قال: "تراجعوا، إنها تُغلق!"
تردّد صدى طنين معدني ثقيل في النفق المظلم، أعقبه اهتزاز عميق هزّ الحجارة تحت أقدامهم. انطلقت الشرر من الجدران حين دفعت الآليات الرونيّة إطاراً فولاذياً ضخماً إلى الأمام. كانت كتلة معدنية صلبة بسُمك متر واحد على الأقل.
قال: "وددتُ لو كنتُ في الجانب الآخر..."
وقف أرماند على بُعد خطوة من العتبة، ومصّراه مسمَّران على جدار الفولاذ الضخم المصنوع بمهارة الأقزام. أطلق تنهيدة خيبة أمل بينما استقرت مشابك غريبة على الجوانب في أماكنها. بدأت سلسلة من البراغي بالدوران، مغروسةً ببطء في جدران النفق — تعزيزات إضافية على الأرجح لمنع الوحوش من الاختراق.
قالت لوبيليا مستندة إلى الجدار وقد استقرّ القوس الذي صنعه لها رولان على ظهرها: "إن كان وايلاند محقّقاً، سننال فرصتنا. الآن، لنعد إلى البوابة للتأكد من خروج الجميع".
قالت: "إذا كان وايلاند محقّقاً، فسننال فرصتنا. أما الآن فلندبر طريقنا إلى البوابة ونضمن خروج الجميع بسلام".
"تبّاً، حسناً!"
ركل أرماند حجرًا مفككًا فجعلَه يتدحرج في الممر الخالي بمعظمه. باستثناء عدد ضئيل من المغامرين الباقين، فرغ المكان في أعقاب أمر الإخلاء. سار هو ولوبيليا إلى جانب بضع قزمات وقُزم بقوا خلفهم للمساعدة في تشغيل آليات الإغلاق. دفع بعضهم عربات ثقيلة محملة بأسطوانلات معدنية، امتليء كل منها بسائل المانا المحصود من المنطقة.
سألت لوبيليا كاسرةً الصمت وبصوت ينمّ عن إعجاب: "ما كنتُ لأتخيل هذا قط".
سأله بفضول والتفّ إليها وقد استغرقته أفكار الوحوش المحتملة: "هاه؟ ماذا تعنين؟"
أجابت وهي تشير بيدها حول المكان: "هذا بأكمله. زواج الأخت الكبرى، وتحول ألبروك إلى... أياً ما صار عليه الآن. وانظر إلينا. نُحتكّ بالنبلاء. لو أردنا حقّاً، لربما انتهى بنا المطاف قادة فرسان، تماماً مثل وايلاند".
هتف أرماند نافخاً صدره ومتفاخراً كأنّ الأمور سارت وفق خطته الكبرى: "هاه! عرفتُ منذ البداية أن هناك شيئاً مختلفاً في ذلك اللعين!"
لكن لوبيليا قاطعته قبل أن يتمادى أكثر، متذكرةً تماماً كيف جرى لقاؤه الأول برولان.
"أعرفتَ؟ ألم تهاجمه فتتلقى هزيمة من العيار الثقيل؟"
"ذ-ذلك كان... مختلفاً".
"من حسن الحظ أن عقل وايلاند متفتح، وإلا لكنت ميتاً الآن".
"هاها! كنتُ سأجد طريقة للهروب. إنكِ تستهينين بالسيد العظيم أرماند!"
رفعت لوبيليا حاجبها أمام اللقب: "السيد؟"
"يقال إن الناس يزدادون حكمة مع تقدمهم في السن... لكن معكِ، أبدأ أظن العكس. أصررتَ على الغباء حقاً؟"
قبض أرماند على صدره متظاهراً بالألم وبتعابير مسرحية: "تجرحين مشاعري يا أختي العزيزة! عقلي يتقدم في العمر كالخمر المعتق!"
"كالحليب بالأحرى".
أدارت عينيها ودفعته دفعة خفيفة كادت توقعه على أحد الأقزام. تمتم القزم بكلمات غاضبة غير مفهومة تحت برطميه. وقبل أن يستأنفا المسير، تردّد صوت في أرجاء الممر، كان صوت الرجل المسؤول عن العملية برمتها.
"أرشدوا الأقزام إلى بوابة النقل وتأكدوا من خروج الجميع سالمين. وما إن يخرج الجميع، عودوا معهم".
ردّت لوبيليا مستخدمةً سوارها وبأفضل تقليد لبرنير: "حاضر، سيدي!"
لم تكن متأكدة تماماً من طريقة عمل الجهاز الروني، لكنه أبقى على اتصال برولان طالما بقيت في نطاق المدينة. كان الأمر فاتناً ومقلقاً بعض الشيء بقدرته على متابعتهم عن بُعد.
اقترب أرماند من سوارها محاولاً التنصت: "هل الوحوش آتية؟ هل سنحظى بمعركة كبرى؟"
فدفعته بعيداً بعبوس غاضب: "تملك سوارك الخاص أيها الأحمق الضخم! لا تبصق في أذني!"
أدارت لوبيليا عينيها مجدداً، بينما ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاويتي فمها. ورغم جنونه، وجد أرماند طريقة لإبقاء الأجواء خفيفة، وهو ما احتاجوا إليه جميعاً الآن. وحتى بصفتها رامية سهام من المرتبة الثالثة، شعرت بالتصاعد التدريجي للتوتر. وحسب ما فهمت، لن يكون انهيار الزنزانة هذا كالبقية. بل أسوأ بكثير. وحوش أقوى، وفوضى أطغى. من خلفهم، أنين الممر مرّة أخرى مع سحب آخر الأقزام عرباتهم متجاوزين الباب المعزز الثاني.
"أخرج الجميع؟ ممتاز، أغلقوه!"
"هيه، ماذا عن تلك الأغراض؟ أسنتركها هناك؟"
أشار أرماند نحو آلة غريبة مخبأة تحت قماش ثقيل. برز شيء داكن من تحت الغطاء، ووسم سطحه بنمط متعرج لم يتعرف إليه.
"أظن ذلك؟ لو لم يكن مفترضاً بقاؤه هنا، لقيل شيء. فلنذهب وحسب".
أُغلق الباب الضخم بجلبة مدوية، تلاها هدير مألوف لآليات القفل التي شاهدوها سابقاً. ومع إنجاز المهمة، شرعت المجموعة في مغادرة المكان. أُبيدت الوحوش داخل الزنزانة مسبقاً بواسطة الأنظمة الآلية للأبراج، مما جعل المنطقة آمنة مؤقتاً. ومع الوقت، بلغ أرماند ولوبيليا وباقي المغامرين بوابة النقل. وما إن تُفعّلت حتى توهجت البوابة بالحياة، فعبراها ليصلوا إلى ألبروك حيث اجتمع البقّة بانتظار قلق.
وفي غضون ساعات قليلة، ستصل الوحوش. وعلى الرغم من كل شيء، لم يستطع أرماند ولوبيليا دفع شعور الإثارة والخوف معاً.
* * *
"جيد، الزنزانة فارغة الآن. كيف تبدو كثافة المسوخ؟"
ألقى رولاند نظرة على شاشته مع وصول أرمان ووبيليا إلى منشأة النقل السحري الرئيسية في المدينة. يمكنهما أخيراً، مع عودتهما، البدء في حشد قواتهما عند الأسوار التي بنيت لمثل هذه المناسبة. حُصّنت المدينة من كل جانب لفترة لتصبح قلعة حقيقية تحفظ أهلها في أمان، وحان وقت اختبارها الآن.
"لا شيء بعد، لكن الكثافة تتزايد، والمخرج يبدأ في التشكل."
وجدت مستشعرات داخل الزنزانة السفية، لكن كثافة المانا العالية جعلت التنبؤات الدقيقة صعبة. دفعت أشهر من استنزاف المانا نفق خروج الزنزانة للتشكل أبعد بكثير مما قُدّر له على الأرجح. كانت هذه الغاية الحقيقية للتطهير، أمراً هندسته الزنزانة الخارقة بنفسها. ارتبك رولاند حين اكتشف المكان للمرة الأولى. لكن الغموض انكشف بمرور الوقت. راحت الزنزانة تخلق أنفاقاً تحت الأرض عبر تأكل الصخور ببطء بالمانا مع تعزيز الممرات بدرجة مذهلة في الوقت ذاته.
لهذا استغرق شق الطريق إلى المنطقة كل هذا الوقت، لكن طبيعة الخطر أصبحت واضحة بمجرد الدخول. مددت الزنزانة أنفاقها بطريقة ما تحت الجزيرة بأكملها، والأصعب أنها كانت تستهدف التجمعات الكبرى مثل ألبروك. لو لم يكتشف رولاند ذلك الطريق، لربما ظهر النفق مباشرة داخل المدينة. نجحوا في توجيه العملية، لحسن الحظ. اضطر المخرج للتشكل على بعد نصف كيلومتر خارج الأسوار الدفاعية الرئيسية.
كان اكتشافه محض حظ خالص. اتسمت الأسوار المحيطة بالمنطقة بالسمك وصُمّمت لمنع أي تسريب للمانا. ظل الأمر مخفياً عن السحرة والمحاربين من الطبقات العليا العائشين على السطح لهذا السبب. السبب الوحيد لشعوره بأي شيء غير معتاد هو وقوع النفق قرب زنزانة متسعة بنشاط. تفاعلت الزنزانتان إحداهما مع الأخرى، وتجاوبت الزنزانة التي نظفها سابقاً استجابة لأنفاق المانا المشبعة المجاورة.
أثار هذا التجاوب تقلب غريب في المانا المحيطة، مما لفت انتباهه. قاد تفاعل السلسلة ذاك إلى اكتشاف النفق في النهاية.
"هل صُمّمت نقاط الدخول لتنهار بعد خروج آخر مسخ؟ أهذا أمر خطط له قلب زنزانة حقاً؟"
تأمل رولاند السؤال وهو يشق طريقه نحو برج القيادة الرئيسي، حيث وصل آرثر بالفعل. لم يتعامل سوى مع قلب زنزانة واحد من قبل، ولم يُظهر ذلك القلب أي علامة على القدرة على استراتيجيات معقدة كهذه. بدا ما يواجهه الآن مختلفاً تماماً. حبكت هذه الزنزانة خطة شديدة التعقيد خدعت الجميع لمئات السنين. والأسوأ أنه لم يكن متأكداً إن كانت هذه المرحلة الأخيرة أم مجرد جزء آخر من اختبار أكبر.
لعل الغاية الحقيقية لم تكن هذه الجزيرة وحدها. لعل الزنزانة كانت تستعد للتمدد عبر القارة بأكملها. وإن كان هذا صحيحاً، فربما كان العالم بأكمله هو التالي.
"قطعة نقدية ذهبية مقابل أفكارك."
قاطع آرثر أفكار رولاند الواقف بجانبه الآن مرتدياً بدلة درع مسحورة بالكامل. وقفت إلى جانبه ماري، حارسته الوفية دائماً وقائدة شبكة جمع المعلومات الخاصة بهم. بدا ملكياً حقاً، صُنعت البدلة من الميثريل الخالص وحملت لمسات زرقاء.
"قد نضطر لإظهار العالم السفلي لوالدك عندما ينتهي هذا. أو أجزاء منه على الأقل."
اتسعت عينا آرثر قليلاً. ظل والده موضوعاً حساسة. ومع ذلك، كان الخطر الذي تشكله الزنزانة لا يمكن إنكاره. سيتحول إلى كارثة إن تركوه دون ردع. ربما استطاعوا تأجيل كشف الحقيقة الكاملة مع ذلك. اعتمد الأمر كله على مدى انتشار الزنزانة بالفعل.
"ربما؟"
"نعم، ربما يمكننا تأجيل الأمر وقلب الوضع لصالحنا. لكن علينا تجاوز هذا أولاً."
"بالفعل، دعنا نناقش هذه المسألة بعد أن نتجاوز هذا."
أومأ الرجلان لبعضهما، ثم توجها بأنظارهما نحو خريطة سحرية تفاعلية. شابهت تلك الموجودة في قصر فاليريان لكنها ضمت ميزة إضافية: القدرة على إسقاط مواقع القوات في الوقت الفعلي. سُمّيت جنودهم بكرات خضراء، بينما ظهر أي مسخ مرصود باللون الأحمر. لزيادة وضوح الأمور، مُثّل القادة بعلامات زرقاء، مما سمح بالتنسيق السريع والفعال في ساحة المعركة.
"والآن، أتمنى ألا يسبب لنا أصدقاؤنا من الكنيسة الكثير من المتاعب."
"أشتكوا بشأن ترتيباتهم؟"
"إلى حد ما. قائد Paladin الجديد ليس سهلاً في الحديث أولئك النبلاء من محاكم التفتيش."
أجاب آرثر بينما درس رولاند الخريطة التفاعلية. ظهر لونان آخران بالإضافة إلى الألوان القياسية. دل الرمادي على المدنيين العاديين، بينما مثل الأصفر الأفراد المنتسبين إلى كنيسة سولاريان. اتخذت الكنيسة من ألبروك مقراً لها بعد حادثة ليلة الزفاف. وأنشأوا منشأة تدريب صغيرة لمحاربيهم الأقوياء داخل المدينة. غادر أعضاء محاكم التفتيش الحاضرون في البداية للاستجابة لنشاط طائفة أُبلغ عنه في مكان آخر بالمملكة.
تولى قائد جديد قيادة الـpaladins مكانهم، شخص أقل تعاوناً بكثير.
"أرى. إذن ماذا قرروا؟"
بقي بصر رولاند معلقاً بالعلامات الصفراء المضيئة بضعف على الخريطة. جعل بحثه في المانا العنصرية رصد الأفراد ذوي الفئات القائمة على الطاقة السماوية أو الخاصة بالكهنة أمراً نسبياً سهلاً. تجمعت معظم الكرات الصفراء في الكنيسة داخل المدينة بينما تجمع القليل منها مع قواتهم.
"وافقوا على علاج جنودنا إن أصيبوا لكنهم رفضوا المشاركة."
أومأ رولاند وسأل بسرعة سؤالاً متابعاً.
"ماذا لو وصل المسوخ إلى المدينة؟"
"الأمر ذاته، كل ما يهتمون به هو كنيستهم الثمينة وأتباعهم. سيدافعون عن أي شخص يتجمع هناك لكنهم لن يحركوا ساكناً إلى أبعد من ذلك مالم يضطروا تماماً لذلك."
تخلل صوت آرثر إحباط هادئ، بلا صدمة. زفر رولاند، ضاقت عيناه قليلاً وهو يدرس العلامات الصفراء المتجمعة كدرع حول مبنى الكنيسة المركزي.
"المعتاد."
تمتم رولاند.
"دائماً ما يحمون جماعتهم أولاً... لا يمكنني لومهم، لكنني أعتقد أن بإمكاننا جعلهم يتحركون إن اضطررنا."
توقع رولاند هذا السلوك لكنه احتفظ بورقة رابحة في جعبته.
"ذئبك؟"
"بالضبط. إن رأوا وحشهم المقدس في مأزق، فسيتصرفون حتى أولئك الـpaladins."
امتلكوا ورقة رابحة بفضل وجود أجني. استطاع رولاند الاعتماد على أجني، المتمركز حالياً في الكنيسة، للتحرك واعتراضهم إن اخترق مسوخ أسوار المدينة. سيُجبر المحاربون الأقوياء على الدفاع عنه، حتى وإن لم يرغبوا في ذلك. تجاوز مستوى أجني المئتين وفاق الآن معظم الـpaladins من الطبقة الثالثة. وحده قائد الـpaladins استطاع مجاراة قوته.
"آمل فقط أن يتبع الخطة..."
تمتم رولاند بصوت منخفض، متذكراً تعبير الانزعاج على وجه أجني حين أمره بالبقاء مع رجال الدين التعصبيين. بدا واضحاً أن شريكه لم يحمل أي حب لصحبتهم، لكنهم ما زالوا بحاجة لدعم الكنيسة في الوقت الحالي. ظل وجودهم أفضل دفاع ضد نشاط الطائفة، الذي هدأ منذ لقائهم الأخير.
"ماذا قلت؟"
"لا شيء. سأغادر إذن."
"امضِ قدماً، سأبقى هنا."
صمت آرثر فجأة، وثبتت عيناه على الخريطة بتركيز شديد. لم يتأكد رولاند تماماً مما فكر فيه النبيل الشاب، لكنه استطاع تمييز توتره. مثّل حدث التطهير هذا فرصة آرثر ليثبت نفسه. إن استطاع إظهار النبلاء الآخرين بأنه وريث قادر وجدير لوالده، الدوق، فقد يكسب مكاناً في منافسة الخلافة -أمر سيقربه بلا شك من أي غاية سعى خلفها بهدوء.* التف قائد الفرسان الأعلى وسار نحو شرفة برج القيادة.
امتدت أسوار ألبروك الضخمة من خلفها في جميع الاتجاهات، واقفة كحراس صامتين فوق المدينة. تحرك بخطى ثابتة، ماسحاً ببصره الدفاعات العديدة التي أمضوا شهوراً في إعدادها. احتل رماة الطبقة الثانية على الأقل كل قسم من السور، ووضع كل واحد استراتيجياً ليكمل أنظمة الأبراج الآلية. ستخضع هذه الدفاعات للاختبار أخيراً وإن نجحت، فستمنحهم ورقة مساومة أخرى. اجتاح بصره المشهد خارج السور الخارجي.
بدت الحقول المفتوحة التي نظفوها على مدار الأسابيع القليلة الماضية ساكنة بشكل مخيف، وتشوّه الأفق قليلاً بفعل ضغط المانا الملتوي المتسرب من مخرج الزنزانة الناشئ. استطاع رؤية ذلك بمهاراته، إذ تصاعد التيار وبدأت ضبابية من المانا تتجمع في المسافة. تحول بصره أبعد بعد ذلك، نحو اتجاه منزله. لحسن الحظ، لم تقترب نقطة الخروج هذه منه أبداً. ومع ذلك، جرى إجلاء إيلوديا والبقية مسبقاً إلى داخل المدينة، حيث تمركز الجيش بأكمله الآن.
بدت فرص النجاة أعظم بكثير داخل قلب ألبروك المحصن رغم حسن دفاعات قصره. تعذر عليه ترك أي شخص خلفه دون وجود أجني أو نفسه. جرى نقل الجميع، بما فيهم راستيستكس، إلى ملاجئ آمنة داخل المدينة. وضعت زوجته في المكان الأنسب أماناً، قرب قصر آرثر.
"بضعة ساعات تفصلنا..."
ألقى رولاند نظرة خاطفة أثناء تحركه على طول الأسوار الصخرية نحو القوات التي سيقودها قريباً. وقفت صفوف الجنود في انتباه، بعيون ثابتة ومفعمة بالعزم. مثّل لهم قائدهم، وحمل كامل النية لإبقائهم أحياء خلال المعركة القادمة. ومع ذلك، فهم واقع الحرب. انتشر الخطر في كل مكان، وبغض النظر عن جودة تخطيطهم، ظل هناك خطر دائماً. ضاعت أرواح.
"ليحيا القائد الأعلى!"
"إنه القائد وايلاند!"
التقط أصوات بعض سكان المدينة المنادين من بعيد بفضل سمعه المعزز. بقيت المقاومة ضئيلة رغم أمره لهم بالبقاء في الداخل أو التماس الملاجئ. بدت ثقتهم به حقيقية، وحمل ثقل تلك الثقة كدرع. سيحمي المدينة من الاختراق، بغض النظر عن أي شيء.
"يعيدني هذا إلى الوراء... لو تحول أولئك المسوخ إلى دمى خشبية..."
بلغ ببطء مركز السور المواجه لضباب المانا الكثيف. انتظر روبرت ووسيل في المكان مسبقاً، جاهزين للمعركة بارتدائهما دروعاً رونية، رغم عدم تأكده من الحاجة إليهما هنا. تشبث بالأمل في دخول خطته البديلة حيز التنفيذ، واستلزم الأمر وجود قوتهما في مكان آخر إن حدثت.
"أأنتما جاهزان؟"
سأل ملقياً نظرة خاطفة نحوهما.
"أنا... أشعر ببعض التوتر..."
اعترفت لوسيل، محملة بوضوح بضغط منصبها الجديد. بدا روبرت هادئاً بالمقابل. واجه المسوخ وأعداء المملكة لسنوات كفارس سابق متمركز على الحدود. لم يمثل انهيار زنزانة بالنسبة له شيئاً جديداً تقريباً.
"جيد. حسناً إذن... فلننتظر ونرى."
حول عينيه نحو الأفق حيث غلظ ضباب المانا. سيشكل مخرج نقطة قريباً وبالتحديد في الموضع الذي تنبأ به. لو سار كل شيء وفقاً للخطة، فلن تملك تلك المسوخ أي فرصة...