بدأ الوحش الضخم الشبيه بالسلحفاة يرتجف. واجتاح جسده كله تشنج رافقه دوي عميق هزّ الأرض وتردّد صداه عبر ساحة المعركة. توهج النور في عينيه الأفعوانيتين باللون الأحمر غضباً. وتكاثرت الشقوق على قوقعته كاشفة عن عروق متوهجة من الحمم تحتها تماماً مثل حدادة على شفا الانثيال. بدا تحوله عنيفاً وغير طبيعي واشبه بطفرة قسرية لا بتطور. أطلقت الرؤوس الأفعوانية الثلاثة صرخة واحدة فيما اسودّت حراشفها وتساقطت في شكل كتل منصهرة عارية عن عضلات متوهجة تتلوى كحمم حية.
اتسع كل فم وامتدت الأنياب لتصبح نبالاً من السجيد المحاط بالنيران. انشقت أجزاء من ساقه وتصدعت معززة بطبقة شبيهة بالعظام مشبعة بالنار تتوهج كلما تدفقت عبرها عروق الحمم. بدأت الأرض من حوله تذوب وتغلي في برك من النار السائلة. توهجت الفتحات البركانية على ظهره بساطع أشد من ذي قبل من دون أن تقتصر على ثورات متقطعة بل دامت متأججة كالمحركات الجهنمية. انسكبت النار والرماد من قوقعته ملبسة إياه عاصفة من الدمار.
ما كان قوقعة دفاعية ثقيلة بات يتوهج بلون أحمر منصهر فيما ضج سطحه بالحرارة والنار كجبل ماشٍ يوشك على الانفجار. لم يعد مجرد وحش بل غدا كارثة سائرة. والأسوأ من ذلك أنه بدلاً من متابعة قتاله مع رولاند استدار فجأة كأنه يلبي أمراً أو يؤدي مهمة. وانطلق عادياً بزئير يصم الآذان. لم يعد المخلوق بطيئاً. ترشش الحمم مع كل خطوة وتصدعت الأرض تحت وطأة زخمه المتجدد. كان يحرق كل رمق أخير من المانا والقدرة على التحمل مدفوعاً بقوة حياته في هيجان انتحاري أخير.
قال عبوساً مقطب الحواجب وهو يراقب من الأعلى: "إنه يجبر نفسه على تحول يفوق طاقته... لن يدوم طويلاً على هذه الحال".
ثم أردف: "لكنه سيكون كافياً لبلوغ أسوار المدينة وما أن تنهار تلك الأسوار...".
شدّ رولاند على فكيه. لم يستطع السماح له ببلوغ المدينة. كان هنالك الكثير من المدنيين خلف تلك الأسوار: حرفيون ومعالجون وأطفال وقريباً أشخاص ستصير رعايتهم مسؤوليته. ورغم أنه ثبّت دماه على الشرفات الحجرية إلا أن بعض الوحوش نجحت في الوصول إليها. لو حدث وانفجر ثقب عملاق في الجدار لكانت هنالك فرصة كبيرة لدخول وحوش أخرى وإثارة الفوضى. إن اختراق حتى وحش واحد من الفئة الثالثة للدفاعات قد ينتهي بكارثة خصوصاً مع تمركز كل القوات فوق الأسوار تاركة القليل من الأيدي العاملة للرد داخل المدينة.
إن الشوارع الضيقة والعديد من المباني ستجعل حماية المدنيين بالغة الصعوبة. كان عليه القضاء على هذا الوحش قبل وصوله إلى الجدار أو إيجاد سبيل لإيقافه على الأقل.
"إنه يتحرك بسرعة...".
تحرك رولاند سريعاً وأمر كل وحدات الدمى المتاحة المتمركزة على الأسوار بإطلاق النيران نحو الوحش المتقدم. حتى وإن عجزت عن إلحاق ضرر كبير فقد أمل أن تعمد هجماتها إلى إبطائه على الأقل. تصدّد من الجدار الشمالي صوت معدني جديد عبر ساحة المعركة. وقعت قرع الأطراف المتعددة المفصلات على الحجر والحديد مع انفصال دمى عنكبوتية عدة عن مواقعها. وتسللت بخفة نحو جزء الجدار المقابل للمسخ المتقدم.
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى تتخذ مواقعها. وحين استقرت بدأت الرون على أجسادها تتغير في اللون فانتقلت من قرمزي داكن إلى أزرق مائي شاحب. وتشكلت الرطوبة حول أبراجها استعداداً لإطلاق النار. دوت الطلقة الأولى كالرعد. برقت كرات المانا المضغوطة بصقيع بلوري وماء متلألئ وهي تشق عباب الهواء. وعندما اصطدمت بقوقعة المخلوق المنصهر تفجرت نوبات من البخار والصقيع المتقطع. وبردت كتل الحمم بسرعة لتصلب وتتحول إلى شظايا هشة.
زأر المخلوق بغضب إثر غمر جسده بطاقة مجمدة. فانسدت بعض فتحات الحمم لديه بحجر متصلب. وتلا ذلك قصف ثانٍ أكثر دقة وتركيزاً هذه المرة. أصابت طلقتان رأسين ضخمين من رؤوس الوحش. وما ان استقرتا حتى انفجر تدفق من البخار للخارج محيطاً المخلوق بضباب كثيف. نجح الأمر إلى حد ما غير أن الوحش لم يتوقف. أطلق صرخة وانفجر مجدداً. تفجرت النيران من كل شق في جسده وسرت الحمم على أطرافه كعروق ممتلئة بغضب خام.
تباطأ زخمه قليلاً لكن الدمى لم تكن كافية لإسقاطه بعد. وبالنسبة لرولاند كان هذا كافياً. انخفضت سرعة المخلوق بنسبة ثلاثين بالمئة وكان يحرق قدرته على التحمل بوتيرة أسرع. وامنحه ذلك ثغرة. تقدم باندفاع شاقاً سماء الليل مع تحليقه عائداً نحو المدينة. ومع صعود رولاند الحاد في الهواء تبعته حرارة هيئة الوحش المنصهر كالجحيم المتصاعد. لبرهة وجيزة أبطأ المخلوق وتبددت خطواته ثقيلة مع وطأة الاشتباك المفاجئ بين الحرارة والبرودة.
لكن صخوراً صغيرة منصهرة تفجرت بعد ذلك نحو السماء. انطلقت في البداية باتجاهات عشوائية ثم التفتت نحوه كلها كأنما تقودها سحر ما.
"ما تلك؟ أهي نوع من المقذوفات السحرية البركانية؟".
تيقن أن هذا ليس تأثيراً عشوائياً. كانت المقذوفات النارية تقتفي بوضوح أثره عبر الهواء. وكأن المخلوق تعرّف إليه بوصفه التهديد الحقيقي ومحاولاً إلهاءه أو القضاء عليه قبل بلوغ أسوار المدينة. وحتى مع انعطافه جانباً حافظ المخلوق على مساره مندفعاً باستقامة نحو المدينة. وواصلت المقذوفات مطاردته بلا هوادة. التوى في السماء وراوغ بمساعدة وحدة الطيران متجنباً كل انفجار ناري بفارق ضئيل.
وأنارت الانفجارات الهواء من خلفه فيما ترنح وناور مسبقاً العاصفة الملتهبة بقليل. لم تبطئه مقذوفات الصخور كثيراً لكنه عجز عن طرد شعور متنامٍ بالقلق. تصرف الوحش بغرابة كأنه مُقاد بشيء ما أو شخص ما. فمخلوق كهذا يسهل عادة استدراجه بعيداً ببضع هجمات دقيقة. وساوره شك في أن الزنزانة التي ولدته أصدرت توجيهاً يجبر مخلوقاتها على التركيز على تدمير المستوطنات. إن صح ذلك لفسر هذا التركيز المتواصل لكنه ظل عاجزاً عن اليقين حتى يتفحص قلب الزنزانة ويكشف خفاياها.
اصطدم المقذوف الأخير بدرع الماء الذي استدعاه فانفجر في الهواء. لكن رولاند كان قد بلغ المنطقة القريبة من سور المدينة تماماً قبل الوحش المهاجم. طفا في الهواء وفعّل روناته المكانية. في لحظات بدأت قضبان معدنية تتجسد خلفه. كانت كبيرة بحجم جذوع الأشجار ومغطاة برونات معقدة.
لم يتردد رولاند. بلوية من معصمه انطلقت القضبان المعدنية إلى الأسفل كحراب فضية لتغرس نفسها عميقاً في الأرض أمام الوحش المهاجم. شكلت قوساً واسعاً تفصل بينها مسافات دقيقة وتوهجت فور اصطدامها بالأرض. عشرات منها صُنعت كلّها من الفولاذ المشحون بالسحر ونُقشت برونات عنصرية فشكلت نصف دائرة هائلة لمنطقة فخ في طريق الوحش مباشرة.
سرت نبضات مانا في التربة وتلتها هزات مكتومة متتالية. تفعلت القضبان بالترتيب وتلألأت نقوشها بموجات من الأزرق الشاحب والأخضر العشبي. بدأ الأرض يلمض ثم يموج كأن الثرى نفسه يرفض صلابته. تغيرت التضاريس بسرعة. أفسح العشب والحجر المجال للطين الفائر والتلارك الملتوية. لان التراب ثم تحول إلى وحل. في ثوان معدودة تحولت الأرض داخل الفخ إلى هور مائي واسع مستنقع سائل من الماء المسحور والحجر المذاب.
انتشر إلى الخارج كالعدوى الزاحفة وامتد عبر طريق الوحش المهاجم. لم يبطئ الوحش. ظل ضخماً ومركّزاً وجاهلاً بالتحول تحت قدميه. اندفع للأمام غير عالم بالخطر أو عاجز عن التوقف. عندما ضربت أطرافه الضخمة حافة الفخ انهار الثرى تحتها. غطست ساق حتى الركبة في الوحل ثم أخرى. جرفته طاقته الحركية إلى أعماق الهور. بعواء موجع تخبط بعنف وصارع للتحرر. لكن كلما قاوم غرق أكثر. لم يغرق تماماً بعد.
وجدت ساق واحدة أرضاً صلبة فحاول الكائن سحب نفسه. استجاب رولاند فوراً. فعّل المزيد من القضبان الفضية فأكمل نصف الدائرة وأطلق العنان لكامل قوة تعويذة الهور العظيم. لقد عدّل التعويذة بعناية لتغطي مساحات واسعة وتفخخ الوحوش أو تدفنها. مع اكتمال التشكيل اندفعت التعويذة بكامل قوتها. تعمق الفخ إلى حفرة يقارب عمقها خمسين متراً وهو ما يكفي تماماً لابتلاع كائن بهذا الحجم. أطلق البخار فحيحاً عنيفاً عندما لامست أطراف الوحش المنصهرة الماء المسحور وبعثت برشقات من الضباب الساخن في الهواء.
كانت التضاريس السائلة تعمل كما ينبغي. كانت حرارة الكائن الهائلة تستنزف وبدأ توهج فتحاته البركانية باهتاً. أطلق صرخة غاضبة عندما انزلقت ساقه الأخيرة في الحفرة المموجة. التوى المستنقع بطاقة سحرية وشد أطراف الوحش كالسلاسل الخفية. لمعت نقوش رولاند بسطوع أكبر وهو يعزز الربط ويثبت الكائن في مكانه. لكنه رفض الاستسلام بهدوء. انفجر بخار أكثر من أي وقت مضى من الفخ وتصاعد في دفعات كثيفة.
نبض درع الوحش بتوهج أحمر متوهج بينما اختفى الرطوبة في الهور بسرعة. ثخن الطين المحيط وبدأ يتصلب. انتشرت الشقوق في الأرض المتصلبة بينما بدأ الفخ المخصص لابتلاع الوحش ينقلب على نفسه. —انه يتبخر الهور. اذا صلبت الأرض بينما لا يزال الضغط متصاعدا فقد تنفجار... بدأت الطبقة العليا من الفخ تتصلب لكن خزاناً هائلاً من الماء لا يزال موجوداً تحتها ويتحول بثبات إلى بخار. إذا أُغلق السطح تماماً بينما استمر الضغط في الارتفاع بالأسفل فقد تنفجر الحفرة بأكملها مما قد يطلق حطاماً شديد السخونة نحو المدينة.
كانت الجدران على بعد مئة متر فقط. إن فشل في إنهاء هذا الكائن الآن فقد تكون النتائج كارثية. فشل الهور في إغراق الوحش بالكامل أو إخماد نيرانه لكنه نجح في حبسه. غرق درع الكائن الضخم وثبت في مكانه بينما ظلت رؤوسه الثلاثة الممتدة تتخبط فوق السطح. من علٍ راقب رولاند وهو يطلق تيارات من الأنفاس المنصهرة في كل الاتجاهات باحثاً بعشوائية عن مهاجمه. —علي القضاء على الرؤوس الثلاثة دفعة واحدة والا سيستمر في التحرك...
دون وقت لتلعب تعويذة واسعة النطاق أخرى مد رولاند يده نحو أداة صُنعت حديثاً مربوطة بجانبه. أشبهت جهازاً مستطيلاً كبيراً تتوسطه كرة كراستيلان بارزة. صُممت كمقبض نصل لكن بلا حافة مادية وكانت ملساء لا يزينها سوى معدن مسحور. في اللحظة التي قبض عليها التفت خيوط مانا زرقاء من أصابعه وتداخلت مع تيارات حمراء من الأطالة الخام. اختبر العديد من أنواع الطاقة سابقاً: السماوية والنخرية وهالة المحارب من بينها.
بينما أثبت كل منها قوته بمفرده فقد اكتشف أن تركيبات معينة وخاصة التي تتضمن قوى متضاربة يمكن أن تنتج تأثيرات أكبر بكثير. وصلت الهالة بوجه خاص إلى ذروتها عندما تعززت بمهارات محارب متخصصة. من خلال الممارسة الدقيقة والتحسين تعلم رولاند كيفية دمج العديد من هذه الطاقات في قوة مدمرة واحدة. غمر جسده ضوء أزرق أولاً ثم أحمر وفي ثوان دمج الاثنين إلى بنفسجي ساطع عندما فعّل سلسلة من المهارات القوية.
رافعاً مقبض بلا نصل فوق رأسه اتخذ وقفة ضرب كلاسيكية علوية. اندفعت طاقة مفاجئة من المقبض. تداخل الأزرق والأحمر ليشكلا نصلاً من القوة الخالصة نبض بتناغم مع هالته البنفسجية. لكن التحول لم يكتمل بعد. تدفق ضباب لامع من الطاقة المائية فوق النصل البنفسجي معززاً قوته بشكل أكبر. درعه المخبأة من معدن المد والجزر النادر عززت جميع التعويذات المائية وتأثيراتها مما سمح لهذا الضخ الجديد بالاندماج بسلاسة مع السلاح.
كانت هناك حدود لعدد أنواع الطاقة والتحسينات التي يمكن ضغطها في تأثير تعويذة واحدة ولكن بالمهارة والإعداد المناسبين استطيع دفع تلك الحدود إلى أعلى. لهذا السبب كرس وقتاً لإتقان التقنيات الجسدية. من خلال التدريب والانضباط طور طريقة لدمج البراعة البدنية مع الفنون السحرية خالقاً هجمات قادرة على بلوغ أعداء يفوقون مستوى قوته بكثير. أفرغ رولاند أنفاسه ببطء سامحاً للطاقة الغامرة بالاستقرار في أطرافه.
تلألأ الهواء من حوله بطاقة خام وحتى السماء بدت وكأنها صمتت محتبسة أنفاسها بترقب. ومع طنين نصل القوة فوق رأسه وجّه جسده إلى الأسفل. نبضت النقوش على المقبض مرة أخرى متجاوبة بانسجام تام مع بلورة التعزيز في مركزها. وأخيراً اشتعلت وحدة طيرانه مطلقة دفعة طاقة مفاجئة دفعته للأسفل كنجم ساقط. توقف أغني وأرماند ولوبيليا وكل الحاضرين في مكانهم. حتى الحراس المرابطون على طول سور المدينة توقفوا عن القتال مشدودين إلى التحول الهائل في الضغط.
لم تتبادل كلمات لكن الجميع في ساحة المعركة شعروا بذلك. شيء هائل على وشك الحدوث. بدت الأرض نفسها متوترة استعداداً للضربة. رفعت رؤوس الوحش الثلاثة معاً مستشعرة الخطر. فتح أحدهم فمه ليقذف لهيباً منصهراً ولوّح آخر بأسنان حادة وأطلق الأخير زئيراً ارتجاجياً قصد به تحطيم العظام. لكنهم كانو أبطأ من اللازم. بدا الزمن كأنه يتجمد عندما بلغ رولاند ذروة هبوطه. في تلك اللحظة المعلقة وجّه كل شيء.
قوة هالته وقوة سحره والقدرة المتراكممة لكل تعزيز ومهارة ركزت في ضربة واحدة خبيرة. وفي منتصف السقوط عدّل قبضته بتحكم متمرس محولاً نصل القوة جانبياً موازياً للأرض وضرب. شق نصل الطاقة المكثفة الهواء وعبر رؤوس المسخ المتلوية الثلاثة جميعها. لم تكن هناك مقاومة. أدى دمج القوة العنصرية والبراعة البدنية والنظرية السحرية المصقولة إلى خلق حافة تجاهلت حتى أقوى درع طبيعي. اجتاحت موجة من الضوء البنفسجي ساحة المعركة في قوس واسع متوهجة بسطوع أعمى كل من نظر إليها مباشرة.
تردد صدى الارتطام كصواعق الرعد مهززاً جدران المدينة. للحظة سكن كل شيء. وقعت ساحة المعركة في صمت كأن العالم نفسه توقف للاعتراف بالضربة. لبرهة ظلت الرؤوس الثلاثة ثابتة في مكانها. أفواهها مفتوحة وهجماتها شبه مكتملة ووجوهها ملتوية في مزيج أخير من الغضب والإنكار. ثم ببطء كأشجار عتيقة تسقط بفأس خفي انزلقت متباعدة مقطوعة بنظافة عند الرقبة. نبضت طاقة غير مستقرة عبر جسد الكائن.
محرومًا من رؤوسه تشنج في تشنج أخيرة عنيفة. لمعت فتحاته المنصهرة بضعف لكنها كانت قد سحبت تحت سطح ماء الطين. بدأ الضوء البركانى المتلألئ عبر الدرع المتكسر باهتاً وخافتاً مع كل ثانية تمر. وأخيراً غرق الشكل الضخم بالكامل في الهور حيث بدأ يبرد وانطفأ توهجه العنيف بواسطة المستنقع المسحور.
تهانينا، لقد ارتفعت مرتبتك.
لم يستجب رولاند لرسالة النظام فقد كان منشغلاً بانتظاره وحالة سلاحه الأحدث. بدا المقبض المصنوع بعناية فائقة والبلورة باهظة الثمن التي تضمها وكأنهما تحطما. وبينما كان يهبط نحو الأرض، كان البخار ما زال يطوّر من الحفرة العميقة. فتح رولاند كفه ببطء وتمعن النظر في ما تبقى من السلاح الذي أمضى أشهراً في صنعه وتطويره. كان المقبض، الذي كان أنيقاً ومصقولاً في يوم من الأيام، ومنقوشاً برموز معقدة ومصنوعاً من سبيكة نادرة موصلة للطاقة، نصف منصهر الآن.
لقد التوى المعدن تحت ضغط الطاقة للتو. تومض معظم الرموز بضعف، وقد احترق العديد منها تماماً. والأ الأسوأ من ذلك، أن البلورة في المركز قد تهشمت.
"يمكنني استخدام مهارتي لإصلاح المعدن، ولكن ليس هذه البلورة..."
عرف رولاند تماماً تكلفة النموذج الأولي عليه. لقد دخل في صنعه الوقت والموارد وقدر ليس بهيِّن من المخاطر الشخصية. لكن الوقت لم يكن مناسباً للتفكير في الخسارة. لقد سقط الوحش الزعيم، لكن المعركة لم تنتهِ بعد. ما زالت المخلوقات الاصغر تحوم حول المدينة مهددة دفاعاتها. بناءً على حساباته، كان هذا الهجوم مرجحاً أن يستمر لفترة أطول بكثير من الهجوم في ألبروك، والذي بدا الآن أنه يقترب من نهايته.
لم يكن متأكداً مما إذا كانت المزيد من هذه الوحش الضخمة موجودة، ولكن إذا ظهرت مخلوقات كهذه في مدن أخرى، فسيعني ذلك كارثة لشعب هذه الجزيرة. وفي الوقت نفسه، قدم ذلك فرصاً جديدة لأمثاله وآرثر اللذين بدأ نفوذهما في الصعود، وكانت أي خسارة في أراضي أعدائهما مكسباً لهما.