كتف سيّد النقابة ذراعيه فوق صدره. كان جبلاً بشريّاً تفوق ذراعاه جذوع أغلب الرجال. أرسلت أضواء الرون من فوق لمعاناً حادّاً على صلعة رأسه. أبرزت هيبته الطاغية. شدَّ على ظهره فأسيْن ضخمتين. بدت كلّ واحدة أكبر من أن يحملها رجل عادي بيديه معاً. قطّب جبينه وهو يمعن النظر في رولاند الواقف أمامه.
"حين وقّعت ذلك العقد، ما ظننتك ستستعمله هكذا. أتتوقع مني حقاً أن أذهب معك؟ أليس هناك من هو أصلح، كقائد الفرسان ذاك ذي الذراع المعدنية؟"
"من هو في مستواه بحاجة للبقاء لحماية اللورد آرثر. لا أستطيع ائتمنك على مسؤولية كهذه يا سيّد النقابة."
"هاه... أظنني بهذه القسوة؟"
سأل أوردان من دون أن يتحرك تقريباً من وقفته.
"نعم."
"هه... حسناً، على الأقل أنت تعرفني."
قال أوردان مخففاً نبرته قليلاً.
"إذن، إلى أين نحن ذاهبون؟ وما بال تلك الماكرة؟ ألا يفترض أن تكون هنا أيضاً؟"
"كانت أذكى في عقدها. تحملت خصماً أكبر في الأجر لتحذف ذلك البند."
صمت أوردان. كاد رولاند يطلق تنهيدة ارتياح حين خفت أخيرًا نظرات سيّد النقابة الحادة. وقّع الرجل عقوداً عدّة معه ومع آرثر. صار بهما شريكاً لهما، لا في نقل البضائع عبر الطرق غير المصرح بها فحسب، بل وفي أمور أدقّ بكثير. إلى جانب زعيمة نقابة اللصوص، ساعد أوردان في غسيل الأموال. خلافاً للتوقعات، أثبتت المرأة، رغم كونها لصوصة معروفة، أنها أقل طمعاً من سيّد نقابة المغامرين.
خلت وثيقتها من البند الحاسم الذي يربط أوردان الآن: فقد وافق، مقابل مبالغ طائلة، على مساعدتهم أوقات الأزمات. لم يستطع الرفض إن دُعي إلا إن كان الطلب تعسفياً إلى أبعد الحدور.
"كان هذا هو الجزء السهل..."
جمع رولاند خمسة أشخاص حتى الآن. وقف روبير وتشانل إلى جانبه، وانضم أوردان إليهما الآن أيضاً. كان أرماند ولوبيليا في طريقهما بالفعل، ولم يبق سوى شخص واحد للاستقطاب. تطلب مقصدهم مقاتلين ذوي خبرة عالية وقدرات جبارة. احتاجوا لإبقاء الفريق صغيراً، مجرد نفر قليل من النخب لضيق الوقت.
"اذهب إلى بوابة الانتقال وانتظرني داخل الزنزانة. سأكون هناك بعد قليل."
"حينئذ يا قائدنا الأعلى."
أومأ روبير باحترام، محافِظاً على الوهم بأن رولاند يعلوه رتبة. لم يكن أوردان وأرماند ووبليليا على علم بالحقيقة بشأن شقيق رولاند، لذا كان الحفاظ على المظاهر أنسب في الوقت الحالي. بدا روبير بالنسبة لهم مجرد قائد فرسان آخر يعمل تحت إمرة اللورد آرثر. غادر الجمع سريعاً، تاركاً رولاند وحده. استدار نحو وجهته التالية بلا إبطاء — كنيسة سولاريا.
"لقد استثمروا كثيراً في هذه الكنيسة حقاً، بالكاد أكاد أتعرف عليها..."
لوح القوس الكبير المؤدي إلى كنيسة سولاريا الحالية في الأفق، حفته تماثيل رخامية شاهقة ببنيتها المزخرفة. رُسِم كلّ منها بالذهب، وأُعيد تشكيل مظهره بصرياً ليعكس الصورة الساطعة لملكة الشمس الذهبية. ترددت في الأفق ترتيلة مهيبة من الداخل بينما كان المصلون مستغرقين في عمق القداس. رغم صرير الوحوش الخافت من خلف أسوار المدينة، لم تظهر أي علامة قلق. بدا الجمع غير مكترث، معتقدين على الأرجح أن الكهنة المدججين بالسلاح سيحمونهم من أي خطر.
"توقف."
أوقفه عند المدخل رجل يرتدي درعاً ذهبية اللون. ارتدى درع الصفائح الكاملة للفرسان المقدسين، رغم أنه لم يكن سوى حامل رتبة من الفئة الثانية، وهو مطابَق تماماً لمن يخدمون كنيسة سولاريا. لم تكن هذه المؤسسة مجرد مكان عبادة. بل كانت إحدى أقوى المنظمات في القارة، تنافس دولاً بأكملها في النفوذ وتتجاوز بعضها في القوة.
"إنه القائد الأعلى."
ما إن تعرف عليه الحارس الثاني حتى أومأ الاثنان وفسحا المجال ببساطة. رغم أن رولاند لم يكن رسمياً جزءاً من الكنيسة، إلا أنه عُرف بكونه حامل الوحش المقدس، وهو لقب منحه مستوى معيناً من التبجيل والسلطة داخل هذه الجدران. بمجرد دخوله، رأى صفوف المصلين راكعين في الصلاة، مغمضي الأعين في خشوع. لم يمنحه أي منهم نظرة واحدة، مندمجين تماماً طقوسهم وتراتيلهم.
"والآن إذن، يجب أن يكون ضريح أغني هناك مباشرة..."
حدثت تغييرات كثيرة في هذه الكنيسة عبر السنين. لم تكن أكثر من صومعة صغيرة حين وصل إلى ألبروك لأول مرة، لكنها أصبحت الآن كاتدرائية كبرى بُنيت مؤخراً فحسب. صار نشر نفوذهم داخل هذه الكنيسة أمراً يسيراً بسحر البناء والتمثاليت والكثير من المال.
لا أودّ الدخول حقّاً... كان بوسع رولان دخول الكنيسة ومطالبة أحدهم بإرشاده، لكنّه لم يملك وقتاً للمجاملات. فعّل عوضاً عن ذلك سحر الرون الخاصّ به لتضخيم صوته وأطلق صفارة حادّة. ساد الصمت لحظة. ثم تردد صدى صاخب في الأرجاء، تلاه صوت حوافر ذئاب تقرع الحجر بعنف. كان أغني قادماً. اندفع الكائن الذئبي بحجم الحصان بسرعة متوحّشة. انفتحت الأبواب الرئيسيّة على مصراعيها حين اقتحم أغني المكان، ومدّ لسانه حماسةً وخنّاً.
التقت عيناه بسيده فوراً. ثبت رولان وقفته. فعّل رونس عدّة محفورة على درعه في الوقت المناسب للاصطدام. ارتطم به أغني وجهاً لوجه، دافعاً إياه ليتزحلق أمتاراً عدة عبر الأرضية الحجرية.
قال: "اهدأ يا أغني".
"هوهوهو!؟"
بدا المنظر غريباً للمتعبدين حين شاهدوا ما يسمى بوحشهم المقدّس يتصرف ككلب منزلي ضخم، يهزّ ذيله ويقفز فرحاً برؤية رولان. وبينما بدأ رولان يدفع أغني عنه ويمسح بعض اللعاب عن درعه، دوى صوت معدني ثقيل من داخل الكنيسة.
"الوحش المقدّس، أين ذهب؟"
"لقد... لقد غادر للتو في منتصف المراسم وركض إلى الخارج!"
"بسرعة، يجب أن نعيد الوحش المقدّس!"
تردد صدى خطوات ثقيلة في القاعة مع اقتراب عدّة رجال مدرّعين. ظهر أربعة فرسان مقدّسين من داخل الكنيسة، وارتدى كلّ منهم درعاً ذهبياً مصقولاً. كانوا جميعاً أقوياء، وبسهولة حاملي رتبة الفئة الثالثة. سار خلفهم شخص خامس، وبدا درعه أكثر تعقيداً ولمعاناً من البقيّة. كان زعيمهم، الفارس المقدّس الأعلى غوستاف.
قال: "ما معنى هذا؟"
تفرّس رولان في الرجل أمامه، مدققاً في كل تفصيل. كان غوستاف، الفارس المقدّس الأعلى لكنيسة سولاريا، شخصية مهابة ومخيفة. ورغم اقترابه من الستين، إلا أنه بدا أصغر سناً بكثير، كأي حامل فئة رفيع المستوى من الفئة الثالثة. حمل جسده آثار الانضباط مدى الحياة لا الشيخوخة. كان وجهه حاد الملامح، بأنف مرتفع الفجوة وفكّ مربع وقوي. وعلى خده الأيسر، حُفر رمز على شكل شمس مباشرة في الجلد —علامة ولاء أو ربما شيء أكثر طقوسية.
كان شعره الأبيض الفضي مقصوصاً بقصر وممشطاً إلى الوراء بصفوف دقيقة ومنظمة، متوافقاً مع بريق لحيتَه المقلمة بعناية. لكن عينيه تركتا الأثر الأعمق: ثاقبتان وذهبيتان، وكأن شظية من الشمس نفسها تحترق خلفهما. لم يشبه درعه أي درع ارتداه زملاؤه الفرسان. فُسح من سبائك مقدسة صنعتها الكنيسة نفسها. وحُفر على درع صدره شعار سولاريا. وتداخلت في درعه رونات فضية خافتة، تنبض بطاقة سماوية وتعاويذ متراكمة عبر عقود من الخدمة.
تدلى مطرقته الحربية الضخمة من ظهره، ونُحت مقبضها من خشب أبيض مقدّس وملفوف بشرائط من القماش المقدّس. وحمل رأس السلاح، الضخم بشكل عبثي، شبه شمس محفورة، وتلتف أشعتها إلى الخارج في أنماط دوامية شبيهة باللهب. وعلى الرغم من وزنه، استطاع غوستاف استخدامه بيد واحدة. *تلك العيون مزعجة، لا بد أنه نوع من الأثر اللاحق لاستخدام الطاقة المقدسة.* بعث الرجل سلطة، وبدت نظرته حادة بما يكفي لجعل الرجال الأضعف يترددون.
ومع ذلك، لم يكن في مستوى المحقق الأعلى. بدا لرولان أقرب إلى غيدون، فارس فرسان الفارس الذهبي الذي خدم يوماً في هذه المنطقة. تواجد حد مألوف في وقفة غوستاف وحضوره، مما يوحي بصلة ما بغيدون. ومما لا شك فيه أن غيدون قد ملأ أذنيه بآراء غير مواتية مسبقاً. بدا جلياً أن غوستاف لم يكن يحبه. ورغم ذلك، تفوق عليه رولان رتبةً في هذه اللحظة. لم تكن الضغائن الشخصية التي يحملها الفارس المقدّس الأعلى ذات صلة.
كان أغني رفيقه، المرتبط به بنظام العالم، وهو أمر لم تستطع الكنيسة معارضته حتى. اعتُبر النظام شبيه اللعبة ملكاً بحد ذاته، وقوة طبيعية تملي كيف يعمل العالم.
"تحياتي أيها الفارس المقدّس الأعلى غوستاف، لقد جئت لاستعادة رفيقي".
جعل رولان أغني يستقر قرب جانبه بينما أخذ يحادث الرجل أمامه. لم يرد غوستاف فوراً. وبدلاً من ذلك، تفرّس في رولان بصمت، كأنه يزن ما إذا كان الاشتباك مع القائد الأعلى يستحق العناء هنا والآن. وحولهم، بقي الفرسان الآخرون بلا حركة، وقبضات دروعهم مشدودة بقوة على مقابض أسلحتهم. ورغم أن أياً منهم لم يجرؤ على التصرف بلا أوامر، إلا أن التوتر في الهواء كان كثيفاً بما يكفي لتذوقه.
وبعد فترة صمت طويلة، تكلم غوستاف أخيراً.
"لقد استدعيت الوحش المقدّس... بصافرة".
أجاب: "فعلت".
أجاب رولان، مبعداً أثراً للُعاب أغني عن درع صدره.
"ليس هناك وقت للركوع والصلاة لنصف ساعة، فالأرواح على المحك".
كانت هناك عادةً عملية رسمية يتبعها هؤلاء المتعصبون للتقرب من أغني. وأثناء المراسم، كان من المفترض أن يبقى الوحش المقدّس داخل الكنيسة بينما تُتلى الصلوات وتُؤدى الطقوس. غير أن الوقت كان ضيقاً، ولم يملك رولان صبراً على الطقوس الفارغة. لقد نادى أغني فحسب، متخطياً العملية برمتها. قد يعترض أعضاء الكنيسة على المقاطعة، لكن أياً منهم لن يجرؤ على مد يد إلى الوحش المقدّس الذي يبجلونه بعمق.
"أرواح؟ أيمكنك التوضيح؟"
رفع العجوز حاجب إعجاب، متوقعاً إجابة واضحة. لكن رولان لم ينوي إعطاء واحدة. استدار ومضى بلا كلمة. وحدها الحركة كانت كفيلة بإغضاب بعض الفرسان القريبين، الذين رأوها إهانة صارخة. مدّ أربعة من الفرسان ذوي الدروع الذهبية أيديهم نحو سيوفهم، واشتعل غضبهم. ولحسن الحظ، رفع غوستاف يداً، موققاً إياهم بأمر صامت.
قال رولان دون أن يلتفت: "ليس هناك وقت".
"يحتاجون إلى 'وحشك المقدّس' في مكان آخر. وما أن تنتهي مهمته، فسيعود".
هرول أغني إلى جانب رولان، مطلقاً نخراً عالياً باتجاه الفرسان. ثم استدار ورفع رأسه عالياً، في حركة تحدٍ فخور، كأنه يذكرهم بالضبط بمن يستجيب له. ضاق عينا غوستاف الذهبيتان، لكنه لم يبدِ أي اعتراض إضافي. ساد صمت طويل وممتد بينما راحت أصابع الفارس المقدّس الأعلى ترتجف على رأس مطرقته الضخمة، مفكراً ربما في عشرات الأشياء المختلفة التي كان بإمكانه قولها. لكنه اختار كبح نفسه في النهاية.
ومع ذلك، ظلت نظراته معلقة على الوحش بطيء المشي وظلت هناك حتى اختفى خلف الزاوية. *سارت الأمور أفضل مما توقعت...* ألقى رولان نظرة على أغني، الذي كان يهرول بسعادة إلى جانبه، مبتهجاً بوضوح لمجرد خروجه في نزهة مع سيده. لم يدرك الكائن مدى صعوبة إرغام الكنيسة على السماح بحدوث ذلك. ملكت كنيسة سولاريا موارد وتأثيراً غير محدودين تقريباً. وإذا أرادت حقاً، لاستطاعت جعله يختفي تحت غطاء التدخل السماوي، وكل ذلك لإعادة تعيين رابطة أغني.
والسبب الوحيد لعدم تحركهم حتى الآن ربما يعود لحماية المحقق الأعلى أو ربما لأن الانتزاع القسري لوحش من سيده الأصلي ظل أمراً مستهجناً، حتى بين المتعصبين. ومع ذلك، أعلم رولان أن هذا التوازن لا يمكن أن يدوم للأبد. لقد شعرت مسبقاً باستياء الكنيسة المتزايد من إبعاده المستمر لأغني. عاجلاً أم آجلاً، سينكسر شيء ما. وحين يحدث، عليه أن يكون مستعداً.
"فلنذهب يا بني".
"هوه!"
بحين وصول رولان إلى بوابة الانتقال، كان الباقون قد تجمعوا بالفعل. وقف روبوت بهدوء في درعه الروني الخاص. وبجانبه وقفت لوسيل، محتضنة مجلداً ضخماً غريب الشكل تحت إبطها. بدا مزعجاً للحمل، لكنها أمسكته بقوة. ومقابلهم وقف أرمان ووبيليا، وبدا الاثنان ضجرين بوضوح. كان أرمان في منتصف التثاؤب، بينما استندت ووبيليا إلى الجدار بعيداً بملامح بلهاء. وفي وسط المجموعة وقف سيد النقابة، أوردحان، ولم يبدو مسروراً.
"إذن، هل تمانع إخبارنا إلى أين نحن ذاهبان؟"
"سترى بنفسك فور أن نصبح في الزنزانة".
"..."
نبض عرق كثيف على جبهة أوردحان، لكنه تمكّن من ابتلاع أي سلسلة شتائم كان على وشك إطلاقها. ومع ذلك، عبرت المجموعة المكونة من سبعة أفراد بوابة الانتقال معاً. وفي الأفق، واصلت الأبراج الرونية إطلاق النار بلا هوية، قاطعة موجات الوحوش. وتردد صدى صرخات المحتضرين عبر ساحة المعركة، لكن بدا واضحاً أن الوحش لن ينجح في الاختراق قريباً. وصلا أخيراً داخل الزنزانة وشقا طريقهم نحو غرفة الزعيم المنظفة.
وما إن أصبحا بأمان داخل جدرانها المغلقة حتى قرر رولان الكشف عن وجهتهم. ورغم أن المدينة وقعت ضمن نطاق نفوذه، إلا أنه ما زالت هناك فصائل، مثل الكنيسة، تمتلك طرقها الخاصة لجمع المعلومات. كان الاحتفاظ بالجميع في الظلام أضمن حتى اللحظة الأخيرة الممكنة. فكل دقيقة في الخطة كانت مهمة.
سأل أوردحان عاقداً حاجبيه وهو يمشي بجانب رولان: "نحن ذاهبون إلى ألدبورن؟"
ومن جهة أخرى، لم يبدِ أرمان اهتماماً. بدا وكأنه بالكاد يتذكر الاسم وهو يتجول بلا مبالاة عادية. أما الباقون، فتبادلوا نظرات تفيد بمعرفتهم فقد أحيطوا علماً بالتفاصيل التمهيدية مسبقاً.
"نعم".
"ولكن عبر هنا؟"
سأل أوردحان، مطلقاً نظرة شك واضحة حول غرفة الزنزانة. وقبل أن يمضي وقت طويل، وصلا إلى المدخل المختوم سابقاً للجزء الأعمق والمحفور.
التفت رولان إليه قائلاً: "سيد النقابة".
"أنت على دراية بالأنفاق أسفل هذا المكان بالفعل، أليس كذلك؟"
"نعم، أنا كذلك، لكن ماذا عن تلك؟ انتظر..."
اتسعت عيناها أوردحان مع حلول الإدراك.
"أتريد دخولها الآن؟ بينما تحدث استراحة زنزانة هائلة فوقنا؟ أجننت؟"
بدا الرجل الضخم مذهولاً بحق، وتردد صدى صوته في الغرفة. وشكلت ردة فعله تباخراً صارخاً مع بقية المجموعة. لم يرفض أي من الخمسة الآخرين. ولم يبدُ أحد متوتراً. بل كانوا هادئين، ومستقرين، وحتى مستعدين.
"شيء من هذا القبيل، والآن لنذهب".
بدأت الرونات المحفورة على باب المدخل تتوهج، نابضة بالطاقة برفق. وببطء، بدأت الآليات المؤمنة للباب تتحرك، وانعكست البراغي للخاف. وفي غضون دقيقة، صصر الباب منفتحاً، كاشفاً عن الطريق أمامهم. تقدمت المجموعة نحو جهاز كبير مخبأ تحت قماش ثقيل. ومع اقترابهم من الجسم الطويل، تعمق عبوس أوردحان. ومع كل خطوة نحو الأنفاق، ازدادت تمتماته علواً.
"أقسم يا وايلاند، إن ساءت الأمور..."
أجاب رولان بهدوء: "استرخِ يا سيد النقابة".
"كل شيء تحت السيطرة. لم يمتلئ النفق الخارجي بالوحوش. يمنع السحب المستمر للمانا هنا أسفل تكوين أي شيء شديد الخطورة".
لم يبدُ أوردحان مقتنعاً تماماً.
"ولكن لمَ استخدام هذه الأنفاق من الأساس؟"
قال رولان، ملقياً نظرة على كتفه أثناء محادثتهم: "لأنها توصلنا إلى وجهتنا أسرع".
" والأهم من ذلك، لن يعرف أحد أننا ذهبنا إلى هناك حتى نكمل مهمتنا. وإن لاحظ تيودور وأرسل القوات قبل أن نتمكن من الإنهاء، فسيكون كل ذلك بلا فائدة".
"..."
لم يفههم الرجل الضخم شيئاً مما يدور حوله، وما إن ذُكر اسم تيودور فاليريان، حتى رغب في لا شيء أكثر من الهرب. ومع ذلك، كان قد وقع عقداً بالفعل، ولو غادر الآن، لخسر أكثر مما كان مستعداً للمجازفة به. تقدم رولان بسرعة، قابضاً على حافة القماش، ومنحه شدة واحدة ثابتة. سقط الغطاء، كاشفاً عن شيء غريب نوعاً ما. للوهلة الأولى، بدا كنوع من العربات المعدنية أو المركبة، لكنه امتلك ست عجلات على الجوانب، عجلات لم يسبق له رؤية مثلها قط.
وكان الغلاف الخارجي سميكاً ومغطى بالرونات. وبنفضة من إصبع رولان، تفعّل شيء ما، وحيث لم تكن هناك فتحة ظاهرة، ظهر باب فجأة.
"والآن، اصعدا..."