاف، واثقين من أنه يفرض سيطرته. لكن ألفونس لم يخدع بسهولة. راقب عن كثب، وسرعان ما استوعب حقيقة ما يجري. إنه يرغب في تعطيلنا. تمتم، ضاقتا عيناه. إنه يماطل، لغاية خبيثة ما. في اللحظة التي أدرك فيها الحقيقة، استدار بحدة وأطلق سيلاً من الأوامر الجديدة. لم تعد المبارزة تعنيه في شيء.
اشنوا الحصار! اضربوا البوابات بغضب! أيها السحرة، اسقطوا دمشُم الملعونة بالتعاويذ والنار! انفجر الجو حركة. تحركت أبراج الحصار متهدجة، وعجلاتها معززة بدروع سرية. انطلقت صواعق المانا من الدمى الشبيهة بالعناكب مجدداً، لكنها اصطدمت هذه المرة بحواجز طبقية، فضعف أثرها أو امتص بالكامل. أطلق السحرة تعاويذهم على أسوار المدينة، مستهدفين النقاط الضعيفة بدقة. بيد أن كل انفجار كان يتشتت بفعل دفعات غريبة من طاقة الرون.
ثم رأوهم. قضبان معدنية نحيلة، كانت مخفية سابقاً تحت الجص، وأصبحت مرئية الآن على طول الأسوار. ما إن فُعِّلت، حتى توهجت الرون المنقوشة على سطوحها عبر الطبقة الباهتة من الغطاء. واتضحت وظيفتها سريعاً. كانت تولد حواجز واقية مع كل ضربة سحر تصيب السور. ما جعلها أكثر غرابة هو توقيتها. كانت الدروع تفعل لحظات قبل الاصطدام فحسب، ثم تختفي بالسرعة ذاتها. وكأن الدمى كانت تستشعر الهجمات القادمة وتوفر الطاقة بالاستجابة في اللحظة الأخيرة لا غير.
شعر رولاند بتغير الإيقاع. لقد نفد وقته، لكن ذلك يعني أنه لم يعد بحاجة للمماطلة. بدا إيمرسون في حالة معنوية عالية، مستخدماً باستمرار مهارات ومعدات واصلت التآكل من فرط استخدام التعاويذ. لم يبد مهتماً بأن الجيش من خلفه بدأ يتحرك. وكأن تحقيق النصر، حتى مع تفوق الأعداد، ما زال كفيلآ باستعادة شعوره بالشرف. إذن هذا ما يسميه رجال ثيودور مبارزة شريفة؟ أطلق رولاند دفعة طاقة، دافعاً نفسه إلى الوراء وفي الهواء.
على الرغم من أن خصمه امتلك بعض القدرات بعيدة المدى عبر فن مبارزته، إلا أن خصائصهما كانت متباعدة ببساطة شديدة. حتى في الماضي، مرتدياً درعاً أدنى مستوى، كان رولاند قد أوسع هذا الرجل ضرباً بيديه العاريتين فحسب. والآن، مرتدياً بذلة فائقة مصنوعة برون متطورة، كان نصره مضموناً عملياً. ظننتك مقاتلاً! بصق إيمرسون بغضب. قاتلني كما ينبغي! لكن رولاند لم يكن يصغي. مدّ يديه أمام صدره.
انفتح لوحه الصدري ليُظهر بلورة محمرة في المنتصف. بدأت المعدنية السحرية بالتوهج، ونبضت آثار الرون المحيطة بها بطاقة خام. انبثق سيل من الطاقة النارية من البلورة. تدفق إعصار هائل من اللهب إلى الأمام، مبتلعاً إيمرسون بينما حاول تقليص المسافة بقفزة يائسة. احترقت الأرض تحتهما حتى اسودت. تحولت قفزة إيمرسون إلى تعثر متخبط عندما غلبت الجحيم رقاها السحرية. هوى على الأرض، ودرعه يتوهج بلون أبيض شديد السحر في مواضع عدة بفعل حدة الانفجار القوي.
ثبت قدميه، رافعاً درعه في محاولة يائسة للدفاع عن نفسه. في ثوان، أدرك خطأه. بدأ درعه يتوهج حمرة، محرقاً جلده مع انطباق اللهب عليه. التف النار حوله، بולعه كاملاً في سجن متقد. إيمرسون! صرخ ألفونس، ناظراً برعب بينما التُهم زميله الفارس أمام عينيه. حدث كل شيء بسرعة شديدة. لم يملك السحرة وقتاً لرد الفعل. وحتى حين ألقوا تعاويذ الماء أخيراً وبدأ الكهنة ترانيم الشفاء، كان الوقت قد فات بالفعل.
تحول جسد إيمرسون إلى فحم. لقد طبخه سحر النار من الداخل. ولم يزد درعه الثقيل الأمر إلا تفاقماً، متحولاً إلى تابوت منصهر. التحم لحمه بالمعدن. وحين سقط أخيراً، كان قد رحل بالفعل، بلا حراك وبلا حياة. أيها اللقيط! مقابل هذا، ستدفع ثمن وقاحتك حياتك! سأسحب جثتك البائسة أمام سيدي كدليل على حماقتك! حسناً، حظاً سعيداً في ذلك… لم يلبث رولاند ليتحول إلى وسادة غرز تخرقها موجة السهام الطائرة في طريقه.
ولم يكن السحرة أقل إصراراً، ممطرين إياه بوابل من التعاويذ المركبة. لكنه في السماء، كان منيعاً. لم يستطع أحد في القوة المعادية ملاحقته هناك. لم تكن تمتلك سفناً طائرة، ولا تنانين مجنحة، ولا شيئاً قادراً على مجاراته. بعد تفادي بعض التعاويذ المتتبعة، استدار عائداً إلى التحصينات. كان هذا مذهلاً. أسننتقل الآن؟ أننتقل؟ سأتظاهر أنني لم أسمع ذلك. ابق مكانك وامنَ أن نضطر لهجر هذا المكان.
حين حط رولاند، ناداه أرمان. كان هو وبقية المجموعة التي وصلت إلى المدينة في مواقعهم بالفعل. وقفوا جميعاً على السور ذاته، مراقبين الجيش المعادي يندفع نحوهم. تواصل رولاند سريعاً مع الدمى المرتكزة على طول التحصينات وشرع في إصدار الأوامر لها لفتح النيران. ورغم دعم الدمى وشباك الأفخاخ السحرية في طريق العدو، واصل جيش ألفونس تقدمه. كانت قتال جيش منظم بدقة أمراً آخر كلياً.
كان من السهل استدراج وحوش خرقاء إلى أفخاخ الرون الخاصة به، لا هؤلاء الخصوم. لقد كان جيشاً مدرباً بحق يعرف كيف يتعامل مع نفسه في المعركة. استطاع سحرتهم تفعيل الأفخاخ عن بُعد، واستخدم رماتهم تكتيكات مماثلة. واصل العدو تقدمه، جلبين معهم كباش الحصار ومنصات القتال. ومما زاد الطين بلة، أنهم بدأوا بالالتفاف حول المدينة، وكأنهم عبروا من خلال حيلة أخرى من حيله. استُهلك معظم سائل المانا بالفعل أثناء الدفاع عن كسر الزنزانة.
عانت دماه من احتراق المكونات، وقد فعل ما بوسعه لإصلاحها أو استبدال أجزائها متى أمكن. ترك ذلك أمراً صعباً للحسم. أخذ الدمى العاملة المتبقية ووضعها على جانب المدينة حيث وصلت قوة ألفونس الرئيسية. وبقي الجانب الآخر مهجوراً بلا حراسة تقريباً، وبدا الآن أن العدو قد بدأ التحرك في ذلك الاتجاه. ركضت عينا رولاند عبر ساحة المعركة. من موقعه فوق الشرفات، استطاع رؤية ذلك الآن، كانت مناورة التفاف ألفونس تجدي نفعاً.
السور الآخر، الذي تركه عمداً قليل الحراسة لتوفير الطاقة وتركيز نيرانهم، أصبح عرضة للخطر الآن. بدأت قوات العدو تتدفق نحوه، وتفككت صفوفهم إلى عدو مستقر. إنهم يقصدونها… افعل ذلك الآن! رغم أن المنطقة كانت خالية بلا حراسة في الغالب، إلا أن كائناً واحداً ظل يحرس: ذئب ضخم محاط بنيران سماوية. ومع تقدم العدو، قفز الوحش في الهواء، واقفاً فوق منصة متوهجة غريبة. ومع زئير مدوٍّ، أطلق موجة من النيران في كل الاتجاهات.
أضاءت السماء مع انسكاب اللهب كستار متقد، موقفة زخم العدو لفترة وجيزة. لكن رولاند عرف أن الذئب لن يصمد طويلاً في وجه الخط. مع ذلك، ظل هادئاً. ترددت هَزَّة عميقة عبر التلال وراء التل الشرقي. ترددت أصداؤها عبر الوادي كخطوات العمالقة البعيدة. لقد وصل حلفاؤهم أخيراً. علا صوت الضجيج مع اقتراب شيء ضخم في الأفق. تصاعدت سحابة غبار خلف رصيف كثيف من الفرسان والمشاة، ودروعهم تلمع تحت ضوء الشمس.
ورفرفت الرايات التي تحمل أيل منزل فاليريان في الريح. كان المنظر لا لبس فيه. لقد كان آرثر، ليس مجرد نبيل شاب بالاسم، بل القائد الحقيقي. امتطى صهوة فرس على رأس قوة قوامها خمسة آلاف مقاتل، وحراسه الشخصيون يلمعون بميثريل مصقول، والرماح مرفوعة عالياً، والعباءات تنسدل خلفهم كأمواج البحر… كان آرثر فاليريان يثبت وجوده للعالم أخيراً. أطلق رولاند تنهيدة ارتياح حين رأى الجيش الحليف يقترب أخيراً.
لم تذهب جهوده لمماطلة العدو سدى. والآن، كان الزخم يعود لصالحهم، وقد حان وقت إنهاء هذا الأمر.