ارتجفت شفتا لوسيل حين أدركت أن الاختبار قد بدأ رسمياً. تناهت حبات الرمال الناعمة من الساعة الرملية الهائلة في الأفق، لتعلن كل حبة عن الثواني الثمينة التي تتبقى لها لإنجاز هذا اللغز المعقد. لم تشك لحظة في أن الفشل في الانتهاء قبل سقوط الحبة الأخيرة سيقود إلى رفضها من الارتقاء. ولم يكن ذلك خياراً مطروحاً. مدت يدها مسرعة نحو رون عائم آخر، محللة شكله وبنيته. لقد كان جزءاً آخر من اللغز وبات عليه الاندماج مع جزأين آخرين لتشكيل البنية الرونية الصحيحة.
بدا أن هذا الجزء من اختبار الارتقاء يركز على الأقل على اختبار معرفتها بالمكونات الرونية وكيفية تفاعل بعضها مع بعض. لم تكن متأكدة مما إذا كانت هناك مرحلة لاحقة تحتاج فيها لتطبيق هذا في المعركة، إذ إن اختبارات المستوى الثالث تتألف عادة من مهام متعددة. ولجعل الأمور أكثر إثارة، بدأ الرون الذي أنشأته سابقاً يطفو نحو المسلة في المنتصف. اندمج ببطء مع الكتابة الرونية هناك وتلاحم مع الرون الأول.
صار واضحاً لها الآن ما ينبغي عليها فعله، وقبل أن تنفد الرمال في تلك الساعة الرملية، كان عليها إنهاء المقطع الروني بأسره. تسرّع نبض لوسيل وهي تجمع المزيد من الرونات العائمة، بينما كان عقها يتسابق لتركيبها في التسلسل الصحيح. حمل كل رون شكلاً فريداً، متوهجاً بأطياف مميزة، وتبينت وظائفها بسرعة. كان بعضها أساسياً، ليكون بمثابة القاعدة لبنى أكبر، بينما كان البعض الآخر معدلات، لتعديل التأثيرات أو تضخيمها.
إن ارتكبت خطأ في التجميع، تفرقع السحر غير المستقر ودفع بالمكونات متباعدة. أخذت نفساً عميقاً، مجبرة نفسها على البقاء هادئة رغم ضغط الوقت الملحة. وبينما كانت تنتقي وتدمج تسلسل الرونات التالي بحذر، أدركت أن هذا أكثر من مجرد اختبار حفظ بسيط، إذ تعلق الأمر أيضاً بالحدس والتكيف والسيطرة على طبيعة الرونات ذاتها. صُمم هذا الاختبار خصيصاً لمن يسعى لدفع حدود سحر الرونات نفسه، وهو أمر تمنت دائماً تحقيقه.
نبضت المسلة في المركز بحدة متزايدة، ممتصة كل مجموعة رون صُنعت بنجاح. ومع كل إضافة، امتلاء النص الروني وتوهج ببريق متزايد، مما أشير إلى اقترابها من النهاية. وكلما دمجت رونات أكثر، بات النمط أكثر وضوحاً. بيد أن الوقت كان ينفد، ولم تتبق سوى دقائق معدودات. تخاطفت عيناها بين الرونات العائمة والمسلة، مقيمة الأنماط بينما كانت تعمل. ترنّم كل تسلسل مكتمل برنين غريب قبل أن يُمتص.
تشكل العرق على جبينها وهي تصارع لاستذكار دروسها السابقة مع الأستاذ أريون. لقد وقعت في حب الرونات لحظة اكتشافها للإمكانيات الهائلة لتطبيقاتها. لقد رفضها الكثيرون معتبرين إياها مجرد تعاويذ وفضلوا سحر العناصر بدلاً من ذلك، لكنها عزمت على إثبات أن الرونات هي الشكل الأسمى للسحر الذي يقدمه هذا العالم.
"يمكن للرونات التكيف مع أي شيء. يمكنها أن تكون أي شيء ترغبين فيه. تلك هي قوتها. وحدها خيال المرء ومعرفته يضعان لها حدوداً!"
وما إن سقطت حبة الرمل الأخيرة من الساعة الرملية حتى جمعت لوسيل التسلسل النهائي للرونات معاً، وكانت يداها ثابتتين رغم الضغط الذي يثقل كاهلها. في اللحظة التي تلاحما فيها، انبثقت نبضة طاقة عمياء من المسلة، مرسلة موجة من القوة لتتدفق عبر الفضاء. توهج النقش الروني المكتمل ببريق ساطع، واستقرت الرموز المتغيرة في شكل نهائي ومثالي. لسهوة خاطفة، ساد الصمت. ثم اهتزت المسلة، وتفككت الرونات على سطحها وبدأت تدور في الهواء كأبراج سماوية.
رتّج النصة تحت قدميها، واهتز فضاء الاختبار بأسره كأنه يقر بنجاحها. حَجبت لوسيل عينيها بينما شكّل النص المضيء شيئاً يشبه الدرجات، وتكون كل درجة من رون جمعته للتو.
"لم ينته الأمر بعد..."
ترددت لوسيل برهة، مطرقة في السلالم العائمة أمامها. صُنعت كل درجة من رونات مشعة، متوهجة بطاقة تبدو قديمة وجديدة في آن، كأنها حية. اللحظة التي وطئت فيها قدمها الأولى، طنّت تحت قدميها، كأن حضورها يوقظ السحر الكامن فيها. وما إن غادرت قدمها الدرجة، حتى تجمدت، مفعلة تعويذة تجميد.
"يا للروعة. تحمل التعويذة نوعاً من تأثير الصقيع المتأخر... إنها جميلة جداً."
لم تملك إلا أن تذهل لدقائق الصقيع وهي تحوم في الهواء أثناء صعودها. ومع كل خطوة خطتها، ظهر المزيد من الصقيع خلفها، ممحياً السلالم التي صعدتها بالفعل. بدا جلياً أن هذه رحلة باتجاه واحد، وتساءلت عما ينتظرها في الأمام. وحين صعدت أعلى، وصلت إلى منصة أخرى، حيث قامت مسلة أكبر بكثير، مزينة بشبكة أشد تعقيداً من الرونات. نبضت الرونات بوهج قرمزي، مشيرة إلى نوع التعويذة الرونية التي توشك على التعامل معها.
"فاتن... هذه المرة، إنها نوع من تعويذة اللهب."
خطت لوسيل نحو المنصة الثانية، وتخاطفت عيناها يميناً ويساراً. كانت السلالم المغطاة بالصقيع خلفها قد تذابت تماماً، تاركة الطريق إلى الأمام فحسب. نبضت المسلة أمامها بوهج قرمزي عميق، وحين اقتربت، أصبحت الرونات على طول سطحها أكثر وضوحاً. لقد بدا جلياً أن التعقيد قد زاد، بيد أن الساعة الرملية في الأفق كانت بنفس الحجم.
"لن يكون هذا سهلاً... ولكن..."
رغم ازدياد حدة التحدي، جلب هذا الاختبار لها بهجة غامرة. لقد أحببت تحديد المكونات الصحيحة وجمعها معاً. في الاختبار السابق، احتاجت إلى دمج ثلاثة أجزاء رونية، أما الآن فتطلب بعضها أربعة. وكلما عملت أكثر، استهلكتها الرموز المعقدة أكثر، وكان كل رمز أشد تعقيداً من سابقه. ومع ذلك، ومع مرور الوقت، بدأت معرفتها تتزعزع. أصبحت بُنى الرونات غريبة وغير مألوفة، وقبل أن تدري، كان اختبار ارتقائها الأول قد بلغ نهايته.
"آه... ل... لا!"
"لا بأس، أنت بأمان."
ناداها صوت مهدئ لكنها كانت منشغلة بأمور أخرى.
"لا، دعني أدرس المزيد من الرونات. لم أنته بعد!"
"هاه؟"
فتحت لوسيل عينيها لتجد روبن يقف أمامها. جعلت نظرته المرتبكة الأمر واضحاً بأن نوبتها لم تكن متوقعة، سيما لشخص أخ للتو في اختبار ارتقائه من المستوى الثالث الأول.
"هل استمتعت إلى هذا الحد؟ أولاً، ركزي على الاختبار. استذكري ما حدث."
نادى رولان، وقفازته تحوم فوق رأسها، متوهجة ببريق ذهبي وهو يلقي التعويذة ذاتها التي استخدمها مع روبن. ومع عودة ذكريات ما حدث، شرعت لوسيل في الحديث سريعاً، واصفة كل تفصيل من تجربتها بحماسة، لدرجة جعلت رولان يبدو غير مرتاح تقريباً.
"آه، أرى... مثير للاهتمام. رونات متغيرة وقوة لتحويلها؟"
"نعم!"
لا زال صدر لوسيل يعلو ويهبط من حماسة الاختبار، وتوهجت عيناها بالطاقة العالقة للقوى الرونية التي عملت معها. كان ينبغي للفشل أن يحطمها، لكن بدلاً من ذلك، سري في عروقها شعور بالبهجة. أدركت أنها تستطيع العودة في النهاية إلى الاختبار ذاته بمزيد من المعرفة ومحاولة حل المزيد من الألغاز الرونية - وهو حلم يتحقق.
"يجب أن أعود... سأتمكن قريباً، أليس كذلك؟"
"هاه..."
وحين نهضت، سمعت رولان يقهقه بغرابة. بينما راقبها روبن بتعبير قلق، ملقياً نظرة على رولان كلي يتأكد من أن كل شيء على ما يرام حقاً.
"هي بخير، أظن ذلك. لقد كان اختباراً ممتعاً، لكنك لن تسطعي إعادته للساعات الإثنتي عشرة القادمة على الأقل. ما رأيك أن ترتاحي الآن، ونتحدث عن الأمر غداً؟"
لقد بدءا الاختبار في وقت متأخر من الليل، ناوين أن ترتاح إن تبين أنه مرهق للغاية لعقلها. لكنها لم تكن متعبة على الإطلاق. بدلاً من ذلك، تسابق أفكارها بأفكار جديدة، وشذرات من الرونات والبنى تحوم في عقلها. لم تكن تملك نية للراحة. وما احتاجت إلى فعله الآن هو بحث الرونات وتدوين كل ما تتذكره قبل أن تتلاشى التفاصيل.
"نعم، أحتاج لبعض الورق!"
وثبت لوسيل واقفة وانطلقت جارية خارج منطقة الراحة في الورشة، حيث استقرت أريكة جلدية مريحة دون مساس. لم تعبأ بالراحة إذ كان عقلها حيياً للغاية بالأفكار. هرعت إلى أقرب مكتب، ويدها ترتجفان حماسة وهي تلتقط حزمة جديدة من الرق وريشة، غامسة إياها في الحبر بعجلة. بدا سيّل الأفكار في عقلها كأغز لزمها حله قبل أن تتلاشى التفاصيل المعقدة. رقصت ريشتها فوق الرق، راسمة الرونات المتغيرة التي واجهتها، محاولة استنساخ تحولاتها المعقدة.
وبين الحين والآخر، كانت تتوقف، مطرقة في الأنماط التي رسمتها، كأنها تتوقع منها أن تدب فيها الحياة على الصفحة كما حدث في الاختبار.
"مثير للاهتمام..."
"إيك!"
لقد كانت منغمسة للغاية في عملها لدرجة أنها فقدت تماماً الوعي بالوقت وبالشخصين الواقفين خلفها. أفزعها صوت رولان المفاجئ لدرجة أنها كادت تقع من كرسيها. لحسن الحظ، أمسكها روبن قبل أن تصطدم بالأرض.
"أرى. انتظري هنا لحظة."
رولان، الذي بدا مهتماً بالرونات التي رسمتها أكثر من سقوطها الوشك، درس الرقوق لفترة وجيزة قبل أن يختفي من الغرفة. وحين عاد، حمل عدة دفاتر بدت مألوفة. تعرفت عليها فوراً. لقد طالعت الكثير من ملاحظات رولان في الماضي، لكنها لم تفهمها تماماً في ذلك الوقت أو اختارت التركيز على جوانب مختلفة من أبحاث الرونات، سيما الأعمال الداخلية للرونات الفردية.
"استخدمي هذه"
قال رولان، مناولاً إياها الدفاتر.
"ستعلمك المنطق الكامن وراء وضع المكونات الرونية وتساعدك على تخطي ذلك الاختبار."
أخذت لوسيل الدفاتر من رولان بشغف، وهي تلك التي طالعتها من قبل. ومع ذلك، والآن بعد أن احتملت ذلك الاختبار وتذكرت بعض الرونات العائمة، باتت المكونات الصغيرة المرسومة والمشروحة بدقة هنا أعمق مغزى من ذي قبل. كان النظام منطقياً، بسيطاً في تصميمه وصعباً في إتقانه. ووجدت توليفات كثيرة، ولتنجح في هذا الاختبار، سيتعين عليها غالباً اجتيازها جميعاً.
"شكراً لك."
"لا تقلقي. والآن خذي قسطاً من الراحة، أنت تجعلين أخي قلقاً."
"لم أكن قلقاً..."
روبن، الذي كان يقف بالقرب، احمر خجلاً وأدار وجهه بينما أشار رولان إلى ذلك. وقريباً، تركت لوسيل وحدها معه في الغرفة، وابتسمت.
"أسفة لإقلاقك. لنعد إلى المنزل."
عاد اثنان إلى ألبْرُوك ومنزلهما، ولكن بدلاً من النوم، سهرت لوسيل طوال الليل، مطرقة في ملاحظات رولان بنهم لا يروى للمعرفة. كل صفحة قلبتها أرسلت تدفقاً من البهجة في عروقها، وكل مخطط فتح فهماً أعمقلبنى الرونات. خربشت أفكارها في دفترها الشخصي، ناسخة تخطيطاتها القديمة وموسعة إياها بأفكارها الخاصة. احترق عقلها بالإمكانيات. ماذا لو استطاعت تعديل البنى في منتصف التشكيل؟
ماذا لو لم تكتف بإنهاء الرونات بل أنشأت أخرى جديدة تماماً؟ لقد كانت الرونات المتغيرة من الاختبار حية بطريقة لم تواجهها من قبل. هل كان من الممكن استنساخ ذلك التأثير وجعله قوتها الخاصة؟ كانت فكرة عدم الاضطرار للاعتماد كلياً على صانعي الرونات مبهجة، دافعة إياها للعمل حتى وقت متأخر من الليل حتى غلبها الإפיان وسقطت إلى الأمام، مستسلمة أخيراً للنوم. حين حل الصباح، شعرت لوسيل بشيء ناعم يلامس وجهها.
ترك أحدهم وسادة لها بينما كانت تنام على مكتبها. رامشة بتثاقل، صارعت لإبعاد غلالة الحماسة العالقة من أبحاث الليلة السابقة. حاصرتها الملاحظات المبعثرة والدفاتر المفتوحة، دليلاً على الساعات التي أمضتها منغمسة في دراساتها.
"روبن؟"
نادَت لكنها لم تتلق إجابة. بدلاً من ذلك، استقرت نظرتها على ملاحظة مفردة متروكة، وكان خط اليد له بلا شك.
"لقد غادرت للتدرب مع الفرسان..."
تسللت ابتسامة إلى وجهها وهي تقرأ. لقد لف بطانية حولها ووضع الوسادة تحت رأسها بعد أن غشيها الإرهاق.
"... الرجاء نيل بعض الراحة، كما يقول... ربما يجدر بي التوقف عن جعله قلقاً."
وبعد الانتهاء من الرسالة وتمددها، أطلقت لوسيل زفرة عميقة، مطرقة في ضوء صباح ذهبي يتسلل عبر النافذة. كان العالم في الخارج يستيقظ، لكن عقلها كان يتسابق إلى الأمام بالفعل. لقد ذاقت شيئاً في ذلك الاختبار وباتت ترغب في إتمامه. وفقط حينها تبدأ حياتها كباحثة رونات حقيقية. استهلكت أبحاث لوسيل كل وقتها، لدرجة أنها أهملت ممارسة التحكم بالغوليم. لحسن الحظ، سمح رولان بذلك، عارفا أنها لن تتمكن من التركيز على أي شيء آخر حتى تحقق اختراقاً.
وصل اختبار ثان بعد عدة أيام، حاملاً معه فشلاً آخر. لقد أحرزت تقدماً، متجاوزة ثلاث مسلات، لكن المزيد بقي. فاستمرت. في محاولتها الثالثة، نجحت أخيراً. تطلبت خمس مسلات لإكمال الجزء الأول من الاختبار. ولمفاجأة أحد، كان الأمر أكثر من مجرد لغز رون بسيط. وحين فُعّلت المسلة الأخيرة، ظهرت مجموعة أخرى من السلالم، قادت إلى منطقة مجهولة. ومع تلاشي النقط الأعمى، وجدت نفسها واقفة عند مدخل متاهة مترامية الأطراف، واختبار آخر سيطالبها بتجاوزه.
امتدت المتاهة أمام لوسيل، وحوت جدرانها أسراباً من الرونات المضيئة. لقد كانت عملاً فنياً وسحرياً، ولغزاً بحد ذاته أيضاً. حمل كل منعطف أسراراً، وكل زاوية قد تقود إما إلى عقبات إضافية أو إلى المخرج. اشتعلت الرونات على الجدران كأنها تنتظر منها دراستها وتغيير تركيبها.
"إنه اختبار آخر... يبدو هذا الجانب محتوياً على فخ بينما ذلك مسدود..."
بات جلياً لها سريعاً أن هذا سيكون صعباً. تردد صوت هادر خلفها بينما ضاق المسار. امتلكت وقتاً محدوداً لعبور هنا وسيلزمها فك شفرة الرونات على الجدران للعبور. وقريباً ظهرت أمام الجدار المبدوسي مسدوداً لكتتشف ممراً خفياً سيقودها إلى موقع أمان. كان هذا جوهر هذا الاختبار التالي، التلاعب بالرونات بينما تواجه الموت. استمر صراعها، وتبعه الفشل. وكما حدث من قبل، وجدت نفسها غير قادرة على المضي قدماً، متكبدة خطأ آخر حين أساءت تفسير بعض الرونات بينما كانت تفادي بيأس الجدران المتقلصة باستمرار والمصطفة بالأشواك.
ومع ذلك، كان كل هذا يستحق العناء. ومع كل فشل، ازداد فهمها للرونات عمقاً، وكلما استمر هذا، أدركت كم كانت تجهل حقاً. رغم استمرار الإخفاقات لأسابيع، لم تمانع. كانت كل فرصة للتعلم واكتشاف المزيد عن عالم القوة الرونية. وفي محاولتها الخامسة، نجحت أخيراً، وانتظرها اختبار ثالث. تضمن هذا الاختبار إنسانآً آلياً عملاقاً يشبه تمثال سبج لبطل، يشبه بشكل غريب فاعلاً مدرعاً معيناً.
لقد كان متصدعاً ومجزأً في عدة أماكن، وكانت مهمتها ترميمه. في البداية، بدا تحدياً غريباً لمسحورة رونات لا تستطيع فعلياً إصلاح الرونات أو المعادن معاً، لكن الاختبار منحها قدرة جديدة مثيرة للاهتمام.
تهانينا، لقد اكتسبت رون التحويل.
أدركت الطريقة من خلال استيعابها لهياكل الرون، غير أن بقاءها بحوزتها طويلاً أمر مشكوك فيه. المهارة الجديدة مذهلة، إذ تتيح لها تغيير وإعادة تشكيل الرونات التي تعشقها. حلم تحقّق وتطلب تركيزاً ومناً عاليين. بدا أن هذا الجزء من الاختبار يختبر حيلتها فنفاد مناها واقع لا محالة. وقفت لوسيل في منتصف المرحلة الختامية المحتملة للاختبار، يتسارع قلبها بينما تركز باهتمام على الإنسان الآلي المصنوع من حجر السج العتيق أمامها.
ارتعشت أصابعها وهي تتفحص الشقوق والشظايا، بينما يلمع السطح المعدني بضعف في الضوء الخافت لغرفة الاختبار.
قالت: "يمكنني فعل هذا، يمكنني إعادة تشكيل الرونات وفق مشيئتي..."
حصرت اهتمامها كله في جزء من التمثال أمامها. ومضى رون متصدع وحيد وتغير هناك. مع أن الهيكل تضرر بفعل الزمن أو حادث ما، إلا أنها استطاعت التلاعب بالرون. التأثير على المعدن نفسه أمر مستحيل، لكنها بمهارتها الجديدة استطاعت جذب الرون، تعديل حجمه، أو مطه ليتناسب مع موضع آخر من قطعة المعدن. اقتربت تماماً من غايتها إذ فتح طريق تحويل الرونات مصراعيه أمامها، ولن تنسى أبداً من كان السبب في ذلك.