قال: "أهذا ناجح حقاً؟"
قال: "أتشكّك فيّ؟ أنا العظيم رراستيك زيلبيبانين؟ ألا تعرف من تكلّم؟"
قال: "أحقّاً؟ مجرد خيميائي استأجره لورد الليل؟"
حاول قزم إخفاء ابتسامة وهو يخاطب الجنوم الأصغر منه واقفاً أمامه. أدخل الرجل الممتلئ إصبع الخنصر في أذنه عرضاً وسط حديثهما ونبش كأنه يُظهر ضآلة اكتراثه بثرثرة الجنوم. وقفا أمام آلة غريبة تشبه ما ينتمي إلى معمل تقطير. استقرت قمعة معدنية ضخمة في الأعلى تؤدي إلى حجرة تشبه برميلاً. نُقشت على الجوانب رموز رونية في المعدن وأحاطت بها أقراص ومقابض شتى.
قال: "المعلم وايلاند، أترى هذا؟ كيف يكون هؤلاء القزم بهذه الفظاظة!"
التفت رراستيك نحو رولاند الواقف غير بعيد عن الآلة والمنشغل بربط كابلات بها. أسرع الجنوم متذمراً وبقي وجه رولاند محجوباً خلف خوذته وقناعه. لو بدا لناظر لبدوَ في غاية التضجر. *لقد صار مغروراً حقاً منذ أن ساعد في صنع تلك المادة اللاصقة للأطراف الاصطناعية...* تنهد رولاند بحرقة وهز رأسه مواصلاً عمله. كان رراستيك لا يُطاق مؤخراً لكن إسهاماته بدت قيّمة على الأقل. أحكم رولاند ربط المجموعة الأخيرة من الكابلات بضبطة أخيره وقلب مفتاحاً غُمِس في قاعدة الآلة.
ملأ طنين خفيف الأجواء وانبعثت الآلة بالحياة. تمايلت الرونات على إطارها قبل أن تستقر في توهج ثابت وساطع.
قالت: "يا للهول، ما أروع هذا. ما اسم هذا الاختراع؟"
"إنه جهاز شفط مانا."
أجاب الصوت النسوي الذي طرح السؤال ليتبعه صوت أعمق وأكثر قلقاً.
"الليدي كورتانا، ارجوك كوني حذرة."
"أوه، سير دوريندال، أنا بخير. كفي عن القلق بشأن كل تفصيلة صغيرة."
"لكن..."
وقف روبرت ولسيل بالقرب من آلة شفط المانا. مع كون روبرت حاملاً لفئة من المستوى الثالث فقد قضى وقتاً أطول في التدرب على مهاراته الجديدة بدلا من رفع مستواه لكسب قوة أطول. من جهة أخرى ظلت لسيل ساحرة رون من المستوى الثاني. السبب الوحيد لوجودها هنا هو التماس رولاند رأياً ثانياً من ساحرة أخرى قضت سنوات في إجراء الأبحاث بالمعهد. استخدما هويتيهما المستعارتين دوريندال وكورتانا مع إخفاء وجهيهما تحت الخوذات.
مضت بضعة أيام منذ الاكتشاف وأرسل مسبقاً عدة غولات لاستطلاع المنطقة. لم تواجههم أي مقاومة بل شبكة هائلة من الأنفاق والفراغات الخاوية المفعمة بفقاعات ضوء طافية. بدا المشهد فاتناً لكنه لم يأتِ للسياحة. بل استغل الوضع أفضل استغلال بصنع جهاز يجمع المانا الفائضة. وجد سببان رئيسيان لذلك. أولهما كسب المزيد من الموارد وثانيهما محاولة كبح تلوث المانا في المنطقة. على حال الأمور لم يكن ليدوم طويلاً هنا أي شخص بلا مهارات تنظيم المانا أو فئة من المستوى الثالث.
فبعد بضعة ساعات فقط يبدأ بالشعور بالإرهاق والنعاس ليسقط نهائياً مصاباً بالحمى.
قالت: "أنا بخير حقاً. أوه، المانا... إنها تُشفط للداخل!"
أدرك روبرت أنه قليل المستوى بالنسبة لهذه المنطقة وغمره القلق. ومع تأكيد رولاند له بعدم وجود خطر بوجوده بقي أخوه الأكبر قلقاً على محبوبته. في المقابل لم تلحظ هي أي خطر واستغرقت تماماً في المناظر حولها. نظرت طوال مسيرها إلى كل شيء كأنها طفلة في العاشرة داخل متجر حلويات. اكتنفت المانا الغرفة حولهما بكثافة وتلألأ الهواء بضباب متوجّم من طاقة سحرية خام. نشط جهاز الشفط الآن وانجرفت تيارات المانا الدوامة نحو القمع.
أخذ الجزء العلوي يرتجف وسرعان ما سُحبت المانا إلى الداخل بسرعة فائقة.
"أرأيت؟ إنه يعمل بامتياز!"
نفخ رراستيك صدره مبتسماً للقزمين المشككين.
طوى أحد المعدنين ذراعيه وسأل: "حقاً، ولكن ماذا يفعل بالضبط؟"
أخذ رراستيك يبتسام بتهكم وأجاب بنبرة متعجرفة كأنه يحاول إظهار تفوقه على غبي.
"إنه يفلتر جزيئات المانا الخام من الهواء ويكثفها إلى صورة سائلة أكثر استقراراً. تضمن العملية عدم إهدار أي منها. وأنا واثق أيضاً أننا سنتمكن قريباً من بلورة هذه المانا السائلة مما يجعلها أقوى بكثير!"
وكأنه يؤكد كلامه أصدرت سلسلة أنابيب تحت الحجرة الشبيهة بالبرميل أزيزاً وبدأ سائل أزرق كثيف ومتوهج يتدفق خلالها. عبر السائل أنبوباً زجاجياً ملتفاً ليقطر ببطء داخل حاوية معززة. توهجت كل قطرة ببريق سحر عارضاً إمكانات الآلة على أتم وجه.
"أترون هذا؟ ألسْتم معجبين؟"
رفع رراستيك إحدى العبوات وتخبط السائل السحري في داخلها باعثاً توهجاً خافتاً. اتسمت الحوية بنصف شفافية سمحت للمراقبين بالتأكد من استقرار المانا بداخلها. اتسمت المانا في حالتها الطبيعية بالبراءة عادة كلوحة بيضاء تنتظر الأوامر. ومع ذلك أمكنها توليد طاقة هائلة أو حتى إحداث انفجارات قوية في الأيدي الخاطئة. راقب القزم امتلاء القارورة الأولى بأعين واسعة. انتزعها أحدهم من يدي الجنوم لفحصها.
تموج السائل السحري في الداخل قليلاً كأنه حي.
"سألعن... تلك مانا نقية ومكررة."
"أيها المتوحش الجاهل، أعدها!"
راقب القزماء رراستيك وهو يتخبط بيديه وانفجروا ضاحكين. رصد رولاند المبادلة في صمت قبل أن يرمي القزمين بنظرة واحدة. أُعيدت الحاوية فوراً إلى رراستيك الذي استأنف تباهيه. في حين لم يستحسن رولاند سلوك الجنوم المتغطرس لم يكترث طالما أتم عمله جيداً. صُنعت الآلة بمزيج من الخيمياء وصياغة الرونات. وبفضل غشاء خاص صنعه رراستيك أمكن تكثيف المانا إلى سائل. استطاع رولاند توفير تعويذة شفط لجمع فقاعات المانا لكن تحويلها لصورة سائلة مستقرة تطلب عملية خيمياوية حصراً.
بعد التقاط المانا خضعت لعدة عمليات تنقية ربطت جزيئاتها السحرية ببعضها بطريقة ما. تحول ساحر فتح عينيه على مزيد من حقائق المانا. بيد أنه لم يتواجد هنا لجمع الموارد الخام فحسب بل لكشف الطبيعة الحقيقية لهذا المكان.
"الليدي كورتانا، ما رأيك؟"
طرح السؤال أخيره على لسيل. أحضرها إلى هنا لتأكيد بعض نظرياته.
"آه... نعم، سير وايلاند، هذا المكان مثير للاهتمام حقاً. وبخصوص أطروحتك، أعتقد أنها قد تكون صحيحة... لا أعتقد أن هذا المكان جزء من الزنزانة. يبدو كياناً منفصلاً تماماً..."
هذا ما خشاه تماماً ولم يكن متأكداً من أفضل مسار للعمل. ظن في البداية أنهما عثرا على قسم غير منتهي من نفس الزنزانة، منطقة متوسعة ما زالت تتشكل وكان ذلك ضمن توقعاته. غير أن هذا المكان كان أوسع بكثير. تسارعت غولاته في كل الاتجاهات مخلفة وراءها أسلاكاً طويلة غير أن الحجم الهائل للمكان كان مذهلاً. امتد لعدة كيلومترات تحت الأرض متفرعاً في عدد لا يحصى من الاتجاهات. أصبحوا في هذه النقطة بعيدين عن حدود ألبروك ومقتربين من المدينة التي وصل إليها أول مرة بعد محاولة النقل الفاشلة من المعهد.
"أمتأكدة أنت؟"
"لا، الأفضل أن نأخذ بعض العينات ونفحصها في الورشة."
قالت كورتانا وهي تلتقط بعض الصخور السائبة من الأرض. أومأ رولاند والتفت بسرعة إلى رراستيك والقزم اللذين كان يتجادل معهما.
"خذوا بعض عينات الصخور من هذا الجزء وقارنوها بالتكوينات داخل الزنزانتين وتذكروا إغلاقها بإحكام منعاً لأي تلوث."
إن كانت هذه هي نفس الزنزانة فيجب أن تتطابق تركيبة الصخور. ومع استطاعته تحليل أنماط المانا داخل الحجر جاءت نتائجه متعارضة. وعندما حصّن نفسه ضد تشويش المانا المحيط وقاس الطول الموجي مقارنة إياه بالبيانات في سجلاته اتضح الفارق. على أية حال، جرى بطريقة ما الكتابة فوق الطول الموجي للمانا الخاصة بأي صخور تُجلب إلى الزنزانة لتطابق بصمة الزنزانة وهو أمر لم يره من قبل. دارت نظريات شتى في عقله ولم يستطع التيقن من شيء.
في هذا العالم المليء بالسيوف والسحر والصياغة والزنزانات اعتُبرت هذه الأماكن الغامضة جزءاً طبيعياً من البيئة. تساءل كثيرون عن أصلها لكن أحداً لم يجد إجابة قاطعة أبداً. في النهاية لم يتفق العلماء والمغامرون على نظرية واحدة. اعتقد البعض أن الزنزانات وُلدت من الكوكب نفسه ظواهر طبيعية ظهرت بسبب تدفق مانا الكوكب. نظّر آخرون بأن الزنزانات أشبه بكائنات حية تلتهم أجساد المغتربين وتتطور بمرور الوقت.
ثم كان هناك من آمن بكونها إبداعات سماوية وضعتها الملوك وسيلة ليكتسب الناس مستويات أسرع وينجوا من الكائنات الكثيرة القوية التي جابت هذه الأراضي الخطرة. وحتى لو صحت إحدى تلك النظريات فلم يوثق أحد الخلق الفعلي لزنزانة. تساءل رولاند إن كان هذا النفق المليء بالمانا مرتبطاً بتشكيل الزنزانة بشكل أو بآخر أو إن كان شيئاً آخر تماماً. ربما كانت زنزانة ثالثة أو حتى الزنزانة الخارقة التي تنشر مخالبها عبر الجزيرة.
وإن كان الأمر كذلك فلديهم مشكلة خطيرة. *قد تخترق كل هذه الأنفاق الجزيرة بأكملها.* تجمد للحظة وتسلل إليه شعور شؤم. تحولت نظْرته نحو أحد الأنفاق المؤدية باتجاه ألبروك ثم إلى آخر متجه للاتجاه المعكس. استدار ودون تردد تحرك بسرعة هرباً من تلوث المانا الكثيف. لاحظ أخوه ولسيل الخطب فوراً وأسرعا خلفه.
"سير وايلاند، هل هناك خطب ما؟"
"أمهلني لحظة."
لم يُجب مباشرة. عوضاً عن ذلك فعل سحره الروني عارضاً صورة ثلاثية الأبعاد لألبروك والمناطق المحيطة بها إضافة إلى ألدبورن المدينة التي واجه فيها فيكو آخر مرة. لم ترسم غولاته خريطة الكثير من تحت الأرض بعد لكن الأنفاق بدت متبعة لمسارات واضحة. أدى أحدها بوضوح نحو ألبروك بينما امتد آخر نحو ألدبورن.
"هذه الأنفاق. أهي تتوسع عمداً تجاه المستوطنات المأهولة؟"
"أوه... الآن بعد أن ذكرت ذلك يبدو الأمر كذلك بالفعل."
أعجبت لسيل تقنية الخرائط ومدى دقة تراكب موقعهم عليها بواسطة رولاند. جعل الإسقاط المجسم الأمر واضحاً بشكل مقلق. لم تكن الأنفاق المتوسعة سحرياً تنتشر عشوائياً. لقد كان لها هدف وساوره شعور غامر بأن هذا الهدف لم يكن جيداً بأي حال. بدأت الأمور تتضح في عقله عند رؤية هذا. واستقام كل شيء مفسراً غرابة هذا المكان وسبب بدء ألعاب التصفية في وقت أقرب من المتوقع. كانت كل المانا المحيطة هي الإثبات الذي احتاج إليه وربما استخف بالتحدي القادم الذي سيواجهونه.
"سنحتاج إلى مزيد من وحدات الشفط. هذا كثير للغاية حتى بالنسبة لنا."
"كثير جداً؟"
سأل روبرت لكن رولاند لم يجب. اكتفى بالإيماء قبل أن يتقدم ويرفع صوت ليسمعه الجميع.
"جميعاً، نحن نغير خططنا. رراستيك، ستعود إلى ورشتك وتركز على صنع أكبر عدد ممكن من أجزاء أجهزة الشفط."
اخترق صوت رولاند الهواء الكثيف والمشبع بالمانا. أسكتت الإلحاحية في نبرته القزماء المتخاصمين وحتى رراستيك المعتز باختراعاته أومأ بلا تذمر.
"بالطبع، ولكن كم تحتاج منها؟"
نظر رولاند إلى ضباب السحر الكثيف حولهما وتساءل إن لم يكن الأوان قد فاه. ربما كان الأفضل التركيز على وضع حراس ومزيد من أبراج الغولات هنا قبل بدء العملية. مع ذلك لم تكتمل تشكيلات الأنفاق تماماً بعد ولذا امتلكوا بعض الوقت لخفض كثافة المانا وتيسير الأمور على أنفسهم.
"بقدر ما تستطيع. قد نضطر حتى لتكليف نقابة الخيمياء لمساعدتك."
"هؤلاء الحمقى؟"
لم يرد رولاند رافضاً الدخول في جدال. بل واصل إصدار الأوامر لتأمين المنطقة قبل العودة إلى الزنزانة المناسبة. هذه هي كل المعلومات التي احتاج إليها. الآن كل ما عليه فعله هو تحضير كل شيء قبل فوات الأوان.
* * *
"أمتأكد أنت؟ كل ذلك كان يتشكل تحت أنوفنا؟ أيعلم أبي..."
استخدم بوابة الانتقال ليعود إلى الأعلى وقصد آثر بسرعة داخل مكتبه. أومأ رولاند برأسه واقفا أمام آثر، وبدت على درعه آثار ضباب المانا الكثيف الذي لصق به. تحرك سريعا ليضمن وصول المعلومات إلى آثر بأسرع وقت ممكن. تقطب جبين النبيل الشاب وهو يستوعب تبعات ما أخبره به رولاند للتو.
"لا أدعي أنني فهمت ما قلته، لكن باختصار... لدينا مشكلة؟"
"مشكلة كبرى حقا. لست متأكدا إلى أي مدى انتشر هذا في الجزيرة بأسرها، أو إن كان بالإمكان إيقاف العملية من الأساس..."
"لا بد أن يحدث هذا في اللحظة التي أتدخل فيها..."
أطلق آثر تنهيدة ووضع بعض المستندات التي كان يمسكها على مكتبه. دلك صدغيه وهو يفكر في العواقب المحتملة.
"أيعلم أحد آخر؟"
"ليس بعد. أتيت إليك مباشرة."
أجاب رولاند، فأومأ آثر.
"إذن لدينا بعض الوقت، سيتعين علينا إعادة ترتيب خططنا..."
وقف رولاند صامتا بينما استمر آثر في التمتمة لنفسه. لم تكن هذه المعلومة مبشرة، لكنها لم تعنِ أنهم نفدوا من الخيارات. باتوا يعرفون الآن من أين سيأتي الهجوم ويمكنهم الاستعداد بناء على ذلك. مع ذلك، ظل السؤال الكبير قائما.
"أأبلغ أبي بهذا؟ أسيسمع مني أصلاً..."
كان آثر يفكر في إخبار أبيه، لكن ذلك جلب عدة مشكلات إلى بابهم. إن كشفوا ما يفعلونه داخل الزنزانة، فقد تنتهي الأمور بالنسبة لهم. إخفاء جميع الابراج التي جمعوها، إلى جانب حجرة الزعيم التي كانوا يفلحونها، سيكون أمرا مستحيلاً تقريباً.
"على الأرجح لا، ما لم نكشف أوراقنا... هذا... مؤسف..."
"وهو كذلك."
أومأ رولاند مجدداً. لم يعجبه الأمر، لكنهم في الوقت الحالي لا يطيقون تكلفة كشف عمليتهم تحت الأرض. كانوا يتجنبون دفع الضرائب لبيت الدوق، ومن أجل ذلك قد يخسرون حياتهم.
"أيمكنني الكلام؟"
بينما كان الاثنان يتأملان خطوتهما التالية، تحدثت ماري التي كانت تستمع إلى كل شيء.
"تفضلي."
أومأ آثر وحثها على الكلام، برغبة واضحة في الحصول على بعض المشورة.
"شكراً لك، سيدي آثر. ما رأيك أن أستخدم وحدتي لنشر بعض الشائعات؟"
"دعاية؟ همم..."
فكر لبرهة وأومأ. لم يكن نشر الشائعات حول الأمر مع حجب المعلومات الحرجة أفضل حل، لكنه قد يكون كافياً لدفع بعض الناس لطلب المأوى. سيواصلون تعزيز ألبروك كما فعلوا من قبل، ولكن بخطة أكثر تركيزاً الآن.
"تأكدي من أن الجميع يعلمون أن أبواب ألبروك مفتوحة لكل محتاج للمساعدة. يعني هذا أننا قد نحتاج لإعداد المزيد من الملاجئ... جيد، ينبغي أن يتسع الوقت..."
راحت أصابع آثر تنقر بإيقاع على خشب مكتبه المصقول وهو يتمتم بشأن الموقف. ظل رولاند صامتاً، يفكر فيما ينبغي أن يتناوله أولاً. أما ماري، وبعد أن طرحت اقتراحها، فوقفت تشابك يديها أمامها بانتظار المزيد من الأوامر. بعد لحظة، أطلق آثر زفيراً حاداً وانحنى إلى الأمام.
"حسناً. نمضي قدماً في حملة الشائعات. ماري، تأكدي من أن المعلومات تبدو عرضية. لا نريد إثارة الذعر."
أومأت ماري.
"مفهوم، سيدي. سأهتم بالأمر فوراً."
التفت آثر بعدها إلى رولاند.
"أما أنت... فأبقني على اطلاع. وإن احتجت لأي شيء، فاطلب فحسب."
قبل أن يقول شيئاً، اكتفى آثر بالابتسام، فهو أعلم من أن يشكك في قرارات رولاند. بعد مناقشة الأمر لفترة أطول قليلاً، افترق الرجلان. وما إن أصبح رولاند خارج المكتب والقصر حتى اصطدم بشقيقه لوسيل. كان اثنان قد عادا معه ولم يكن لديهما الكثير لفعله. خطرت فكرة في بملك فاقترب منهما بسرعة.
"سيدة كورتانا."
"نعم، سيدي وايلاند؟"
"كيف حالكِ في التحكم بالدمى..."
"أم..."
"لقد كانت الأولى على دفعتها..."
قبل أن تستطيع لوسيل الإجابة، انحنى روبرت وهمس في أذن رولاند متباهياً بإنجازاتها وكأنها تخصه.
"جيد... تهانينا، سيدة كورتانا. ابتداءً من اليوم، ستكونين قائدة كتيبة الدمى الآلية بالكامل الأولى في ألبروك."
أعلن رولاند قراره، وبعد صمت طويل، خرجت كلمتان فقط من فم لوسيل.
"أه... ماذا؟"