اختراق أبراج الحجر العظيمة لقلعة فالواتش سماء الظهيرة، ورفرفت أرايات فاليريان في رياح المرتفعات. وامتد المنظر الشاسع من أعلى شرفة في القلعة الداخلية بعيداً فوق السهول الخضراء والتلال التي شكلت جوهر أراضي ثيودور فاليريان. واكتظت المدينة أدناه بالحركة؛ مواطنون يعيدون بناء الجراحات، وفرسان يعتنون بجروحهم، ودخان يتصاعد باطراد من الحدائد ورش ورشات العمل. ورغم الندوب التي خلفها اقتحام الزنزانة الأخير، ظلت فالواتش صامدة بأضرار طفيفة.
ألقت المشاعل ظلالاً طويلة داخل الحصن عبر الأسقف المقوسة لغرفة الحرب، وهي حجرة دائرية بنيت عميقاً في قلب القلعة. وغطت الخرائط والسجلات الطاولة الطويلة في مركزها، مثقلة بعلامات فولاذية تشير إلى تمركز القوات وأوضاع المدينة. وعلق في الهواء عبق الحديد والعرق والرق. فتحت الأبواب بأنين ثقيل. وتقدم إلى الداخل فارس مرتد درعاً كاملاً مصقولاً يحمل خدوش معركة طازجة. ولم ينطق بكلمة متجهاً مباشرة نحو الجالس على عرش كبير أمام خريطة لجزيرة دراغنيس.
وارتفع في مركز الخريطة بركان شاهق يعلوه تمثال تنين.
قال: "سيّدي فاليريان."
كان صوته مستقراً وبقي أثر إرهاق مخفي تحت السطح.
"أكملنا تمشيط الممر الجنوبي. وزال فساد الزنزانة. وطُهر معظم الوحوش الناجية."
استند ثيودور إلى عرشه كأنه دوق بالفعل. ولم ينهض. وما احتج لذلك. وبدل ذلك أسند جانب رأسه إلى يده وانتظر. وظل درعه نقياً رغم فوضى الأيام الأخيرة مصقولاً كمرطأة ومذهباً على الحواف وتميز بكتف منقوش عليه أيل يعلن سلطته كابن الدوق والقائد الفعلي. وكانت نظره حادة بعينين بنيتين مؤطرتين بأنف صقري وحاجبين مقوسين. وخلافاً لأقياله الأصغر أثرت شعرات بيضاء شعره. وكان أسود فاحماً مشمشطاً للخلف ليكشف عن جبهة عالية وعريضة.
وبدا فرداً يقترب من الثلاثين وشخصاً لا يملك صبراً على المعارضة. وبقي تركيزه ثابتاً على الفارس الذي سلم التقرير وأخيراً نطق.
"أخبرني، ماذا عن الإصابات؟"
"عالية يا سيّدي. وهلك الكثير من العامة..."
قبل أن يتم الفارس كلامه رفع ثيودور يداً ليسكته. وأظلم تعبيره.
"جنودنا."
"آه نجل، بالطبع يا سيّدي. عانت قواتنا إصابات طفيفة فقط وتدبرنا الدفاع عن أغلب مستوطناتنا، لكن..."
"لكن؟"
تردد الفارس. رغم مواجهته لغوائل وفظائع من الزنزانة نفسها، صنع وزن نظرة ثيودور فاليريان ترنحه. وغدا الصمت في غرفة الحرب ثقيلاً مثل نصل مضغوط برفق على العنق.
"لكن... تلقت المدن وطأتها. وبدت البنية التحتية في خراب في كل من هاركينديل وگريبريدج. وتعطلت خطوط الإمداد وفقدنا خبراء ومعالجين رئيسيين عدة خلال الموجة الأولى."
توقف قبل أن يزيد.
"لدينا أيضاً... لاجئون. الآلاف. وليس كلهم من قطاعنا."
"علينا توخي الحذر من الجواسيس، وأنا متأكد من أن أعداءنا سيستغلون الأمر فرصة!"
دخل صوت آخر النقاش وكان لرجل مسجل وجاف تماماً.
"يثير ڤيلان نقطة حساسة."
أومأ ثيودور غارقاً في التفكير. وبدا الأمر في عقله فرصة مثالية لشقيقه الأكبر لتوسيع نفوذه. وسيكون إرسال البشر إلى المدن أثناء إعادة البناء سهلاً. ويمكنهم التربص وتعطيل العمليات لاحقاً. ولم يحن الوقت للقلق على اللاجئين أو بضع عامة مجروحين. وكان عليه حماية قاعدة سلطته والاستعداد للرد. وإذا استفاد أشقاؤه من الفوضى استطاع هو أيضاً.
"ركزوا على إصلاح دفاعاتنا. ويمكن لأي لاجئ الانتظار خارج أسوار المدينة. وابعثوا عملائنا إلى أراضي جوليوس. ولا بد أنهم تعاملوا مع اقتحام الزنزانة بشكل أسوأ منا."
ومع إصدار الأوامر وتدافع الكتبة لتسجيل أوامر ثيودور تحول النقاش إلى مواقع أقل أهمية. وشمل نطاقه مزيجاً من المستوطنات الكبرى والصغرى، لكن عينيه استقرتا على بقعة قرب مدينة آلبروك. وحالما هم بسؤال عن المدينة الأقرب إليها، انفتحت أبواب غرفة الحرب على مصراعيها.
"يا سيّدي، أنباء من ألدبورن!"
"ألدبورن؟ ماذا عنها؟"
التفت ڤيلان مستشاره الرئيسي إلى الرجل المقتحم. وكان فرداً من وحدة الاستخبارات ومخولاً بتقديم تقارير حساسة أوقات الأزمات. وبحكم العرق على جبينه، توقع ثيودور الأسوأ مسبقاً.
"فقدنا الاتصال بقواتنا المرابطة هناك. ولم تصل أي إشارة منذ يومين."
ناول الرجل تقريراً مختوماً. وأخذه ڤيلان متفحصاً محتواه بسرعة واشتد تعبيره بالقلق.
"هذا... لقد رفضوا استفساراتنا السحرية. واحتمالات التدخل الخارجي عالية. ولكن من آلبروك ومن بين الأماكن كلها؟ هذا لا منطق فيه..."
استمع ثيودور بتركيز وعقله يطوف عبر سيناريوهات محتملة. وعندما سُلّم التقرير إليه قرأه بسرعة وتعمق. وطلبت ألدبورن تعزيزات لكن الطلب رُفض. واعتقدت القيادة أن التهديد مبالغ فيه فحولت قوات إلى مناطق بدت أهم. وبدا الآن أن قوة أجنبية تحركت نحو المنطقة. وحسب الاستخبارات عملت تلك القوة تحت راية شقيقه الأصغر آرثر.
"ماذا يفعل هذا اللقيط... أيعتبرونني أبله؟"
لن يخدع. ووضح له تماماً أن آرثر لا يتصرف بمفرده. وشخص آخر يحرك الخيوط وأرجحهم جوليوس الأقوى والأخطر بين إخوته. وأدرك ثيودور اللعبة. وما تعلق الأمر بألدبورن. وكانت تلك المدينة إلهاءً. ولن يبتلع الطعم. ولن يهدر قواته محاولاً استعادة مدينة مفقودة سلفاً. وبدل ذلك سيدعم الجانب الآخر حيث تقع المناجم ومخازن الحبوب وطرق التجارة الرئيسية. وتلك كانت الجائزة الحقيقية، وتيقن من معرفة جوليوس بها أيضاً.
وما كانت ألدبورن الهدف. وكانت الخطوة الأولى في لعبة أوسع ولم ينو ثيودور لعبها حسب شروط شخص آخر.
"ألفونس!"
"نعم يا سيّدي فاليريان؟"
تقدم قائد الفرسان وركع أمام سيده. وضاقت عيناه دارساً الرجل. وسقطت ألدبورن تحت نطاق قيادة ألفونس. ورغم تفوح رائحة الإلهاء لم يستطع ثيودور ترك المدينة بأيدي الأعداء. وبدت مكشوفة للغاية وأقرب إلى حدوده، وبقاءها تحت سيطرة أجنبية سيبعث بالرسالة الخطأ. ولن يلتزم بحملة شاملة. وتمثل ذلك رغبة جوليوس בדיוק. ولن يجلس خاملًا أيضاً. واقتضى الأمر ردا مقاسا.
"اجمع مفرزة. قوة متواضعة. وكافية لاستعادة المدينة وإعادة بسط السيطرة وليس أكثر. ولن نخطو في فخهم."
أنزل ألفونس رأسه إقراراً. 'الوضع قابل للتحكم. وتوسعت آلبروك، لكنها لا تزال تفتقر للقوة لتحدينا بشكل مباشر. وسيبقي اقتحام الزنزانة الأخير معظم قواتهم مشغولة.' أومأ ثيودور مفكراً مع نفسه. وعلم بوقوف جوليوس خلف الأمر. وكانت تكتيكاً يهدف لتشتيته وإجباره على تقسيم قواته. ولن يقع في الفخ. ووعى تماماً أمر العبودية الجارية في تلك المدينة، وحتى لو كشفت فلن يُقتفى أي أثر إليه.
وجهز كباش فداء لهذا النوع من المواقف بالذات. وبغية إعطاء شقيقه الأكبر حق قدره لكونه ذكياً بما يكفي لرؤية حقيقتها، فلن يُخدع. وبدا أذكى من جوليوس وأكثر مكراً من أي شخص، وسيكون هو من يصبح الدوق.
* * *
"أانتهى... أم أنه انتهى؟"
"لا أرى المزيد... لا بد أنه انتهى!"
تلاشى صداع الفولاذ المتصادم وعواء الوحوش وانفجارات السحر وحلّ محلّه الهتاف. على أسوار ألدبورن المحطمة، رفع الجنود أسلحتهم عالية وابتسامات متعبة شقّت وجوههم الملطخة بالتراب. ترددت أغاني النصر على طول التحصينات متهدجة وغير متناسقة لكنها مبهجة. انتهى اقتحام الزنزانة. سقط آخر المسوخ وانضمت أجسادها إلى البقية التي أردتها تفجيرات الغولمان السحرية من بعيد. ارتفعت صرخات الارتجاح والضحكات بين الجنود.
سقط بعضهم على ركبهم بخشوع وبكى آخرون علانية على رفاقهم الذين فقدوهم. في البعيد، بدأت أجراس الكنيسة السولارية تقرع. ترددت ثلاث ضربات طويلة في الشوارع إشارة إلى أن الأمر انتهى وأن المدينة باتت آمنة وبإمكان أهلها التنفس أخيرًا. تُبودلت العناق واُرتفعت الأصوات فرحًا وبدأ ثقل الموقف ينزاح للحظة. لكن ليس بالنسبة لرولان. وقف بلا حراك وسط الحشد المحتفل واختفى تعبير وجهه خلف خوذة الرون الخاصة به.
لم يبتسم. ثبت عينيه على الأفق وما وراءه. ذهبت الوحوش وانتهى اقتحام الزنزانة لكن الأمر لم ينتهِ بعد. ليس بعد.
"أسيصلون في الوقت المناسب؟"
تمتم لنفسه وهو يمسح ساحة المعركة وتاهت عيناه فوق أجساد ما يقرب من ألف وحش متناثرة الآن حول أسوار المدينة الخارجية. كان الوحش الشبيه بالسلحفاة العملاقة هو التهديد الأكبر ورغم نجاحه في إيقاف البقية فلمعن ذلك أن المدينة سلمت من الأذى. مات ناس حتى قبل وصوله. قُتل بعضهم على يد الوحوش. وقع آخرون ضحية للذعر واليأس وقُتلوا وسط الفوضى حين اقتحم اللصوص المنازل وانتشر العنف بلا رادع.
لم يكن هناك ما يكفي من الجنود لحماية الجميع ببساطة. رغم ذلك وفي المخطط الأكبر كان الأمر نصرًا. نصرًا منتزعًا بعناء لكنه نصر مع ذلك. لا تزال البوابات قائمة. ما زال الناس أحياء لكن نظرة رولان لم تغادر الأفق قط.
"ما الخطأ؟ أهناك المزيد من الوحوش القادمة؟"
قطع صوت أرمان أفكار رولان. كان الرجل غارقًا في الدماء والسوائل البنية ومزيج من إفرازات عشرات الوحوش التي ساعد في قتلها. التصقت بجسده وجعلت رائحته تزكم الأنف. رغم أن سحر التنظيف سرعان ما أصلح ذلك. نجح الحزام المصنوع للسيطرة على هوسه القتالي جيدًا رغم معرفة رولان بأنه ما زال بحاجة إلى تحسين.
"وحوش؟ لا، تلك ذهبت لكن شيئًا أسوأ قادم. خذ قسطًا من الراحة ما دمت تستطيع."
"شيء أسوأ؟"
أمال أرمان رأسه ثم ابتسم بخبث.
"أوه، يبدو هذا رائعًا! المزيد من الأشياء لألكمها!"
بدت عليه الحماسة حقًا. ارتفع مستواه عدة مرات منذ وصولهما وانطلاقًا من ابتسامته بدا متلهفًا للصعود إلى أعلى. اكتسب رولان قوةً أيضًا. بنفضة خفيفة ألقى نظرة على شاشة حالته ليؤكد مستواه الجديد. ارتفعت الأرقام ونمت قوته لكنها في عقله لم تكن كافية بعد.
الاسم
رولان آردن المستوى ٢١٩
الفئات:
سيد رونات الفئة الثالثة المستوى ٤٤ [ أساسي ]
لورد رونات الفئة الثانية المستوى ٥٠ [ ثالثي ]
مهندس رونات الفئة الثانية المستوى ٥٠ [ثانوي]
ساحر الفئة الأولى المستوى ٢٥ [ × ]
كاتب مانا روني الفئة الأولى المستوى ٢٥ [ × ]
حدّاد رونات الفئة الأولى المستوى ٢٥ [ × ]
لا تخبرني... أيمكن أن يكون هؤلاء الأعداء من حاملي راية الأيل؟ خبت ابتسامة أرمان حين اقتراب شخص آخر. وقبل أن يرد رولاند، انضم إليهما صوت آخر. اقترب أوردحان، سيد النقابة، ومقترنه الضخم معلق على أحد كتفيه. بدا وجهه عابساً، ونبرته بعيدة جداً عن المزاح. قتال الوحوش شيء، لكنني لن أقحَم نفسي في نزاعكم الصغير بين صبية النبلاء. لم يفاجأ رولاند. غالباً ما تنبأ أوردحان بهذا. فالرجل أخبر من أن يفاجأ.
ورغم أن بأسه كان سيصبح مكسباً عظيماً، إلا أن رولاند عرف حدود اتفاقهما. لم يذكر العقد الذي وقّعاه شيئاً عن قتال نبلاء آخرين أو الانخراط في حروب سياسية. في أفضل الأحوال، كان يمكن طلب دفاع أوردحان عن ألبروك إذا تعرضت لهجوم مباشر. لكن هذه المدينة لم تكن تخصهما رسمياً حتى. ومع ذلك، لم ينوِ رولاند دعته يرحل الآن. كان هناك عمل يتعين إنجازه. لا تقلق. لدي مهمة أخرى لك. أشار نحو مرج جثث الوحوش المحيط بالمدينة.
أترى كل ذلك؟ التفت أوردحان ملقياً نظرة وأومأ بتعب. أجل؟ وما الأمر؟ ما زال هناك الكثير من المغامرين في المدينة. خذهم. اجمع كل جثة وحوش هناك. نحتاج إلى البلورات والأجزاء. ظل هذا جزءاً من فعالية الإبادة. زال معظم الخطر، لكن كانت هناك حصص يجب استيفاؤها. كل جزء من الوحش كان يهم. بلورات المانا، نوى الوحوش، المخالب، الجلود: سيُحسب كل ذلك ضمن حصيلتهم النهائية. ومع بقاء الوحوش تئز في الأراضي النائية، لا سيما بالقرب من القرى المهجورة، لم يكن العمل لينقص.
أتريد مني القيام بالأعمال الشاقة؟ رفع أوردحان حاجبه، لكن رولاند لم يرمش. ألديك شيء أفضل لتفعله؟ أطلق أوردحان زفيراً مختلطاً بحمحمة ربما كانت ضحكة. حسناً. لكنني أتوقع نصيباً سخياً جداً من المكافآت. بالطبع. أجاب رولاند دون تفكير. فقط تأكد من توثيق وتأمين كل شيء. إذا أردنا الحصول على الفضل في تصفية اقتحام الزنزانة، فعلينا تقديم... أعلم. لا تحتاج إلى الشرح. وقبل أن يتمكن من إنهاء كلامه، كان أوردحان يلتوان مبتعداً بحمحمة.
ربما بدا لفضاً التلويح لقائد الفرسان العالي هكذا، لكن رولاند لم يعبأ. لم يكن سيد النقابة من محبي المراسم، والآن، كانت الكفاءة أهم من الإتيكيت. لم تكن أجزاء الوحوش هذه عادية. حمل كل مخلوق من اقتحام الزنزانة هذا بصمة مانا فريدة، يستحيل تكرارها أو تزويرها. سيُحصى الغنائم ويتحقق منها سحة من عائلة فاليريان، وهي عملية نادرة لكنها صارمة. كلما أمّنوا أكثر قبل وصول التعزيزات، زاد ما ستناله ألبروك من فضل وقويت مكانتهم في أعقاب ذلك.
كانت قوات ثيودور تتحرك على الأرجح. قدر رولاند وصولهم خلال يوم أو يومين على الأكثر. عنى ذلك أن الوقت ضيق. لم يساوره شك في علمهم بتورطه، لكن حجم قوتهم أو ما إذا كان ذلك سيؤدي إلى معركة فعلية ظل مجهولاً. قتال الوحوش شيء. مواجهة جنود تحت راية نبيلة شيء آخر تماماً. التفت رولاند مبتعداً عن الأسوار. رن درعه بلطف مع كل خطوة وهو يهبط الدرج المنهار إلى داخل المدينة. من حوله، كان أهل ألدبورن يخرجون من الملاجئ، مستطلعين ضوء الشمس بحذر كما لو توقعوا موجة أخرى من الوحوش تقتحم البوابات.
مرّ بأمهات يعانقن الأطفال، ومسنين يركعون في صلاة صامتة، وجنود محطمين يتكئون على جدران مهدمة وقد حفر الإرهاق تعابير عميقة في وجوههم. كانت هذه هي الحقيقة الماثلة. هؤلاء البشر هُجروا وكانوا ليموتوا لولاه. ومع ذلك، إن طلب منهم القتال من أجله ومن أجل آرثر، لم يكن متأكداً من اتباعهم له. بدأ ينتقل إلى منطقة مألوفة، وكانت طقوس الصعود من الفئة الثالثة أقرب ما خبره لتريب الحرب الفعلي.
ترك أعقاب اقتحام الزنزانة المدينة مجوفة لكنها لا تزال قائمة. لم تنجح الوحوش في اختراق الأسوار، وبقيت معظم المنازل سليمة، لا تعاني سوى أضرار طفيفة. استخدمن بعض الوحوش هجمات بعيدة المدى، مسببة بعض الدمار الداخلي، لكن شيئاً لا يمكن إصلاحه خلال أسبوع أو أسبوعين. وبينما تحرك عبر المدينة لتفقد الأضرار، هتف الناس له ورفاقه. رأوهم أبطالاً يمشون بين ظهرانيهم، جاهلين ما سيحدث.
أمر الجميع بأخذ استراحة. حاربوا الوحوش ليومين كاملين دون أي نوم. كانت لوسيل الأكثر تأثراً بينهم، واضطر روبرت لدعمها أثناء مشيهما. ظل أغني قريباً. كانت طاقته مرتفعة، لكنه احتاج للراحة أيضاً. قد تبدأ المعركة التالية في أي لحظة، وكان عليهما الاستعداد. ظلت المدينة تحت الحظر، وذهب الجميع من مجموعته لأخذ قسط من الراحة، لكنه بقي متقظاً، عائداً إلى أحد أبراج البوابة لاتخاذه محطة مؤقتة.
وهناك بقي مع أغني، يراقب، وينتظر، ويخطط. قريباً، من بعيد، سمع صوت حوافر...