في عمق غرفة الزعيم في الدهليز، حوّل عمال الألغام الأقزام حفرة خشنة إلى أعجوبة هندسية. امتد النّفق أمامهم الآن وقد أُحكم تدعيم جوانبه بأسرها. مطليّاً بمادّة تشبه الخرسانة المتصلّبة ومتشابكاً مع هيكل معدنيّ لامع. نُقشت على السطوح الملساء غير القابلة للانثناء أنماط رونيّة دقيقة، تلميحات من سحر يُبقي شيئاً ما بعيداً. قطع صوت صفير خافت ومُلح تمتمات العمال المتجمّعين.
في المقدمة وقف رئيس العمال، وبدا وجهه المُتغضّن شاهداً على العمل في الميدان. قبض بإحكام على يده المُتّسخة جهاز سحريّ غريب. سطع ضوءه الأزرق النابض فوق بعض النقوش المُعقّدة، وتردّد صدى صفير سريع كتحذير. التفت أحد الأقزام، وهو رجل عريض المنكبين ذو لحية كثيفة ملطّخة بالسخام، إلى رئيس عمالهم بعبوس ثقيل.
"القراءات خارج المخططات اللعينة!"
تمتم رئيس العمال وكان صوته مشدوداً بوضوح.
"تركيز المانا هنا مرتفع بشكل خطير. هذا ليس طبيعياً!"
سرَت تمتمات عبر المجموعة. لم يسبق قط حتى لأكثر العمال خبرة أن واجهوا مستويات مانا بهذه الشدة. اعتادوا التعامل مع الشذوذات السحرية، لكن هذا كان شيئاً آخر تماماً. بدا الأمر كوقوف على حافة عاصفة هوجاء. إن تحرّكوا خطوة أخرى بدون معدّات ملائمة، فسيكونون في ورطة حقيقية. بالنسبة للأشخاص العاديين الذين لا يملكون فئات قتالية وليسوا على الأقل حملة فئة من المستوى الثالث، يمكن أن يكون مثل هذا التركيز مميتاً.
كلما طال بقاؤهم، زاد احتمال إصابتهم بمرض المانا. تسلل المانا الفائض إلى أجسامهم، محدثاً دماراً وببطء مميتاً إيّاهم، تماماً مثل مرض لا يُشفى. ولمواجهة ذلك، ارتدوا بدلات تعدين مخصصة صُممت لمنع المانا من اختراق مسامهم. ومع ذلك، كان التركيز يرتفع بسرعة كبيرة لدرجة أن معدّاتهم قاربت حدودها القصوى.
"هذا ليس طبيعياً يا رئيس. لم أُصادف قط تراكيز مانا عالية إلى هذا الحد من قبل. إن استمررنا في التقدم، فقد يتحول هذا النفق الملعون برمته إلى قبورنا!"
كرر العامل كلامه مرة أخرى، وبدا وجهه شاحباً تحت كل التراب الذي غطاه. أطلق رئيس العمال خواراً وهو يلقي نظرة على الجدران المُدعّمة من حولهم.
"أجل، لقد خمنت ذلك. هذا الشيء يجنّ."
رفع الجهاز، وأصبح توهجه الآن أعمى تقريباً.
"تتجمع المانا في الأمام مثل سد مستعد للانفجار. أيا ما كان ما يتخفى خلف تلك الطبقة الأخيرة... فهو مميت، ولكن..."
لعق القزم العجوز شفتيه. كان يعرف الخطر، لكن شيئاً ما بشأن ذلك الجدار غير المنكسر أمامهم ألمح إلى شيء ضخم. حسب رأيه المتواضع، قد يكون منجماً هائلاً مليئاً بأحجار المانا أو معادن أخرى نادرة غنية بالمانا، منجماً أكبر بكثير من أي شيء في دهليز ألبروك. استطاع بالفعل تخيل الأحجار المتلألئة والثروة التي يمكنه جنيها من بيعها. كان الأمر خطيراً، لكن الجشع بدأ يتغلب على حذره.
كان عليه أن يرى ما يقع على الجانب الآخر.
"لن يضر إلقاء نظرة سريعة... أليس كذلك؟"
وما إن كاد رئيس العمال يصدر الأمر بالتقدم، حتى دخل حضور جديد إلى النفق. اصطدمت أحذية مدرعة وثقيلة بأرضية الحجر المُدعّمة، قاطعة تمتمات العمال المتجمعين المتوترة. بدأ الهواء بالتحرك عندما دفعت قوة خفية المانا الملوثة لهذا المكان بعيداً.
"تراجعوا."
رنّ صوت رولاند واضحاً وحازماً عبر الممر المضيء جيداً. استدار الأقزام كفرد واحد. بدا البعض مرتاحين بشكل ملحوظ، بينما بدا قائدهم مستاءً، واستقر عبوس عميق على وجهه. وقعت أعينهم سريعاً على درعه الجديد. كانت معداته المعتادة حمراء اللون أيضاً، لكن هذا كان مختلفاً. كان الأمر كما لو كانوا ينظرون إلى شيء مُصاغ من جسد تنين أحمر، وكان نمط الحراشف لا يُخطئه البصر. تردد العمال لكنهم أطاعوا في النهاية، متراجعين عن الجدار الأخير غير المنكسر.
فحص رولاند النفق المُدعم، ملاحظاً طبقات الحماية الرونية والطريقة التي بدا بها الحجر نفسه متموجاً بالطاقة. ركضت كابلات داكنة على طول الجدران، مزودة الرونات بالطاقة، وهي تكنولوجيا ساعد في تطويرها. 'هذه الرونات ليست كافية لتثبيت هذه المنطقة. سيكون من الأفضل لو جعلت هؤلاء العمال يبتعدون الآن.' أكمل رولاند اثنين من دروعه واختار ارتداء تنويع سحالي الرون الآن بينما قام بتخزين درعه العنصري الآخر في إحدى رونات الفضاء.
كان النفق الذي أمر ببنائه قيد التقدم لأكثر من شهر وكان مشروعاً ضخماً. لقد سرَّ لعدم محاولته أبداً التعامل مع هذه المهمة بمفرده، إذ كان تدبيرها أفضل بكثير من قِبل شركة التعدين. ومع ذلك، بدا وكأنه قد وصل في اللحظة المثالية حيث كانا على وشك الوصول إلى النهاية. كانت المانا أمامه كثيفة كالماء تقريباً، ضباب هائل من اللون الأزرق يتسرب من الجدار الأمامي. لقد كان من حسن الحظ وصوله قبل محاولة العمال اختراقه، إذ ربما عانوا مما يكمن خلفه.
ومع اقترابه، لاحظ ظاهرة غريبة أخرى: كانت الصخور المتشققة تُصلح نفسها بمعدل أسرع عشر مرات على الأقل من جدار دهليز عادي. إن لم يستمروا في الحفر، فسيُصلح الجدار نفسه خلال ساعات قليلة، وهو أمر لم يُطيقوا السماح بحدوثه. 'يبدو مستعداً للانفجار...' ألقى رولاند نظرة خلفه على مجموعة الأقزام الواقفة الآن وراءه. لقد تقدم نحو الجدار وكان يفرصه بعناية بمستشعراته. وكلما أجرى حسابات أكثر، زادت مخاوفه، مما أجبره على اتخاذ قرار.
استدار في النهاية نحو عمال الألغام الأقزام وأصدر أمراً حازماً.
"انسحبوا كلكم الآن. سأتولى هذا الجزء وحدي."
"ماذا؟"
بدا الأقزام مستائين بوضوح، وقد تفهم السبب. كانوا مستكشفين وكذلك عمال ألغام وكان هذا عمل حياتهم. لابد وأن الأمر بدا وكأنه ينتزع اكتشافهم منهم قبل أن يحتی حتى يشهدوه. بل ربما شك البعض في نيته تعديل الغرفة قبل أن تتاح لهم فرصة رؤيتها أو المطالبة بأثمن كنوزها لنفسه. لكن اعتراضاتهم لم تعنه في شيء. كانت هذه الحملة رحلته، وكلمته كانت قانوناً هنا.
"السحر هنا كثيف للغاية. من المحتمل أنه بمجرد اختراقي لهذا الجدار، قد يجن تيار السحر المحبوس بالداخل. لن أكون قادراً على حمايتكم إن حدث ذلك."
بينما بدا الأمر وكأنه أراد فقط أن يكون أول الداخلين، فقد كانت هذه اللحظة حرجة وخطيرة. احتجّ الجميع لإدراك وجود إمكانية حقيقية لانفجار النفق بأسره. ومع وجود هذا العدد من الجدران المدعمة، فلن يكون أمام كل تلك المانا سوى طريق واحد للهرب، وستحرق الأقزام. لم تكن مستويات الطاقة عالية بما يكفي لإيذائه بجدوى إن ركّز، لكنها كانت أكثر حدة من أن يضمن معها سلامة الجميع. تردد رئيس العمال، وعقد حاجبيه الكثيفين بعمق وهو يقلب كلمات رولاند في ذهنه.
توترت العروق على يديه المتخشبتين وهو يفكر في المجادلة، لكنه لم يكن أحمق. لم يكن الرجل أمامه مجرد نبيل يشرف على عملهم، بل كان حرفياً، ومحارباً، وشخصاً أثبت نفسه مراراً وتكراراً. والأكثر من ذلك، كان رولاند هو من يمول هذه العملية، وكانت لأوامره وزناً.
"أجل يا فتية، لقد سمعتموه"
استسلم القزم أخيراً، ملتفتاً إلى رجاله.
"احزموا أمتعتكم! نحن نُخلي المكان!"
أومأ رولاند بينما تذمر العمال لكنهم لم يجادلوا. وبدلاً من ذلك، شرعوا في التراجع عن النفق، جامعين أدواتهم وآمرين جواميس التعدين الخاصة بهم بالانسحاب. منح رئيس العمال رولاند نظرة مطولة لا يمكن قراءتها قبل التراجع والابتعاد ببطء. في لحظات، أخلى الفريق المكان، متوجهين نحو مدخل النفق حيث سيكونون في أمان. والآن، أصبح رولاند وحيداً، مستعداً لمواجهة أيا ما كان ما ينتظره.
'جيد. من الأفضل أن يستحق الأمر عناءه. لقد استغرق هذا وقتاً ومالاً أكثر من اللازم.' بمجرد التأكد من خروج الجميع من النفق، قبض على المثقاب الضخم الذي تُرك خلفه. بدأت الرونات على قفازه تتوهج بينما امتدت خيوط رفيعة من الطاقة منه، رابطة إياه بالجهاز الروني. في لحظة، أحكم سيطرته على الآلة ورفعها على كتفه. شيء كان يتطلب عادة عملاق تعدين لحمله، رُفع بسهولة في الهواء بقوته البدنية الخاصة.
فكر في تفجير الجدار لكنه عدل عن ذلك. كان خطر إثارة انفجار سحر عالياً للغاية، ولم يستطع تحمل المجازفة بحظه. وبدلاً من ذلك، ضاعف رولاند إعدادات المثقاب، معدلاً سرعته وضغطه لمراعاة مقاومة السحر الكثيفة في الأمام. سرعان ما ثبّت نفسه وضغط لقمة المثقاب الدائرية ضد الجدار. تطاير الشرر بينما غرست الآلة المسحورة أنيابها في الحجر، وانتقلت الاهتزازات عبر ذراعه وهو يطبق ضغطاً ثابتاً.
قاومت الصخرة الكثيفة في البداية، لكن مع نبض طاقة المثقاب الرونية بالتزامن مع مانا الخاصة به، بدأت المقاومة في التلاشي. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى انتشرت الشقوق الأولى عبر السطح كصواعق البرق، وتردد صدى صرير حاد عبر النفق. انحنى الجدار تحت الضغط، واستطاع الشعور بأنه يبدأ في الاستسلام. كانت هذه هي النهاية؛ لقد كاد يخترق، وربما على لحظات من إطلاق تفاعل. لم يتراجع. وبدلاً من ذلك، أحاط نفسه بحجاب سميك من مانا الخاصة به وتقدم للأمام.
مع صرير أخير للمعادن ضد الحجر، انهار الجدار. اندفعت هبة قوية من المانا من الفتحة، قوية بما يكفي لطرد رولاند من فوق قدميه تقريباً. لكن سحره الدفاعي ظل ثابتاً. اهتز الممر بأسره بينما تدفق موج المانا في الداخل. وعندما اصطدم بسحره، أشرقت شرارة من الطاقة السحرية، محملة التيارات الفوضوية ومولدة سيلاً هائلاً. اندفعت موجة السحر الخام بعنف أسفل النفق، تماماً في الاتجاه الذي انسحب إليه العمال.
"ت... تراجعوا!"
لاحظ عمال الألغام الأقزام تدفق المانا متأخرين للغاية. لقد وصلوا لتوهم إلى أمان مدخل النفق عندما ضربتهم القوة. اندفعت موجة من الطاقة الزرقاء، تشبه هبة ريح عنيفة، أسفل الممر. تدافع العمال للأمام وفي اللحظة الأخيرة، قفزوا إلى الأمان خارج النفق، لكن تدفق المانا أطارهم في كل الاتجاهات.
"أخبرتهم بالخروج بشكل أسرع..."
علق رولاند بينما بدأ الغبار يستقر. هدأ انفجار الطاقة، ولحسن الحظ، امتص الكثير منها عبر حجاب المانا الخاص به. وبفضل ذلك، لم تتسبب الهبّة التي ضربت الأقزام في أي إصابات. وبعد تأكيد سلامة الجميع باستخدام جهاز الخرائط الخاص به، استدار ليلقي نظرة خاطفة على ما يكمن في الخارج. كانت الفتحة صغيرة، لكن ببعض الركلات الموفقة، تمكن من توسيعها بما يكفي للعبور. ‘ما هذا؟’ ألقى نظرة في الداخل ورأى شيئاً لم يتوقعه.
كانت الغرفة أمامه ضخمة، أكبر بكثير مما توقع. امتد السقف عالياً في الأعلى، مخترقاً الظلام. وامتدت الجدران بلا نهاية إلى الجانبين، مما جعل الفضاء يبدو ككهف لا حدود له. ومع ذلك، لم يكن هذا ما جذب انتباهه حقاً. بل كان ما يطفو داخل الغرفة.
"ما الذي يمكن أن يكون هذا؟ مانا مركزة للغاية؟"
الآلاف أو ربما مئات الآلاف من كرات المانا الصغيرة جابت الهواء. ملأت الفضاء، وعددها الهائل أضاء الغرفة بأسرها. راقبها وهي تصطدم ببعضها البعض وبالجدران، مثيرة ظاهرة غريبة لم يشهدها قط من قبل. كان الأمر كما لو كانت تستهلك الحجر، موسعة الكهف ونحتت ممراً جديداً مع تحركها.
"هل يمكن أن يكون هذا... توسع دهليز؟ لم يكن هذا ما توقعته..."
جاء رولاند إلى هنا لإيجاد شيء يمكنه دفعه لتجاوز مستواه الحالي دون الحاجة للمغامرة في أراضٍ أخرى. كان لا يزال يأمل في اكتشاف مدخل خفي للدهليز الخارق، مما سيسمنحه القدرة على مقاتلة وحوش الفئة الثالثة الأعلى وجمع مواد أثمن بكثير. وبدلاً من ذلك، تعثر داخل جزء من الدهليز كان لا يزال في طور تجميع نفسه. لقد قرأ عن مثل هذه الحوادث في كتابات قديمة، لكنها لم تُبحث قط بالشكل الملائم.
عادة، يتسع الدهليز حتى يصبح كبيراً بما يكفي، وكل طابق مُجهز مسبقاً للمغامرين الذين يسعى لاجتذابهم. وما إن يكتمل، حتى يفتح مساراً لدخول الناس، وتبدأ دورة حياته. يبدأ الناس في التدفق للداخل، ويستهلك مانا الخاص بهم لينمو أقوى وحتى مع مرور الوقت، يمكن أن ينمو بشكل أكبر. 'إذن فهذا هو على الأرجح سبب عدم إنشائه لمدخل ملائم.' لقد استكشف بالفعل المستويات العليا، التي امتدت عالياً في الأعلى لكنها لم تكشف يوماً عن مدخل.
أصبح السبب واضحاً الآن. كان الدهليز غير مكتمل ولا يزال يتوسع في كل الاتجاهات. ومع ذلك، بقي السؤال المهم قائماً. أكان هذا كل ما في الأمر؟ هذه الأنفاق، المملوءة بأضواء متوهجة ومسارات متنامية باستمرار، بدت بلا نهاية. لكن هل يمكنها حقاً أن تقود إلى مكان ما؟
"هووه..."
أثناء نظره حوله، سمع وقع خطى وليست آتية من داخل الكهف الواسع، بل من الممر الذي خرج منه للتو. كان هؤلاء هم الأقزام الذين أمرهم بالبقاء في الخلف. لقد تعافوا سريعاً من تدفق المانا وكانوا يقتربون الآن بحذر من الفتحة الجديدة. تقدم قائدهم، وهو منقب عجوز أغبر، للأمام أولاً، حاملاً لحيته وهو يحدق بتوق في الغرفة الواسعة.
"بحق الأجداد..."
تمتم بينما بدا مضطرباً بوضوح من هذا المشهد.
"على ماذا بحق الجحيم عثرنا؟"
التفت رولاند إليهم، عاقداً ذراعيه.
"أخبرتكم بالبقاء في الخلف."
"أجل، فعلنا."
أجاب القزم، رغم عدم وجود أي تلميح للاعتذار في نبرته.
"لكنك لا تستطيع توقع وقوفنا هكذا بعد مشاهدة شيء كهذا. لقد كنت أحفر لعقود يا بني، ولم أرى شيئاً قط كهذا... أترى أنه ذو قيمة؟"
استمر المنقب العجوز في التطلع حوله كما لو كان يبحث عن بلورة مانا أو رواسب معدنية غنية، لكنه لم يجد شيئاً. وبصفته منقباً عالي المهارة، عادة ما استطاع استشعار مكان خبايا الخامات الغريبة، ومع ذلك، لم يكتشف هنا شيئاً البتة. كانت الغرفة ممتلئة فقط بأضواء غريبة وتوسع الدهليز البطيء والمستمر، بعيداً كل البعد عما أمله.
"أولاً، أمنوا المدخل. إنه يغلق نفسه بالفعل. سأمضي للاستكشاف أكثر. ابقوا جميعاً هنا ولا تتجولوا."
"أجل..."
أعاد رولاند نظره نحو الكهف المتوسع باستمرار. جابت كرات المانا بكسل، متوهجة عاكسة ضوءها عن الأسطح الصخرية ودرعه. لم تكن نبضات السحر الثابتة في الهواء تشبه أي شيء واجهه من قبل، وكانت مزعجة للغاية، قل أقل ما يمكن قوله. 'جميع مستشعراتي تصاب بالجنون. هناك الكثير من تلوث المانا في الهواء.' أُجبر على الاعتماد على مقاربة أقل سحرية: تخطيط المنطقة باستخدام مستشعرات الكاميرا التي حددت المحيط عبر الرؤية.
ثم عولجت الصورة بواسطة أحد برامجه الرونية لإنشاء جزء من الخريطة بنوع من تقنية المسح. كانت هذه العملية أبطأ بكثير من نبضه الروني المعتاد، والذي كان سيحدد بسرعة المانا في المنطقة ويخلق خريطة فورية تقريباً. 'قد يستغرق هذا وقتاً...' بعد المغامرة للأمام لحوالي خمس عشرة دقيقة، توقف رولاند. لم يكن هناك شيء هنا، ولا نهاية تلوح في الأفق. اختفى العمال عن الأنظار، وظهرت مشكلة أخرى.
كان أعمى. ورغم قدرته على إنشاء خريطة خشنة باستخدام تقنية أخرى، استحال الحصول على إشارة سليمة. لم تكن لديه طريقة لمعرفة ما يحدث خلفه. قُطع وصوله إلى الشبكة الرونية تماماً، وكل ذلك بسبب تلوث المانا في الهواء. '... ليس جيداً، لكنه أبكر من أن يُستسلم.' بدأت رونة على ظهر درعه بالتألق، وفجأة، قفز غول عنكبوت إلى الخارج. سحب سريعاً سلكاً معدنياً طويلاً مرفقاً بلفافة كبيرة.
وبعد تأمين السلك بالغول وإعطائه تعليمات بمتابعة مهمة الاستطلاع، تراجع نحو المدخل. ببطء، أخذ يفك كابل اللفافة أثناء تحركه. إن لم تكن الحلول اللاسلكية خياراً، فسيفعلها بالطريقة التقليدية. ثم، وجه انتباهه إلى المانا. كانت كثيفة كالبخار، وليست بقوة السائل المستخدم للغيمان أو الأشكال المتبلورة للمانا، لكن الكمية الهائلة كانت ضخمة. كانت طاقة ضخمة تُولد هنا، وحتى لو كانت لديهم بالفعل مولدات حرارية أرضية، فهذا لا يعني عدم استطاعتهم تسخير المزيد منها.
ومع ذلك، بدأت الأسئلة تتبرعم في ذهنه وهو يستوعب المحيط غير المألوف. إلى أين أدى امتداد الدهليز الواسع هذا أصلاً؟ أكان لا يزال داخل الدهليز نفسه؟ وسؤال آخر... واحد أزعجه أكثر من غيره. أكان هذا المكان دهليزاً من الأساس، أم شيئاً مختلفاً تماماً؟