"أين التعزيزات؟ أاتّصلتم برجال السيّد؟"
"نَعَم، أيّها القائد ألنريك. يقولون إنّهم يواجهون مشاكلهم الخاصة وسيستغرقون وقتاً لحشد المزيد من الجنود. أمَرونا بالصمود حتّى وصولهم... وذكروا أنّ الأمر قد يستغرق أيّاماً."
"أيّاماً؟ نصمد وحدنا؟ أجنّ هؤلاء الأوغاد؟ لن نعيش ساعة أخرى على هذا النحو! كيف يتوقّعون منّا النجاة لأيّام؟ تلك الوحوش ستخترق الأسوار!"
بصق رجل مُسنّ يرتدي درعاً ثقيلاً الكلمات في غضب، مصوّباً سخطه نحو الحارس المرتجف أمامه. لم يملك الشاب إلّا أن يخفض رأسه خوفاً بينما كان قائده يُفرغ جام غضبه. استدار الرجل المُسنّ مبتعداً عن الجندي المرتجف، وقبض على الشرفات بقوة جعلت قفازاته تحتك بالحجر. جال بصره عبر ساحة المعركة أو ما تبقى منها. كان السوار الخارجي لألدبورن متصدّعاً ومُطمماً في عشرات المواضع، والوحوش تخمش وتُمزّق النقاط الضعيفة كمدٍّ من الكوابيس الحيّة.
بعض الوحوش الأكبر حجماً كانت تحاول بالفعل تسلّق الأجزاء المتضرّعة، متشبّثة بالحجر الأملس بأطراف مخالبها. وأخرى كانت تضرب البوابات بقوة غاشمة، مدفوعةً بأطرافها الملتوية وجوع أعمى.
"ما هذه المسوخ... لم يقل أحد إنّ شيئاً كهذا قادم، أهجرنا الملوك؟"
كان ما رآه الرجل أمامه أرجاساً، مشوّهة وممسوخة بلا تمييز. كان كثير منها بين الوحوش العاديّة، ولم يكونوا مستعدّين لهذا النوع من الأعداء. خلال اقتحام الزنزانة الأخير، كان عدد الوحوش ضئيلاً، وكانت أضعف بكثير. غير أنّه كانت لهذه المخلوقات قدرات تجدّد عالية، وبعضها قادراً على البقاء حتّى بعد إصابته بعشرات السهام من أقوى الرماة. قاتل مدافعو المدينة ببسالة، لكنّ الواضح أنّهم كانوا يخسرون مواقعهم.
أظلمت السماء بوابل من السهام، تُمطر الموت على الكتلة الهائجة في الأسفل. رمى السحرة كرات النار والبرق والرياح المتجمدة وسط الحشد، حافرين مساحات مؤقّتة بين الأسوار والسرب الزاحف. سُكبت دلاء الزيت المغلي من فتحات القتل، لتذوب المخلوقات الصارخة إلى قشور مدخنة ومكمشة، لكنّ ذلك لم يكن كافياً. من نافذة البرج، استطاع القائد ألنريك رؤية الحقيقة واضحةً جليّة. خطّهم كان ينطوِي.
وكلّما ردعوا العدوّ، نهض ضعفاهم ليحتلّوا مكانه. في البعق، انفتحت ثقوب كبيرة في الأرض، مطلقةً ضباباً كثيفاً في الهواء. ومن هذه الصدوع، تدفّقت الوحوش بلا نهاية في الأفق. كانت مدينتهم تتحول سريعاً إلى مدينة محاصرة، وإذا اخترقت الوحوش بوّابة واحدة فقط، فسيكون كلّ شيء قد انتهى. فجأة، تردّد صدى دوي مكتوم عبر الأسوار مع انفجار إحدى المنجنيقات السحريّة من فرط التحميل، باعثةً الشظايا والحطام المشتعل في كلّ الاتجاهات.
صرخ عدّة جنود حين أوقعهم الانفجار. التفت الآخرون بصعوبة نحوهم، مركزين أكثر على الصمود في وجه الدفاعات المنهارة. جزّ ألنريك على أسنانه، وقلبه ينبض في صدره. احتاجوا إلى معجزة.
"أيّها القائد! هناك!"
صاح أحد الجنود، مشيراً إلى البعيد.
"ما الأمر الآن؟"
نظر ألنريك، مُحدّقاً عبر الشقوق الضيقة لخوذته. جمد الدم في عروقه. كان شيء ما ينبعث من أحد الصدوع البعيدة، ناشراً جناحيه الهائلين على مصراعيهما.
"أ... تنّين مجنّح؟ لكن كيف يكون بهذا الحجم..."
انطلق الوحش للأمام، والسهام ترتدّ بلا ضرر عن جلده السميك. كانت المنجنيقات، المنهكة أساساً من الاستخدام المستمرّ، أقوى دفاعاتهم ضدّ حشد الوحوش. لكنّها ضدّ وحش طائر هاضم كهذا، ستكون أهدافاً سهلة، وبدا أنّ التنّين المجنّح تعرّف عليها فوراً.
"إنّه... تنّين لهبي! تراجعوا!"
توقف الوحش في منتصف الهواء، خافقاً بجناحيه بغضب ليبقى طافياً. بدأ صدره يتوهّج بضوء مُنذر بالشر ومصهور. ثمّ بزئير يشقّ الأذان، أطلق سيلاً من النار الحارقة على أحد المنجنيقات القليلة المتبقية.
"الدروع لا تصمد... اركضوا!"
حاول بعض السحرة حماية آلات الحصار بدروع مانا، لكنّهم كانوا أضعف بكثير ضدّ خصم بمثل هذه القوة. تفرّقوا سريعاً إلى الجوانب، مجبرين على المراقبة ب helplessness بينما تُدمّر أسلحتهم السحريّة. لم تكن لآلة الحصار فرصة. اشتعل الإطار الخيشتي فجأة، وتناثرت الروناس متفرّقة ومنفجرة في وابِل من الشرار بينما ذاب الهيكل إلى كومة من الخبث والرماد. صرخ عدّة جنود قريبين وتعثروا للخلف، رافعين دروعهم في محاولة يائسة لصدّ موجة الحرارة اللافحة.
بطريقة ما، وبمساعدة السحرة، نجحوا في النجاة، للآن. حجب القائد ألنريك وجهه بذراعه، مكشراً حين غمر أنفاس التنّين الناريّة الشرفات. كانت الدفاعات تنهار أسرع ممّا خشي. أسفل ذراعه في الوقت المناسب لرؤية الوحش العظيم يستدير في الهواء، وعيناه المتوهّجتان تثبتان عليه مباشرة. اتسعت فكوك التنّين مجدداً، وتجمعت النار مرة أخرى في حلقه، مستعدة لإبادة القائد والقلة المدافعين ممّن ما زالوا يمسكون الخطّ.
لكن حينها... *اصطدام!!* اندلع زئير هائل من الفولاذ والأرض من الأرض في الأسفل، وتحديداً، من أحد الصدوع التي فتحت للتوّ على حافة ساحة المعركة. انطلق شكل هائل من الفتحة الفاغرة: مركبة مدرعة ممزقة ومغطاة بالروناس، متوهّجة بنقوش سحرية متصدعة لكنّها ما زالت تحترق. بالنسبة للقائد، بدت كعربة معدنية غريبة ذات عجلات أغرب، تدور بجنون وتحترق بنيران ساطعة وغير طبيعية. بالكاد استطاع تصديق ما يراه.
حدث كلّ شيء بسرعة كبيرة - لكنّه حدث. نوع من المعجزة. حلّقت المسوخ المعدنية عبر الهواء في قوس نظيف، متجهة مباشرة نحو التنّين باعث النيران. استدار الوحش، لكن لم يكن لديه وقت للتفاعل قبل أن تصطدم به المركبة بقوة ساحقة. ثمّ، مباشرة قبل الاصطدام المدمر، أقسم القائد ألنريك أنّه رأى أشكالاً تقفز من المركبة، وبينها ما بدا كوحش مكسو بالفرو. صرخ التنّين ألماً وغضباً، وأطلق هجوم أنفاسه بعشوائية في السماء حين فُقد توازنه.
تجعدت المركبة كعلبة صفيح تحت الاصطدام، وانحنت الصفائح المعدنية وتحطمت في وابِل من الشرار والروناس المنصهرة. طارت قطع الدرع في كلّ الاتجاهات، مغروسة في الجدران الحجريّة وصفوف العدوّ على حدّ سواء. حجب ألنريك وجهه بينما مزق الانفجار الهواء. كان التنّين ما زال عالياً في الأعلى، ليس فوق رأسه مباشرة، ممّا أنقذه من الوقوع في الانفجار. لكن لرعبه، لم يكن الوحش ميتاً. حين انقشع الدخان، ظهر التنّين، وجلده السميك مخترق بشظايا المعدن، والدماء تنفجر من جروحه.
كان مصاباً بجروح بالغة، لكنّه حيّ يرزق. أطلق التنّين زئيراً مدوياً، غاضباً، مترنحاً من الاصطدام لكنّه يستدير بنظراته المحترقة نحو الشرفات مجدداً. صاح القائد ألنريك بالأوامر، محاولاً جمع ما تبقى من رماة قليلين، لكن المدافعين كانوا مشتتين للغاية، ومنهكين بحيث لا يمكنهم تشكيل أي مقاومة حقيقية. خفق التنّين بجناحيه الممزقتين، مثيراً عاصفة عنيفة أطاحت بالجنود والحطام.
أعاد رأسه الهائل للخلف، واشتعلت النار في حلقه للحياة مرة أخرى. وقبل أن يتمكّن من إطلاق غضبه، ضرب سيف طويل بعمق في ظهره. ظهر فارس مدرع بغزارة، يرتدي درعاً رونياً لامعاً ويقبض على سيف ثقيل. ولجعل المنظر أكثر دهشة، انضم إليه محارب ضخم يحمل فأساً هائلاً، شحنه بهالة حمراء متوهّجة قبل أن يهوي به في عنق المخلوق. كان مذهلاً رؤية جسد الوحش يُقطع ويُخترق بمثل هذه السهولة من قِبل شخصين.
سقط متدحرجاً معهما، والدماء تتفجر من عنقه وظهره. اصطدم بالأرض بقوة، مثيراً الغبار في كلّ مكان. قفز الرجلان إلى الجانب وهبطا على قدميهما بثقل. صارح التنّين لرفع عنقه مرة أخرى، لكنّه لم يستطيع وسقط، ميتاً ومنهزماً. لقد حدث، شيء لم يتوقعه قائد الحارس قط. لم يكن لديه أيّ فكرة عمّن يكون هؤلاء الرجال، لكنّ شيئاً واحدً كان مؤكداً: كانوا أقوياء. والأفضل من ذلك، لم يكونوا وحدد.
في البعيد، لمح ذئباً مشرقاً يقفز عبر منصات مصنوعة من الضوء. على ظهره امتطت امرأتان، إحداهما ترتدي درعاً وتحمل مجلداً غريباً، والأخرى ترتدي درعاً خفيفاً وتطلق سهاماً بدقة قاتلة، وكلّ طلقة تسقط وحشاً فوراً. فجأة، تردّد انفجار آخر بالقرب منه. استدار نحو الصوت ولمح ما بدا في البداية غولاً. لكنّه حين دقق النظر، أدرك أنّه رجل ذو بشرة محمرة، يرتدي حزاماً غريباً. شاهقاً وعضلياً، أسقط الأرجاس الاقتربة بضربات قوية من قبضتيه المكسوتان بالمعدن.
ومع ذلك لم يقارن أيّ من هؤلاء الستة بالشخصية الأخيرة. كان يحلق في الهواء حيث كان التنّين يوماً رجل يرتدي درعاً متوهّجاً، يشعّ طاقة سحرية غريبة تجذب كلّ الأعين إليه. وحوله طافت أجهزة غريبة عدّة - بعضها مستطيل، وأخرى أكثر استدارة لكنّها ما زالت مزواة بزوايا حادة. وبلا إنذار، اندلعت أشعة ضوئية من الأجهزة واخترقت ساحة المعركة. كانت تلك المعجزة التي صلّى لأجلها القائد.
أمام عينيه، تجلت النجاة. الوحوش التي كانت تتسلّق الجدران أو تستعد لاختراق البوابة سقطت بفعل الهجوم السحري المتواصل. وكأن الموت نفسه يُمطر من السماء، مباغتاً المخلوقات تماماً. مدافعو ألدبورن، المنهكون والمدمون، راقبوا بذهول مذهول بينما يتغير تيار المعركة أمام أعينهم. الكاد صدق القائد ألنريك ذلك. قبل دقائق فقط، كانوا على حافة الفناء. والآن، كان حشد المسوخ يتمزق إرباً على يد مجموعة صغيرة من المحاربين الذين بدت قوتهم الخالصة متحدية للإدراك...
* * *
فكر رولاند وهو يحوم في الهواء بينما تطلق طائراته الآلية نيرانها في كل الاتجاهات لحصد الوحوش التي تحاول تسلق الأسوار: "لقد تمكنت من الوصول في الوقت المناسب، لكن لا يزال هناك الكثير منها".
كان يفتك بها ويدمرها بمعدل مذهل، غير أن أعدادها كانت مهولة. وتحته، كانت عربته المصفحة حطاماً ينهشه الدخان وكتلة متلصقة من المعدن الملتوي. لقد أدت المهمة التي صُممت من أجلها، أي إيصالهم إلى أُلدبورن بأسرع وقت ممكن. بالكاد تماسك التصفيح، وعندما اصطدموا بالتنين المجنح، تحطم كلياً. ولحسن الحظ، لم يُصَب أحد بأذى في الانفجار إذ قفزوا جميعاً قبيل الاصطدام مباشرة. والآن، يتوجب على الأفراد السبعة الدفاع عن مدينة أُلدبورن، وهي مكان زاره رولاند من قبل مرة واحدة.
فكر: "والآن، عليّ أن أفعل هذا بالشكل الصحيح".
— أنت أيها الجندي، أين قائدكم؟
نادى على الرجل الذي بدا وكأنّه المسؤول، مما أثار دهشته.
— الق...
القائد؟ هبط رولاند تدريجياً نحو الرجل الذي بدا وكأنه قائد الحراس، مرتدياً درعاً ثقيلاً وخوذة مغلقة. لقد جاء رولاند لإنقاذ هذه المدينة، لكن كانت لا تزال هناك خطوات ينبغي عليه اتباعها. وكان أحدها ضمان الحصول على طلب مساعدة مباشر من القائد الفعلي.
— نعم، أين العمدة؟
أسيجد هنا؟ نزل أكثر لكنه بقي يحوم، بينما واصلت آلياته إطلاق النار على الأعداء المحيطين بهم. بدا الجنود القريبون وكأنهم لا يعرفون كيف يتصرفون حيال ظهوره المفاجئ. كان ذلك مفهوماً، إذ لم تكن لديهم أي فكرة عن هوية أو ما ينويه. ولحسن الحظ، حافظ القائد على رباطة جأشه وأجاب بسرعة.
— لقد غادر العمدة قبل أن تبدأ كارثة الزنزانة.
والشخص المسؤول الآن هو نائب العمدة. المفترض أنه في القصر الرئيسي.
— فهمت.
أومأ رولاند برأسه. بدا أن الرجل المسؤول قد تخلى عن المدينة مؤقتًا. بل ربما تلقى معلومات أو صدق الشائعات القائلة بأن حدة هجوم الزنزانة ستكون أكبر بكثير من المعتاد. ومع ذلك، فقد اختار الفرار والبحث عن ملاذ في مكان آخر، ربما في مدينة أكثر تحصيناً. لم يكن الأمر غير معتاد، فالكثير من التجار الأثرياء والنبلاء يفعلون الشيء نفسه غالباً في أوقات الاضطرابات. وفي اللحظة التي كان يستعد فيها للتوجه نحو ما بدا أنه قصر العمدة، توقف رولاند في مكانه.
أخذ القائد ألتريك، الذي كان يتنفس بصعوبة تحت خوذته، خطوة حذرة إلى الأمام بينما كان يقبض على السيف الذي بجانبه.
— من أنت؟
اذكر اسمك وولاءك. هل أنت مع قوات اللورد فاليريان؟
— اللورد فاليريان؟
نعم، أنا هو. في اللحظة التي تحدث فيها، رأى الرجل المسن يتنهد بارتياح واضح. ومع ذلك، بينما استمر رولاند في حديثه، لاحظ وجه القائد يتحول إلى شحوب.
— اللورد آرثر فاليريان.
من الأفضل لك أن تتذكر هذا الاسم. سيكون سيدكم الجديد قريباً.
— اللورد...
آرثر؟ صُدم الرجل بهذا الكشف، لكن كان لدى رولاند أمور ملحة يتعين عليه الاهتمام بها. كانت الوحوش لا تزال تتدفق من كل الجوانب وكان عليهم الدفاع عن هذا المكان حتى تصل تعزيزات الفرسان. ورغم أنه أصبح أقوى بكثير وكان رفاقه هنا، إلا أنهم كانوا أقل بكثير من حيث العدد.
— أيتها السيدة كورتانا، أمنحك الإذن لاستخدام كتيبة الغولم كما تشائين، دافعي عن المدينة بأي ثمن.
— بالطبع، أيها القائد الأعلى!
أبلغ لوسيل من خلال خوذته. كان بإمكان كل من لوسيل وروبرت التواصل معه مباشرة من خلال درعيهما، وقد مُنح الجميع في مجموعتهم جهازاً سمح لهم بالاتصال به أيضاً. وحتى رئيس النقابة كان يمتلك واحداً، رغم أن رولاند لم يكن متأكداً تماماً مما إذا كان الرجل العجوز يفهم تماماً كيف يعمل. وبينما استعد رولاند للمغادرة، رفعت السيدة كورتانا كتابها، سلاحها الأساسي. كان كتاباً مليئاً بالروناز الفارغة، مستعداً لتشكيله بمهارة التحويل.
كانت الصفحات رقيقة، مما سمح لها بتعديل هياكل الروناز بسرعة وإلقاء تعاويذ متعددة بتتابع سريع. وبمجرد استنفاد صفحة ما، يمكن استبدالها بسهولة بصفحة أخرى مُعدة مسبقاً، مما منح لوسيل أداة متعددة الاستخدامات لابتكار أي تعويذة تخطر ببالها.
— اخرجن!
في الوقت الحالي، ركزت على استخدامه كأداة نقل مكاني، مستدعية العديد من الغولمونات التي أعادوا بناءها خصيصاً لهذا الغرض. تلألأ حقل من المانا على الأرض حيث ستفتح البوابة المكانية، ومن الداخل، بدأت دمى صخرية بالظهور. لم تكن الفتحة واسعة، لذلك لم يخرج سوى غولمين من السبج في المرة الواحدة. كانا يشبهان بشراً مفرطين في التدريع، يحمل كل منهما درعاً ورمحاً. وعلى الرغم من ضيق الممر، سرعان ما نمت أعدادهم، وبمجرد خروجهم، لم يضيّعوا وقتاً في تشكيل صفوفهم.
انتشروا أمام أسوار المدينة، مشكلين خط دفاع لصد الوحوش المتقدمة. أومأ رولاند برأسه وفعّل بسرعة نظام الطيران الروني ليكتسب سرعة. انفتحت أجنحة القطعة الملحقة بظهره، وحلّق في السماء المليئة بالدخان، دافعاً بالنظام إلى أقصى حدود طاقته. كانت وجهته قصر العمدة في قلب المدينة. عادة، كان يتوقع أن يكون محصناً بشكل كبير، لكنه بدا مهجوراً بشكل غريب. بالكاد التقط جهاز الخرائط الخاص به أي علامات تدل على وجود حياة بالداخل.
فكر: "لا بد أنه كشبكة فداء... إذا سقطت المدينة، سيقع اللوم كله عليه وليس على العمدة الحقيقي".
لم يكن رولاند متأكداً مما إذا كان الرجل يعود علماً بحصار الوحوش مسبقاً أو أن هذا القرار اتخذ وسط الفوضى، لكن في كلتا الحالتين، بدا العمدة مشبوهاً. لقد كان رجاله يراقبون المدينة لفترة من الوقت الآن، وكان واضحاً أن المكان يدار بشكل سيء. ولم يكن لدى المواطنين حب كبير لمن هم في السلطة. هبط برفق على الممر المرصوف بالحجارة المؤدي إلى المدخل الأمامي، ملاحظاً الهدوء المخيف المحيط بالمبنى.
لم تكن هناك حراسة مرابطة، ولا خدم مذعورون يركضون في كل مكان. لم يبق سوى حفنة هيكلية من الجنود وبضع مرافقين واسعي الأعين، يبدون كأنجاس أكثر من كونهم مدافعين. في الداخل، كان القصر في حالة مزرية: أثاث أُبعد بعجلة لعرقلة النوافذ، وممتلكات ثمينة إما أُزيلت أو تُركت مهجورة. وفي القاعة الرئيسية، التي أنارها ضوء متمايل لشموع ذائبة بنصفها، وقف شاب بالكاد يبلغ العشرين من عمره، مرتدياً درع صدر غير مناسب فوق ملابس باهظة الثمن.
وكان يقبض بيده على سيف رفيع يرتجف، بينما بدا وكأنه لا يعرف ما إذا كان عليه القتال أو الفرار.
— م...
من هناك؟ وجّه الرجل سلاحه نحو رولاند الذي ظهر من العدم. وتخبط الحراس بجانبه بحرج، متحركين كأن هذه هي مهمتهم الأولى. بالنسبة لرولاند، كان واضحاً أن أحداً هنا ليس كفئاً، وكان ذلك يناسبه تماماً.
— أنت العمدة بالنيابة، أليس كذلك؟
— أنا...
ن... نعم، أنا هو. لكن من أنت؟
— هذا ليس مهمّاً.
قال رولاند مقاطعاً إياه: — ما يهم هو أن تطلب المساعدة مني ومن قواتي، لأنه إن لم تفعل، فستموتون جميعاً...