فتحت لوسيل عينيها واهتزت أنفاسها وهي تشعر ببقايا المانا تذوب وتتلاشى عن أطراف أصابعها. سرى ألم خفيت حِدّته في أوصالها مذكّراً إياها بما بذلت، لكن الحماس الذي كان يسري في عروقها طغى عليه تماماً. لقد فعلتها. لقد اجتازت الاختبار. كان روبورت يقف فوقها وعلامات القلق واضحة على محياه إذ لم يكن متأكداً من نجاحها.
"لوسيل، هل أنت بخير؟"
أما شقيقه فقد بدت عليه ملامح أخرى. لم تدر كيف لكنه بدا وكأنّه لاحظ شيئاً ما. عادة كانت يده لتتحرك مسبقاً وتلقي تعويذات لتعزيز ذكرياتها لكنه لم يفعل.
"تهانينا بلوغ الرتبة الثالثة."
نظر روبورت بسرعة إلى رولاند بدهشة ثم أعاد بصره إلى لوسيل. لكن قبل أن يسعه تهنئتها بدأ شيء بالصعود من الداخل وشعرت به.
"والآن... حاولي التحمّل. من المفترض أن يخفّف هذا من حدّة الألم..."
لقد شهدت العملية حين نال روبورت صِفَة فارس الرون المحارب وبدت مؤلمة للغاية. والآن جاء دورها. غطّى عرق بارد جسدها وبدت كأنّ ألف إبرة تغرز فيها من كل الاتجاهات. لحسن حظها كان صهرها هناك وبدو أنه اهتدى إلى طريق لتخفيف الألم. بعد ثوانٍ قليلة أحاط بها هالة ذهبية وشعرت بارتياح أكبر.
لقد نلت صِفَة محوّل الرون.
لقد نلت مهارة أعضاء المحوّل الكامنة.
لقد نلت مهارة عضلات المحوّل الكامنة.
لقد نلت مهارة هيكل المحوّل الكامنة.
لقد نلت مهارة أوتار المحوّل الكامنة.
لقد نلت مهارة الجهاز العصبي للمحوّل الكامنة.
بفضل تعويذة رولاند المسكنة للألم لم تشعر إلا بوخز خفيف أثناء خضوع جسدها للتحول. حين مرّ روبورت بالتجربة كانت ملامحه مطبوعة بالألم، لكن بالنسبة لها بدا الأمر منعشاً تقريباً. لاحظت أيضاً أن العرق الذي أفرزه جسدها قد أُزيل تماماً مع أي روائح كريهة محتملة. لكن عقلها كان مشغولاً بشيء آخر. الرونّات المشتعلة على قفازات رولاند لم تعد تبدو مألوفة جداً. لقد بدأ تحولها إلى الرتبة الثالثة وقد استوعبت بالفعل أساسيات الرونّات الكبرى وهي قدرة مُنحت لها بعد إتمام المرحلة الخامسة والأخيرة من الاختبار.
كانت المرحلة الأخيرة مُجهِدة لكن بفضل دراستها لتعقيدات رونّات الرتبة الثالثة ومراقبتها المستمرة لرولاند وهو يستعملها فقد اكتشفت السر في محاولتها الأولى. استغرقت طاقة ارتقائها وقتاً يماثل ما استغرقه روبورت والآن انتهى الأمر أخيراً.
"لوسيل، كيف تشعرين؟"
"أنا... أنا بحالة رائعة!"
ساعدها روبورت على النهوض ممسكاً بيدها وكانت قبضته حازمة لكن بحذر كأنه لا يزال يتوقع تعثرها من الإجهاد. لكن لوسيل وقفت منتصبة وشعرت بالقوة تسري في جسدها المُعاد صياغته حديثاً. لم تشبه أي شيء خبرته من قبل. بدت مانا الخاصة بها أثقل وأكثر انسيابية وحواسها أكثر حدّة. بدا العالم من حولها أكثر وضوحاً وكأن كل تفصيل قد وُضع في بؤرة تركيز أدق. حرّكت أصابعها وراقبت آثاراً خافتة من المانا وهي تدور حولها.
اكتمل التحول. لم تعد مجرد مرشحة لتكون ساحرة رون. أصبحت الآن محوّلة رون وهي صفة قاتلت وصارعت من أجلها ولم تكن تعلم بوجودها أصلاً.
"أترينها؟ ها هي ذا!"
"امم..."
تابع روبورت بقلق بينما كانت لوسيل تلوّح بيدها وتُشير إلى الهواء حيث تظهر شاشة حالتها. بالطبع لم يكن بوسعه رؤية ما تراه ولا امتلك مهارة فحص لتساعده على الفهم. بيد أنها كانت مركزة تماماً على شاشة حالتها الجديدة والمطورة والتي تعرض الآن صفتها وكل ترقياتها.
محوّل الرون
الصفة
تمنح مكافأة بنسبة خمسة وعشرين بالمئة إلى نقاط الصحة ونقاط التحمل. تمنح مكافأة بنسبة خمسة وسبعين بالمئة إلى نقاط المانا. تبتلع تكلفة المانا لاستعمال الرونّات والمهارات المرتبطة بها تخفيضاً بنسبة أربعين بالمئة.
الرتبة الثالثة (المحوّل)
السمة
تضيف مضاعفاً قدره ثلاثة وخمسون بالمئة إلى جميع الإحصاءات الأساسية باستثناء الحظ والكاريزما.
كانت المكافآت مذهلة. صفتها القديمة كساحرة رون خفضت استهلاك المانا للرونّات بنسبة عشرين بالمئة فقط، لكن يمكنها الآن خفضه بنسبة أربعين بالمئة إضافية. ومع احتياطيات المانا المعززة حديثاً سيغدو بمقدورها إلقاء سحر الرون بحرية أكبر بكثير دون المعاناة من العيب المعتاد المتمثل في تكاليف المانا الباهظة. لم يأخذ هذا بالحسبان المضاعف المرتفع الذي تجاوز المعيار المتمثل في ثلاثة أضعاف.
يقال إن ساحر رون محترفاً عادياً يتمتع بمضاعف أعلى قليلاً، مما يعني أن اختيار هذه الصفة كان على الأرجح القرار السليم. تحولت عيناها سريعاً إلى المهارة الأهم التي تلقتها ولم تعد مُدرجة الآن كمهارة مؤقتة.
تحويل الرون المستوى 1
مهارة نشطة
تسمح هذه المهارة بتغيير الرونّات بتكلفة من المانا. وكلما خضع الرون لعملية تحويل أكثر زاد تدهوره.
ها هي ذا المهارة الرئيسية المرافقة لهذه الصفة. سمحت لها بتشكيل رونّات بكل الأنواع والرتب. مع ذلك لم تكن المهارة الوحيدة التي حظيت بها إذ كانت هناك مهارات أخرى.
تخزين الرون المحوَّل المستوى 1
مهارة نشطة
تسمح هذه المهارة للمستخدم بتخزين الرونّات المُحوَّلة مسبقاً
تحميل الرون المحوَّل المستوى 1
مهارة نشطة
تسمح هذه المهارة للمستخدم بتحميل رون مُخزَّن مسبقاً فوراً. تتطلب هذه المهارة رونّاً موجوداً مسبقاً.
كان هذا شيئاً لم يُدرج في الاختبار. لم تكن متأكدة تماماً من كيفية عمل تخزين وتحميل الرونّات المحوَّلة لكنها امتلكت فكرة مسبقة. وهناك مهارة بدت شبيهة بمهارة صياغة رونّات أساسية لكنها مُعدَّلة خصيصاً للتحويل.
استعادة تحويل الرون المستوى 1
مهارة نشطة
تتيح هذه المهارة للمستخدم إعادة رون متضرر إلى حالته السابقة. كلما تكررت إعادة الرون، تفاقم تضرره. قد تفشل المهارة بناءً على حالة المادة المنقوش عليها الرون.
كانت تشبه إصلاح الرون غير أن لها عيوباً وقيوداً. لم يكن بوسعها التأثير في المادة التي يحملها الرون بوضوح، لذا إن شقّ أحدهم روناً نصفين فلن تقدر على إعادته غالباً. بدا نقل الرون عبر المعدن متعذراً، وليس الآن على الأقل.
تحويل المسار الاثيري المستوى 1
مهارة نشطة
تتيح لمحول الرون التأثير في المسارات الأثيرية الموجودة سلفاً.
هذه كانت مثيرة للاهتمام حقاً. كانت تعرف كنه هذه المسارات السحرية بدقة. كانت أساسية لأغلب الرون رفيع المستوى نظراً لتعذر ربط الرون عبر المسارات المادية وحدها أحياناً. ستتمكن بهذه المهارة من تغيير تركيبها، غير أنها تقيدت بالمسارات الموجودة مسبقاً، وهي عقبة لم تواجه صانعي الرون. هذا كل ما تمكنت من رؤيته من مهارات تلقتها من فئة محول الرون. ارتفعت إتقان مهارات شتى حين بلغت الرتبة 3، لكنها لم تكن بهذا القدر من الأهمية.
وما إن انتهى الأمر برمته حتى وقفت أمامها تحديات جديدة إذ احتجت إلى إتقان رون أعظم، وهو أمر طالما انتظرته لسنوات. وقفت لوسيل صامتة والتصقت عيناها بشاشة الحالة المعروضة لفئتها ومهاراتها المكتسبة حديثاً. كان تدفق القوة في جوفها مسكراً، ولاحظ الشقيقان هوسها المتنامي بها.
قال رولاند مقترحاً بينما أومأ روبرت: "لماذا لا تعودان إلى البيت وتستريحان الآن؟ سيكون هناك عمل كثير غداً."
لكن لوسيل لم تبدُ كمن يستمع. واصلت التمتمة بشأن تحويل الرون وهياكل الرون الأعظم التي رغبت في بحثها.
"غداً؟ لا أستطيع الشعور بالتعب بتاتاً! لن أفلح في النوم حتى لو رغبت في ذلك!"
حدقت إليهما لوسيل بعينين متوسلتين، غير أن روبرت لم يبدُ مقتنعاً. ثم التفتت بنظراتها نحو رولاند الذي كان يراقبها عن كثب مدققاً فيما تلقته من مهارات بوضوح. إن كان هو، فلربما يسمح لها باختبار قدراتها الجديدة ودراسة بعض مخططات رون الرتبة 3 القديمة التي عجزت عن استيعابها تماماً قط.
"أظن أن التعويذة التي ألقيتها عليك أحدثت أثراً منعشاً. إذن تعالي معي، ينبغي أن نختبر قدراتك."
"حسناً!"
قفزت عالياً، بارتفاع يفوق توقعاتها بكثير. وقبل أن يصطدم رأسها بالسقف، تمكن روبرت من جذبها إلى الأسفل. لقد زاد مضاعفها وغدت عضلاتها وأحشاؤها المعززة أقوى بكثير. ورغم كونها ساحرة، تجاوزت قدراتها الجسدية المدى السابق بكثير واحتجت إلى وقت لتعتاد الأمر.
* * *
"مُحوِّل الرون، مهنة مثيرة للاهتمام..."
ألقى رولاند نظرة على روبير القلق، لكن عقله كان في مكان آخر. كانت مهنة لوسيل الجديدة مثيرة للاهتمام. ورغم أنه كان يفضل أن تحصل على مهنة تسيطر على الدمى المتحركة على نطاق أوسع، فلم تكن هذه بديلة سيئة.
كانت لديه بالفعل فكرة لسلاح مخصص يمكنها استخدامه، إذ كان على دراية بمهارة "تحويل الرون"
مسبقاً.
"ما زالت تملك كل مهارات التحكم الأساسية، إذن ينبغي أن تكون الأمور على ما يرام..."
سار الثلاثة بينما كان رولاند يحلل كل مهارات لوسيل. لم يكن متأكداً من مدى قوة ما قد تبلغه كساحرة، لكنها باتت قادرة بفضل قدرة التحويل على فعل أكثر من ذلك بكثير. بوسعها نظرياً إعادة تشكيل البنى الرونية بدرجة ما والتكيف مع الكثير من المواقف العصيبة، على غرار مهارات صياغة الرون الخاصة به. كان الجانب السلبي لمهنتها هو اعتمادها على الرون الخارجي، لكن بوجوده إلى جانبها وبقدراته، كان بإمكانه على الأرجح صنع معدات قوية تجعل مهنتها تتألق.
كانت زوجة أخيه في غاية الحماس، لذا قرر اصطحابها إلى غرفة التدريب ليرى ما يمكنها فعله بمهاراتها الجديدة. أراد أيضاً قياس حدود قدراتها. بعد استنفاد مانا وقوة تحماها بضع مرات، ستستقر على الأرجح وتعود إلى المنزل مع روبير الذي بدا ما زال قلقاً بشأن سلامتها.
"حسناً، ما رأيك أن تريِني بالضبط كيف تعمل مهارة التحويل تلك؟"
"بالتأكيد!"
أعدا سلسلة من الاختبارات لها. تضمن الأول جعلها تضبط الرونات على صفائح معدنية، لتغيرها إلى أشكال مختلفة. جعل رولاند سيباستيان يقيس سرعتها وطول موجة المانا وأي شيء آخر يمكنه قياسه بمهارات الكشف لديه.
"مثير للاهتمام. تبدو هذه المهارة أفضل حتى من صياغة الرون العادية في بعض الحالات."
لاحظ أثناء مراقبته أنها استهلكت مانا أقل لإعادة تشكيل هذه الرونات مقارنة بما كان سيبذله لو حاول هو فعل الشيء نفسه. تطلب صياغة الرون العادية مطرقة، لكنها قد تعمل أيضاً مع ضخ المانا المباشر. كان عيب استخدام المانا مباشرة هو تكلفتها الهائلة من الطاقة. في المقابل، استهلك تحويل الرون مانا أقل بكثير لكنه افتقر إلى المستوى نفسه من الدقة. ضعفت الرونات إلى حد ما ولم تستطيع التحول إلى ما هو أبعد من مكوناتها الداخلية السابقة، بينما سمحت له صياغة الرون العادية بتغييرها بالشكل الذي يريده.
بالنظر إلى هذه القيود، بدا جلياً أنه بحاجة إلى تطوير بنى رونية أساسية تستخدمها لوسيل كقاعدة لصناعة أكبر عدد ممكن من الرونات.
"يمكنني على الأرجح تقليص الأمر إلى بضعة بنى رونية أساسية... لكن الأمر لن يكون سهلاً..."
بدا أن أمامه عملاً شاقاً، لكن القوة التي باتت تملكها لا يمكن الاستهانة بها. ورغم أنها لم تبلغ مستواه بعد، إلا أن مخزونها من المانا كان عالياً، وخفضت مهنتها بشكل كبير تكلفة المانا للرونات. مقترنة بمضاعف إحصاءات أعلى من المعتاد، ستكون قوة يُحساب لها حساب. الجانب الآخر المثير للاهتمام هو قدرتها على تسجيل عدد محدود من الرونات لاستخدامها لاحقاً.
تشبه إلى حد ما ما يمكن أن يفعله روبير بمهارة "استدعاء الرون".
يمكن لخاصية التخزين حفظ ما يصل إلى خمس رونات في الوقت الحالي، بينما تستطيع خاصية التحميل إعادة تهيئة البنية فوراً للتلويح السريع.
"هذا يكفي. ينبغي لكِ أن ترتاحي الآن."
"أنا... أنا بخير."
"هاه."
تنهد، ناظراً إليها وهي تصر على الاستمرار حتى بعد استنفاد مانا الخاصة بها عدة مرات.
"عودي إلى المنزل فقط، أنتِ تثيرين قلق روبير."
لم ترعَوِ إلا حين ذكر روبير والتفتت في اتجاهه. ناولها دفتر ملاحظات آخر يحتوي على بعض مخططات الرونات الكبرى الأساسية، وانطلقت بعدها عائدة إلى المنزل. بات يوجد في المدينة حامل مهنة آخر من الفئة الثالثة، ونمت قوتهم أكثر فأكثر.
"خطوة أخرى أقرب... لكن إن اكتشف أحد أمرك، فقد يصبح هذا خطيراً..."
بينما كانت قواته تتوسع بشكل جذري، أخذت هذه المسألة تتحول إلى مشكلة. نما عدد حاملي مهنة الفئة الثالثة إلى مستوى مذهل، وإذا لاحظ الغرباء الأمر، فسيبدأون في طرح الأسئلة. أراد المضي قدماً، لكن مواصلة تدريب الناس من خلال الرونات السماوية كان مستحيلاً خوفاً من رد فعل الكنيسة. إن مساعدة أخيه وأولئك المقربين منه شيء، وتوسيع طريقة التدريب هذه لتشمل الغرباء أمر آخر تماماً.
لم يفشِ الأمر لأشخاص مثل سيد النقابة، رغم أن الرجل كان يشتبه على الأرجح في وجود أمر ما غير مألوف.
"آمل أن يكون هذا كافياً للتخلص من المتاعب... والآن، ماذا عن ذلك السلاح؟"
عاد عقله إلى المهمة التي بين يديه. بدأ يخطط ويرسم تصميماً قادراً على حمل رموز رونية متعددة داخله، مما يسمح لها بالتحول باستخدام مهارة التحويل. تحركت أصداعه بسرعة، وسرعان ما رسم كتاباً. بدلاً من صفحات الورق، احتوى على صفائح معدنية رقيقة حُفرت كل منها ببنى رونية مختلفة لتتعامل معها لوسيل. كانت الفكرة أن تقوم بتفعيل صفحات متعددة في نفس الوقت لتشكيل بنى تعاويذ أكبر.
ورغم أن المعدن كان رقيقاً ولن تدوم الرونات طويلاً، إلا أن الصفائح كانت قابلة للاستبدال بسهولة، حتى في خضم القتال، أو هكذا كان يأمل.
"سيدي، حان وقت العشاء."
"أه؟"
قاطع سيباستيان أفكاره بينما كان منهمكاً في عمله. نظر إلى إحدى الشاشات ورأى إيلوديا تدخل غرفة الطعام رفقة لوبيليا وأرمان وقليل غيرهم.
"آه، صحيح. اليوم هو ذلك اليوم..."
ابتسم بخفة وهو ينهض من مقعده. بعد بعض الإقناع، وافقت إيلوديا أخيراً على إدارة مدرسة صغيرة للأطفال الأيتام. كانوا يحتفلون اليوم بمنصبها الجديد، ولن يفوت ذلك أبدا. وفي حين وُجد عمل لينجز دائماً، احتاج هو نفسه أحياناً إلى استراحة. بعد أن وضع مخططات السلاح الجديد جانباً، توجه صعوداً. انفتحت أبواب المصعد، وقفز بسرعة إلى الجانب ليتحاشى هجوم أغني المفاجئ.
"نباح!؟"
"هاه، أنت بطيء للغاية."
"عواء!"
بدأ التدافع. راح يناور ويتملص خلف طواحينه الهوائية بينما حاول أغني الانقضاض عليه. أنقذه الحظ بفضل صوت زوجته الحاد والمتضايق.
"ويلاند، أغني. توقفا. الطعام يبرد!"
تجمدا الاثنان قبل أن يتوجها مسرعين للداخل. حين ألقى نظرة حول الغرفة، رأى وجوهاً مألوفة. ابتسم البعض، بينما اكتفى آخرون بابتسامات ساخرة تستهزئ بتوبيخه. لم يمانع. بل تسللت ابتسامة صغيرة إلى وجهه، وهو أمر بدا أنه يتكرر كثيراً في الآونة الأخيرة.
* * *
أنّ.
"توقّف عن التثاؤب، ستجعلني أتثاؤب بدوري..."
"أف... ما زال أمامنا أربع ساعات..."
"تحمّل فحسب..."
وقف حارسان منحنيي الظهور خارج أبواب مدينة. هبت في وجوههم ريح باردة ساعدتهما على البقاء مستيقظين. كان الليل هادئاً، وما قطعه سوى صرير الحشرات المتقطع وحفيف الأوراق الذي حمله الهواء. تأوه الحارسون، وهو رجل نحيل، وتمدد محركاً كتفيه بتمطٍّ مصحوب بتنهيدة.
"أقسم، أنا على وشك ترك روحي تفارق جسدي. هذه المناوبة لا تنتهي."
ضحك رفيقه، وهو رجل ممتلئ، ضحكة جافة.
"هذا أفضل من دوريات الأحياء الفقيرة. هنا على الأقل لا نضطر للتعامل مع سكارى يحاولون افتعال عراك معنا."
همهم النحيل موافقاً لكنه فرك بطنه بعبوس.
"نعم، حسناً، تناولت الكثير من حساء اليوم. عليّ التبول قبل أن أنفجار."
"عظيم. فقط لا تبتعد كثيراً."
تمتم أحد الحارسين معدلاً وقفته ومتكئاً على رمحه. لوّح له الآخر مبيناً عدم الاكتراث وابتعد مسافة قصيرة، متخطياً السور الحجري المنخفض نحو ستر الأشجار. أرسل هواء الليل البارد قشعريرة أسفل عموده الفقري بينما فك حزامه، متنهداً براحة وهو يقضي حاجته. لكن شيئاً ما تحرك تحته حينئذ. اهتزاز خفيف. صوت قرمشة خافت. قطب جبينه وتراجع للخلف بينما بدأت الأرض أمامه بالتداعي. تساقط التراب والحجارة الصغيرة داخل حفرة مظلمة ومفتوحة لم تكن موجودة من قبل.
شتم بصوت خافت متعثراً إلى الوراء.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
تقدم بحذر ملقياً نظرة داخل الحفرة الانهيارية المتشكلة حديثاً. ما زالت حواف الأرض تنهار إلى الداخل، كاشفة عن كهف عميق في الأسفل. نبض توهج خافت وغير طبيعي في الأعماق البعيدة، مرسلاً ظلالاً غريبة تتراقص على الجدران الخشنة. وحينئذ رآهما، زوجاً من العيون غير البشرية...