وقف روبرت فوق خصمه الساقط، يعلو صدره ويهبط وهو يصارع ليستردّ أنفاسه. تلاشت ومضات درع الفارس الذهبي بضعف، وخبا بريقه المتوهّج سابقاً. انتهى الأمر. استسلم المتحدّي الأخير. وقف روبرت للحظة بلا حراك، محاولةً استيعاب ما حدث للتو. ثم بدأ العالم من حوله بالتحوّل. اهتزت الحلبة وتموجت الجدران كالماء، وتلاشى الفارس الذهبي في يراعات من ضوء متلألئ. انزاح ثقل الاختبار المطبق، ولم يترك سواه في قاعة عرش واسعة.
قال: "تهانينا، أيها البطل. لقد أصبحت الآن جديراً بالانضمام إلي على المائدة. تعال".
كان روبرت ما زال مذهولاً بالتحوّل المفاجئ في النبرة. قبل لحظات فقط، كان يقاتل رجالاً مدججين بالدرع كأن حياته تتوقف على ذلك، وها هو يعود إلى حيث بدأ تماماً، قاعة عرش السيّد. أشار الرجل المدرّع إلى باب كان مغلقاً من قبل لكنه انزلق مفتوحاً الآن. عبره دون وعظ، متوقعاً بوضوح أن يتبعه روبرت. أكان الأمر انتهى حقاً؟ غادر السيّد وتردّد هو. كانت ذكريات إخفاقاته السابقة ممزّقة، لكن الموت الذي كابده ترك أثراً في نفسيته.
خشي أن يظهر خصم سرّي آخر بمجرد أن يعبر الباب. مع ذلك، توجب عليه جمع شجاعته والمضي قدماً. أسلحته اختفت، وكان يرتدي ثياباً عادية عوضاً عنها. ربما كانت هذه نهاية الاختبار. أخذ روبرت نفساً عميقاً وعبر الباب. أحس لدى تخطّيه العتبة بشعور غريب كأنه يخلع ثقل الاختبار ذاته. صار الهواء أخف هنا، وزال ضغط القتال الدائم. كانت الغرفة التي دخلها شاسعة، يمتد سقفها عالياً في الأعلى، وتصطف عليه رونات متوهّجة تنبض بنسق منتظم.
وقف في وسط الغرفة طاولة دائرية ضخمة، وفي رأسها جلس الشخص المدرّع، الرجل الذي يدعوه الناس سيّد الرون. أهؤلاء... هم الخصوم الذين واجهتهم؟ لم يكن سيّد الرون وحيداً. جلس حول الطاولة المستديرة فرسان كثر، هم الرجال أنفسهم الذين واجههم في القتال خلال الاختبار. كان هناك الفارس مرتدد السواد الذي واجهته في الجزء الأول من المبارزة، والفارس الفضي، وحتى الذهبي الذي هزمه للتو قبل لحظات.
كانوا جميعا يرتدون دروعهم ويجلسون هناك مع آخرين. ثم كان هناك مقعد واحد في المقدمة تماماً، ويبدو أنه المقعد الذي بات يخصه الآن. أهكذا ينتهي الأمر؟ أكل ما يحتاجه الأمر هو الجلوس؟ خطا روبرت خطوات بطيئة ومقيوسة نحو المقعد الفارغ، وكان قلبه يدق بعنف رغم الجو الهادئ. راقبه الفرسان حول الطاولة في صمت، وقد اختفت تعابيرهم خلف خوذاتهم. بدا الأمر وكأنهم لا يقيمونه بناء على أدائه في الاختبار فحسب، بل على الخيار الذي كان على وشك اتخابه.
قال سيّد الرون: "اجلس، أيها البطل، أيها الفارس العظيم".
تردّد روبرت للحظة قصيرة أخرى قبل أن يهوي بنفسه في المقعد. في اللحظة التي فعل فيها ذلك، تدفقت نبضة طاقة عبر جسده. تغيم بصره، وأحس كأن كينونته بأسرها تُعاد كتابته. للحظة عابرة، ظن أنه على وشك أن يُقذف إلى معركة أخرى، لكن المعرفة غمرت عقله عوضاً عن ذلك. هياكل رونية معقدة، وتقنيات قتالية، والأساس ذاته للقوة التي نالها للتو. لهث وهو يقبض على مسندي المقعد بينما أحاط به توهّج أزرق.
ظل الفرسان حول الطاولة صامتين، يراقبون جسده وهو يمتص المعرفة. سبح بصره وسط أنماط ورموز، وارتفع إدراك المانا الرونية لديه إلى آفاق جديدة. بات يرى تدفق الطاقة حول الرونات في الغرفة كأن نسيج العالم ذاته قد عُري أمام عينيه. ثم، بالسرعة التي أتى بها، تلاشى الشعور. زفر روبرت بحدة، وكان جسده غارقاً في العرق، بينما أظلم كل شيء وتغير المنظر مجدداً. بدأت أذناه ترنان ووجد نفسه عاجزاً عن الحركة لكنه سمع فجوة صوتاً يناديه.
كان صوتاً ناعماً ومألوفاً، صوتاً شق الظلام كضوء مرشد.
قال: "روبرت... روبرت، استيقظ!"
عاد بصره ببطء، وتشكّلت أمامه الخطوط الغائمة لغرفة. تمايل التوهّج الخافت للمصابيح المشبعة بالرون في الأعلى، وحامت وجه لوسيل القلق فوقه. وقف أخوه إلى الجانب، مكتوف الأيدي، كأنه يعلم مسبقاً أنه لا داعي لإلقاء تعويذة استعادة الذاكرة عليه بعد الآن. بدا جسده ثقيلاً، كأنه غُمس في الماء ولم يصعد إلى السطح إلا الآن.
قال: "احتمل الأمر".
قال: "هاه؟"
تكلم رولاند، وفي لحظة، أدرك ما يعنيه. لقد اجتاز الاختبار وعاد إلى العالم الحقيقي. اكتمل اختبار صعوده، وحان الوقت الآن لتلقي مكافآته.
لقد نلت فئة فارس الرون الأعظم
لقد نلت مهارة أعضاء الفارس الأعظم الكامنة
لقد نلت مهارة عضلات الفارس الأعظم الكامنة
لقد نلت مهارة هيكل الفارس الأعظم الكامنة
لقد نلت مهارة أوتار الفارس الأعظم الكامنة
سري في جسده شعور بالوخز تحول سريعاً إلى ألم حارق كأنه يشتعل بالنيران. كان العذاب هائلاً كأن آلاف الإبر تغرز في عضلاته دفعة واحدة وتمزقه إرباً. عُرف عن حاملي الفئات من الرتبة الثالثة خوضهم لتحول، وبحسب ندرة فئاتهم، يمكن أن يتضاعف الألم. أضوت رسائل النظام يميناً ويساراً لتخبره أن مهارات كامنة غريبة تغير جسده من الداخل. كان الألم هائلاً، لكنه بدأ ينحسر بعد لحظات معدودة ليحل محله شعور دافئ مريح.
كانت رؤيته ما زالت ضبابية، لكنه استطاع تمييز شقيقه وهو يمد يداً مغطاة بقفاز فوقه مستخدماً تعويذة رونية لتخفيف الألم. استطاع بفضل مهارته المكتسبة حديثاً رؤية الرونات قيد الفعل بوضوح. كانت تعقيدات الرونات فوق مستوى مختلف تماماً مقارنة بتلك التي في اختبار الترقي.
قال: "هذا سيساعد، وما إن يعزز الجهاز العصبي، فستكون في أمان."
لقد اكتسبت مهارة الجهاز العصبي لفارس الرون الاعلى الكامنة.
حتى مع مساعدة التعويذة، كانت العملية مزعجة للغاية. لكن تماماً كما أعلن شقيقه، فما إن ظهرت رسالة النظام التالية حتى بدأ الوضع يتحسن، بل صار قادراً على تحريك جسده.
سألت لوسيل والقلق يكسو ملامحها: "ألا يزال يؤلمك؟ ربما عليك الاستلقاء."
قال روبرت: "لا، أنا... أنا بخير الآن..."
زفر روبرت بينما تلاشت آخر بقايا الألم من جسده تاركة خلفها قوة جديدة لم يعهدها من قبل. كانت كل ذرة في كيانه تنبض بالحيوية، وحواسه أثبت، وعضلاته أكثر كثافة، وعظامه تبدو كأنها غير قابلة للكسر. قبض على كفيه ناظراً إلى العروق في يديه وهي تتوهج خافتاً بطاقة متبقية. اكتمل التحول، ولم يعد مجرد فارس فحسب، بل أصبح شيئاً يتجاوز ذلك، شيئاً أعمق. ركعت لوسيل إلى جواره وما زالت يداها تقبضان على كتفيه.
"روبرت، أمتأكد أنت؟"
أومأ ببطء وهو ما زال يتأقلم مع الإحساس الغامر الذي يسري في داخله.
"أنا... أظن ذلك. أنا في الواقع... أشعر أنني بحال ممتازة!"
خرج صوته أكثر استقراراً مما توقع، ومححملاً بقوة لم تكن موجودة من قبل. الجسد الذي عرفه يوماً تحول إلى شيء أسمى، وكان الأمر مرتبطاً بالفئة الجديدة الغريبة التي تلقاها، فارس رون أعلى، شيئاً لم يسمع به من قبل قط. ابتسمت له لوسيل ومدت يدها لمساعدته على النهوض عن الكرسي. ابتسم روبرت بدوره ومد يده بلهفة، لكن وقبل أن تتلامس يداه معها شعر بمن يمسك بمعصمه.
"تلك ليست فكرة جيدة. أنت غالباً غير معتاد على قوتك الجديدة. إن لم تكن حذراً، فقد تسحق يد لوسيل."
تجمد روبرت في منتصف حركته محدقاً في رولاند بصدمة. استقر ثقل كلمات شقيقه في عقله فسحب يده ببطء. أكثر ما كان يخشاه هو إيذاء المرأة التي يحبها. كانت لوسيل ما زالت حاملة فئة من الرتبة الثانية، بينما تجاوز هو هذا المستوى، لكنه لم يكن متأكداً إن كان رولاند يبالغ. شعر بأنه قادر على التحكم بقوته إن ركز.
"ألا تصدقني؟ ما رأيك أن نجرب هذا إذن؟"
إذ لاحظ تردد روبرت، التقط رولاند قدحاً منفرداً من إحدى الطاولات القريبة. مد رولاند القدح لروبرت وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه. كان الكأس بسيطاً وعادياً من الفخار، لكن روبرت كان يعرف شقيقه بما يكفي ليدرك أن هذا اختبار. اختبار بسيط، ولكنه ضروري.
قال رولاند بصوت هادئ لكنه حازم: "خذه. امسكه كالمعتاد."
تردد روبرت لحظة قبل أن يمد يده. التفت أصابعه حول مقبض القدح بسهولة معتادة، لكن في اللحظة التي حاول فيها رفعه، ترددت أصداء طقطقة في الغرفة. تحطم المقبض بين قبضته، وهوى القدح إلى الأرض منكسراً إلى قطع ليتبلور بعض الشاي على الأرض. شهقت لوسيل متراجعة إلى الوراء من المفاجأة. لكن رولاند اكتفى بضحكة خفيفة هازّاً رأسه بينما عقد ذراعيه.
"أخبرتك. أنت أقوى مما تظن. لقد تغير جسدك، لكن عقلك لم يلحق به بعد. سيستغرق الأمر وقتاً قبل أن تستطيع التحرك كما كنت تفعل سابقاً."
حرك روبرت أصابعه وهو يحدق في شظايا الفخار على الأرض. لم يبذل حتى جهداً يذكر، ومع ذلك تفتت المقبض بين قبضته. استقر الإدراك في ذهنه بأن جسده لم يعد هو نفسه، وسيعطيه الأمر وقتاً ليعيد تعلم التحكم به.
ركعت لوسيل لتنظيف القطع المكسورة وسألت: "كم سيستغرق من الوقت كي يتأقلم؟"
أجاب رولاند وهو يهز كتفيه: "يعتمد على الأمر. قد يكون أياما، أو أسابيع. المهم هو أن يبدأ بالتدرب على تحكمه الدقيق الآن. وإلا فسيبدأ في تحطيم ما هو أكثر من الأكواب وحدها. ولهذا أنصحكما بالابتعاد عن أي... أنشطة جسدية ليلية معاً."
تراجع روبرت خطوة للخور بصدمة من قولي رولاند العفوي. تحول وجه لوسيل إلى اللون الأحمر القاني بمجرد أن أدركت ما يلمح إليه.
"رولاند! أ-أنت..."
هز رولاند كتفيه مجدداً كأنه لا يكترث بهذا الأمر. حاول روبرت إخفاء حرجه بالاستدارة وإلقاء نظرة على شاشة نظامه حيث توجد قائمة المهارات والمهارات الكامنة الجديدة. لقد حقق اختراقاً للتو وما زال غير متأكد إن كانت الفئة التي حصل عليها تستحق العناء حقاً.
فارس رون أعلى
فئة
تمنح مكافأة بنسبة 50 بالمئة لنقاط الصحة، ونقاط المانا، ونقاط التحمل. تقلل تكلفة المانا لمهارات الرونات والمرتبطة بها بنسبة 40 بالمئة. تقلل تكلفة نقاط التحمل للمهارات القتالية بنسبة 20 بالمئة.
الرتبة 3 (فارس أعلى)
سمة
تضيف مضاعفاً قدره 3.8 إلى جميع الإحصاءات الأساسية باستثناء الحظ والكاريزما.
اتسعت عيناه وهو يتأمّل ميزات صفّه، لكن ما استأثر بانتباهه حقاً هو سمة فارس الرون. لقد تجاوز مضاعف خصائصه بكثير مضاعف الثلاثة أضعاف القياسيّ الذي تملكه معظم صفوف الفئة الثالثة. وحسب ما يعلم، يملك بطل السيوف عادة مضاعفاً بقيمة ثلاثة وعشرين من عشرة، وهو معدل يُعدّ مرتفعاً من الأصل، ويُشاع أن محارب فئة الهالة يبلغ نحو ثلاثة وخمسين من عشرة. يعني ذلك، على صعيد الخصائص الخام، أنه بات يتفوق حتى على المحاربين الذين يلوحون بالهالة، وهو أمر كان يعدّه فيما مضى مجرد حلم.
ما المزيد يا ترى؟ لمح قريباً المهارات التي تلقاها، وسرعان ما عثر على الأولى، تلك التي أتاحت له اجتياز الاختبار بعد تعلمها.
إدراك مانا الرون
مهارة كامنة
تتيح للشخص إدراك المانا المتجمعة داخل الرون وفهم التدفق السحري في الداخل بصورة أفضل.
كانت هذه المهارة الأولى في القائمة، ولم تكن بحاجة إلى شرح يذكر. بيد أنها لم تكن المهارة الوحيدة التي نالها، إذ كانت هناك مهارات أخر.
نذر فارس رون الرون
مهارة نشطة
يستطيع فارس الرون تنفيذ نذر، ممّا يعزز سحر الرون الذي يلوح به مؤقتاً. أثناء هذه الحالة، يستحيل تحطيم الرون، طالما ظلّ إيمان الفارس راسخاً لا يلين.
بدت هذه المهارة أكثر إثارة للاهتمام. بدا أنها تمنحه شعوراً بالتمكين. غير أنه كان نذراً لفارس، وعادة ما تطلب الارتباط بشيء ما: سيّده ربما، أو شخص يعتز به، أو قناعة ما. وبدا أن لها قيوداً فريدة، وبدا مستبعداً أن يتمكن من استخدامها بحرية في كل الأوقات. القناعات…
إتقان درع الرون
مهارة كامنة
تزيد التناغم بين المستخدم والدرع المنقوش بالرون، مما يحسن الكفاءة ويقلل استهلاك الطاقة.
إتقان سلاح الرون
مهارة كامنة
تزيد التناغم بين المستخدم والسلاح المنقوش بالرون، مما يحسن الكفاءة ويقلل استهلاك الطاقة.
كانت المهاراتان التاليتان مهارات رون كامنة أساسية ستسمحان له بالتلويح بأسلحة ودروع الرون بسهولة أكبر من الآخرين. كان عليه فقط أن يطلب من أخيه تصميم بدلة درع جديدة مع سيف ليطلق العنان لطاقته حقاً. ربما سيكون قادراً حتى على استخدام درع الهيكل الخارجي الغريب الذي استخدمه خلال النزال في الماضي، لكن ذلك سيعتمد على ما يقرره أخوه. ثم كانت هناك المهارة الأخيرة، التي كانت أكثر إثارة للاهتمام بعض الشيء مقارنة بالسابقتين:
استدعاء الرون
مهارة نشطة
يستطيع فارس الرون استدعاء قوة رون أتقنه مسبقاً واستخدام طاقته. لا يمكن استخدام المهارة إلا على سلاح أو درع يستخدمه الفارس حالياً.
كان الشرح غامضاً بعض الشيء، ولكن مثل كل المهارات التي تلقاها، كان لديه فهم عام لوظيفتها. ستتيح له هذه المهارة استخدام رون حتى من دون أن يكون منقوشاً على درعه. بمعنى آخر، حتى لو ترك بدرع أو أسلحة بلا تعويذات، فسيكون قادراً على صنع واحدة خاصة به لفترة محدودة.
قال متمتماً لنفسه: "لكن ماذا يعني بكلمة أتقنته؟ هل يجب أن أدرّب نفسي على استخدام تعويذات الرون؟"
ناسياً أن هناك شخصين آخرين في الغرفة معه. وقف رولان ثابتًا، ولم يتحرك، ولم يبدُ منزعجاً من المعاملة الباردة. أما لوسيل، فقد بدت أكثر قلقاً، وأعادته نظرتها إلى الواقع. بيد أنه قبل أن يتكلم، بادر أخوه بالكلام أولاً.
قال: "عليك أن تذهب للراحة، وتذكّر، احرص على ألا تؤذي أحداً. متى تعافيت، عد إلى هنا، وسنناقش صفك الجديد بالتفصيل".
آه… للحظة، أراد أن يقول إنه بخير ومستعد لتجربة قدراته المكتشفة حديثاً، لكنه تذكر بعد ذلك فنجان الشاي المحطم، الذي لا تزال قطعه على الأرض بينما كانت لوسيل تنظفها. أومأ برأسه في النهاية. وفي حين كان يشعر بحالة جسدية رائعة، فقد تأثرت نفسيته بالموت والإخفاقات المتكررة داخل مساحة طقوس الارتقاء. كان بحاجة إلى الاستلقاء قليلاً والتفكير في كل الأمور التي تلقاها.
* * *
قال: "شكراً لك".
قال: "لا داعي، فقط استرح الآن".
راقب رولان روبرت وهو يتجه خارجاً من الورشة، وكانت مشيته مضطربة إذ بدا كأنه يبذل قوة مفرطة في ساقيه. كان رولان قد ألقى نظرة سريعة على شاشة حالة روبرت ورأى المهارات تظهر في الوقت الفعلي، وهو أمر لم يختبره من قبل. كان متأكداً تماماً من أن صف سيد العوالم الخاص به قد أثر بطريقة ما على خيارات روبرت، إذ كانت المكافآت التي تلقاها روبرت شبيهة للغاية بمكافآته. كل مهاراتي تشبه مهاراته، لكنها أكثر تقييداً.
نقر على ذقنه، مفكراً في كيف سيتطور الصف الجديد. باتت قوى روبرت الآن أكثر تركيزاً، ومصممة حول معدات الرون. يعني ذلك أنه للاستفادة حقاً من صف فارس رون الرون الجديد، سيحتاج إلى بدلة درع مفصلة خصيصاً مصنوعة من أجود المعادن ومعززة بأفضل التعويذات، وهو أمر يمكن لرولان توفيره بنفسه أو تركه للأقزام. سأعتني بالرون بنفسي، لكن يمكن للأقزام وبيرنير تولي أمر بناء الدرع. أصبح وقته محدوداً للغاية في الآونة الأخيرة.
كان صنع الرون أمراً، أما صياغة بدلة درع كاملة بمفرده فسيستغرق وقتاً معتبراً. وبينما خطا روبرت قفزة عملاقة للأمام، فإن الدرع الذي سيُمنح له سيُستبدل ويُعدّل في النهاية. كان الأفضل عدم استثمار الكثير من الموارد فيه بعد، وبدلاً من ذلك جمع المزيد من البيانات لفهم ما يبرع فيه أخوه حقاً. كانت لدى رولان فكرة عما يجب صنعه بعد قضاء بعض الوقت في إعداد روبرت لاختبار الارتقاء، وقد تشكل الرسم التخطيطي بالفعل في عقله.
بمجرد إتمام هذا الدرع الجديد والسيف، ستقمص روبرت أخيره هوية دوراندال، قائد الفرسان.