أعتقد أن الموجة الرئيسية انتهت. سنكون بخير الآن. تمتم رولاند وحمل الريح صوته بهدوء حين حطّ بجانب مركز القيادة المؤقّت فوق السور. انسكب ضوء الصباح على الأرجح ناسجاً توهجاً ذهبيّاً فوق ساحة المعركة. اكتست الأرض المحروقة والحجارة المكسورة جمالاً سرياليّاً تقريباً تحت الفجر اللطيف. لا تزال خيوط البخار تتصاعد من الحفرة حيث سقط الوحش شبيه السلحفاة. افترشت الأرض حول الأسوار مئات، وربما آلاف، من جثث الوحوش الأصغر في كومة بشعة.
أيها القائد الأعلى، نشرت آلاتي حول المحيط تماماً كما أمرت. جاء الصوت من الخلف. التفت رولاند قليلاً وأومأ إلى الليدي كورتانا. بدا التعب واضحاً في صوتها. عمل جيد. يمكنك الاستراحة الآن. استراحة؟ جيد، أحتاج إلى شراب. قال أرمان وهو يبتسم ويمسح دماء الوحوش عن ذراعيه. التفتت كورتانا قليلاً وتطلعت إليه باشمئزاز. كان الرجل غارقاً في سوائل ذات مصدر مجهول وكانت الرائحة تطغى على المكان.
شكرت خوذتها صمتاً لأنها رشحت معظمها. لست أنت. قال رولاند وهو يهز رأسه. نحتاج إلى شخص هنا تحسباً لأي طارئ. أنا؟ لماذا أكون أنا من يبقى؟ احتج أرمان واختفت ابتسامته. لن تكون وحدك. سيرافقك رئيس النقابة والسير دوريندال. بدا أوردان المرتكز إلى الجدار قريباً منزعجاً بوضوح، لكنه كان أعقل من أن يتذمر كونه مرتبطاً بعقد. لقد رأى المخضرمون مثله ما هو أسوأ وقضوا وقتاً أطول بلا راحة.
كان هذا مجرد يوم طويل آخر في مهنة خطيرة، وأدرك أن الاعتراض الآن لن يغير شيئاً. سير دوريندال، أنت المسؤول الآن. أبلغني فوراً إن رأيت شيئاً غير معتاد. بالطبع أيها القائد الأعلى. أجاب دوريندال بنبرته المعتادة، لكن تعبيره تغير قليلاً حين سمع أرمان يتمتم لنفسه. ألا يمكن لكورتانا البقاء بدلاً من ذلك؟ لماذا يتعين أن تكون هذه التجمعات كلها ذكورية... لم يرد رولاند، لكنه لاحظ ارتعاشة خفيفة في جسد أخيه.
لحظة واحدة فقط حامت يد روبرت قرب سيفه. كانت حركة خفيفة ومتحكماً بها، لكن لا خطأ فيها. جعلت هذه اللفتة رولاند يتساءل عما إذا كان قادراً على القضاء على شخص مثل أرمان لو نشبت معركة حقيقية، فهو لا يزال أعلى رتبة رغم فئته الخاصة. دفع الفكرة جانباً. كان الجميع في الصف ذاته الآن، وما زالت المدينة بحاجة إلى حماية. بدا أن الأسوأ قد ولى، لكن أموراً أخرى تطلبت اهتمامه. صار نائب العمدة في صفّه الآن، لكن ذلك وحده لم يكن كافياً.
تعلم من خبرته السابقة أن هذه المدينة تعج بالفساد، واحتفظ بحاجة لجمع مزيد من الأدلة لدعم قضيته قبل وصول قوات ثيودور. في هذه المرحلة، كانت ألدبورن أصغر من ألببروك التي شهدت توسعاً سريعاً. لم يشعر السكان هنا بالأمان. كانت نقابة اللصوص تعيث فساداً، والناس يختفون من الشوارع بلا أثر. أدرك تماماً تجارة الرقيق غير القانونية الجارية، بل إنه ساعد في إنقاذ بعض الضحايا منذ وقت غير بعيد.
إذن، إلى أين نحن ذاهبون أيها القائد الأعلى وايلاند؟~ عواء! حين هبط سلماً يؤدي إلى المدينة نادته لوبيليا بنبرة مرحة. وُجِد سبب لاختيارها على أخيها مقارنة بأرمان؛ فقد تمتعَت بذكاء يفوق ذكاء طفل صغير. سيبقى أغني مع الآلات التي تتحكم بها لوسيل كقوة ردع وتقديم الدعم إن حاول أفراد الهرب. رغم أن العمدة والنبلاء الأصغر قد هجروا المدينة مسبقاً، فقد بقي العالم السفلي للجرام.
وبتعبير أدق، لم يُسمح لهم بالفرار بفضل أحد حلفائه. سنلتقي بأحد حلفائنا. حليف؟ نعم، اتبعاني. لم يوجد أحد يملأ الشوارع، وبدت المنازل صامتة بشكل مخيف. تلطخت الطرق المرصوفة بالسخام وبقيت المباني سليمة. أُغلقت النوافذ بعجلة بالألواح وُضعت الخشبات بغير انتظام. وبينما سحب رولاند خطاه إلى الأمام ترافقه لوبيليا ولوسيل والذئب الصاخب أغني بجانبه، ومضت أدنى علامات الحياة خلف الخشب والزجاج: خيالات في نوافذ مغلقة تنظر بتوجس.
لكن الخوف لم يكن وحده ما رآه رولاند في تلك العيون. وُجد شيء أعمق، أمر لم يدر كيف يتعامل معه بعد. كان أملاً وامتناناً. أتى للسيطرة على هذا المكان وضمه إلى أراضي آرثر. لم يفترض أن يعني هؤلاء الناس له الكثير. كان كل ما في الأمر مصدر ضرائب لدعم زعيمهم. أدرك أن السكان الأكثر سعادة سيجلبون أرباحاً أكبر، لكنه شع بشيء غير متوقع أيضاً. كان شعوراً بالمسؤولية. وُلدت الخطة منه منذ البداية.
هو من منح آرثر الفكرة لاغتنام الفرصة بينما ركّز ثيودور على للدفاع عن مستوطنات أهم. ووعد بحماية هؤلاء الناس، لذا نوى الوفاء بعهده. وصلا إلى مبنى باهت في نهاية زقاق ضيق. بدا مهجوراً بجدران متشققة وباب متآكل جزئياً وتعلق العفن بالحجارة. لكن رولاند عرف حقيقة الأمر. مشى إلى جانب الهيكل ووضع يده على ما بدا جداراً خارجياً متداعياً. تبع ذلك بعد قليل صوت نقرة خفيفة. ومض الجدار لثانية قبل أن يختفي كالضباب كاشفاً عن سلم ينحدر نحو الظلام.
أه، جدار ضبابي. إنه كلاسيكي لكنه غير شائع في هذه الأجزاء. كانت العضو الوحيد الذي يثق به تماماً في نقابة اللصوص، لذا بدا إحضارها معه قراراً سهلاً. أشار إليها لتتقدم، ثم التفت إلى أغني ولوسيل. أغني، تأكد من ألا يتبعنا أحد. الليدي كورتانا، انشري آلاتك في النقاط المحددة التي أعطيتك إياها. أومأت، وأضيء القناع على خوذتها حين نقل إحداثيات كل نقاط الهرب المحتملة. على حد علمها، جرى الاعتناء بكل شيء في الأسفل، لكن وجود خطة احتياطية يظل أكثر أماناً.
فلن يستطيع أحد التسلل مع تمركز الآلات في الخارج. هبط رولاند الدرجات نحو الممر المظلم والرطب، ولم يرافقه سوى صوت خطواته المنتظمة فوق الحجارة العتيقة وصراخ الأخشاب العرضي في الأعلى. بردت مشاعل الحائط منذ زمن طويل لعدم وجود من يضيئها. علمت آثار معركة خفيفة الممر. حرقت علامات الحريق الجدران، وشوهت الحفر العميقة الحجر، ولطخ الدم الجاف الأرض بلون بني قاتم. تقدمت لوبيليا أمامه وعيونها تمسح المكان باستمرار بحثاً عن فخاخ.
بلا حراس؟ بلا مراقبين؟ ولا حتى فخ واحد؟ هذا لا يشبههم. يعني فقط أن حليفنا وفى بوحده. لنلتحق بالمقدمة، فالمدينة لم تأمن بعد. حين تعمقا في الأنفاق سمح لآلاته الطافحة بالظهور. أضاءت روناتها الممر ناشرة توهجاً شاحباً فوق الجدران الحجرية وهي تنجرف للأمام ماسحة المكان بحثاً عن فخاخ أو كامن. لم يتوقع مقاومة تذكر. فحين وصل المدينة تلقى إحاطة بما جرى في هذه الأنفاق. وها هو هنا للتأكد بنفسه.
نبضت الخريطة على شاشة رولاند بلطف وتقودهم أعمق داخل المتاهة الجوفية لنقابة اللصوص. اختلفت هذه الأنفاق عن المجارير النموذجية أو مسارات التهريب. بُنيت بقصد ودقة، ودُعمت بمخابئ خفية، ومناطق قتل مستترة ببراعة، وجدران وهمية صُممت لتضليل حتى الدخلاء المتمرسين. لكن بدعم خريطته عرف رولاند المسعر الأقصر إلى قلب المخبأ السري للننقابة. بدت آثار النزاع أوضح مع تقدمهما. تناثرت الشفرات المحطمة في برك من الدم المجفف.
توقف عند قسم مسود من الجدار فاحصاً الأثر المميز لانفجار سحري ونمط الاحتراق غير العادي المخلف وراءه. ضاق الممر أخيراً منتهياً عند باب حديدي ثقيل مخفي خلف لوحة سرية. التفت إلى لوبيليا بعد فحصه من الفخاخ. ابق خلفي وجهزي قوسك. أومأت سريعاً، فتراجع بينما انفتح الباب صائصاً مدفوعاً بسحر رولاند. أنين المعدن باحتجاج وهو ينزلق للداخل وتتحرك مفصلاته المخفية تحت تأثير تعويذته وحدها.
استقبله نسيم خفيف يحمل رائحة الدم والعرق والكحول. لقد وصولوا. هذه نقابة اللصوص في ألدبورن. أضيئت الغرفة خلف الباب بخفتة بأضواء مسحورة سيطر عليها رولاند سريعاً. جعلها تشتعل بساطع ليعلن حضوره وليكشف أي تهديدات كامنة في الظلال. رغم افتراض كون الحليف هنا حليفاً، لم يثق به رولاند تماماً. بلغت قدراته حدّاً هائلاً، وربما تساوى مع رئيس نقابة المغامرين. حملت الغرفة دلائل فوضى حديثة.
انقلبت الطاولات وندبت الجدران آثار الحرق وتناثرت أكواب الجعة عبر الأرضية الحجرية. خدمت الغرفة حانة للصوص المدينة مأدية دوراً شبيهاً بنقابة المغامرين كمكان تجمع لمن يعملون في الظلال. تفرعت ممرات عديدة عن القاعة الرئيسية متعمقة أكثر داخل الشبكة تحت الأرضية. أدى أحدها غالباً إلى السوق السوداء. حيث استقرت تجارة الرقيق غير القانونية. عند وصوله لاحظ الأكشاك المنقلبة. تشابهت مع تلك المستخدمة من قبل التجار العاديين، وإن لمحت محتوياتها إلى أعمال أقل قانونية.
حين اشتعلت الأضواء بكل سطوعها تحرك ظل في زاوية رؤيته. تقدم شخص من ممر جانبي مظلم. رفعت لوبيليا قوسها وقد جهزت سهماً فضيّا، لكن رولاند رفع يده ليوقفها. كان هذا الشخص من أتى للقائه. ظهر حليفه من الظلام. ارتدى لباساً محاكاً بإحكام من الجلد الأسود والقماش ومصمماً للتخفي والسرعة. غطا قناع ملفوف بنعومة وجهه بالكامل، وحوّل مُعدِّل صوت كلامه إلى نبرة مجوفة وجنسانية محايدة.
استحال على أغلبهم معرفة أكان رجلاً أم امرأة، لكن رولاند عرف تماماً هوية الشخص: هاناكو، رئيسة نقابة اللصوص من ألببروك. أنت دقيق المواعيد. يعجبني هذا. نادت عليه فأومأ رولاند موجهاً بصره ليمسح المكان. عرض جهاز الخرائط خاصته إشارات حياة عديدة. اختبأ الناس في كل مكان، رغم تجمع عدد كبير في مواقع قليلة فقط، وغالباً ما كانت زنازين احتجاز سجن فيها الناجون من الاستحواذ المعادي.
لقد نظفت المكان جيداً. ألديك ما طلبته؟ مشى رولاند نحوها وبعيناه مسمرتان على جهاز المراقبة بيده. تحركت النقاط الصغيرة الممثلة للصوص المختبئين بخفة شديدة وكأنها تنتظر إشارة للهجوم. كانت آلاته قد انتشرت بالفعل في منطقة السوق السوداء، كل منها مشحون بالسحر وجاهز للاستجابة عند الضرورة. أيها القائد الأعلى وايلاند... صدر الصوت خشناً وثابتاً ومحايداً تماماً في نبرته. لم ينمّ عن شيء.
اتبعني من فضلك. لقد أُعد كل ما طلبته. لم يقع كمين. ولم تحدث حركة مفاجئة. بدلاً من ذلك، بقي اللصوص ساكنين وظهر عدد قليل منهم بعد أن أومأت هاناكو صمتاً. التفتت فجأة وبدأت السعي لتغدو خطواتها بلا صوت رغم الأرضية الحجرية تحتها. تبعها رولاند عبر ممر مقوس انحنى بعيداً عن الغرفة الرئيسية للسوق. ازداد الهواء برودة مع التعمق. وازدادت الرائحة كثافة لتغدو لاذعة من مزيج العرق الراكد والدم القديم.
أصبحت الجدران أكثر خشونة والحجر أقل صقلاً. هُجِرت أي رعاية حظي بها هذا الجزء من الهيكل منذ زمن بعيد. وكلما تعمقا، بدا المكان أشبه بمخزن للبشر لا للبضائع. قاربت الرائحة حد التفسخ مشيرة إلى ظروف السجن في الأسفل. تماماً كما أمرت، وجدنا العبيد ونقلناهم إلى بر الأمان. واعتقلنا المسؤولين أيضاً. وزعيمهم بينهم. هذا ما تمناه بالضبط. كان الشخص المعتقل من تعامل معه سابقاً ومن لم ينسه.
قد يجل رؤية ذلك الشخص مجدداً خلاصاً لأكثر من هذه المهمة وحدها. أثناء سيرهما ألقى رولاند نظرة على الزنازين ذات القضبان الحديدية على طول الممر. ضمّت الداخل مجرمين أشداء. وكان كثير منهم لصوصاً معروفين أو قتلة أو مهربين. لم يكونوا أشخاصاً أراد عودتهم إلى المدينة. رغم ذلك، علم أن القضاء على النقابة تماماً أمر غير وارد. شخص مثل هاناكو، رغم غموضها وسريتها، حافظت على مستوى من النظام على الأقل.
وتحت حكمها، مُنِع أسوأ الجرام. ولم يُسمح بالقتل أو الاستعباد القسري وغيرها من الفظائع. والأهم من هذا أنها استجابت له. وصلا أخيراً إلى باب سميك ومعزز حارسه شخصان يرتديان زياً أسود مماثلاً لزي هاناكو. لم يتلوّنا بكلمة وتراجعا عند اقترابها. أشارت إلى الباب فانفتح. انتظر في الداخل فردا أو اثنان، تجار رقيق وبينهم شخص محدد، أوبرت أبرامز، التاجر الذي تعامل مع ثيودور وأدار هذه العملية برمتها.
لقد خزّننا السجلات والمراسلات وعلامات التحديد كافة على البضائع. يربط كل شيء أبرامز بشبكة ذلك اللعين ثيودور. ستجد كل ذلك بالداخل. ناولته كيساً مكانياً ثقيلاً بمحتوياته. حوى الداخل مجموعة أدلة لا تفصل جرائم أبرامز وحسب بل تضم أيضاً ما يضر سمعة ثيودور. شكّل هذا كله جزءاً من خطة رولاند الأكبر للسيطرة على المدينة. قبل بدء النزاع، زرعوا ببطء أعضاء نقابة هاناكو داخل ألدبورن.
وصلت هاناكو نفسها قبل أسابيع قليلة من اندلاع القتال الحقيقي تحت غطاء العمل الروتيني. منحها ذلك وقتاً كافياً للتحقيق بعمق وكشف العمليات المخفية وتأمين معلومات حرجة. بل واعتقلت التاجر الثري أبرامز وشركائه قبل فرارهم خارج أسوار المدينة. بقي تعبير رولاند غامضاً تحت خوذته. هذا ما احتاج إليه تماماً. ليس مجرد سجناء مقيدين بالأغلال أو اتهامات مبهمة تهمس في الغرف الخلفية، بل أدلة ملموسة.
براهين مادية ودامغة. إن فُضِح تورط أبرامز عبر التوثيق، فلن يقتصر الأمر على تشويه رجل واحد. بل سيضعف دائرة نفاذ ثيودور والأهم من ذلك أنه سيجلب سخط والده، ألكسندر فاليريان. لقد أحسنت صنعاً. قال رولاند مومئاً. شكراً لك أيها القائد الأعلى. يسعدني التعامل معك. أجابت هاناكو بنبرة لا تزال متبدلة. الأفضل أن تبقي في المدينة الآن. ما زلنا لا نعرف كيف سينتهي هذا. سأفعل. لكن لا تنتظري من نقابتي مواجهة فرسان فاليريان في معركة مكشوفة.
لن يحمي أي قدر من الذهب أحداً من فولاذ فاليريان. أومأ رولاند بخفة. عُرفت عائلة آرثر النبيلة بسرعة استجابتها وبلا تردد للمعاضة. تجنب معظم الناس التورط في شؤونهم إن استطاعوا. ورغم أمانهم تحت حماية آرثر حالياً، فإذا فاز ثيودور بالمنافسة ونال لقب الدوق فقد يتغير كل شيء. ويسعى غالباً للبحث ممن عارضوه خلال المحاكمات لضربهم مثلاً للآخرين. فهمت. لن نحتاج مساعدتك في ذلك. فقط ابق هنا وجهزي هؤلاء الناس للنقل فور انتهاء الأمر، فقد نحتاج إليهم للشهادة.
بكل شيء جاهز، التفت للمغادرة. بدأ أوبرت أبرامز يتخبط في قيوده متأوهاً عبر كمامة ملطخة بالدماء. لم يجد رولاند متعة في زج الآخرين في هذه المواقف، لكن هذا الرجل لم يكن فاعلاً للخير. دمر حياة لا تحصى وسيستمر في ذلك إن ترك دون رادع. كاد يرغم أخاه الأصغر عائلة على الخريطة ودبر محاولات اغتيال متعددة. وبوجود الكثير من الدماء على يديه، صعُب على رولاند الشعور بأي تعاطف. لن ينتظر أوبرت سوى الموت كغاية وحيدة عند انتهاء هذا كله.
أو ربما شيئاً شعريّاً أكثر، بأن يصير عبداً مجرماً ويعيش حياة فرضها على غيره. مع كل هذا، بقي أمر واحد فقط لفعله، مواجهة ثيودور فاليريان وأخذ هذه المدينة أخيراً...