"هاه!"
انطلقت لكمة نحو صدر الغول بقوة صخرة هوت. لم يكد المخلوق الضخم يملك وقتاً لرفع هراوته قبل أن تصطدم قبضة أرمان بضلوعه فتحطّم صدره بصوت مقزز. لم يصدر عنه حتى صُراخ قبل أن يُقذف إلى الوراء مصطدماً بنتوء صخري كدمية قطعت خيوطها. تقدّم أرمان وعيناه مضيقتان والقطرات تتساقط من قفازيه. كان صدره العاري الذي يُعرض بفخر دائماً لا يغطي سوى حزام رونُيّ يوفر أدنى حماية. وكعادته بدا مسروراً.
وحوله كانت ترقد أجساد المسوخ المهزومة المحطمة: فكوك مكسورة وأطراف مسحوقة وأجزاء علوية منهارة كقشور بيض متصدعة. كانت مقبرة بناها بفرض القوة وتقنية لا تُضاهى.
"هاه! أهذه كل الأعداد التي يمتلكونها؟ بدأ الأمر يصبح مُملاً!"
اندفع مخلوق آخر نحوه وهذه المرة عقرب عملاق. حاول الإمساك به بمخالبه الضخمة والضرب بذيله السام. لم يرفض أرمان رمشة. ومع اقتراب المخالب ركلها جانباً وسدد لكمة مباشرة نحو الذيل القادم. تحطمت الإبرة الشائكة عند الاصطدام بقفازه المغطى بالمعدن. التقت لكمته برأس المخلوق وضغطته القوة ليعود إلى قوقعته. ألقت الصدمة الحركية المخلوق إلى الوراء وأسقطت قطع اللحم لتتطاير في كل الاتجاهات.
المسوخ الصغار كالغوبلن قُذفوا بفعل الانفجار وتدافعوا هرباً. وقف أرمان شامخاً ورافعاً ذراعه وداعياً التحدي التالي. على السوار القريب لم يستطع الجنود سوى المراقبة بذهول بينما شق الراهب المحارب الهائج طريقه عبر ساحة المعركة بدقة مرعبة. تحدت لكماته كل منطق. سقطت المسوخ كالسنابل أمام منجل وتناثرت بقاياها في أكوام من الأطراف المرتعشة والعظام المحطمة. تماماً عندما كاد يُغمر وصل صوت عبر رابط الاتصال.
"أرمان!"
كان رولاند ونبرته حادة ومستعجلة.
"انس أمر المستوى الثاني والأول التافهين. يوجد ليتش في الشمال الشرقي من موقعك. اقتله أولاً. لا تدعه يُحيح الساقطين أو يستدعي أي هياكل عظمية عالية المستوى."
ابتسم أرمان وكشّر عن أنيابه كفترٍ مفترس. ليتش. مخلوق من المستوى الثالث. وأخيراً شيء يستحق قبضتيه.
"مفهوم. الشمال الشرقي. اتركه لهذا السيد أرمان!"
لم يستطع رؤية الليتش الذي كان عليه هزيمته ليس وسط سرب المسوخ الذي حجب رؤيته لكن ذلك لن يمنع عنه. تشققت الأرض وظهرت فوهات تحت قدميه عندما دفع نفسه إلى الأمام وقفز عبر التضاريس المحطمة أسرع مما يستطيع أغلبهم تتبعه. ومع قفزته العالية في الهواء مسحت عيناه ساحة المعركة. وفي البعيد لمح شخصية هيكلية ملفوفة برداء ممزق تقف ساكنة وسط الفوضى. محاطة بهياكل عظمية ميتة وغول جثث منتفخ.
رفع الليتش عصاه يهتف بلغة تنخر في حواف العقل. التفت طاقة نخرية مظلمة حول شكله العظمي بينما استمر في استخدام المسوخ المهزومة حول ساحة المعركة لصنع جيشه الميت. تسارع نبض قلب أرمان. تدفقت الحثالة عبره ليس فقط من احتمالية المعركة بل من اللحظة التي طال انتظارها.
"لقد حان الوقت! هذا ما كنت انتظاره!"
احمرّ جلده وتورّت عضلاته بشكل غريب كأنه ينتفخ من الداخل. اندلعت وشم مسودة عبر ذراعيه وصدره ووجهه كندوب منصهرة نحتتها نار جهنمية. تشكلت نتوءات تشبه القرون على جبينه وخط فكه بينما احترقت عيناه بوهج شيطاني. طالت أنيابه وانتهت أصابعه بأظافر تشبه المخالب وهبط صوته كأنه تحول إلى غول أحمر بنفسه. كانت هذه إحدى مهاراته كراهب محارب هائج. سمحت له باتخاذ شكل أوني مما زاد قوة قتاله بشكل كبير.
لكن التقنية جاءت بتكلفة باهظة. التعبير الأملس في عينيه قال كل شيء فسلامة عقله كانت تتسرب بعيداً. زئير هائج انشق عن حلقه وبعث بموجة صدمة إلى الخارج أطاحت بالمسوخ المقتربة حوله. للحظة انحرف نظره عن الليتش في البعيد. تحول تركيزه إلى العدو الأقرب وتولت الغريزة الزمام. كان مستعداً للاندفاع في اتجاه آخر حين اضاء رون على حزامه. نبض الرمز الذهبي بالنور وانتشر وهج مشع عبر جسده.
تدفقت جزيئات ذهبية دقيقة إلى شكله المحمر. بعد لحظات شعر أرمان بأن عقله يصفو. كانت حواسه تعود إليه.
"كان ذلك قريباً..."
للحظة وقف ساكناً وعقله مذهول. لقد استخدم هذه المهارة بضع مرات من قبل لكن مرحلة الانتقال كانت تفقده صوابه دائماً. لولا الحزام والأجهزة الرونية التي صنعها رولاند لأصبح وحشاً أبلهاً يهاجم أي شيء قريب. رغم أن تعزيز القوة كان هائلاً إلا أنه لم يكن آمناً بالكامل حول الحلفاء. لحسن الحظ نظّف الجهاز الروني المدمج في جسده تأثير الهيجان تلقائياً. مع الوقت قد يطور مقاومة طبيعية له ولكن في الوقت الحالي لم يكن بحاجة للقلق.
"والآن أين كنت... آه نعم!"
تألقت الرونات المدمجة في حزامه وثبتت وعيه في مكانه. وقف أرمان بشكل مستقيم الآن ولا تزال الطاقة القرمزية تنبعث من جلده. انقبضت قبضتاه وانبسطتا بترقب. بدأت المسوخ المحيطة بالليتش تتفاعل مشكلة خط دفاع: اندفعت غولات الجثث المنتفخة وأشكالها المخاطة تفوح منها رائحة التعفن والشر. استلت الهياكل العظمية شفرات صدئة ورفعت دروعاً متصدعة لكن ذلك لم يهم. دفع نفسه كقذيفة مدفعية مصطدماً بغول الجثة الأول بقوة تكفي لتبخير جزئه العلوي.
ترك الاصطدام لطخة من اللحم الفاسد والعظم على الأرض. أدت ضربة خلفية دائرية إلى شق هيكلين عظميين حاولا الالتفاف حوله لتنفجر عظامهما إلى مسحوق من شدة القوة وحدها. اهتز الهواء مع كل حركة. في هذا الشكل تحدت سرعته العقل وميضاً من الأحمر والأسود تحرك عبر ساحة المعركة بدقة قاتلة. كل أرجوحة من قبضته أرسلت موجات صدمة تنبض للخارج مطيحة بالأموات كصفوف أحجار الدومينو. لاحظه الليتش الآن.
رفع عصاه وبدأ بإلقاء تعويذة هجوم مباشر لكن أرمان كان يقترب بالفعل. كان هناك سبب جعل رولاند يرسله بدلاً من أغني. قبل أن ينهي المخلوق التعويذة صدمت ركلة قوية عظمة صدره.
"لا فرصة لأن أجعلك تنهي الإلقاء!"
في كثير من الحالات استطاع السحرة هزيمة أنواع المحاربين بسهولة إذا حافظوا على مسافتهم. ولكن بمجرد إغلاق تلك الفجوة وعدم امتلاكهم وقتاً لتحضير تعویذات مضادة أصبحوا بالكثير أهدافاً للمقاتلين مثل أرمان. لم يكن الليتش ميتاً بعد. حتى وهو يحاول النهوض كان الشيء الوحيد الذي ينتظره لكمة أخرى. توهجت قفازات أرمان بنور مقدس مشع للحظة قصيرة قبل أن تصطدم قبضته الضخمة برأس المخلوق محطمة إياه تقريباً على الفور.
"أه؟ ألم تمت بعد؟ هذا ما أتحدث عنه. لن يكون هناك متعة إن سقطت من ذلك فقط."
لم يكن الليتش ميتاً تماماً وتجمعت أتباعه من كل جانب. لكن أرمان لم يتراجع. بقدرة تحمّل لا تُحد وقبضات قوية بما يكفي لتحطيم الصخور لم يستطيع شيء إيقافه. شق طريقه عبر الحشد المتقدم دوامة من القوة الغاشمة والحركة المتواصلة. من بعيد راقب أحد حلفائه الدمار الذي خلفه الراهب الهائج.
"السيد أرمان قوي بشكل لا يصدق... لكن ذلك طبيعي لمن يقاتل بجانب السيد رولاند. يجب عليّ بذل قصارى جهدي أيضاً!"
في الخلف وقف شخص يرتدي درعاً تحت رداء قرمزى داكن. وكانت محاطة بوفيرة من الجنود الغوليين الذين استُخدموا لاعتراض أي مسوخ تخترق المدافعين الأقوياء في المقدمة.
"سيدة كورتانا هل تسمعينني؟"
"أسمعك بوضوح تام يا سيدة وايلند."
تماماً عندما كانت على وشك إصدار الأوامر لجنودها بالتقدم لمساعدة كل من أرمان والرجل المسمى أوردان أوقفها المسؤول.
"جيد ابقي عند السوار فأنت دفاعنا الأخير استخدمي الغولات لإسناد أي مسوخ تخترق."
"آه بالطبع!"
شعرت بتلميح من خيبة الأمل عند الأمر لكنها فهمت أن هناك حكمة خلفه. مقارنة بالمقاتلين الآخرين في مجموعتهم كانت الأضعف في القتال المباشر على الأرجح. مع ذلك كان هناك أشياء تستطيع فعلها ولم يستطيعوها مثل التحكم بعدة غولات وإلقاء تعويذات دعم قوية.
"وأيضاً تذكري أن أرمان غبي بعض الشيء. غالباً سيحرق كل شحناته المقدسة على ذلك الليتش الميت. أعيدي شحن قفازيه إن كان لديك الوقت. لقد أخبرته بالركض إليك إن حدث ذلك."
"أه سأفعل! أعني نعم يا سيدة القائد الأعلى!"
بمجرد انتهاء المكالمة بدأت المسوخ تتحرك نحوها مرة أخرى. شكلت غولاتها خط دفاع متين أمام البوابة التي أُمِرت بحمايتها. كانت مهمتها الأساسية واضحة. لم تستطع السماح لأي واحد بالمرور. لم تكن الغولات التي تتحكم بها متقدمة كتلك التي استخدمها رولاند. كانت هذه غولات زنزانات مجددة وقد استُبدلت نوى تحكمها الأصلية لتستطيع اتباع أوامر جديدة. مع ذلك كانت مصنوعة من حجر السج المتين القادر على الذوبان وإعادة الصهر لأجزاء جديدة إن لزم الأمر.
كانت ملكاً لها لتأمر بها ولم تنوِ السماح لها بالذهاب سدى. عرفت تماماً مقدار الدم العرق والدموع التي صبها الحرفيون الأقزام في ترميمها.
"قد لا أكون بارعة كالآخرين في القتال لكن حتى أنا أستطيع فعل هذا القدر!"
تسللت بعض المسوخ متجاوزة المقاتلين في خط الجبهة مما أجبرها على التحرك. رفعت كتابها السحري الروني ومع فتحه بدأت الصفحة التي تحتوي على هيكل روني بسيط تلمع وتتغير. بدأت بوهج أبيض ثم نبضت إلى قرمزى عميق بينما تجسدت كرة نار كبيرة فوق سلاحها. أشارت للأمام وانطلقت كرة اللهب الهائجة نحو المسوخ المقتربة منفجرة عند الاصطدام ومبتلعة إياها في النيران. كان منظراً رائعاً مشاهدة المخلوقات تحترق.
مالت تقاربها الطبيعية نحو النباتات والجليد لكن بهذا السلاح وفئتها الحالية استطاعت إلقاء أي تعويذة تختاره. في غضون ثوانٍ اختارت التعويذة واستخدمت مهارة التحويل لتشكيل الرونات الأساسية إلى الشكل الذي تحتاجه. أي مسوخ تخطت تعويذاتها اعترضتها غولاتها بسرعة. ضربت رماحها بدقة مرسلة الأعداء بفعالية. ركزت إلقاءها على التهديدات التي لم تستطع الغولات التعامل معها. لحسن الحظ كان حلفاؤها يمسكون بالخط جيداً وحتى الآن لم تصل مسوخ من المستوى الثالث إلى موقعها.
فجأة صدى رنين حاد عبر ساحة المعركة. تحولت عيناها نحو الصوت حيث كان حليفها الأهم محبوساً في قتال مع مسوخ غريب. كان شيطان شفرة مخلوقاً شيطانياً بأربع أذرع تنتهي كل منها بشفرة داكنة وحادة. كان خصمه زوجها الذي كان يلوح بدرعه الجديد بسهولة. لم تستطع أسلحة الشيطان اختراق الصفائح المعدنية المقواة بينما كان سيفه المغطى بلهب أزرق يقطع أطراف الشيطان واحداً تلو الآخر. بحلول ذلك الوقت لم يبقَ له سوى ذراع شفرة واحدة.
"ها!"
بضربة عمودية نظيفة قُسم المخلوق نصفين وتلاشى الوهج الأزرق حول سيفه. فوراً تقريبا اشتعل رون جديد على درعه بينما اندفع مخلوق شبيه آخر نحوه من الجانب. ضربت شفرته السطح المعدني لكن الحاجز المسحور امتص الضربة دون ترك علامة. دار روبرت بسلاسة وبضربة سريعة أزال رأس المخلوق بدقة تامة.
"كيف يكون الأمر بهذه السهولة..."
بقي الفكر عالقاً وهو يتفحص الأعداء الساقطين حوله. بدأ يعتاد على فئته الجديدة وأسلوب قتالها. في كل مرة احتاج فيها للدفاع عن نفسه كان فقط يفعّل الرون الدفاعي المناسب. أسلحة التقطيع القوة الغاشمة وحتى التعويذات كل شيء أمكن صده طالما امتلك لحظة لقراءة خصمه. كل هذا كان ممكناً فقط بسبب الدرع المتخصص الذي ارتداه. صُممت السبائك خصيصاً لتناسب مهارته الجديدة الرون المشبع. انطبق الشيء نفسه على درعه وسيفه وكل قطعة صُممت لتكمل قدراته.
مع ذلك عرف أن أمامه طريقاً طويلاً. حتى يستطيع تبديل الرونات في لمح البصر لن يكون راضياً ولن يأتي الإتقان إلا بممارسة لا تكل. استأنف معركته محولاً تركيزه نحو المسوخ الضعيفة أمام فرسان الدروع الثقيلة. ومع كل ضربة دقيقة استغل نقاط ضعفهم. في الأعلى كان ثنائي مخيف يتعامل مع الأعداء الطائرين بفعالية لدرجة أنه لم يحتاج حتى للنظر لأعلى.
"أغني قليلاً لليسار!"
"أووو!"
امتطت لوبيليا ظهر أغني مستخدمة الوحش العظيم كمركبة بينما جعلت وتر قوها يتحدث عنها. ومع كل سهم مشدود سقط مخلوق آخر من السماء. كل رمية ضربت بدقة متناهية مخترقة عيون المخلوقات المتعطشة للدماء شبيهة النسور بينما كانت تغوص نحو ساحة المعركة.
"نحن نصنع أعظم فريق يا أغني!"
"ووف!"
ضحكت لوبيليا بينما استدعى أغني منصات متوهجة في الهواء مما سمح لهم بالمناورة بحرية فوق ساحة المعركة. تجمعت المسوخ الطائرة نحوهم لكن أياً منهما لم يتراجع. تحرك وتر قوها بسرعة عمياء مطلقة السهام كبندقية إطلاق سريع. كانت كل طلقة نظيفة وقاتلة. ظهرت السهام فورياً من رون مكاني ظاهرة في منتصف السحب لاستخدام سلس. ومع هذا النوع من القوة النارية الجاهزة لم تكن الهزيمة حتى خياراً وكانت تستمتع بوقتها تماماً.
أسفلهم وحولهم أطلق أغني أمواجاً من النار المقدسة. هطلت نيرانه محرقة الأموات والمخلوقات الشيطانية على حد سواء. معاً اجتاحوا السماوات مطهرين الطائرين الأعداء تماماً كما أمر قائدهم.
"أتساءل كيف حال قائدنا العظيم..."
ركزت عينا الرامية الحادتان في المسافة. لمحت مخلوقاً غريباً: مخلوق ضخم يشبه السلحفاة بثلاث رؤوس أفعوانية تتلوى من قوقعتها. كان الوحش يحاول التهام الغولات العائمة الغريبة التي نشرها قائده لكن أشكالها الصغيرة الرشيقة جعلت الإمساك بها شبه مستحيل.
"يبدو أن الجميع بخير، أحتاج فقط للتخلص من هذا الشيء وقد تنتهي الموجة."
وجد رولاند نفسه يواجه أقوى مخلوق في الميدان. حلق رولاند في السماء حيث تلمع الرونات عبر جسده ودرع ليفياثان يتوهج بمانا ماء قوية وشعر بارتفاع درجة الحرارة مرة أخرى. انفجرت فتحات الصهارة البركانية على قوقعة المخلوق في رشقات متزامنة لتشكل عاصفة حلزونية من اللهب انطلقت نحو السماء صوبه. اندفع جانباً ملتوياً في منتصف الهواء لكن مدى الهجوم كان أوسع من أن يتفاداه بالكامل.
صدمته موجة الصدمة الحرارية لكن حاجزاً سميكاً من طاقة الماء امتص القسم الأكبر من الحرارة. هس البخار حول جسده محيطاً به في ضباب كثيف لنبضة قلب واحدة وطويلاً بالقدر الكاف لجعلة الجنود على السوار يخشون وقوع منقذهم في الانفجار. ثم انفجر الضباب للخارج في موجة من الماء المضغوط كاشفاً عن رولاند دون أن يصاب بأذى. لمع درعه بطاقة متبقية وتوهقت الرونات المتاحة لفترة وجيزة وهي تفرغ الحرارة الزائدة.
أثبت طقم ليفياثان فعاليته حيث بالكاد شعر بالحرارة. زأر المخلوق بإحباط وأطلق سيلاً من اللهب الحارق غاضباً لبقائه طويلاً هكذا. لكن غولات رولاند تجمعت حول رؤوسه العديدة معطلة هدفه ومانعة إياه من التثبيت عليه.
"أحتاج لتدمير تلك الفتحات. يجب أن تكون نقطة ضعفه."
بينما كان المخلوق عرضة للماء والبرد كمنت التحديات الحقيقية في خفض درجة الحرارة بالقدر الكاف لإحداث فرق. قلة استطاعوا الصمود ناهيك عن مواجهة الحرارة الساحقة المنبعثة من جسده لكن رولاند لم يكن ساحراً أو حرفياً عادياً. مع درعه الجديد المجهز تعززت كل التعويذات المائية وحتى سحر الجليد رأى تعزيزاً. حان الوقت لبدء تحويل ساحة المعركة لصالح. سيبدأ بتكتيك بسيط لخفض درجة الحرارة عبر إلقاء بعض قنابل الماء في تلك الفتحات البركانية.
غاص رولاند نحو السلحفاة الوحشية متفادياً بصعوبة عموداً آخر من اللهب. تجسدت في يده كرة كبيرة وهي تنويع لسلاح قديم مميز. ودون تردد انطلق نحو ظهر المخلوق متعرجاً بين نفاثات الحمم المنصهرة وسحب الدخان الداكن. عندما لمح فتحة ألقى الكرة بداخلها. بعد لحظة انفجرت بانفجار مائي غامرة الداخل باندفاع من الماء والطاقة الجليدية. أرسل الانفجار عموداً من البخار ينفجر في الهواء محجباً المخلوق لفترة وجيزة بينما التقى الماء بالصخور المنصهرة.
لبضع ثوانٍ استحال معرفة ما إذا نجح رولاند لكن المسوخ شبيه السلحفاة أجابت عن ذلك السؤال بزئير يهز الأرض متعثرة للأمام بينما تصاعد البخار الساخن من فتحاتها. تلوى أحد رؤوس الأفاعي بألم وارتفع البخار من فكيه المرتخيين. لم يتوقف رولاند للاحتفال. كانت قنبلة أخرى تتكون بالفعل في يده بينما انطلق للجانب المقابل للوحش متعرجاً بين كرات النار. انطلقت غولاته العائمة حول المخلوق لافتة انتباهه ومكتسبة ثوانٍ ثمينة.
عندما بدأت فتحة ثانية تتوهج بلون أحمر مشتعل معلنة ثوراناً آخر ألقى القنبلة دون تردد. أصابت هدفها. انفجر البخار للخارج بينما تضاربت الحرارة الشديدة مع طاقة السلاح المائي البارد. ومع انخفاض درجة الحرارة انتشرت طبقة متصدعة من الطاقة تحت الصفر عبر الفتحة مجمدة إياها بالكامل وموقفة الثوران. عوى المخلوق واضطراب تدفق حممه الداخلية. كان الضغط يتراكم بشكل خطير تحت قوقعته وإن استمر هذا فهذا يعني كارثة للمخلوق الضخم.
ابتسم رولاند. كل شيء كان يسير تماماً كما خطط. ولكن تماماً عندما استعد لاستهداف الفتحات المتبقية بقنابله المائية المجمدة تحول الوحش. تحول جسده بأكمله إلى أحمر منصهر متوهج كالمعدن الساخن. تدحرجت أمواج من الحرارة الحارقة عن قوقعته وحتى مع حماية درعه المسحور شعر رولاند بارتفاع درجة الحرارة...