"جيد، تركيز المانا يتراجع."
وقف رولاند يراقب العالم الأزرق أمامه. بمهارة عينه الخاصة، كان يدرك كل شيء على أنه مانا ولا شيء سواها. في الماضي، كان النظر إلى هذه الأنفاق المكتشفة حديثاً نضالاً شاقاً. كانت رؤيته محجوبة بعدد لا يحصى من كرات الضوء الأزرق الساطعة التي تكاد تعميه. الآن، وبعد أسبوع من الاختبار والتفريغ، بدأت جزيئات المانا في الهواء تخف أخيراً.
"—لكن هذا لا يكفي بعد. الجدران لا تزال تتمدد."
على الرغم من جهوده، استمرت الأنفاق في التمدد في اتجاهات متعددة. بدا أنه لا يستطيع إبطاء تشكلها إلا بوضع حواجز طريق ونثر مسحوق ضد السحر في مناطق رئيسية. مع ذلك، كانت المانا تخترق الحواجز في النهاية أو تجد طريقة لتجاوزها. كان مسار التمدد لا يخطئ. كان يتحرك بخطى ثابتة نحو المستوطنة الرئيسية ويرتفع صعوداً. أبقى رولاند قبضتيه مشدودتين وهو يحدق في الأنفاق التي لا تهادن أمامه.
ترددت أصداء تنفسه الخافتة عبر الممرات الحجرية، مختلطة بصوت آلات تفريغ المانا. وحتى مع عمل الأجهزة بلا توقف لاستنزاف الطاقة الزائدة، كان واجباً أن الأمر لا يعدو تأجيل المحتوم. كانت المانا وافرة للغاية، وكانت الأنفاق بالغة الإصرار. شيخ ما كان يغذي نموها، وفي اللحظة التي يرفع فيها الأجهزة، ستطفح المانا من جديد. دارت النظريات حول كيفية إيقاف هذا التمدد وسبب حدوثه في عقله كعاصفة عاتية.
ظل سؤال واحد يلح فوق كل ما عداه—أكانت هذه ظاهرة طبيعية، أم أن ثمة أمراً أعظم خلفها؟ في هذه النقطة، تيقن من ارتباطها حتماً بالزنزانة الخارقة، لكنه ظل حائراً في كيفية حدوث هذا. لقد استغرق وقتاً لدراسة تاريخ أحداث الإبادة السابقة التي وقعت على هذه الجزيرة الخاضعة لآل فاليريان. كانت هذه الأحداث تقع غالباً على فترات متقاربة، ولم يكن يتدفق إلى المستوطنات المحيطة سوى عدد محدود من الوحوش.
مع ذلك، وبعد بحث أعمق، لاحظ أمراً غريباً. بدت الوحوش وكأنها تنتشر لمسافات أبعد مع كل تحطم للزنزانة، وكأنها تستكشف التضاريس.
"لكن الدوق لا يبدو مستخفاً بالتحطم. فحسب تقديراتي، حشد قوات أكثر من المعتاد، كأنه ينتظر شيئاً هو الآخر..."
بينما أزعج ضميره أنه يحفظ هذه الظاهرة الجوفية سراً، أدرك أن تداعيات كشفها قد تكون وخيمة. لم تكن لديه طريقة لتوقع ما سيحل بألبروك إن باح بالأمر، ولا استطاع الجزم إن كان إخوة آرثر سيتخذون من ذلك ذريعة للسيطرة على المدينة. كانت ماري قد بدأت بالفعل في نشر إشاعات بأن الإبادة أشد ضراوة من ذي قبل، وما إذا كان الناس سيصغون لتحذيرهم فذلك ما ستكشفه الأيام.
"في النهاية، ما يهم حقاً بالنسبة لي..."
عرف رولاند استحالة إنقاذ الجميع. كان الأفضل التحلي بقليل من الأنانية إن أراد حماية المقربين منه. لم تكن هناك طريقة للاعتماد على الآخرين، وما زال عاجزاً عن تقدير مدى سوء هذا الحدث حقاً. رغم الخطر، كانت كمية المانا التي يحولونها إلى سائل مانا مذهلة. إن استمر هذا، فلن يكون تجميع جيش الصغار من الغولم الذي يعمل عليه مشكلة. في البداية، قلقه عجزه عن صنع ما يكفي من بطاريات الرون، التي تتطلب شحناً متكرراً.
أما الآن، فقد صار لديهم مصدر طاقة ثانوي. متى تبلور، فسيتلائم تماماً مع الغولم المصنوعة من السسبيديان والصخور المعاد هيكلتها والتي ينتشلونها من داخل الزنزانة.
"لعل علي تفقد حالها."
نظر رولاند إلى خريطته التي، بعد بعض التحسينات على بذلته، باتت تعمل بدرجة ما أخيراً. كانت الغولم الخاصة به تنتشر في كل الاتجاهات، وتمد الكابلات ببطء مع تقدمها. ما رأاه على الخريطة كان شبكة شاسعة من الأنفاق الجوفية، وقد عُلِّم كل منها بعناية بالمسارات التي استكشفتها الغولم. جعل حضور المانا الكثيف الاعتمادَ على المستشعرات في المنطقة عديم الجدوى. بدلاً من ذلك، كان عليه الاكتفاء بوسائل إصرية مثل كاميراته الرونية لمراقبة أي عدم استقرار.
حين يبدأ كل شيء في الانهيار، وجب أن يكون أول من يعلم.
"ربما يجدر بي وضع شحنات هنا لحين أوانها..."
كانت هناك تدابير مضادة عدة فكر فيها، لكنه لم يئن متأكداً إن كان أي منها سيثبت فاعليته التامة. كانت الصخور في هذه المنطقة مشبعة بالمانا، مما استحال معه إسقاط الأنفاق بانفجارات سحرية. مع ذلك، بمجرد أن يبدأ كل شيء، قد تفلق تلك الانفجارات على الأقل في تقليص عدد الأعداء. حين يفرغ من تحقيقه، سيأتي أوان العودة للمنزل ومتابعة تقدم تدابيره المضادة الأخرى. في طريقه للخارج، لاحظ الغولم الإضافية التي تُنتشل بينما اقتحم غرفة الزعيم مجدداً.
رغم أن الوحش كان في حدود المستوى المئتين، فقد تجمد تقدمه هو نفسه. منذ تنظيف هذا المكان أول مرة، لم يكسب سوى مستويات قليلة إضافية. كان عليه بلوغ المستوى مائتين وخمسة وسبعين لاستغلال فئة سيد صانع الرون بالكامل، وبدا هذا أمراً بعيد المنال متزايداً. لقد رأى حملة فئة المستوى الثالث الآخرين في العالم، وكثير منهم يفوقونه بعشرين أو ثلاثين عاماً، ورغم ذلك لم يكونوا متقدمين عنه كثيراً في المستويات.
كان العثور على الوحوش عالية المستوى وصيدها عسراً، وبينما ما زال بإمكانه جني الخبرة من الصنعة، فإن تجميع دروع العناصر الأخيرة بالكاد حرك مؤشر خبرته. لتحقيق تقدم حقيقي، كان عليه العمل بمواد أندر وصياغة رونات أكثر تقدماً من أي وقت مضى. حتى مع كون نموه أسرع بكثير من الشخص العادي، فبهذا المعدل، قد يستغرق الأمر خمس سنوات أو أكثر للوصول إلى فئته التالية، هذا افتراضاً أنه لا يفعل شيئاً سوى الطحن.
لحل هذه المشكلة، احتج إلى طريقة لخداع النظام كما فعل من قبل. متى انقضت هذه الورطة برمتها، كان ذلك تحديداً ما ينوي فعله.
"والآن، كيف حالها؟"
شق رولاند طريقه نحو ساحات التدريب، تلك التي يشغلها عادة الجنود المتدربون. في طريقه إليها، حياه عشرة أشخاص على الأقل. لقد أقلع منذ زمن عن إيماءات الإقرار، باستثناء آرثر وبضعة فرسان. كان أحد القلائل الذين ما زالوا يسترعون انتباهه هناك أيضاً، مرتدياً بذلة درع جديدة، وممسكاً بسيف طويل ثقيل ومترس. بدا روبرت الآن أشبه بشخص جدير باسم دوريندال. ورغم أنه لم يصنع الدرع بنفسه، فقد صُوِّغ من فولاذ الأقزام الثقيل بمساعدة الاتحاد.
مع ذلك، تولى بنفسه صناعة الرون بالكامل، ضامناً حصول روبرت على أعلى جودة من السحر الروني لدعم فئته الجديدة كفارس محارب. كانت هناك خطط لتوسيع عتاده نحو البدلات القوية، نفس النوع الذي استخدمه روبرت للفوز باختباره. كانت العقبات الوحيدة هي الوقت والمال.
"إنه يحسن التصرف، وإن رفع مستوى تلك المهارات، فقد يصبح امتلاك بذلة قوية تدوم لأكثر من عشر دقائق احتمالاً حقيقياً."
لم يكن رولاند بحاجة لبذلة قوية، أما بالنسبة لروبرت المحدود قدرات سحرية، فقد تصبح سلاحاً جباراً. وبما أن البذلة القوية تظل تُحتسب درعاً، فستسمح لمهارات روبرت الكامنة بدخول حيز التنفيذ. وستستهلك البذلة التي سيرتديها مانا أقل لعملياتها، ومع حزمة بطاريات إضافية لدعمه، قد يمتد وقت تشغيلها لعدة ساعات دون الحاجة لإعادة شحن البطاريات.
"ها هي أولئك..."
غير بعيد عن دوريندال وقفت الشخصية التي يبحث عنها: لوسيل، أو الليدي كورتانا كما تُعرف الآن. أُعيد توظيف بعض غولم الزنزانة وصارت جاهزة لتلقي الأوامر. أدرك أن الأفضل وجود شخص يشرف على هذه الآلات الصخرية، نظراً لبساطة عمليات تفكيرها بمفردها. وهنا جاء دور لوسيل، ساحرة الرون. ومثله تماماً، استطاعت التواصل مع نظام التشغيل الروني وإصدار الأوامر للمخلوقات السحرية. وقفت لوسيل قابضة على قضيب معدني كبير، وعقدت حاجبيها في تركيز.
وأمامها، وقفت فرقة من غولم الزنزانة المعاد توظيفها في وضع الاستعداد. جرى إصلاح قلوبها وتعديلها بدوائر رونية أكثر تعقيداً. وبينما ظلت برمجتها الأساسية على حالها، فقد جرى تغييرها بمساعدة سيباستيان للسماح بأوامر أكثر تعقيداً. هذا، بطبيعة الحال، فرض تحديات جديدة. وباتت الغولم تحتاج الآن إلى أهواء أكثر صرامة ودقة لتؤدي عملها بشكل صحيح.
"حسناً، يمكنك فعلها... لقد تدربت لأيام..."
سمعها رولاند تهمس لنفسها قبل أن ترفع قضيب التحكم نحو عشرات الغولم. ومضت الرونات على طوله بالحياة، وارتجفت الغولم الأقرب قبل أن تتقدم خطوة. تحركت بتصلب، دلالة على أن تسلسلات التحكم ما زالت بحاجة إلى ضبط دقيق.
"حسناً، بثبات الآن..."
تمتمت مجدداً وهي تأمر المجموعة الصغيرة.
"تقدمن في تشكيل. حافظن على مسافة خمسة أمتار."
نبض قضيب الأوامر مجدداً، وتفاعلت الغولم، وإن بطريقة خرقاء. تردد بعضها قبل التحرك، بينما تقدمت أُخر خطوة أكثر من اللازم قبل تعديل وضعها. عبست لوسيل، مستاءة بوضوح من غياب السلاسة. اقترب رولاند أخيرًا، عاقداً ذراعيه وهو يقيم تقدمها.
"أنت تتأقلمين سريعاً مع تسلسل الأوامر لكنك تقسون كثيراً في التعامل مع ناقل المانا، حاولي الاسترخاء وإلا ستفقدين التركيز."
استطاع رولاند التحكم في هذه الغولم الاثنتي عشرة حتى بدون مساعدة قضيب التحكم الروني. ومع ذلك، فحتى هو كانت له حدوده، إذ يستحيل التحكم في المئات منها. عوضاً عن ذلك، ركيزوا على صنع بضعة غولم قادة. ستكون هذه أكثر تعقيداً من البقية، تماماً مثل الاثنتي عشرة هذه. وستعطيهم لوسيل الأوامر، لينقلوها بدورهم إلى البقية، مما يسمح لهم بالتحرك كوحدة أكبر. ومع هكذا نظام، ستتمكن من التصرف كقائدة، لكن عقبتها الكبرى ظلت مستواها الحالي ورتبتها من الفئة الثانية.
إذ افتقرت ببساطة إلى ما يكفي من المانا أو المهارات المتخصصة للقيام بهذا الواجب في الوقت الحالي. وهناك أيضاً مشكلة افتقارها للوعي المكاني. فحتى بعد أن اقترب منها إلى هذا الحد، لم تلحظ وجوده. في المستقبل، وجب وضعها في بيئة مليئة بالمعارك، وهو أمر لم تعتد عليه بعد.
"السير وايلاند! كنت فقط..."
التفتت لوسيل ناظرة فوق كتفها، مفزوعة بوجوده المفاجئ. ورغم المفاجأة، حافظت على رباطة جأشها، قابضة بقوة على قضيب التحكم. فظلت نبيلة خضعت لتدريب يمنعها من الظهور بمظهر الضعف.
"استريحي، أنت تتحسنين لكن ربما يجدر بك التركيز على مستوياتك أولاً، وأنا متأكد أن السير دوريندال سيسعد جداً بمساعدتك."
ألقى نظرة في اتجاه أخيه الذي كان يتنصت بوضوح على محادثتهما. أطلق روبرت سعالاً عالياً، متظاهراً بعدم الاكتراث قبل أن يتقدم ويغمد نصله.
"بالتأكيد! سأسر بمساعدتك، الليدي كورتانا."
"جيد. زورا الزنزانات ومسدا الليدي كورتانا في كسب المستويات."
"بالتأكيد!"
زمَّت لوسيل شفتيها، متبادلة النظرات بين الشقيقين. لم تكن تحبذ كثيراً ارتياد الزنزانات بوضوح. فمعظم فترة إقامتها هنا قضتها منكبّة على أبحاث الرون، لكنها أدركت هي الأخرى أن هذا هو الأفضل. سيكون اكتساب مهارات قتالية إضافية أسهل ضد الوحوش، وما تبقى سيعقب ذلك قريباً.
"قد يكون هذا للأفضل..."
"إذن فقد حُسم الأمر."
بعد توجيههما لجمع دفعة من القنابل المقدسة لرفع المستويات، انطلق رولاند مجدداً، متوجهاً هذه المرة إلى منطقة مختلفة حيث كان بضعة أشخاص، من ضمنهم مساعده بيرنير، في الانتظار. اجتمعوا في غرفة واسعة قرب ثكنات الجنود مع وجود أشخاص قليلي النمبر هناك.
"أهناك أحد هنا؟"
"أجل."
أومأ بيرنير، وأومأ رولاند، وبسرعة أغلق جنوده جميع الأبواب والنوافذ. أخذ رولاند لحظة ليفحص الوجوه أمامه. الرجال المجتمعون في هذه الغرفة كانوا فرسانًا يوماً، محاربين ذوي صيت. والآن، باتوا بقايا مثخنة بالجراح لأنفسهم السابقة—كل يفقد ذراعاً، أو ساقاً، أو كلتيهما في بعض الحالات. حمل بعضهم تعابير استسلام هادئ، بينما لمع في عيون آخرين بصيص تحدٍّ لا خطأ فيه. لقد دُعوا إلى هنا بوعد، وعد كان الكثير منهم مرتاباً بشأنه.
"دعوتنا إلى هنا، السير وايلاند... ولكن، هل يمكنك حقاً مساعدتنا؟"
تحدث أحد الرجال، وهو عجوز ذو شعر فضي ولحية كاملة تطابقه، أولاً. انحنى إلى الأمام، مسنداً يده الوحيدة المتبقية على ركبته. أما ذراعه الأخرى فكانت مفقودة، ومبتورة من الكتف، وامتد جرح غائر فوق إحدى عينيه، التي غطاها الآن رقعة عين.
"قلت إن لديك عرضاً لنا. لكن كيف تنوي المساعدات؟ لا يستطيع أي كاهن في هذه المدينة أداء مثل هذه المعجزات. آمل حقاً ألا تكون قد أضعت وقتنا..."
لم يكن هذا الرجل مجرد فارس عجوز عادي. لقد كان يوماً عضواً بارزاً في عائلة نبيلة وكاد يصبح زعيمها لولا وقوع الكارثة. أُصيب بجروح بالغة أثناء تأدية الواجب، فطرحه سيده جانباً ونسيه معظم الناس. لقد كان حاملاً لفئة المستوى الثالث توارى عن الأنظار العامة منذ زمن طويل. ومكانه كان مجهولاً للكثيرين، لكن بمساعدة ماري، عثر عليه رولاند برفقة الآخرين المجتمعين هنا الآن.
"لا تقلق، السير ويشارد. لم أستدعكم إلى هنا لإضاعة وقتكم بل لأعرض عليكم فرصة. فرصة لاستعادة مجدكم الغابر."
"أمجادنا الغابر؟"
تبادل الرجال في الغرفة النظرات، بعضها مشحون بالفضول، وأخرى بتشكك مستتر بالكاد. لقد أخذت جراحتهم أكثر من مجرد أطرافهم؛ بل أخذت مستقبلهم وغايتهم. وبالنسبة للكثيرين منهم، كان مسار المحارب كل ما عرفوه يوماً، وبدونه، لم يكونوا سوى آثار منسية من الماضي.
"حتى لو وُجدت طريقة، فلا بد أن الثمن..."
تمتم أحد الرجال لكنه قاطع آخراً.
"لقد أدينا جميعاً عهوداً ألا نحدث بهذا، أرجوكم... هل من طريقة حقاً؟"
تحدث أحد الرجال الآخرين، ممن فقدوا ساقيه كلتيهما. كانت عيناه تحتفظان ببعض الأمل، وبدا أنه شارف على نفاد صبره. نجح رولاند، في الوقت الحالي، في جعل الجميع يوقعون عقداً أو يؤدون عما بعدم الحديث عما سيُعرض هنا. ودون انتظار رد، التفت ببساطة إلى بيرنير.
"أجل، انظروا إلى هذا أيها السادة."
تقدم بيرنير وأزال القفاز الطويل الذي كان يخفي طرفه الروني. ساد الصمت الغرفة مع انكشاف الطرف الروني. اجتمع الرجال، وتسمرت عيونهم على الطرف الذي كان مخفياً تحت قفازه ذات يوم. كانت الذراع تحفة فنية: طرف متألق مصمم بعناية، وتغطيه الرونات. وخلافاً للأطراف الاصطناعية البدائية التي رأوها واستخدموها في الماضي، كان هذا مختلفاً. وأدركوا فوراً أنه أبعد من مجرد عرض للزينة. ثنى بيرنير الطرف الاصطناعي، فاستجاب بسلاسة.
تمتع أصابعه بنطاق حركة كامل، بل التقط مطرقة من الطاولة ليبرز عدم وجود أي صعوبة لديه في التعامل مع الأشياء الثقيلة. كان التوهج الروني مخفياً في الغالب، لكن بعضهم أدرك أن ثمة صنعة سحرية دقيقة قد تدخلت في الأمر.
"تلك... تلك ليست أطرافاً اصطناعية عادية... وأنا أعرف، فقد جربتها كلها!"
أعلن فارس عجوز آخر، ممن حاولوا استبدال ذراعهم بصنعة الأقزام. كان طرفه الاصطناعي الحالي أحد هذه الأطراف البديلة، واستطاع تمييز تفوقها الفائق فوراً عما يستعمله.
"مثل هذه الحركة السلسة، أهي طرف اصطناعي حقاً؟"
"بالتأكيد."
منح رولاند الرجال لحظة لاستيعاب الأمر، مراقباً ردود فعلهم بحذر. كان بعضهم لا يزال مرتاباً، لكن آخرين انححنوا للأمام الآن، وقد أُثير اهتمامهم. أدرك رولاند أن الشكوك طبيعية. ففكرة طرف اصطناعي متقدم كهذا تجاوزت نطاق الفهم العادي، لا سيما لرجال تحطمت حياتهم جراء فقدان أطرافهم. وكان يعول على هذا اللاثقة لتغذية نجاح عرضه.
"أيها السادة. هذه ليست خدعة. هذا ما يمكنني عرضه عليكم. إن عملتم معي، وإن كنتم مستعدين لترك شكوككم والانضمام إلي في هذا، فسأعيد لكم أطرافكم. لن تكون مجرد بدائل بسيطة بل أعاجيب حقيقية من الهندسة الرونية، أفضل من الأصلية!"
عجت الغرفة بالتمتمات. تبادل بعض الرجال النظرات، متباينة بين عدم اليقين والفضول. وآخرون، مثل السير ويشارد، بدوا وكأنهم يريدون دليلاً إضافياً قبل الالتزام. مع ذلك، بدا جلياً أنه بقليل من الدفع سيحظى بضباط ذوي خبرة في صفوفه، وهو أمر كان جيشه المؤسس حديثاً في أمس الحاجة إليه...