غابت الشمس خلف الأفق وصبغت السماء بدرجات البنفسجي العميق والأحمر المتوهج. تحركت أشعة النور الأخيرة على الشرفات المحصنة ووجوه الواقفين المتعبة. بدأ بعض الجنود والمدنيين يتمتمون بنبرات خافتة وقلقة. اختلطت أصواتهم برياح حفيف الأشجار حين همس أحدُهم.
"لعل قائد الفرسان الأعلى كان مخطئاً. لعل تلك المخلوقات لن تأتي."
"أخطأ القائد الأعلى من قبل قط؟"
"لا، لكن... ماذا إن كان هذا مجرد تدريب؟ نوعاً ما من الاختبار؟"
تحركوا باضطراب. وقفوا هناك لساعات. ظل خطر انهيار الزنزانة يلوح في الأفق منذ مدة، لكن أحداً لم يستطع التنبؤ بدقة بموعد حدوثه. ومع ذلك جمعهم قائدهم هنا كأنهم علموا التوقيت الدقيق لبدء الأمر. مع تلاشي القصاصة الأخيرة من ضوء الشمس، خيم صمت ثقيل على المدافعين. ثم اخترقت أصوات غريبة وبعيدة الهواء الساكن بغتة. ارتجف اهتزاز منخفض وأجش تحت الأرض وتموج على طول الجدران المحصنة.
تحول التردد إلى يقظة بينما جهد الحراس في تحديد المصدر. *طقطق... طقطق... شششك.* تردد صدى صوت يشبه تحطم العظام عبر المساحة المفتوحة، تلاه عواء حارق أوقف كل جندي مكانه. تموج الضباب خلف الجدران كأن شيئاً ضخماً تحرك داخله.
"ش-شيء ما قادم. انظروا!"
أشار الكشافة في الأبراج نحو المسافة. تجلى الضباب السحري الذي كان غير مرئي لِيراه الجميع. انطلق تدفق من النور الأزرق من الضباب بينما تشققت الأرض وارتفعت. ملأت الزئيرات الجو. بعضها عميق وممهد، وأخرى عالية وحارقة. بدت بعض الأشكال بشرية بضبابية. وأشبهت أخرى الوحوش. بدأ انهيار الزنزانة. وفي تلك اللحظة، لم يشك أحد في القائد الأعلى قط. عاد الصمت لنبضة قلب. ثم جاءت الخطوات. ليس من مخلوق واحد، بل من المئات.
تردد الصدى أبعد مع كل لحظة تمر. ومع ظهور الوحوش، علت زمجرتها واشتدت مع كل ثانية. رفع الجنود على الجدار أسلحتهم غريزياً. تحركت الأبراج الآلية للحياة، والتفتت مدافعها نحو المسافة التي تقدمت منها المخلوقات. انشق الضباب ببطء كاشفاً الموجة الأولى. تقدمت وحوش كبيرة مصنوعة من الحجر الملتوي والكيتين، وثنيت أطرافها بزوايا غير طبيعية. توهجت عيونها بضعف بلا شيء سوى الحقد. وخلفها، زحفت أشكال متسارعة كالحشرات العملاقة مشكلة سطحاً قبيحاً من الأجساد المدرعة التي امتدت في كل الاتجاهات.
كان روبورت أول من تقدم. استقرت يده على مقبض نصله الروني الذي تاقت نفسه لاستخدامه.
"بدأت في الظهور. اعط الأمر وحسب، وستنجز قواتي أمرها بسرعة."
فاض صوته بالثقة، لكن رولاند تدخل بسرعة وقاطعه قبل أن يرتكب أي حماقة.
"لا حاجة. سنترك الأبراج الآلية تتعامل مع الأمر الآن. ينبغي ألا تمثل هذه المخلوقات مشكلة..."
لن يستطيع معظم الناس تقييم قوة مخلوقات كهذه، لكن الأمر بدا بسيطاً بالنسبة لرولاند. كانت الوحوش الكبيرة نوعاً من الجوليم، صيغت بجفاء من مزيج أجزاء الحشرات والحجارة. بدت كشيء لفقه عالم مجنون، رقعة من الكيتين والصخور. خلفها جاء سرب من المخلوقات الأصغر، الخنافس وأم أربع وأربعين والجعارين. وحوش حشرية لا توجد عادة داخل زنزانة ألبروك. مع ذلك، تشاركت سمة بارزة واحدة، لم يكن أي منها فوق المستوى المئوي.
رفع رولاند يده. لقد حان الأوان.
"فعلوا أنظمة الأبراج الرونية."
مع قدرته على إنجاز هذه المهمة بنفسه، أراد منح الناس هنا فرصة لتعلم كيفية عمل الدفاعات. شغل بضع أشخاص وحدة تحكم مخفية في أحد الأبراج القريبة، وما إن منح الأمر حتى فعلوا الأبراج عبر سلسلة من الأوامر. تحركت التروس، وتوهجت الرون، وبدأت السواطير تلتف وتثبت على أهدافها. ثم جاء زئير الدمار المداري بالسحر. ضربت الدفعة الأولى كالرعد. طارت صواعق من النور الحارق في خط مستقيم لتصيب جوليم في صدره مباشرة.
انفجر المخلوق في وابل من الحجار، وتلاشى نوره المتوهج إلى العدم. تلاها شعاع آخر، ثم آخر، وأصاب كل واحد منها وحشاً وحطمه إلى العدم. توهجت السماء فوق المدينة بالطاقة مع إطلاق برج تلو الآخر دفعات من المانا المكثفة على الحشد المتقدم. لم تملك المخلوقات أي فرصة. غطت انفجارات النور والنار ساحة المعركة. تحطمت مسوخ الحجارة وأجساد الحشرات كالخزف وانحنت سيقانها لتسقط تحت النار المتواصلة.
لم تحظ الحشرات الأصغر بحظ أفضل إذ أحرقتها النبضات الرونية التي شقّت صفوفها في أقواس متوهجة. تحولت ساحة المعركة إلى فرن متوهج من السحر الروني.
"بالملوك..."
همست لوسيل وهي ترفع يدها لحماية عينيها.
"هذا... هذا استثنائي."
لم تكن الوحيدة التي عجزت عن الكلام. وقف الناس حولها بأفواه فاغرة، أسرهم المنظر الجلي أمامهم. تواجدت الأبراج المصطفة على الجدران هناك صامتة وساكنة، وبقيت قوتها نظرية في عقول معظمهم. لكن الآن، ومع إطلاق كل منها في توافق تام، انكشفت قوتها الحقيقية. بقي رولاند صامتاً بينما أضاءت ساحة المعركة بالنار والدخان. ملأ الطنين الميكانيكي للأبراج الجو بينما واصلت تمزيق الوحوش، ورش الأرض بالدماء.
منعت مدافعها، المصنوعة من سبائك مختلفة، ارتفاع حرارتها بسرعة مفرطة. مع ذلك، وُجد حد للمدة التي يمكنها الإطلاق فيها بلا توقف. سرعان ما دخل ثلث الأبراج في مرحلة التبريد. وما إن تتعافى حتى يغلق ثلث آخر لبدء العملية ذاتها، بمساعدة رون الثلج الموضوعة بالقرب، رغم عدم كونها جزءاً من الأبراج نفسها. مع توقف ثلث الدفاعات الآلية، تمكنت المخلوقات من التقدم أكثر في المعركة. ومع ذلك لم يتحرك رولاند.
وقف ساكناً، بلا حراك كعادته. حافظ الرماة على الجدران على مواقعهم في انتظار الإشارة التي لم تأتي بعد. 'أكثر بقليل...' تردد صدى انفجار بعيد عبر السهل، كتحطم جليد قديم. ظهرت حركة من ضباب المانا، بطيئة في البداية، ثم أسرع من أي من الوحوش قبلها. ارتجفت الأرض تحت ثقل شيء هائل. ثم رأوه. خرج مخلوق بحجم مبنى من طابقين من الضباب. غطت جسده صفائح خضراء داكنة وغير متساوية، والتحمت بأطراف تلتوي من لحم نابض.
رمشت عشرات العيون بإيقاع مقزز بينما تقدم هائلاً، متجهاً مباشرة نحو فخ رولاند التالي: حقل مليء بالألغام. بانغ! انفجرت عدة ألغام تحت الساق الأمامية اليسرى للعملاق، مخترقة درعه البيولوجي الغريب. زأر بألم لكنه استمر في الحركة. ضرب انفجار آخر، ثم آخر، واخترق كل تفجير دفاعاته وأجبره على الترنح. دُفنت الألغام على بعد ربع كيلومتر من الجدران، لتعترض الوحوش المقتربة بدقة. تلتها المزيد من المخلوقات.
العشرات، أو ربما المئات. وحوش ملتوية، مسوخ مشوهة بالكثير من الأطراف والكثير من الأفواه. تدفقت في حقل الألغام، وما تلا ذلك كان سيمفونية دمار. انفجرت الألغام على فترات مضبوطة، واحداً تلو الآخر، بتحفيز من تعاويذ حساسة للمانا. ملأت انفجارات الأرض والشظايا الجو. طارت الأطراف. ترددت الأصوات عبر ساحة المعركة. ارتفع الدخان في أعمدة كثيفة بينما شق حفرة تلو الأخرى الحشد المهاجم.
تباطأت المخلوقات، ثم تعثرت وتحطم زخمها بفضل القصف المتواصل. نجح التأخير. خف الضغط على الأبراج، مما سمح لأنظمتها الرونية بالتبريد والتعافي. استطاع رولاند الشعور باتزان مستويات الطاقة وعودتها لما كانت عليه سابقاً. 'وفر علينا الكثير من الوقت والمال معرفة الجهة التي ستأتي منها.' مع تفاقم المجزرة، لم يسع رولاند سوى الشعور بلمسة فخر. استمر إعداد هذا الدفاع لأشهر عديدة. وإضافة إلى مصفوفة الأبراج المنقولة من الجانب المقابل للجدران لتعزيز هذا القسم، زرع العديد من الأجهزة المتفجرة تحت الأرض.
كانت بعضها مجرد لفائف رونية جهزها منذ زمن طويل، بينما صنع الكيميائيون أمثال راستيكس البقية. صنعوا معاً العرض المتفجر الحاصل بينما تمزق مئات الوحوش. 'تتضاءل أعدادها بسرعة.' قبل طك طويل، بدأت بعض وحوش الرتبة الثالثة في الظهور. بدت أكثر مقاومة لنيران الأبراج والانفجارات، لكن القصف المستمر أنهكها. لم تستطع جلودها الصلبة وقدراتها التجددية مقاومة الضرر المتراكم. سقطت واحداً تلو الآخر.
"تسير الأمور حسناً..."
تقدم رولاند. أذهل العرض حشد الوحوش المتراجعة بسهولة للمحيطين به. مع هذا الإعداد، لم تكن النتيجة مفاجئة. تكمن المشكلة الحقيقية الآن في الجنود المنتظرين والمغامرين المتجمعين أملاً في الغنائم. بقوا قرب البوابات، مستعدين للتقدم إن اخترق أي وحش خط الدفاع الأول. مع ذلك، واصلت المخلوقات الضغط. ورغم إبادة الأبراج والانفجارات لجزء كبير منها، بدأ القليل في التسرب. بدأ كومة الجثث المتزايدة في التدخل بنطاق انفجار المتفجرات لاحقاً.
كانت بعض المخلوقات صغيرة ورشيقة، تندفع عبر الفجوات وتقترب من الجدار الرئيسي حيث يقف المدافعون. رفع الرماة أقواسهم مستعدين للقضاء على المخلوقات الشبيهة بالحشرات المنسوجة عبر العشب الطويل. لكن رصدهم صعب. حان وقت نشر إحدى وحداتهم الأحدث.
"فرقة الهيكل الخارجي، دوركم. أريدكم أن تحرقوهم."
تقدمت مجموعة صغيرة بخطوات ثقيلة. ارتدوا بدلات مشابهة لتلك التي استخدمها روبورت خلال تجربته، رغم افتقار هذه للدراعة الخارجية الكاملة. وقف عشرون منهم فقط مستعدين، وتميز كل منهم بخلوه من صفة معركة حقيقية. قادهم شخص يعرفه رولاند جيداً، مساعده، بينير.
"حسناً أنتم، لنذهب!"
ناد بينير بصوت أظهر الحماس. استجابت المجموعة بالهيكل الخارجي بهسيس متزامن لمكابس مضغوطة وطنين منخفض لدوائر رون مفعلة. بدت دروعهم، بخلاف دروع الفرسان التقليدية، أنيقة وزاوية ومغطاة برونات منقوشة تنبض بضوء برتقالي باهت. اتصلت الكابلات على طول أعمدتهم بخزانات تحتوي على سائل المانا في بعض الوحدات، وببطاريات رون في وحدات أخرى. تقدمت الوحدات العشر إلى حفرة الجدار، وجعلت أشكالها الشاهقة الطيارين بالداخل يبدون صغاراً بالمقارنة.
بدل الأيدي، تميزت كل وحدة بامتداد أسطواني مغطى برونات متوهجة بدأت بالتفعيل الآن. تحكم الطيارون بهذه الأطراف بدقة عبر تقنية أشباح المانا، موجهين حركاتهم كأنها خاصة بهم. مع حيوية الآليات، بدأت الأذرع الأسطوانية في إشعاع حرارة شديدة. في لحظات، اندفعت دفعات لهب منها، كاسحة ساحة المعركة بالأسفل. أمطرت النيران لتغلف المخلوقات المتسربة عبر الدفاعات الخارجية. صرخت المخلوقات الحشرية بألم مع التهام النيران لها.
تلوت وتخبطت والتصقت النيران بأطرافها محترقة عبر صدفها ومفاصلها في ثوان. لم تكن هذه نيران عادية. التصقت كل دفعة بأجسامها، ولم تتأثر بالماء أو بانعدام الهواء. ستستمر في الاحتراق إلى ما لا نهاية ما لم تخمد بوسائل سحرية. لم يحاول أي من المخلوقات الهرب. لم تكن غرائزهم ملكاً لهم، بل وجهتها إرادة الزنزانة. تصرفوا كالجوليم عديمي العقول لا كالكائنات الحية. سهل ذلك الأمور. لقد ألقوا بأنفسهم في الجحيم فحسب حتى لم يبق سوى الرماد.
"احترقوا، أيها الحشرات الزاحفة!"
صرخ بينير من داخل وحدته التي برزت عن البقية بتصميمها الأتفوق. كانت معنوياته عالية. ارتدى بدلة سيلفرغيس مخصصة، كاملة بخوذة لحمايته من الحرارة الصاعدة. استطاع الجنود خلف الجدار استشعار ارتفاع درجة الحرارة بالجانب الآخر، لكن شيئاً لم يخترق. لم ينجح أي وحش في تسلق الجدران. بدأ الأمر كأنهم بالغوا في الاستعداد لهذا الهجوم.
"هذا يكفي."
"أجل، يا رئيس... أقصد، القائد الأعلى!"
ألقى بعض الجنود القريبين نظرة على بينير بأعين واسعة. حذر كثير منهم منه وما تجرؤوا على التحدث بعفوية هكذا. لكن بسبب ألفته مع رولاند، نظروا إليه بمنظور مختلف. لم يكن بينير مجرد ضابط آخر، بل كان مساعد القائد الأعلى الشخصي، وشخصاً وقف إلى جانبه لسنوات. نال هذا الاتصال وحده مستوى من الاحترام والتبجيل لم يستمتع به سواهم. أومأ رولاند لبينير، ومع نفضة سريعة لمفتاح داخل بدلة الهيكل الخارجي، توقفت النيران السحرية.
وُجد داخل الأذرع الكبيرة للهيكل عدة مفاتيح، قابل كل منها تعويذة مختلفة. لم تكن النار العنصر الوحيد القادر على إطلاقه إذ قدرت البدلات على إنتاج الجليد وإطلاق الصواعق الكهربائية أيضاً. 'أهذا يكفي...؟' سأل نفسه ملاحظاً السهل المبعثر بالوحوش المحترقة والمحطمة. لم ينجح أحد في اختراق خط الدفاع الأول حتى. بقيت قواتهم مع المغורים المستأجرين مستعدة، لكن بالنظر لسير الأمور، قد لا يحتاجون إليهم البطلة.
الوقت يمر، وامتلك رولاند مهاماً أخرى بعقله، لكن سلامة هذه المدينة والناس المقربين منه ظلت الأولوية. مع ذلك، لم يسع سوى الشعور بإمكانية استخدام مهاراته بشكل أفضل في مكان آخر.
"إنه السيد!"
بينما وقف عميق التفكير، وصل آرثر مرتدياً درعاً لامعاً من الميثريل بالكامل. سقط شعره الأبيض الطويل على أذنيه نصف الإلفيتين، ومقروناً بعينيه الخضراوين الساطعتين، منحه حضوراً أثيرياً. خفض الحشد رؤوسهم غريزياً، واضطر رولاند للتمثيل بكون آرثر رئيسه.
"كيف حالها؟"
سأل آرثر، وثبت نظره على مشهد النور والنار الجاري. واصلت الدفاعات الرونية إطلاق النار بلا هوادة، وتردد صدى صرخات الوحوش بلا توقف.
"تتضاءل أعدادها، ومثلها تركيز المانا."
"كما هو متوقع؟"
أومأ رولاند. سار كل شيء وفق الخطة. أضعفت أشهر من شفط المانا من أنفاق الزنزانة انهيار الزنزانة بشكل ملحوظ. بلغ عدد وحوش الرتبة الثالثة الحد الأدنى، وحتى لو تمكن القليل من الوصول لجدران المدينة، سيتعامل المدافعون معهم بسرعة.
"أرى هذا. إذن اذهب. اترك الباقي لي. ما إن ينتهي هذا، سأنضم إليك كما ناقشنا."
"..."
"أثمة مشكلة؟"
"لا، ينبغي أن يكون الأمر على ما يرام. فقط..."
ضحك آرثر.
"لا تقلق. ثق بخطتك. وحتى لو حدث خطأ ما، فانظر."
أدار رأسه مشيراً إلى الحشد الكبير المتجمع خلفهم. وقف الجنود مستعدين، بما في ذلك ماري، والفرسان اللذان ساعدهما رولاند في الوصول للرتبة 3، وجيش من المغامرين الخبراء المستعدين للدفاع عن المدينة. علم رولاند قلة ما يمكن الخوف منه. كانت الاستعدادات شاملة، والدفاعات قوية. ورغم ذلك، لم يسع سوى القلق.
"كما تشاء، سيدي آرثر."
بعد تأكيد عدم حدوث أي شيء غير عادي بساحة المعركة، وجه رولاند انتباهه نحو روبورت ولوسيل.
"سيدي ديرندال، ليدي كورتانا، التبعاني من فضلكم."
"حاضر، أيها القائد الأعلى!"
استجابا بتوافق، وقد أحيطا علماً بالخططة القادمة مسبقاً. لم تكن هذه المهمة شيئاً يمكنه تنفيذه بمفرده. فضلاً عن الاثنين، سيجمع ثلاثة أفراد إضافيين. نظر بعض الجنود ببعض الارتباك الطفيف بينما بدأ قائد الأعلى بالابتعاد، لكن أحداً لم ينطق بكلمة. راقبوه يتوجه نحو مخيم المغامرين فحسب.
"تعالا معي، أنتاما."
"هم؟"
رمش أرمان، وبدا مرتبكاً بوضوح بسبب الأمر المفاجئ، لكن لوبيليا صفعت ظهر رأسه بسرعة.
"لا تشكك في القائد الأعلى. حرك مؤخرتك وحسب، أيها الأحمق."
"لا تدعوني بالأحمق!"
"إذن توقف عن تصرفات الأبله!"
دحرج رولاند عينيه خلف خوذته وتابع نحو الشخص الأخير بباله. كانت خياراته لهذه المهمة محدودة، لكن المجند الأخير كان الأقوى بلا منازع. لمع رأس الرجل الأصلع الكبير في وهج الهجمات السحرية، وبدا منزعجاً حتى قبل وصول رولاند إليه. مع ذلك، لن يرفض، ليس بعد كل ما كسبه بدعم رولاند.
"سيد النقابة."
"القائد الأعلى وايلند..."