قال: "سيّد فاليريان".
قال: "تكلّم".
ركع رجل ذو ذراع معدنية ضخمة أمام آرثر فاليريان. عندما نهض، ظهر عجب آخر، عين صناعية متوهجة، تتشح سطحها رونات دقيقة تنبض بإيقاع بطيء وثابت.
قال: "أكان حكيماً أن ندع القائد الأعلى يذهب؟ ماذا لو اخترقت المسوخ السدّ؟"
قال آرثر بهدوء: "إن حدث ذلك يا سر فيشارد. فستحظى أخيرًا بفرصة لتجربة ذراعك الجديدة تلك. لكن حتى إن لم يكن الآن، فكن مستعداً. المعركة الحقيقية قادمة... قريباً".
"....حاضر، سيّد فاليريان".
أحنى سر فيشارد رأسه انحناءة قصيرة واستدار مغادراً، بلا أي تعبير على وجهه. دارت من حوله فوضى منظمة. أطلقت الأبراج الرونية نيرانها بدفعات محسوبة بدقة، فحصدت أمواج المسوخ وهي تندفع نحو التحصينات الخارجية. انفجرت الألغام بعنف ناري، فهزّت الأرض مع كل انفجار. غمرت الوحدات الهيكلية الأعداء باللهب، فماحت مجموعات كاملة في لحظات. لم يُستدعَ الرماة بعد، كانوا ينتظرون بصبر على الأسوار، وعلى الرغم من تقدم المسوخ، بدا المدّ وكأنه يتباطأ.
"إن سارت الأمور كما توقع رولاند، فلن يستغرق الأمر أكثر من ساعات قليلة..."
لم يعد نظر آرثر منصرفاً إلى ساحة المعركة. نظر أبعد بكثير من المسوخ المحتضرة باتجاه مدينة بعيدة، مكان سيصبح فرصته القادمة لإثبات نفسه.
* * *
"اتريد مني صعود هذا؟"
"نعم."
فرك الرجل الضخم الأقرع مؤخرة رأسه وهو يحدق في الآلة الغريبة أمامه. أوضحت ملامحه أنه لَم يكن متحمساً البتة.
"تبدو كنعش باربع عجلات."
لم يكلف رولاند نفسه عناء الجدال. كان النموذج الأولي خشناً وضخماً، ومنحته صفائح الدرع الزاوية صورة ظلية خام ومربعة، شيئاً بين صندوق وإسفين. اصطفت ست عجلات سوداء سميكة على جوانبها، صُممت كل منها لتشبه الإطارات التي يتذكرها من عالمه الأصلي. لم تكن منفوخة بالهواء، بل صُنعت من مادة مطاطية ذات طبقات بنمط مرن مصمم للضغط تحت الضغط. لم تكن مثالية، ولكن بالنظر إلى قيود هذا العالم، كانت إنجازاً ملحوظاً.
تعمل المركبة بمحرك روندي مخصص، قادر على استمداد الطاقة إما من سائل المانا أو بطاريات رولاند الروندية الأصلية.
"اعتبره غولاً متنقلاً."
قال وهو يخطو نحو الباب المفتوح.
"سيصل بنا إلى هناك أسرع بكثير من المشي."
"هاها، لم أكن أعرف أنك جبان إلى هذا الحد، يا سيد النقابة!"
قبل أن يتمكن أوردان من الرد، تقدم أرمان للأمام بابتسامة متغطرسة ودفع طريقه عرضاً متجاوزاً إياه. برز عرق سميك على جبهة أوردان أكثر، وتشدد فكه بينما أزاحه تلميذه السابق جانباً. راقب رولاند الموقف بفضول خفيف. لم يكن متأكداً تماماً، لكن بدا أن أرمان ما زال يحمل بعض الاستياء بشأن الماضي. فبعد كل شيء، طرده أوردان بعد هزيمته أمام رولاند قبل سنوات. والآن، بعد أن ترقى إلى فئة المستوى الثالث، ربما شعر أرمان أخيراً بالجرأة الكافية للرد.
بدا أن الخوف الذي جعله مطيعاً في يوم من الأيام يتلاشى، ليحل محله شيء مثل الكبرياء أو ربما حتى الحقد.
"ألا تبالغ في التفكير مرة أخرى، يا سيد النقابة؟ متى خذلنا وايلاند قط؟"
تدخلت لوبيليا بعد شقيقها مباشرة، ملقية نظرة عبر كتفها بابتسامة طفيفة. كان للغول المتنقل، بغض النظر عن مدى ضخامته من الخارج، مقصورة داخلية واسعة بشكل مدهش. كانت عريضة بما يكفي لتسعهم جميعا السبعة دون عناء كبير، حتى أغني. قريباً، جلس أربعة أشخاص بالداخل، ولم يتركوا سوى سيد النقابة والذئب الضخم واقفين في الخارج. شبك أوردان ذراعيه وتمتم بشيء تحت درعه، لكن في النهاية، أثقل كاهله وزن الضغط الاجتماعي الجماعي.
دخل مع الآخرين، مأخذاً مقعداً بجوار روبرت، الذي جلس في المنتصف. عمل روبرت كحاجز بين سيد النقابة وتلميذه السابق، بينما جلست المرأتان مقابلتهما.
"أغني، لا. لست جالساً هناك."
"أووه؟"
تجمّد أغني، وارتفعت أذناه بحيرة. لقد بدأ بالتحرك نحو منطقة الجلوس الرئيسية كأنه ينتمي إلى هناك، لكن رولاند قطعه. كان أغني ما زال بحجم حصل. لم تكن المقاعد مصنوعة لشخص بحجمه.
"لديك مكانك الخاص. في الخلف. هيا."
أطلق ذئب ضوء الشمسخرير غير راضٍ، وغير معجب بوضوح بفصله عن بقية المجموعة. أعطاه رولاند بضع دفعات، وفي النهاية استسلم أغني. مع حركة مترددة، تسلق إلى المقصورة الخلفية المخصصة له خصيصاً. بعد لحظة، أطل زوج من عيون الذئب عبر فتحة صغيرة بين المقصورتين. انحنت لوبيليا للأمام ومنحته حكة خلف أذنيه، مما جعل أذنيه ترتجفان وذيله يضرب الأرض المعدنية.
"هاها، تبدو مضحكاً هكذا، يا أغني."
تحركت لوسيل قليلاً إلى الجانب لإفساح المجال لرأس أغني، الذي كان يستريح الآن بشكل مريح عبر الفتحة الصغيرة بين المقصورتين. بدت وكأنها تريد المد والتربيت عليه، وأصابعها ترتجف بتردد. في النهاية، قاومت الرغبة، متمسكة بكتابها الضخم ومبتعدة. تسلت حمرة خافتة على وجنتيها، رغم أنها اختفت تحت خوذتها الروندية. مع تجمع الجميع بالداخل، ظل رولاند الوحيد الواقف خارج المركبة. لم يدخل على الفور.
بدلاً من ذلك، مكث بجانب مقدمة الآلة. كانت هناك مقصورة ثالثة تقع في المقدمة، مصممة لسائق، لكنه لم بحاجة إلى شغلها. يمكن التحكم في المركبة عن بعد تماماً مثل أي من إبداعاته الروندية الأخرى. ألقى نظرة على المجموعة، وكانت أصواتهم مكتومة خلف الجدران المدرعة. ثم نظر إلى الأمام، نحو المسار المظلم المؤدي عبر الأنفاق. لقد حان الوقت للتحرك وإنجاز الجزء التالي من خطة الوصول إلى ألدبورن.
وضع رولاند يده على الصفيحة المعدنية للمركبة، وبدأت الرونات المنقوشة على سطحها تتوهج بضوء خافت نابض. لم تكن خفية. لم تُصمم هذه الآلة مع وضع الكتمان في الاعتبار. تتبعت أقواس السحر أنماطاً معقدة على هيكلها بينما تدفقت الطاقة عبر الشبكة الروندية. بدأ المحرك في الحياة بطقطقة خافتة، يشبه الصوت إلى حد كبير الكهرباء الساكنة التي تتراكم في الهواء، حتى دخل تعويذة كاتمة، فكتمته تماماً.
على الرغم من ضخامتها، لم يعد المخلوق يصدر سوى همس.
"جيد، يبدو أن كل شيء يسير على ما يرام. الرونات مستقرة، والمانا تتدفق بشكل صحيح..."
قريباً، بدأ المشي، وتصدى صوت حذائه المعدني في النفاق. تدحرجت المركبة للأمام خلفه بتزامن تام، وانزلق هيكلها الثقيل بسلاسة فوق التضاريس الوعرة. تحرك الغبار تحت عجلاتها بينما دفعوا الأوساخ جانباً. كان الوزن كبيراً، تاركاً علامات واضحة على الأرض الصخرية الصلبة بينما تحرك الغول المتنقل، وبشكل أكثر دقة، مركبة القتال الروندية، للأمام. بعد دقائق قليلة، بدأ النفاق يتسع. في المقدمة، باب ضخم ثانٍ سد طريقهم.
كان مطابقاً في البناء للأول الذي مروا عبره في وقت سابق. انتشرت الرونات عبر سطحه، وومضت بخفت حيث كان قد قام بالفعل بتفعيل آلية إلغاء القفل. *ويررر.* كان القفل ينفك، وقريباً سيكون هو ورفاقه في الأنفاق التي أنشأها الزنزانة للاستراحة. تراجعت المزاليج الضخمة، ونفخ الغبار إلى الخارج بينما فتح الباب ببطء. وراءه يقع نفاق الخروج، طويلاً، مستقيماً، وهادئاً. خطى رولاند للأمام، فاحصاً المنطقة.
استمع لزمجرة أو نقر الوحوش المعتاد، ولكن لم يكن هناك شيء.
"كما توقعت تماماً. إنه خالٍ."
"هي، يا وايلاند، ماذا يحدث هناك؟"
على الرغم من أن رولاند قد مر، إلا أن الأشخاص داخل الغول المتنقل لم يتمكنوا من رؤية ما يحدث في الخارج. بُنيت المركبة لأقصى حماية، مدرعة بكثافة ومحكمة ضد الاضطرابات الخارجية. لم تكن تحتوي على نوافذ، ولا نظام تهوية قياسي. بدلاً من ذلك، أنتجت الرونات المنقوشة على هيكلها ببطء الأكسجين وفتحت الهواء المستهلك. انتظر رولاند حتى تمر المركبة عبر الباب بينما كان يراقب. بمجرد خروجها، أمر الباب الروندي بإغلاق نفسه مرة أخرى.
هذه المرة، تحركت المزاليج قليلاً قبل أن تغوص في أقسام جديدة من الجدار الصخري.
"كل شيء على ما يرام، لكن الرحلة قد تصبح صعبة من الآن فصاعداً. إذا نظرت إلى الأعلى وإلى الجانبين، سترى مقابض."
قال رولاند، مجيباً سيد النقابة، الذي بدا غير قادر على البقاء صامتاً.
"نعم، أراها."
"جيد. تمسك بها ولا تتركها."
لم يكن هناك وقت لتعداد أحزمة مقاعد مناسبة للجميع، ومن المحتمل أنها لم تكن لتساعد كثيراً على أي حال. كل شخص بالداخل كان كائناً من الفئة الثالثة ومرناً إلى حد ما. حتى لو اكتسبت المركبة سرعة، فإن الإصابات الخطيرة غير محتملة، أو هكذا كان يأمل. أخيراً، دخل رولاند المقصورة الأمامية، التي صُممت لشخص واحد. طفئ فوقها لفترة وجيزة قبل أن يسقط. عندما استقر، أضاءت الشاشة على خوذته، معروضة المنظر الخارجي عبر إحدى عيون الغول التي ثبتها.
"الآن إذاً... لنبدأ بالتحرك."
نقره رولاند على رون مضيء على اللوحة أمامه. بمجرد أن لامس قفازة، بدأت اللوحة في الانزلاق مفتوحة، كاشفة عما يشبه عجلة قيادة. توهجت الرونات المحيطة بضوء، مشيرة إلى أن الوقت قد حان للتحرك. على الرغم من أنه كان بإمكانه التحكم في كل شيء باستخدام قدراته الروندية، إلا أن الإمساك بعجلة قيادة مادية بدا أكثر طبيعية وأكثر استجابة. لقد ذكره بيوم اجتيازه اختبار القيادة. لا يزال بإمكانه تخيل نفسه البالغ من العمر ثامنية عشر عاماً وهو يبدل الأماكن بعصبية مع المدرب، فقط ليفشل في الاختبار بعد تكاد يجبر سيارة أخرى على التوقف فجأة.
استغرق الأمر محاولة أخرى للنجاح، لكنه تجاوزها في النهاية. لم تكن هذه المركبة تشبه سيارة نموذجية. كانت القيادة صلبة للغاية، أشبه بشيء مصمم لنقل مدرع. ومع ذلك، فقد أعادت تلك الذكريات المدفونة منذ فترة طويلة. ببطء في البداية، تدحرجت المركبة الضخمة للأمام، وضغطت عجلاتها الست وتمددت فوق الأرضية الوعرة للنفاق المتكون من الزنزانة. ثم، شيئاً فشيئاً، زادت السرعة. تصاعد الغبار في هبات دوارة خلفهم.
تحرك نقل الغول بشكل أسرع، منزلقاً بسلاسة عبر التضاريس الوعرة. في نفس الوقت، بدأ الناس داخل المقصورة يتحدثون.
"هل أنا وحدي، أم أننا نسرع؟"
تمتم أرمان، متمسكاً بأحد المقابض العلوية.
"نحن نتحرك بشكل أسرع بالفعل."
تحدث روبرت بهدوء، وعيناه مغلوبتان نصف غمضة وكأنه يتأمل خلال الهزات والمطبات. بقية الأفراد، بما في ذلك سيد النقابة، ظلوا صامتين، مركزين بدلاً من ذلك على الأصوات القادمة من الخارج. على الرغم من عزل المركبة لمنع خروج أي صوت، إلا أنهم ما زالوا سماع ما يجري وراء جدرانها. بصوت خافت في البداية، وصلت صرخات الوحوش البعيدة قريباً إلى آذانهم. اندفعت المركبة للأمام، مهتزة الاهتزازات عبر هيكلها.
انحنى النفاق أمامه وتوسع بشكل غير متوقع، مشكلاً بواسطة طفرات مانا فوضوية أثناء استراحة الزنزانة. برزت حجارة غير مستوية من الجدران، لكنها تحطمت تحت وزن الوحش المصنوع من الفولاذ القزمي الثخين.
"استعدوا. وحوش في الأمام."
قبل أن يتمكن أي شخص من الرد، أضاءت مركبة الغول، وتوهجت روناتها الخارجية في لهب أزرق رائع. انبثق حاجز كروي من المانا الشفافة إلى الخارج، محيطاً بالمخلوق بأكمله. ومض مثل ضوء القمر المتبلور قبل أن يرق في طبقة واقية حول المركبة. تدفقت عشرات الوحوش إلى النفاق الأمامي: مسوخ مشوهة وغير مكتملة النضج من لحم وعظام، مولودة بواسطة سحر زنزانة غير مستقر. صرخوا، وخدشوا الجدران، واستدار بعضهم مباشرة نحو المركبة المتقدمة.
"أهذه وحوش؟ ألا ينبغي لنا أن نبطئ!؟"
صرخ أوردان، مع تلميح من القلق في صوره، لكن رولاند لم يخفف السرعة. بدلاً من ذلك، زأرت المركبة للأمام، متسارعة. تدفق السحر حول العجلات بينما توهج الحاجز، متوهجاً بشكل أكثر سطوعاً وأعلى طنيناً، حتى اصطدم بالمخلوق الأول. *بووووم* لم يتوقف. انهار جسد الوحش تحت الإطار المعزز، مفجراً إلى ضباب أسود. تبعها المزيد، لكن المركبة لم تتلعثم حتى. توهج الدرع مع كل تصادم، محارقاً اللحم بنيران مقدسة ومختزلاً الأطراف والجذوع إلى رماد مدخن.
جرفت الآلة طريقها عبر الفوضى، قوة لا تُقهر من المعدن وصنعة الرونات.
"ووه!"
"أغ!"
"أنا... لا أستطيع الإمساك..."
"لا-لا تجرؤ!"
لم تكن الرحلة في الداخل تسير بسلاسة. حتى حاملو الفئة الثالثة اهتزوا في مقاعدهم. اهتزت الأرضية مع كل اصطدام. تذمر أغني لفترة وجيزة، مستعداً في مقصورته الخلفية، مع ذيله المطوي بإحكام، لكن بدا أنه يفهم أيضاً: كان هذا ضرورياً. استعد أرمان بيد واحدة بينما قبضت الأخرى على فمه. لم تكن معدته تتعامل بشكل جيد مع الرحلة.
"أخبرتك ألا تأكل تلك الحصة الثانية من يخنة خنزير الحمم البركانية قبل مهمة. ألم تبتلع أيضاً قدحين كاملين من الجعة القزمية؟"
هست لوبيليا، مبتعدة قدر الإمكان عن شقيقها كما سمحت المقصورة الضيقة.
"لم أكن أعتقد أننا سنُقذف عبر نفاق مليء بالوحوش بهذه السرعة!"
أن أن أرمان، عاصراً فمه بيده بكل ما أوتي من قوة.
"لهذا السبب بالضبط أخبرتك أن تستمع إلي، أيها الأحمق اللعين!"
تمتمت لوسيل بشيء تحت درعها لكنها لم تشتكِ. في الواقع، بدت وكأنها تستمتع بالرحلة المتقلبة حيث هربت ضحكة هادئة من شفتيها. من ناحية أخرى، ابتعد روبرت قدر الإمكان عن أرمان، مناقشاً بوضوح ما إذا كان سيبدل مقعده ويأخذ فرصته بجوار زوجته إذا لم يستطع أرمان التمسك بنفسه. بدا أوردان على وشك الانفجار، لكنه بدلاً من ذلك قبض على المقبض المعدني بجانبه. تشدقت قبضته حتى انحنى الصلب تحت قوة قوته.
"لن أوقع عقداً مع هذا المجنون مرة أخرى..."
تمتم بضع كلمات تحت بصره، واستمرت الرحلة الصخرية. نظر رولاند إلى العرض أمامه، المليء الآن بنقاط حمراء. باستخدام مزيج من البرمجيات المبرمجة مسبقاً وقدراته الخاصة، قام برسم طريق بأقل عدد من الوحوش. ومع ذلك، لم يمنعهم ذلك من الاصطدام بالكثير على طول الطريق. كان ما رآه ساحراً. كانت الوحوش تتكون من مانا زرقاء نقية، ويمكنه مراقبة العملية في الوقت الفعلي. على الرغم من تلوث المانا الكثيف في الخارج، ظل الجزء الخارجي من المركبة محمياً، مما سمح لرولاند باستخدام مستشعراتها السحرية لتغذيته بالبيانات المرئية.
تجسدت المخلوقات من طاقة مكثفة، ثم إما اندفعت نحو مخرج النفاق أو استدارت لمواجهة المركبة. كان هناك الكثير، ولكن بدا أن معظمها قد تشكل بالفعل، وبدأت كثافة المانا تتلاشى. كانت بعض الوحوش تتجه في اتجاهات أخرى، وبعضها إلى ألببروك وغيرها إلى الوجهة التي كان يتجه إليها. كانت خطته مباشرة: الوصول إلى ألدبورن والمساعدة في مشكلة الوحوش الخاصة بهم. كانت هناك طرق أخرى للتعامل معها، لكن هذه الطريقة قدمت أقل خطر اكتشاف.
لم يكن أحد آخر يعلم بهذه الأنفاق تحت الأرض ولن يتوقع منهم المجيء. محاولة فتح بوابة انتقال آني فوق الأرض ستخاطر بالتعرض، وإعداد واحدة هنا أسفل يكاد يكون مستحيلاً. سيتداخل تلوث المانا، مما يمنع البوابة من التكوّن. كان السفر عبر الأنفاق بالمركبة اختصاراً واستراتيجية. أدى الممر تقريباً مباشرة إلى المدينة وكان عريضاً بما يكفي لاستيعاب حتى المركبة المدرعة التي صنعها. كان عليهم فقط الاستمرار بأعلى سرعة، مما يسمح لهم بالوصول إلى وجهتهم في غضون ساعتين فقط.
"كنت محظوظاً لأن هذا الزنزانة أنشأت اختصاراً مناسباً للغاية. بدونه، ما لم أبنِ سفينة طائرة، فلن تكون هناك طريقة للوصول إلى هناك في الوقت المناسب."
على الرغم من الرحلة القاسية، شعر رولاند بثقة في إبداعه. كان يصمد بشكل جيد تحت الضغط. ومع ذلك، بدأت الاصطدام المستمر بالوحوش تؤثر عليه. لقد اضطر بالفعل لتوجيه مانا الخاصة به إلى الحاجز، معززاً الحماية للحفاظ على استقرار المركبة. وفقاً لتقديراته، ستكون هذه رحلة باتجاه واحد.
"تمسكوا بقوة. قد تصبح هذه الرحلة غير مريحة بعض قاف، لكن تحملوها."
تردد صوت رولاند عبر المقصورة الرئيسية المتقلبة، حيث كان أرمان ما زال يصارع ليبقي نفسه متماسحاً. بعد لحظات من التحذير، شعور الجميع بالداخل بدفع مفاجئ للقوة. في لحظة واحدة، تم جذبهم جميعاً نحو مؤخرة المركبة، حيث جلس أغني والمرأتان. لقد قام رولاند بتفعيل المعززات، بعد أن أفرغ أخيراً الكتلة الرئيسية للوحوش. مع وجود عقبات أقل في الأمام، حان الوقت لدفع السرعة إلى أبعد من ذلك.
أصبحت المركبة ضبابية، ممزقة النفاق تاركة وراءها سوى حجارة محطمة وبقايا وحوش متناثرة. لم يكن مهمًا ما إذا كانت مركبة الغول صمدت لأكثر من ساعتين؛ ما كان مهمًا هو أنه بمجرد انقضاء هذا الوقت، سيتعين عليهم مع ذلك إكمال مهمتهم: غزو مدينة ألدبورن...