قال: "أتريد أن أطلب المساعدة منكم؟ لكن... من أنت؟ كيف دخلت إلى هنا؟"
قال: "سيّدي، تراجع!"
تحرّك حارسان ليحتميا بالعمدة المؤقت، ووجها رماحهما نحو الشخص المدرع الواقف أمامهما. لقد كان رولاند. اقتحم قصر العمدة المهجور جزئياً لغدٍ معيّن، وكان عليه إتمام شرط أخير لكي تبدأ مهمّته بحقّ. إنّ إنقاذ المدينة من الوحوش لم يكن سوى جزء من ذلك. ولكي تنجح خططته، احتاج إلى تعاون هذا الرجل.
قال: "من أنا؟ أنا قائد الفرسان العالي وايلند. أخدم تحت إمرة السيّد آرثر فاليرين، وجئت لأساعدك."
قال بدهشة: "أ-السيّد آرثر فاليرين؟ أليست السيّد ثيودور فاليرين؟"
قال: "حقّاً."
بدا الشاب مرتبكاً بوضوح. كانت هذه الأرض تخصّ رسمياً الشقيق الأكبر الذي كان من المفترض أن يخدمه. وكان آرثر اسماً جديداً ظهر حديثاً. غير أنّ هذا الرجل، بوصفه عمدةً مؤقتاً، يمتلك الصلاحية للتصرف في غياب العمدة ويمكنه قانوناً أداء مهامه. وشمل ذلك منح الإذن بالدفاع عن المدينة خلال الأزمة. حاطت النبلاء قواعد عديدة، لا سيما في أوقات النزاع السياسيّ كالشجار الحاليّ بين الشقيقين.
في الظروف العادية، لم يكن ممكناً الاستيلاء على إقليم من دون معركة سافرة، لكنّ هناك استثناءً واحداً. إذا وقعت كارثة وفشل الحاكم في تقديم المعونة، جاز لقائد المدينة طلب المعونة من سيّد آخر. ودلّ فعل كهذا على قبول المدينة حماية السيّد الجديد، وتغيير ولائها ضمنياً. كان قانوناً مغموراً نادراً ما يُلتجأ إليه، لكنّ الشروط تحقّقت بأسرهِا الآن. المدينة تتعرّض للهجوم، وقوات ثيودور مشغولة بالدفاع عن مستوطنات أهمّ داخل إقليمه، ولن تصل التعزيزات قبل أيام.
وهذا تماماً ما خطّط له رولاند وآرثر. وما إن يمنح العمدة المؤقت موافقته، حتّى لا يبقى سوى قلب دفة المعركة، واحتلال المدينة، وإعلان أنها أضحت تحت حكم آرثر لعجز ثيودور عن حماية شعبه. بلع العمدة المؤقت ريقه بصعوبة، وارتعش قبضته على السيف الرفيع أكثر. والتفتت عيناه نحو النوافذ المحطمة، حيث ترددت صرخات بعيدة وقعقعة المعركة من ورائها. ومع ذلك، تردّد، فقد شلّه ثقل القرار.
كان قبول المعونة من سيّد جديد بمثابة الخيانة العظمى لثيودور. وإن وصلت التعزيزات في الوقت المناسب، فقد يُعدم لخيانته سيّده الشرعي. وإن رفض، فلن تبقى مدينة أصلاً.
قال الشاب وهو يتلعثم ويتراجع: "أنا... لا أستطيع."
أضاف: "إذا قبلت المساعدة من سيّد آخر بلا إذن، فقد يعود ذلك برأسي! سيُرسل السيّد ثيودور الجنود! إذا انتظرت فحسب..."
بدا أنّ هذا الرجل يعلم القانون الذي يحاول رولاند الاحتجاج به. ورغم أنّه لم يكن سوى بديل مؤقت، يُرجّح أن يُتخلّص منه لاحقاً، إلا أنه عرف القواعد. توقع رولاند أن يطلب العمدة المساعدة فوراً لينقذ حياته من الخطر الماثل، لكنّ هذا الشاب أدرك بوضوح العواقب بعيدة المدى للموافقة هنا.
قال رولاند: "تنتظر؟"
كان صوت رولاند بارداً، وحاداً بما يكفي ليخترق الذعر المخيم على القاعة. وخطا خطوة إلى الأمام، ودرعه يتلألأ بضيئ غريب. وحامت طائراته المسيرة بتهديد خلفه، مشكلة تهديداً صامتاً يوازي دفاعه.
قال رولاند بصوت منخفض ومخيف: "إن انتظرت أكثر، فلن تبقى مدينة تحميها."
ثم أردف: "ألا تسمع ذلك؟ البوابات تتصدع. الجدران تتداعى. ستخترق الوحوش الأسوار في أي لحظة، وعندما تفعل، سيموت المئات قبل أن يقطع جنود ثيودور نصف المسافة إلى هنا."
انكمش العمدة المؤقت الشاب بوضوح، وانهقل وزن كلمات رولاند عليه أقسى من أي سيف. وألقى حرّاسه نظرة متوترة أحدهم على الآخر، وشحذوا أيديهم على أسلحتهم، لكنّهم أدركوا هم أيضاً حقيقة ما يجري خارج هذه الجدران.
رفع رولاند يداً مدرعة وقبضها كقبضة، وتابع: "أمامك خياران."
وأتبع: "إما أن تطلب مساعدتي الآن، أو تدعو أن يحميك سيفك حين تقبض الوحوش وتشق طريقها عبر تلك الأبواب."
لبرهة، لم يتكلم أحد. ولم يملأ الصمت الثقيل سوى أصوات الموت والمعركة في البعيد. واهتزت شفة العمدة المؤقت. وارتخت أصابعه عن مقبض سيفه.
وتشقق صوته حين نطق أخيراً: "ولكن إن فعلت هذا..."
بدا جلياً أنه لا يزال متردداً. ورغم ذكاء الشاب الذي مكّنه من إدراك العواقب بعيدة المدى، فقد غابت عنه تفصيلة حاسمة.
قال رولاند بصوت بارد: "أظنك تسيء فهم أمر ما."
"أنت ميت سلفاً."
"هاه؟"
"ستسقط المدينة بلا مساعدتنا. هذا مؤكد."
وما إن تحدث حتى خطا للأمام. ونبضت الروناس على درعه، مرسلة موجة قوة أطاحت بالحارسَين جانباً. فاصطدما بالجدران وهما يئنان، وثبّتهما في مكانيهما هالة سحرية غريبة شلّتهما. واقترب رولاند من نائب العمدة الذي تعثر متراجعاً، مسقطاً سيفه في ذعره. وارتطمت القطعة بالأرض بقعقعة.
قال: "ومَن تظنّهم سيلومون على هذا كله؟ ولماذا تظنّ عمدتك هرب عند أول بارقة خطر وتركك خلفك؟"
"لا-لا، العمدة لا يمكن أبداً..."
"ألا يمكنه؟ تبدو رجلاً ذكياً. إذن أخبرني، مَن تظنهم سيلومون؟ أنت، الرجل الذي تُرك ليفشل، أم العمدة الذي لم يعد هنا؟ أنا متأكد من أنك ذكي بما يكفي لتدرك هذا، فرصتك الوحيدة للنجاة... هي أنا."
فقد وجه الشاب لونه تماماً. ورای رولاند اللحظة الدقيقة التي استقر فيها الرعب التام لموقفه على كتفيه النحيلين. ورقد سيفه بلا فائدة على الأرض، منسياً. وتمسكت أيديه المرتجفة بالحرير النافر لسترته الممزقة كأنه يحاول تماسك نفسه. وفي الخارج، تردد صدى تحطم آخر عبر المدينة. وحمل الريح صرخة بعيدة. واهتزت الأرض تحت قدميهما، وتساقط الغبار من الثريات المتصدعة في الأعلى. كانت الوحوش تحيط بهما من كل جانب، تخدش البوابات ومستعدة لقتل أي شخص لا يزال بالداخل.
خاطبه رولاند بصوت ألطف الآن، لكنه لم يقل حدة: "أُبقيت هنا لتموت."
وانحنى أقرب ليسمعه العمدة المؤقت وحده.
"أنت كبش الفداء سلفاً. إن رفضتني ونجوت بمعجزة ما، ستُعدم بتهمة العجز. وإن رفضتني ومِتّ، فلن يتذكر أحد اسمك حتى. أما إن قبلت مساعدتي، فسأضمن سلامتك. أنا والسيّد آرثر سنحميك."
تحول تنفس العمدة المؤقت إلى لاهث. ففتح فمه مرة، ثم أغلقه، ثم فتحه مجدداً. وكان قلبه يدق بقوة في أذنيه حتى كاد يخطئ الفوضى العارمة في الخارج. وراقب رولاند بحذر، ملاحظاً التحول في عينيه حين تسللت الكلمات إلى جوفه.
قال أخيراً والعرق يتصبّب من جبينه: "أنا... أنا... أنا، جوزيف، العمدة المؤقت لألدبورن، أطلب رسمياً المعونة من السيّد آرثر فاليرين وقواته. أرجوك، أنقذ هذه المدينة."
رضخ أخيرًا. وأخرج رولاند بسرعة مجموعة أوراق ليوقعها جوزيف قبل التحرك. ورغم امتلاكه تسجيلاً للمحادثة، يظل وجود عقد خطي موقع ومذيل ببصمة مانا أسلم دائماً.
سأل بارتجاف: "هـ-هذه هي؟"
قال: "بضع وثائق توقعها فقط، أيها العمدة المؤقت، ضع اسمك على الخط المنقط واضغط بإبهامك على ذلك المربع."
حدق جوزيف في الرق ورقة والمانا المتلألئة أسفلها، ويداه ترتجفان بلا كبح. وصرخت كل غريزة فيه ألا يفعل، لكن المنطق البارد بلا رحمة في صوت رولاند لم يترك له مفرّاً. حام إبهامه فوق مربع المانا لثانية طويلة ومؤلمة. ثم ضغطها للأسفل بنشيج مكتوم. وسرعان ما سُجّلت بصمة ماناه وتسرّبت إلى العقد كالحبر. والتفت خيوط زرقاء من السحر حول الرق لإتمام العقد وربطه بالرجل الماثل هنا.
أدخل رولاند الوثيقة الموقعة بعناية في إحدى روناته المكانية. وما إن انتهت الشكليات حتى صار الأمر رسمياً: ألدبورن تحت حماية آرثر فاليرين ومن ثم تحته.
فكر رولاند ناظراً إلى الشاب أمامه: "لعلي كان الأحرى بي أن أصير الشرير إذن؟"
كانت يدا جوزيف ترتجفان، وقلبه يدق بصوت يتردد في الغرفة الصامتة. وبدا جلياً أنه مرعوب مما سيأتي.
قال: "لا تقلق، سيدي جوزيف. سيصبح كل شيء على ما يرام الآن. ابق هنا وانتظر. احتفظ برجالك بالداخل وابق بعيداً عن الطريق. سأتكفل بالباقي. ولن أسمح لهذه الوحوش باختراق الجدران."
ودون كلمة أخرى، استدار رولاند ومشى نحو الأبواب المحطمة للقصر. واستدارت جوالمه، التي لا تزال تحلق بشكل مشؤوم بالجوار، بتزامن تام لتبعه. وأثناء تحركه، وجه رولاند بعض الجوال لم تصعد إلى سماء الليل. لم تكن هذه نهاية العرض. بل احتاج لتوضيح لمن في المدينة بأسره من هو المنقذ الحقيقي. واحدًا تلو الآخر، اصطفوا في تشكيل دائري هائل عالياً فوق مركز ألدبورن. وبدأت الروناس المحفورة على أجسادهم تتوهج، زرقاء باهتة أولاً، ثم أشد سطوعاً حتى تلألأت كالنجوم في وجه الظلام.
ومن مركز التشكيل، انتشرت نبضة مانا نحو الخارج. وتموج الهواء كالسراب، ثم تشكل تدريجياً عرض هولوغرافي ضخم فوق المدينة: إسقاط شاهق وشفاف لرجل: آرثر فاليرين بنفسه، مرتدياً لباس المعركة النبيل، وتعبيراته رصينة لكنها مفعمة بالعزم. وبدأ المواطنون المختبئون في منازلهم يختلسون النظر للخارج بذهول نحو الصورة. أصيب الكثيرون منهم بالرغم من أن الوحوش لم تخترق الأسوار بعد. وأدرك الجميع بالداخل الوضع جيداً.
علت الأصوات في الخارج وازدادت عنفاً مع كل لحظة. لم يكن هناك مفر، فالوحوش أحاطت بالمدينة بالكامل. وعندما ظهر شكل نبيل في السماء، تحمله جوالم ميكانيكية غريبة، أثار موجة من الارتباك والأمل بين الناس. وتساءلوا عما إذا كان الخلاص قد وصل أخيراً.
رنّ صوت آرثر، الواضح والقوي، متردداً عبر المدينة ومضخماً بالسحر كي لا تفوت كلماته أذن: "يا أهل ألدبورن."
"أنا آرثر فاليرين، شقيق ثيودور فاليرين، السيّد الذي أُتمن على سلامتكم. ومع ذلك، حين اشتد ظلام الساعة، تخلى عنكم. ترككم لتموتوا، ظاناً أن حياتكم بلا قيمة."
وضع هولوغرام آرثر يداً على قلبه ونظراته مفعمة بما يشبه العزم: "لكنني..."
"...لن أتخلى عنكم أبداً. لقد رأيت شجاعتكم. وشهدت كفاحكم. وأعدكم بهذا: سأقف معكم."
فكر رولاند وهو يشق طريقه عائداً نحو الأسوار، متجهاً للقسم الذي خلا من حلفائه: "لقد بالغ في تمثيل الدور حقاً لأجل هذه..."
أحاطت الوحوش بالمدينة بالكامل، وكان الأفضل له التعامل مع إحدى المناطق التي تركت بلا دفاع.
"اليوم، يقاتل فرساني جنباً إلى جنب مع جنودكم الشجعان. اليوم، نستعيد الأمل من قلب اليأس!"
صدح هولوغرام آرثر فوقه، عاكساً صوت الشاب بوضوح في أنحاء المدينة. كان خطاباً تدرب عليه آرثر طويلاً، مسجلاً إياه طوال يوم كامل تقريباً. واضطر رولاند لمنحه حقه؛ فحليفه أخذ دوره كنبيل بجدية بالغة. منذ أن أعلن آرثر نيته منافسة أشقائه، تغير. في الماضي، لم يعير اهتماماً لكيفية تصرف النبيل الحق. أما الآن، فقد جسد الدور أتم تجسيد أكثر من الكثير ممن ولدوا به. واستغرق الأمر نحو عام لإتقان أنماط الكلام وآداب البلاط، لكن لم يعد بمقدور أحد إنكار أنه يبدو نبيلًا حقيقياً الآن.
"بشجاعتكم وقوتنا مجتمعتين، لن تسقط ألدبورن. وتحت رايتي، ستعرفون الأمان والازدهار والشرف من جديد. أقسم بذلك، على دمي وعلى آل فاليرين."
رفع تمثال آرثر الهائل سيفه عالياً، وتلألأ النصل بضياء ذهبي انساب فوق المدينة، دافعاً الظلام الثقيل الملتصق بالشوارع. وبدو حقاً مهيباً، رؤية أمل وقوة، لكنه لم يكن في الواقع سوى حيلة ذكية مدروسة. وبالنسبة للمواطنين اليائسين بالأسفل، بدا آرثر منقذاً نبيلًا، إلهياً تقريباً في حضوره. وفي الحقيقة، كان وهماً مصمماً بدقة ليرسمه بطل الشعب. وحسنه بعد ذلك بإضافة تأثيرات لامعة بلا حصر لتجعل الصورة أكثر إقناعاً.
وبمعنى ما، ربما كان أحد أوائل محرري السحر الذين عرفهم هذا العالم. وما بقي الآن سوى إنقاذ المدينة من الهجوم — وقبل أن يتمكن ثيودور من حشد قوة انتقامية. ومع انتهاء الخطاب، تحركت الجوال في تشكيلها مرة أخرى، مرسلة آثار ضوء متلألئة في السماء، لتخط شعاراً متوهجاً لآرثر من عائلة فاليرين، أيلًا منتصباً يعلو رأسه تاجاً، وحام فوق المدينة كمنارة أمل. صمت الناس لبرهة طويلة.
وبدأ الأمر صغيراً، تكاد تخفيه الريح، لكنه نما، منتقلاً من منزل لآخر، ومن شارع لآخر. هتاف. هتاف يائس وممتن، إذ رفع أهل ألدبورن أصواتهم معاً باتحاد ممزق.
"يحيا السيّد آرثر!"
"أنقذونا!"
"ليحيَ أيل فاليرين!"
استمع رولاند من موضعه فوق السور. وسمع الصوت رغم بوابات المدينة المئنة وصرير الوحوش التي تضرب الحواجز. لقد نجح الأمر، وصار الشعب في صفهم.
فكر رولاند: "يبدون مياسين لكن هنا يبدأ كل شيء."
طفى رولاند فوق البوابة، وعيناه تمسحان المنطقة. وعلي الجانبين، رأى المنجنيقات المدمرة التي ارتفعت حرارتها من فرط الاستخدام. وبنظر أغلب الناس، لم تكن سوى خردة. لكن بفضل روناتها السحرية والمكونات المعدنية العديدة التي بُنيت بها، رأى رولاند فرصة. وبمستواه الحالي في المهارة، لا يزال قادراً على إعادتها للعمل. لم تُدمر كلها تماماً، فبعضها عانى فقط من روناس متصدعة، وهي مشكلة أمكنه إصلاحها بيسر.
وحين هبط على الأسوار المتضررة، بسط يديه في الاتجاهين. ففعلت مهارته، وبدأت عملية الإصلاح. ولم يدر الجنود المتمركزون هناك ما يشهدونه. أن المعدن يئن ويتحول، ليصلح نفسه تحت أمره. وحيث تشققت الروناس، خاطت نفسها مجدداً بالطرق السحرية. وفي ثوانٍ، وقف المنجنيق الأول مرمماً بالكامل، تاركاً الجنود المجاورين في حيرة مما شاهدوه للتو.
صرخ رولاند بصوت ساعدته "ترهيب المسيطر"
و"بلاغة السيّد"
ليبلغ مراده بسهولة: "لا تقفوا هكذا."
"حمّلوه. استهدفوا أكبر تجمع للوحوش قرب البوابة الرئيسية. اطلقوا النار بحرية."
تدافع الرجال طاعةً، وحل الأدرينالين محل ذهولهم. وتحرك رولاند بسرعة على طول الأسوار، مرمماً المزيد من أسلحة الحصار في طريقه. وتلألأت كل منجنيق مرمم لفترة وجيزة بسحر متبقٍ قبل أن يستقر في جاهزية تشغيلية كاملة. وتجمع المدافعون، مستشعرين تغيراً مفاجئاً في الزخم، خلف رولاند. وشاهدوا خطاب آرثر وتاج فاليرين يتلألأ على درعه ليبرز موضعه. وتحت الأسوار، بدأت الوحوش تتجمع وتتسلق، لكن رولاند لم يسمح بذلك.
ومثلما قادت لوسيل قوات جوالمها، فعل هو كذلك. وأثناء تحركه عبر الأسوار، مرمماً دفاعات الوحوش، استعمل روناته المكانية لاستدعاء بعض جوالمه الأثقل. وشابهت جوالم العناكب المعتادة لكنها أكبر حجماً، ويحمل كل منها مدفعاً ضخماً مربوطاً بظهرها. ظهر الأول وتحرك بسرعة لموضعه على السور. ونقرت أقدامه الحجر بحدة ليثبت نفسه بإحكام على التحصينات. وجُهزت كل قدم بمزلاج تُغلق على الحجر، مرسية إياها بقوة في مكانها.
وما إن ثُبتت، حتى زأر المدفع على ظهرها لحيّة، مطلقة النار على الوحوش بالأسفل. وظهر المزيد من الجوال مع كل خطوة خطاها رولاند. وتنحى الجنود جانباً مندهشين بوضوح من العناكب الميكانيكية الحاملة للمدافع.
تأمل رولاند ساحة المعركة، حيث تدفقت أمواج لا تنتهي من الوحوش نحو الأسوار: "يجب أن نُبقي الصمود ليومين على الأقل... أو حتى ثلاثة."
وبينها كائنات بخطورة وافرة من رتبة ثلاثة قتلوها فور الوصول، وأخرى بدت أشد إشكالية. مع ذلك، توجب عليهم التحمل. وكان عليهم الصمود وتمهيد المسرح لوصول آرثر. وعندها فقط يمكنهم الكشف عنه كفاليرين حقيق، قائد قدّر له رسم مستقبل هذه الجزيرة.