“أه، يُعيدني هذا إلى الوراء… كانت الحياة أسهل بكثير في ذلك الحين”.
تناولت لوسيل فنجان الشاي من الطاولة وارتشفت منه. رغم إدراكها أن هذا المكان ليس حقيقياً حقاً، فقد استطاعت تذوّق الشراب. امتد حولها حديقة ذات عشب أخضر نضر، ومسيّجات مقصوصة بعناية، وأشجار سامقة. كانت نسخة مطابقة تماماً للحديقة السحرية في المعهد.
“يبدو أن قلبي لا يزال يميل إلى هذا المكان…”
أطلقت تنهيدة وهي تتلفت حولها. لم يكن الأمر هكذا دائماً. عندما حاولت تغييرها للمرة الأولى، أشبه هذا المكان مكتبة قصرها العتيق. غير أنه مع مرور الوقت وتراكم المسؤوليات، تغيّرت مساحة الارتقاء الخاصة بها. كانت ظاهرة غير مألوفة، إذ تحافظ هذه المساحة عادة على شكل تفعيلها الأول. بالنسبة للكثيرين، دلّت مساحة الارتقاء المتغيرة على عقل مضطرب، وشخص غير متيقن من ذاته. وضعت لوسيل فنجانها بهدوء مصحوب بصوت خفيف، محدقة في الحديقة الخلابة أمامها.
ملأ المكان صوتفيف الأوراق وزقزقة الطيور البعيدة، لكنها كانت تعلم أن شيئاً من ذلك لم يكن حقيقياً. لم يكن هذا سوى تجلٍّ لاختبار ارتقائها، وهمٍّ اختلقه عقلها الباطن.
“هذه هي المرة الثانية التي أصل فيها إلى المعهد من أجل الارتقاء”.
تمتمت وهي تبعد خصلة شاردة من شعرها الأزرق وراء أذنها.
“المرة الأولى كانت عندما نلت فئة ساحرة الجليد… هناك في بيتي القديم. ها أنا ذا أعود إلى هنا مجدداً”.
بجانب شايها وضعت قطعة رقيقة من كعكة الجبن، تلك التي طالما عشقتها في صباها. أخذت قضمية، فذابت الحلاوة على لسانها، مذكرة إياها بأن هذا المكان بدا حقيقياً. خفف هدوء المنطقة من مخاوفها، لكنها كانت تعلم أن المكوث طويلاً لن يجدي نفعاً. بعد أن انتهت من شايها وفطيرتها، نهضت متلفعة بزي المعهد القديم الذي ارتدته ذات يوم في وقت عزيز على قلبها. بتنهيدة خافتة، خطت نحو المكتبة الكبرى حيث جرى اختبار الارتقاء الأخير.
في ذلك الوقت، كانت مرتبكة وتصارع لتجد طريقها. كان المعهد بأسره نسخة متطابقة، وبقي كل مكان مألوف على حاله. تذكرت أنها ضاعت لساعات، غير متأكدة إلى أين تذهب، قبل أن تصل أخيراً إلى المكتبة حيث واجهت شذوذاً ما. علّق بصرها بأشياء قليلة. أحدها كان مدرج قسم الرون القديم الذي أُزيل لاحقاً بسبب تراجع شعبيته. في مرحلة ما حلمت حتى بأن تصبح أستاذة مساعدة في المعهد، لكن عائلتها وقفت في الطريق.
والثاني كان النافورة في الساح الرئيسية حيث اعتادت هي وزملاؤها التجمع بعد الامتحانات. وغير بعيد عن ذلك امتد حقل مفتوح في الخارج التقت فيه بروبرت لأول مرة في تمرين مشترك بينهما وبين أكاديمية الفرسان. كانت تلك الأيام لطيفة نوعاً ما، لكنها أصبحت الآن امرأة بالغة وعليها المضي قدماً في حياتها. نفضت عنها الشعور بالحنين واستمرت في السير حتى بلغت أبواب المكتبة. دفعتهما وخطت إلى الداخل، بينما طافت عيناها على رفوف الكتب السامقة الممتلئة بمجلدات مختلفة الأحجام والألوان.
كانت كما تذكرتها تماماً: صفوف إثر صفوف من المعرفة، مصطفة بعناية وتنتظر الاستكشاف. بيد أن المظاهر قد تكون خادعة.
“تماما مثل ذي قبل”.
توجهت إلى أحد الرفوف والتقطت كتاباً. وبينما كانت تقلب الصفحات، لم تجد سوى ورق أبيض فارغ. كان كل كتاب في المكتبة على الحال نفسه، حتى تلك التي قرأتها من قبل. ومع ذلك، ليس بعيداً من هنا، في زاوية بحثت فيها يوماً عن الرونات، كانت توجد مجلدات خاصّة قليلة، تلك التي ستبدأ رحلتها نحو المستوى التالي. شقّت طريقها نحو ركن الدراسة المألوف قرب الجناح الشرقي للمكتبة، حيث أمضت ساعات تقرأ رموز الرون بتوجيه من الأستاذ أريون.
وجدت هناك طاول معينة ينسكب النور عليها عبر النوافذ المقنطرة الكبرى، ليضفي توهجاً ناعماً على صفحات كتبها. وهناك بالذات طالما وجدت الصفاء في دراستها. عندما اقتربت، رأتها: عدة كتب مكدسة بدقة على الطاولة، تبرز وسط عدد لا يحصى من الكتب الفارغة. كانت أكبر حجماً ومصنوعة بطريقة فريدة. وبالاقتراب أكثر، لاحظت شيئاً مألوفاً. تماماً مثل اختبارها السابق، استقر بالقرب منها المفتاح نفسه الذي استخدمته من قبل، مصمماً ليناسب أقفال الكتب الموضوعة على الطاولة.
كان كل منها مختوماً، وفك قفل أي منها سيطلق اختبار الارتقاء. الآن، كان عليها أن تقرر أي كتاب تفتح. تماماً مثل أي اختبار آخر، وُجدت تلميحات تشير إلى الفئة التي يتوافق معها الكتاب. أمسكت بأحد الكتب، كتاب يشع بطاقة الصقيع وله غلاف أزرق بارد. تكلست الجليدات على سطحه، مما دّل بوضوح على أن فتحه سيمنحها نوعاً من فئة السحرة المتفوقة، شيئاً لم تعد تسعى إليه. في الماضي، أملا عليها أبوها مستقبلها.
كان متوقعاً منها أن تتبنى فئة الساحرة العنصرية المتوافقة مع تقاربها مع الصقيع. لقد كان تقاربها العنصري الأساسي، مع الماء كعنصر ثانوي. إضافة إلى ذلك، امتلكت تقاربين ثانويين للنباتات والأرض، مما سمح لها بإلقاء تعاويذ أدنى مستوى لتلك العناصر. غير أن فعل ذلك تطلب ماناً أكبر بكثير إذ تركزت قدراتها بشكل أساسي على الجليد. إن المسار الذي رسمه لها بيتها النبيل كان سيجبرها على أن تصبح إما ساحرة صقيع، مركزة نقياً على الجليد، أو ساحرة جليدية، تدمج الماء في هجماتها إلى حد ما.
كانذين الخيارين الوحيدين المتاحين لها، لكنها خالفت والدها واختارت فئة سمحت لها بالعمل مع الرونات. حتى الآن، استطاعت تذكر الكتاب المغطى برونات رائعة. لقد ناداها، وفي النهاية، كان ذلك ما اختارته، وسط سخط والدها الشديد.
“منذ تلك اللحظة بدأ أبي يتصرف بتلك الطريقة…”
مثّل ذلك الخيار القشة التي قصمت ظهر البعير بالنسبة له. حينها قرر استخدامها ورقة مساومة مع النبلاء الآخرين. لابد أنه اعتقد أنها ستعجز عن تحقيق أي شيء بمثل هذه التشكيلة الفئوية غير العادية، وأن تزويجها سيظل يحقق الفائدة الأكبر لعزبتهم النبيلة.
“أهل الأب قلق؟”
في مكان ما من قلبها، تاقت للعودة. بغض النظر عن طريقة معاملته لها، ظل أباها. ما زالت تنوي مقابلته يوماً ما، لكن فقط بعد إنجاز شيء لا يستطيع إنكاره. فقط بعد تحقيق أمر عظيم ستظهر نفسها من جديد. وقبل حدوث ذلك، احتاجت إلى تحديد ما سيستلزمه مسار مستقبلها.
“حسن اذن… هناك مجلدات كثيرة هذه المرة. لن يكون هذا سهلاً…”
وقفت لوسيل أمام مجموعة المجلدات المقفلة، حيث شع كل منها بطاقة سحرية مختلفة. فاق التنوع الهائل هذه المرة ارتقاءاتها السابقة، مما جعل الاختيار أصعب. مررت أصابعها على الأغلفة المزخرفة، شاعرة ببرودة كتاب الجليد، وصلابة الآخر الترابية، وإحساس الماء المتدفق لآخر ثالث.
“هناك الكثير منها، ولكن…”
بعد نظرة سريعة، أدركت أن معظم الكتب هنا كانت ذات جودة منخفضة. بحس المانا لديها، استطاعت تحديد أيها احتوى على أقوى طاقة، وبدت المجلدات العنصرية أمامها ضعيفة نسبياً. بدا كل شيء منطقياً. لقد اختارت فئة ساحرة عنصرية واحدة فقط ولم تعززها قط بعنصر آخر أو بالعنصر ذاته مجدداً. لكي تصبح ساحرة صقيع، كانت ستحتاج إلى اتخاذ فئة ساحرة جليد من مرتبة أعلى، ولكي تصبح ساحرة جليدية، تطلبت فئة ساحرة ماء.
غير أنها اختارت أن تصبح ساحرة رون، فئة لا تتوافق إطلاقاً مع القوة العنصرية العالية. واحداً تلو الآخر، شرعت في إبعاد المجلدات الأضعف جانباً، ضامنة بقاء تلك التي حملت أعلى تركيز من الطاقة السحرية وحدها. كانت هذه هي التي ستمنحها أقوى فئة من المرتبة الثالثة. سرعان ما اختفت معظم الكتب عن الطاولة ولم يتبق سوى ثلاثة منها، وكلها احتوت على رونات على أسطحها الخارجية. حمل الكتاب الأول غلافاً معقداً من رونات فضية متلألئة، حُفرت بعمق في سطحه الجلدي الداكن.
نبضت هذه الرونات بخفوت وفق إيقاع، كأنها تستجيب لوجود لوسيل ذاته. شع من الكتاب تحكم، ونظام، وسحر رون قوي. على الأرجح أنه سيمنحها ترقية أساسية لفئة ساحرة الرون الحالية خاصتها، مقدماً إياها غالباً إلى ساحرة رون محترفة أو نسخة أدنى منها. سرعان ما تحول بصرها إلى الكتاب في المنتصف، والذي حمل هالة من نوع مختلف. مررت أصابعها على العمود الفقري، شاعرة بالطاقة تحت أطراف أصابعها.
بدا العنوان، رغم حجب النقوش الرونية أجزاء منه، ملمحاً إلى السيطرة على المصنوعات. واتضح ذلك أكثر مع تصوير غولم رون في أسفل الغلاف. سيمنحها اختيار هذا المسار القدرة على صنع والتحكم بغولمز بما يتجاوز بكثير ما تستطيع ساحرة رون محترفة فعله. لقد كان الخيار المثالي لموضعها الحالي، حيث تقود جيشاً صغيراً من الغولمز. وبشكل منطقي، كان الخيار الأفضل إن اعتبرت دورها كعضوة في فرسان آرثر.
لكن، وجد المجلد الثالث: واحد اختلف تماماً عن الاثنين الآخرين. كان هذا الكتاب الثالث الأكثر غرابة في الثلاثي. تلألأ غلافه بمجموعة رونات سائلة ومتغيرة باستمرار، وكأنها كانت حية. التوت والتفت، متبدلة الأشكال والأنماط بلا توقف، تحركاتهه كانت منومة ومذهلة. بدت الألوان التي تدفقت عبر غلاف الكتاب بخلاف أي شيء رأته لوسيل من قبل. كأنها كانت تنظر إلى قوس قزح مصنوع من الرونات، عرض ساحر لسحر الرون.
لحظة لمست الكتاب، سرى تدفق من طاقة غير مألوفة عبر أطراف أصابعها، وشعرت فوراً بشيء يتحرك في داخلها، جذباً لا يمكن تفسيره. بدت الرونات على الغلاف وكأنها شعرت بها، وأصبحت تحركاتها أكثر حدة، كأنها تفاعلت مع المانا داخل جسدها. للحظة، بدا وكأنها تستطيع تعديلها، وتغيير بنيتها ذاتها.
“م-ما هذا…”
تلاشى الشعور تقريباً في الحال، لكنها سحرت بالكتاب الثالث. لقد كان مختلفاً، وبدا أنه يتيح لها فعل ما لا المفترض أن يكون ممكناً لساحرة رون: تغيير الرونات على مستوى أكثر أساسية. عادة، اقتصر عملها ضمن حدود نظام رون. ولم تستطيع إضافته أو إزالته مباشرة. على الأكثر، كان بإمكانها توجيه الموارد من مكان لآخر أو تغيير النواة الداخلية للتعويذة، لكنها لم تستطع قط التأثير على المكونات مباشرة؛
كان ذلك نطاق صانعي الرونات. تسابق عقل لوسيل بينما كانت تحلل الاحتمالية. أيمكنها حقاً كسب القدرة على تعديل الرونات بأسلوب مشابه لصانع رونات؟ الاحتمالية كانت منخفضة، لكن ربما إلى حد ما، ستسمح لها هذه الفئة الجديدة بفعل شيء ما بالبنايات الرونية. لكن بأي ثمن؟ وقع بصرها مجدداً على المجلد الحاوي للفئة المتمحورة حول التحكم بالمصنوعات، وذلك الذي شكّل ترقية مباشرة لفئتها الحالية، وهما خياران أكثر أماناً.
"على الأرجح يجدر بي اختيار أحد هذين الاثنين... ولكن..."
لقد فُتنت بالرونات لفترة طويلة، ليس فقط بالتحكم بها أو الطرق المعقدة لتغيير المصفوفة لتشكيل تعويذات أفضل، بل أيضاً بصنعة صناعة الرونات. وبينما لم ترغب قط في حمل مطرقة صناعة رونات، ظلت فكرة القدرة على تحويل الرونات إلى أخرى مختلفة على مستوى أكثر أساسية حلماً، قد يصبح واقعاً ربما لو اختارت هذا المجلد. ارتجفت يدها حين وضعت الكتاب جانباً وتأملت الاحتمالات الثلاثة.
كان أحدها حلمها القديم، فئة ساحرة الرون المحترفة، بينما كان الآخر ربما شيئاً شبيه بساحرة غولم رون، وهو الأفضل لوضعها الحالي. ثم وجد الثالث، مساراً مجهولاً وغريباً، فئة قد تتيح لها تجاوز حدود ساحرة رون نموذجية، مما يمكنها من التلاعب بجوهر الرونات نفسها. تسارع قلب لوسيل وهي ترمق الكتب الثلاثة. لقد حان وقت الاختيار، وارتجفت يدها عندما التقطت الكتاب الأوسط الخاص بالتحكم بالغولم.
سيكون هذا الأكثر فائدة بينها جميعا. ستحصل على الأرجح على مهارات عديدة لتعزيز قوة المصنوعات. لقد رأت رولاند يستخدم غولمز طافية غريبة، وربما استطاعت البدء بالتحكم بها وإتقانها هي الأخرى. ومع ذلك، أعادت وضعه وحولت بصرها إلى الأخير، حيث ما زالت روناته تتحول إلى أنماط غريبة ومجهولة.
"قال السير رولاند حقاً إنه يجب عليّ اختيار فئة تكون الأنسب... أو الفريدة."
أمسكت يدها بالمجلد المتغير باستمرار بينما استقر عزمها. سُمح لها بالحصول على مهارة مؤقتة إلى جانب العديد من كتب المهارات الأخرى الخاصة بالرون لتلحق بالركب. كانت واثقة من أن رولاند توقع أنها ستُمنح فرصة اختيار فئة فريدة أكثر، تماماً كما فعل روبرت. حثها كل جزء من كيانها على اختيار هذا على الاثنين الآخرين. لو لم تفعل، لعرفت أنها ستندم على ذلك طوال ما تبقى من حياتها.
أخذت لوسيل نفساً عميقاً ومررت المفتاح في قفل المجلد المتغير باستمرار. لحظة نقر الآلية، تدفقت طاقة نابضة عبر الغرفة، وتوهجت رونات الكتاب بنور أثيري. توسعت الرموز المتحركة على الغلاف إلى الخارج، مرتفعة عن المجلد كأنها كيانات حية. انفتحت الصفحات تلقائياً، مطلقة دفقة من طاقة متألقة غلفت كيانها بأسره. تذبذبت المكتبة بأسرها حولها قبل أن تذوب إلى شظايا متلألئة، وفي غضون لحظات، وجدت نفسها واقفة في مساحة مختلفة تماماً.
كان العالم من حولها واسعاً ولا نهائياً، ومملوءاً برونات طافية بأحجام وألوان متفاوتة. نبض بعضها بنور ذهبي هادئ، بينما تألق البعض الآخر بقرمزية عميقة أو زرقة باهرة. تحولت باستمرار، معيدة ترتيب نفسها في أنماط قبل أن تتفكك وتتشكل من جديد مرة أخرى. كانت تقف على منصة دائرية ضخمة تحوم في الهواء. تجمعت الرونات فوقها، مشكلة أنماطاً هندسية معقدة نابضة بطاقة إيقاعية. وفي المنتصف، شصّ مسلة كبرى بارتفاع شاهق، مغطاة بكتابة رونية.
خطت لوسيل بحذر إلى الأمام، بينما darted عيناها مأخوذتين بالمنظر. كان هذا أعقد بكثير من أي اختبار ارتقاء خاضته من قبل.
“بلا تعليمات؟”
بينما توقعت أن يكون اختبار المرتبة الثالثة أصعب بكثير من السابق، كان هذا مربكاً فحسب. لم يوجد الكثير لتعمل معه. بدت تتابع الرونات على المسلة الكبرى كدليل، لكنها لم تكن متأكدة من نوعه. بعد الدوران حول المنصة، لاحظت أنه بخلاف طاولة واحدة بجوار المسلة، لم يتواجد أي شيء جوهري آخر. ومع ذلك، بمجرد أن بدأت بالتفاعل مع الرونات الطافية الكثيرة حولها، بدأت الأمور تتخذ معنى.
"انتظري، أيمكن أن يكون هذا..."
مدت يدها نحو إحدى الرونات الطافية، وكأنها استجابت لندائها، انجرفت هبوطاً إلى كفها. لم يبدو هذا منطقياً بالنسبة لها. لم يكن مفترضاً بالرونات أن تتخذ شكلاً في الهواء الطلق، ومع ذلك ظلت هذه تعمل. وبينما تفحصتها، أدركت أنها لم تكن سوى مكون أدنى—روناً غير مكتمل تماماً. ولكي تعمل، احتاجت إلى مزيد من الأجزاء، والتي بدا أن كلها كانت تحوم حولها. قطبت لوسيل حاجبيها، وتسابق عقلها بينما كانت تفحص الرون الطافية في كفها.
نبضت بخفوت، كأنها تنتظر الاكتمال. وحولها، انجرفت لا تعد ولا تحصى من الرونات بلا هدف، مشكلة أنماطاً مؤقتة قبل أن تذوب مرة أخرى. بقيت المسلة في المنتصف بلا تغيير، خطوطها المعقدة تتوهج بأطياف ناعمة من الأزرق والذهبي.
“إذن، هذا هو الاختبار…”
أخذت نفساً عميقاً وسمحت لحدسها بأن يقودها. مادّة يدها، أمسكت برون آخر من الهواء. جُمِع الرونان معاً وكما توقعت، حدث تفاعل بين المكونين. اندمج الرونان للحظة وجيزة، ثم تنافرا بفرقعة سحرية حادة.
“أرى ذلك، يحتاج هذا إلى واحد آخر…”
ألقت نظرة خاطفة حولها، باحثة عن الرمز الروني الصحيح الذي سيربط القطعتين. جعلتها طبيعة الرونات النابضة والمتغيرة باستمرار الأمر صعباً، لكنها عرفت ما ينبغي فعله. وفجأة، مدت يدها، فطفا جزء روني ثالث قريباً. جمعته مع الرونين الآخرين. هذه المرة، غابت الفرقعة. وبدلاً من ذلك، اندمجت الرونات، مشكلة بنية رونية أكبر بكثير بقيت في مكانها من دون تغير. فهمت الآن ما يلزم فعله. لكن أيمكنها الإنهاء قبل نفاذ الوقت؟
في الأفق، لاحظت شيئاً آخر، ساعة رملية عملاقة. بدأ رملها للتو بالتدفق نحو الأسفل. لقد بدأ الاختبار وكان عليها الإسراع.