⟦1﹞ "انظروا إلى السماء!"
"أطائر هذا؟"
"أم وايفيرن؟"
"ليس طائراً… إنه… إنه السيد وايلاند!"
شقّ رولاند عباب السماء، وقد خفت صوت وحدة الطيران الرونيّة الخاصة به بفضل تعويذة كتم أصوات بينما كانت تدفعه نحو قصر آرثر. رفعت الحشود في الأسفار رؤوسها وهتفت، ولوح الكثيرون بحماس شديد. كان أمراً ما زال يعتاد عليه، غير أن مكانته بين العامّة كانت طيبة للغاية. عزا كثيرون منهم حال المدينة الراهنة إلى وجوده. اغتنم لحظة وهو يمرّ خاطفاً ليلقي نظرة على ألبروك من علٍ. مضت سنوات عديدة منذ وصوله إلى هنا حتى باتت المدينة تكاد تكون مجهولة الهامة.
تحول ما كان يوماً مستوطنة تفتقر إلى البنية التحتية الملائمة إلى مركز مزدهر للابتكار والرخاء. عُبّدت الطرق، واكتظت الأسواق، واصطفّت المباني الحجرية على جانبي الشوارع، وقد تعزز الكثير منها بالتكنولوجيا الرونية. ازدانت الأسوار الدفاعية بأبراج آلية تعمل جميعها بمولدات رونية. تجوّلت في الشوارع golems متنوّعة، كان بعضها جزءاً من وحداتها العسكرية بينما ساعد البعض الآخر الناس في أعمالهم فحسب.
زفر رولاند حين زاد من سرعته. صار هذا موطنه الآن، ولم يكن ليسمح لأي شيء بتهديده. بعد دقيقة تقريباً، بلغ قصر آرثر، وأعلن وصوله هبوب عاصفة هواء بينما خفّف سرعته وهبط. بالكاد أتيح للحراس الوقت لردّ الفعل قبل أن يتعرفوا عليه، فتنحّوا جانباً ليفسحوا له الطريق. حطّ بسلاسة في الساحة الرئيسة أمام قصر آرثر وألغى تفعيل وحدة طيرانه التي انسحبت عائدة إلى مستودع مكاني. كانت ماري تغادر القصر برفقة آرثر بعد أن أُبلغا بالفعل بأمر المشكلات.
"سيدي وايلاند."
ناداه آرثر أولاً، وبدت على محياه الجدّية.
"أرسل سيباستيان رسالة. التصفية… لقد بدأت، أليس كذلك؟"
أومأ رولاند.
"التصفية. إنها قادمة، علينا جمع كل القادة معاً."
أومأ آرثر بدوره ثم سأل سريعاً.
"ما مدى سوء الأمر؟ كم من الوقت لدينا؟"
"حسب تقديراتي أنا وسيباستيان، ينبغي أن نملك الوقت حتى حلول الظلام."
رأى رولاند آرثر يزفر، واسترخت كتفاه قليلاً، لكن ملامحه ظلّت مشدودة.
"يمنحنا حلول الظلام بعض الوقت، ولكنه ليس بالكثير. علينا التحرك بسرعة."
"نعم، ينبغي أن نتبع الخطة."
"حقاً، يجدر بي الذهاب لإلقاء الخطاب إذن، هل ذلك الجهاز جاهز؟"
أومأ رولاند.
"لحسن الحظّ، تمكنا من تجميعه قبل بضعة أسابيع، إنه جاهز."
"عظيم، اجمع القادة إذن، سأكون معك بعد قليل يا صديقي."
أومأ الرجلان أحدهما للآخر وتوجها في اتجاهين مختلفين. عاد آرثر إلى داخل القصر، بينما توجه رولاند إلى غرفة حرب مُعدّة خصيصاً لمثل هذه المناسبة. برتبته بوصفه فارساً قائداً أعلى، كان بإمكانه استدعاء جميع الضباط إلى هناك وإحاطتهم علماً بالوضع الراهن. أما آرثر، فكان عليه إعلام العامّة بما هو آتٍ وفرض الأحكام العرفية. خطا آرثر بحزم عبر ممرات قصره، وكان عقده يفرز بالفعل الكلمات التي ستحتاج إليها لتهدئة شعبه.
كان الجهاز الذي ذكر رولاند إضافة حديثة نسبياً، شيئاً اختبروه في السر. والآن، سيؤدي غرضه الحقيقي: إيصال رسالة إلى المدينة بأسرع ما يمكن. حين دخل الغرفة المخصصة، كان فريق من الفنيين يجري التعديلات النهائية على الجهاز الروني. راحت المنصة الدائرية الكبيرة تنبض بالطاقة، ونُقشت على سطحها رموز دقيقة تتألق مع تفعيلها. وُصِل الجهاز بوحدة تحكم رونية ضخمة، وهي التي ستنقل صورته مباشرة إلى ساحة المدينة، حيث ستظهر إسقاطات مجسمة ضخمة فوق النافورة المكرّسة لعائلته.
التفت إليه أحدهم، شخص يرتدي زي خادم، فأومأ له.
"سيدي فاليريان، كل شيء جاهز. يمكنك البدء متى شئت."
استنشق آرثر نفساً عميقاً، ثم صعد على المنصة. وما إن لامس حذاؤه السطح حتى اشتعلت الرونيات، وامتلاء الغرفة بضوء ناعم. توهج المحيط به بينما أضاء ضباب سحري جسده. نبض لفترة وجيزة قبل أن يتلاشى ورمى ببصره أمامه نحو شاشة تنقل صورة ما يحدث في ساحة المدينة. انتصب تمثال والده، الدوق ألكسندر فاليريان، تحيط به مياه نافورة من الرخام الأبيض متلألئة. الآن، باتت المياه تتلألأ ببريق أشدّ حين بدأت الرونيات التي تحتها بالتفعيل.
في البدء، كان التشوّه طفيفاً، وتشكلت تموجات تحت السطح مباشرة. ثم دبت الحياة في الآليات الخفية داخل قاعدة النصب التذكاري. تفعّلت سلسلة من التروس والرونيات المسحورة بتتابع مثالي. توقفت مياه النافورة، التي كانت تنساب بحرية، فجأة عن الجريان حين ظهرت صورة فوقها. التقط أهل ألبروك أنفاسهم حين تجسم الشكل الضخم المتوهج للسيّد لمدينتهم. رأى البعض هذا الجهاز قيد العمل خلال اختبارات بسيطة، ولكن قط لم يكن بهذا الحجم المهيب.
خيم حضور آرثر المجسم فوق الساحة، وبدت ملامحه حازمة ومطمئنة في آنٍ. سكتت الباحة، التي عجّت يوماً بثرثرة التجّار وأهل البلدة، فجأة. أخذ آرثر نفساً. وحمل صوتاً، صار يصدح عبر سحر تضخيم الصوت، في أنحاء المدينة حين شرع في إلقائه خطابه.
"مواطني ألبروك"
بدأ كلامه، وصدح صوتاً عبر المدينة بمساعدة مضخم الصوت الروني.
"أقف أمامكم اليوم لا بوصفسيّداً لكم فحسب، بل بوصفحارساً. يقترب خطر عظيم. تماماً كما قيل لكم، حلت بنا التصفية."
رفع المواطنون رؤوسهم، وتمتم الكثيرون فيما بينهم عند ذكر التصفية. طوال أشهر، نشر مسؤولو المدينة معلومات عن انهيار الزنزانة الوشيك، مما ضمن استعداد الناس لوصوله المحتوم. بدا أن جهودهم قد أتت أكلها، إذ لم يبدُ المواطنون مفزعين كما كان يمكن أن يكونوا لولا ذلك.
"كما تعلمون، لقد استعددنا طويلاً لهذه اللحظة. اليوم، حلّ بنا الخطر ولكن لا تجزعوا…"
سرت موجة من التمتمات في الحشد، غير أن أياً منها لم ينحدر إلى الذعر. ضمنت قيادة آرثر أن تكون المدينة مطلعة ومستعدة جيداً. ظل صوتاً راسخاً، يفرض الاهتمام دون نشر الخوف.
"…ستصمد جوار المدينة. دفاعاتنا قوية، وتقف الـ golems والفرسان مستعدين. مع ذلك، أهيب بجميع غير المقاتلين التوجه فوراً إلى الملاجئ المخصصة في وسط المدينة. لقد حُصّنت هذه المواقع ووُفّرت فيها المؤن لضمان سلامتكم."
حملت مضخّمات الرون كلماته إلى كل حي، من أرباع التجار إلى القطاعات السكنية. في أرجاء المدينة، شرع الحراس والمسؤولون المعينون في توجيه المواطنين نحو الملاجئ محاولين الحفاظ على النظام.
"دعوني أُوضح أمراً واحداً: ستصمد ألبروك. كانت استعداداتنا دقيقة، وعزمنا لا يُفلّ. ابقوا يقظين. ابقوا متحدين. واعلموا هذا، أنا آرثر فاليريان أقف معكم! وأقسم باسم أبي، لن يصيبكم ولن يصيب هذه المدينة أيّ أذى!"
أعقب ذلك صمت وجيز، ثم انطلق هتاف موحّد. وثق الناس بسيدهم، وأراحهم يقين آرثر الراسخ. ومع تلك الكلمات الأخيرة، ومض الهيولوغرام واختفى، تاركاً للناس بعض الوقت ليستوعبوا كل شيء. غادر آرثر المنصة، وظهر العرق على جبينه حين أخذ لحظة لالتقاط أنفاسه.
"سيدي آرثر، لقد كان خطاباً عظيماً."
اقتربت منه ماري أولاً، وعلى محياها ابتسامة مطمئنة.
"أتظنين ذلك يا ماري؟ لقد ارتجلت بعض الشيء في نهايته… ومع ذلك، ينبغي أن ننضم إلى السيد وايلاند والآخرين."
"نعم، سيدي آرثر، لا بد أن الجميع قد تجمعوا الآن."
شُقّ آرثر وماري طريقهما سريعاً نحو غرفة الحرب، حيث كان رولاند وقادة المدينة الأعلى رتبة متجمعين بالفعل. كانت الغرفة، المنحوتة من حجر محصّن، خافتة الإضاءة بفضل كرات متوهجة مغروسة في الجدران. أُسقطت خريطة مسحورة ضخمة لألبروك والمناطق المحيطة بها فوق الطاولة المركزية، وهي تتحدّث بلا انقطاع بآخر التقارير الواردة من أجهزة الاستشعار وكاميرات الـ golems. حين دخل آرثر، التفتت الأبصار نحوه.
كان التوتر في الغرفة ملموساً، لكنه لم يكن الشعور الوحيد الذي غمر المتجمعين: بل وُجد الترقب أيضاً. كان كل شخص هنا يستعد لأشهر. لقد نمت قواتهم باطراد خلال العام المنصرم، والآن، حان الوقت أخيراً للكشف عما كانوا يخفونه عن العالم. عرف رولاند والآخرون أنه متى انتهت التصفية، ستنال ألبروك اعترافاً أخيرياً. غير أن ذلك الاعتراف سيجلب معه مجموعة من المشكلات الخاصة به. كان جميع فرسان القادة من ألبروك هنا.
"تماماً كما توقعنا، بدأت الوحوش بالتشكل…"
رولاند، الواقف عند رأس الطاولة، لم يضيّع وقتاً. وقف ديوريندال وكورتانا بجانبه، وكلاهما يرمق التمثيل السحري للمدينة. حمل درعاها علامات واضحة على تعويذات رونية. كان درع ديوريندال أثخن بكثير من البدلة خفيفة الوزن التي ارتدتها كورتانا، لكن كلاً منهما خدم غرضاً مختلفاً. على الجانب الآخر، انتظر السير غاريث والسير مورين. ارتدى كلاهما بدلتَي دروع فرسان منقوشتين برموز رونية، وهي سمة بدت شائعة.
حمل الجميع رتبة فارس قائد، غير أن وجوداً جديداً كان بينهم—رجل يُدعى ويشارد. كان يكبر كل المتجمعين بضعف عمرهم على الأقل. شاب شعره منذ زمن طويل، وغطّت لحية كثيفة الجزء الأسفل من وجهه. ومع ذلك، كان أكثر ما برز هو يد رونيّة ضخمة تشبه الـ golems مصنوعة من فولاذ الأقزام ومثبتة بكتفه اليمنى. جلس آرثر في رأس الطاولة، وعيناه تمسحان القادة المتجمعين. قضى كل منهم سنوات يصقل مهاراته، مستعداً للحظة كهذه.
لقد خاضوا عدداً لا يُحصى من التدريبات وألعاب الحرب، لكن شيئاً لم يكن ليعدّهم تماماً لما كان آتياً. لم يُضع رولاند وقتاً، ففعّل طاولة الإسقاط في وسط الغرفة. ومضت الواجهة الرونية بالحياة، عارضة خريطة تضاريسية مفصلة للزنزانة التي تحت ألبروك. نبضت علامات حمراء داخل الكهوف، مشيرة إلى مناطق ذات تركيز مانا شديد. من هنا يُرجح أن تنبثق مخلوقات التصفية.
"حتى الآن، يبدو أن الوحوش بدأت للتو في التشكل. بفضل جهودنا لامتصاص المانا حول المدينة، نجحنا في تأخيرها بنجاح، لكنها ستأتي."
تلك هي الحقيقة التي اكتشفها رولاند قبل أشهر عديدة. كانت الأنفاق متصلة بالزنزانة الخارقة، وكان متأكداً من ذلك. انتشرت تحت الأرض كالشرايين في كل الاتجاهات، مغطية على الأرجح معظم جزيرة دراغنيس. لقد كان اكتشافاً صادماً، ولكن بعد مزيد من التحقيقات، غدا لا يمكن إنكاره. لم تتشكل هذه الأنفاق بين عشية وضحاها. لقد أُنشئت بشكل ممنهج بواسطة الزنزانة على مدى سنوات عديدة، ربما قرون حتى.
لم تكن لدى رولاند أي فكرة عن كيف بدأ الأمر، لكن بعد تحليل أحداث التصفية السابقة، اقتنع بأن الزنزانة كانت تتوسع تحت السطح طوال الوقت. لقد كانت موجودة في هذه الجزيرة لمئات السنين، والآن بدت مستعدة للهجوم. لم يكن متأكداً من قوة الوحوش التي ستنبثق، لكنه توقع ظهور العديد من مخلوقات المستوى الثالث.
"أنعلم من أين ستنبثق؟"
طرح آرثر السؤال فأسرع رولاند بالرد.
"هناك بضع نقاط، هنا… هنا و… هنا…"
حين أشار، امتدت الخريطة وتغيرت إلى أجزاء قليلة خارج المدينة. وحيث أشار رولاند، ظهرت نقطة حمراء ساطعة لعرض المناطق التي بلغ فيها تركيز مانا الزنزانة ذروته. ستكون هذه نقاط الانبثاق الأساسية لانهيار الزنزانة الضخم الذي يُدعى التصفية. درس آرثر الخريطة عن كثب بسرعة ولاحظ شيئاً رصده.
"كل هذه المناطق تقع خارج أسوارنا…"
"هذا صحيح، سيدي. بفضل جهودنا، قُلّصت أنفاق الانبثاق. لن تستطيع الوحوش مفاجأتنا من الأسفل. ستُجبر على مواجهة دفاعاتنا الآلية وجهاً لوجه."
"همم… هذا رائع للغاية."
أومأ رولاند، وهو يعلم جيداً أن العديد من الأبراج الرونية اصطفّت على أسوارهم، مع وضع أبراج أكبر منها حجماً على كل برج. إن سار كل شيء حسب الخطة، ستتولى الأبراج معظم العمل. مع ذلك، ظلوا غير متأكدين من قوة الوحوش أو المدة التي سيستغرقها الهجوم. كانت الاستراتيجية هي الاعتماد على الدفاعات السحرية للقضاء على غالبية التهديد قبل إرسال جيشهم لإتمام المهمة.
"ماذا عن أصدقائنا من نقابة المغامرين؟ أهُم مستعدون؟"
"متشوقون ومستعدون."
كان حدث التصفية معروفاً على نطاق واسع داخل المملكة بأسرها. تجمّع مغامرون من شتى أنحاء المنطقة في جزيرة دراغنيس. وبينما انجذب معظمهم إلى المدينة الرئيسة أو المستوطنات الكبرى حولها، كان قطاع جيد منهم هنا أيضاً. جاء البعض طلباً للمجد، والبعض الآخر للذهب، لكن الجميع عرفوا المخاطر. كانت نقابة المغامرين قد أنشأت بالفعل مركز قيادة داخل المدينة، تعمل جنباً إلى جنب مع فرسان القادة لتنسيق جهودهم.
كان أوردحان، سيد النقابة، يجني ثروة طائلة هذا العام. شقّت كمية كبيرة من القطع النقدية طريقها إلى جيوبه نظير حجب المعلومات عن المستوى الأخير للزنزانة، الذي صار الآن تحت سيطرتهم. سُمح فقط لمن وافق عليهم مباشرة بالمغامرة في ذلك المستوى مواجهة الزعيم الأخير. وحتى مع ذلك، استخدم شعبه معظم المنطقة لجمع الموارد والتدريب، مما ترك المغامرين بزنزانة تفتقر إلى زعيم ملائم.
"جيد، دعنا نناقش الآن…"
استمر الاجتماع عشر دقائق أخرى راجع فيها رولاند برفقة آرثر والقادة المتجمعين انتشار القوات، ونقاط التراجع، وأولويات الأهداف، ومواقع الاحتياط. وضعوا استراتيجيات بكفاءة قاسية إذ كان الوقت كالسيف. وحين انتهى الاجتماع، خفتت الخريطة السحرية ببطء، منكمشة داخل الطاولة الرونية. بدأ الناس في الوقوف، متبادلين إيماءات سريعة أو ملاحظات أخيرة قبل الانصراف إلى أدوارهم المُعينة.
كان الجو متوتراً، غير أنه لم يكن هناك أي ذعر بل عزم على تحقيق النصر فحسب. نهض آرثر من مقعده، وبدت ملامحه جامدة وهو يحاول الحفاظ على هدوئه. التفت ليتحدث إلى مورين بإيجاز قبل أن تميل ماري إلى الأمام بمستجدات مهموسة حول الاستعدادات للملجأ. عبر الغرفة، لم يتحرك رولاند. ظل ساكناً، مكتوف الأيدي، وكأنما يشق بصره نحو الإسقاط المتلاشي بجبين مقطب تحت خوذته. وحين غادر آخر بضعة أشخاص، التفت آرثر ليغادر لكنه توقف حين بلغته صوت رولاند.
"آرثر"
ناداه بهدوء، بلا صخب، بل بالقدر الكافي ليُسمع.
"لحظة؟"
نظر آرثر خلفه غير متأكد من السبب لكنه أومأ. التقط بقية القادة في غرفة الحرب التلميح وتراجعوا سريعاً ليتركوا الاثنين وحدهما. وحين غادر آخر فرسان القادة والمساعدين، بقي الرجلان واقفين في مواجهة بعضهما البعض. وما إن لم يبقَ أحد يستمع، حتى شرع رولاند في مناقشة مشكلة لمسها ضمن خططهم.
"…"
"…"
"أهكذا حقاً؟ همم… لقد طرحت نقطة عظيمة… لكنه لن يكون بالأمر الهين."
"لن يكون، لكن هذه ربما تكون أفضل وأول فرصة يكون فيها شيء كهذا ممكناً."
تطورت محادثتهما بسرعة، وبدا آرثر متردداً. اقترح رولاند استراتيجية قد جلب المتاعب إلى أعتابهم، لكن إن نجحت، فستكون المكافآت عظيمة.
"أعتقد أنه مسعى جدير بالاهتمام، ويستحق المخاطرة."
"هو ذاك… ولكن هل نحن مستعدون حقاً؟"
"أظن ذلك، لكن عليك أن تقرر ذلك بنفسك."
توقف آرثر لحظة، وخفض رأسه متمكناً. ثم فجأة، رفع بصره وبسمة على محياه.
"أهذا لتعزيز قضيتي وحدها، أم أن لديك أنت أيضاً أجندة نبيلة خاصة بك؟"
فوجئ رولاند بالسؤال وتراجع خطوة للوراء.
"لا يمكنك خداعي يا صديقي. حسناً جداً، إن سار كل شيء على ما يرام، افعل ما شئت، لديك مباركتي لتتصرف بحرية."
"أنا… أشكرك."
مع أن ذلك لم يكن جزءاً من الخطة الأصلية، ركّز رولاند طويلاً على الصورة الأكبر. لن يكون حدث التصفية فرصة لآرثر ليثبت نفسه لوالده فحسب، بل فرصة لمكاسب أخرى أيضاً. إن استطاعوا الاستفادة مما ستجلبه من فوضى، فسيكون بمقدورهم تعزيز مكانتهم على الجزيرة بشكل ملحوظ. منحه آرثر إيماءة حازمة قبل أن يستدير على عقبيه. وحين غادر غرفة الحرب، انغلقت الأبواب الثقيلة خلفه بصوت مكتوم أخير تردّد كقرع طبول الحرب.
ظل رولاند ساكناً لبرهة أخرى، محدقاً في طاولة الإسقاط الرونية الخافتة، التي باتت لا تعكس سوى وميض الرونيات المدفونة داخل المعدن…
"الكثير سينغير بعد هذا…"
تمتم لنفسه قبل أن ينطلق. أظهر له العرض الذي على خوذته كل ما احتاج إلى رؤيته، وحان وقت الاستعداد. إن تحقّق ما ناقشه مع آرثر، فسيتعين عليه تولي دور أكثر نشاطاً بكثير مما توقع في البداية.