أتريد منا اجتياز ذلك المكان؟
— أجل، أيمكنكما فعلها؟
— هاه!
أتعرف فتاة الحانة كيف تملأ قدحاً دموياً؟
— سأعتبر ذلك بنعم إذن.
— حسناً، تراجعوا وراقبوا!
قبع جماعة من الأقزام أمام جدار متواضع داخل زنزانة مظلمة. وقف بجانبهم رجل مرتدٍ درعاً، وهو رولاند قائد الاستكشاف. تركوا خلفهم في الغرفة السابقة فرقة من غول السجّيل البشريّ، وهي الفصيلة ذاتها التي واجهها من قبل. لكن الزعيم الرئيسيّ السابق كان غائباً وحلّ محله غول بشريّ كبير قياسيّ سقط على يديه دون جهد يذكر. وجه بعد ذلك عمال الأقزام نحو الجدار، وهو ذاته الذي يتدفق خلفه مانا غير عادية.
شرعوا الآن يلوحون بمعاولهم ضد الحجر. صُنعت المعاول من فولاذ الأقزام، وهي المادة ذاتها التي استخدمها على درع روبرت الرونيّ الخارجيّ، ولم تكن الأمور تمضي على ما يرام. برحية الشيخ العجوز... ممَّ صُنِع هذا؟ لم يستطيعوا جعله يتزعزع لإزعاج شديد منه. تركوا خلفهم علامات صغيرة فقط رغم الأدوات عالية الجودة التي استخدموها. تمنى لو تمكنوا من الاختراق في النهاية، لكن هذا سيستغرق وقتاً أطول من المتوقع بوضوح.
ثم ثمة مسألة العمق المجهولة تماماً. ربما احتاجوا إلى الحفر لمسافة عشرات الأمتار أو حتى مائة. شبك رولاند ذراعيه غارقاً في التفكير بينما صدى صوت المعاول وهي تضرب الحجر يتردد في الغرفة خافتة الإضاءة. أطلق الأقزام أصوات امتعاض ولعنوا خلسة، إذ بدأت ثقتهم التي لا تزل عادة تتزعزع بينما تكاد جهودهم تخدش سطح الجدار الغريب فقط. باه، لم أبح قط بصخرة بمثل هذه القساصة! بصق أحد الأقزام ماسحاً جبينه.
كأنما يضرب المرء صخر أساس جبل دمويّ. ربما توجّب علينا جلب الغيلان إلى هنا — هذا الشيء لا يسقط بسهولة! ركع رولاند بجانب الجدار ضاغطاً براحته على سطحه. استطاع إحساس نبض المانا خلاله، وهي طاقة كادت تجعل أصابعه توخز. اختلف قطعاً عن جدران الزنزانة الأخرى التي اعتادت سهولة الاجتياز. كأن الزعيم عزّز هذا الجزء بالذات ضامناً عدم عبور أحد. لكن ماذا كان يحاول إخفاءه؟ أهو مجرد لبّ الزنزانة حقاً؟
أم لعله أمر أعظم؟ لم يكن اللب الآخر محصناً بمثل هذه الجودة... لكن ليس كل الزنازن متطابقة. راقب رولاند الأقزام وهم يكافحون لاجتياز الجدار وكان تقدمهم بطيئاً مؤلماً. تمكنوا من إحداث ثقب ضئيل فقط بتكلفة بعد ثلاثين دقيقة من الجهد. التوت معاولهم عن شكلها وانحرفت أطرافها حتى تلاشت فائدتها. ومع ذلك، بقي العمال ثابتين ماضين قدماً دون تردد. استطاع الحدادون المرافقون للحستكشاف إعادة تشكيل الأدوات التالفة بسهولة، ويمكن نشر غيلان التعدين عبر بوابة الانتقال المتموضعة هنا إن لزم الأمر.
كان مفترضاً بربرت محاولة تجربة الارتقاء مجدداً... ربما ينجح هذه المرة. التفت رولاند عائداً إلى الغرفة الرئيسية بعد التأكد من تدبير العمال لأمورهم حسناً. وجد بداخلها أعضاء آخرين في الاستكشاف رفقة غيلانه يجمعون بجد أحجار السجّيل التي كانت بقايا غيلان الوحوش المهزومة. لا يزال وفرة منها قائمة، وستعزز قوتهم من جديد فور إعادة صهرها. تعيد غرفة الزعيم ضبط نفسها كل أسبوعين، مما يعني اضطرارهم للانسحاب قبل ذلك والعودة عندما يحين وقت تطهيرها ثانية.
لم رغب رولاند أو الآخرون في تحمل مخاطر بلا داعٍ رغم معرفة هذا. كان وحده القادر على تطهير غرفة الزعيم بأمان هنا. تواجد أرمان ولوبيليا وآخرون من حملة الفئة الثالثة لكن أياً منهم لم يبلغ قوته الحالية. وضعوا احتياطاً تدبيراً لتخفيف هذه المخاطر. ستمنع سلسلة إسفين باب غرفة الزعيم الضخم من الإغلاق التام. عمل عدة أقزام بجانبه دافعين قضبان معدنية لموضع يمسك الباب مفتوحاً بينما تحرك رولاند نحوه.
سيضمن هذا الاحتياط انسحاباً آمناً حتى لو أخطأوا في حساب توقيت إعادة الضبط وحاول الزعيم الظهور مجدداً قبل بضعة أيام مبكراً. ضمن أيضاً مغادرته بلا مشكلة الآن وقد قاربت مهمته الأساسية على الاكتمال. لقد غدت هذه عملية عظيمة حقاً، أليس كذلك؟ خطا رولاند عبر مركز الغرفة وحنى كل من رآه رأسه احتراماً. لم يتوقع إيجاد نفسه في وضع كهذا حين انطلق محرراً نفسه من الحياة النبيلة وبانياً شيئاً خاصاً به.
كأنه رأس شركة مقاولات يتفقد تقدم عماله تقريباً. رأى مزيداً من الناس يعملون بجد مجمعين أبراجاً مطورة على سقف الزنزانة عند الخطو خارج غرفة الزعيم. شارك ما لا يقل عن مائة فرد في هذا المشروع الذي اقترحه وموله رفقة آرثر. كانت مهمة ضخمة وشعر بشعور إنجاز عميق في مكانه ما بالداخل. لكنه افتقر لوقت التوقف والإعجاب بتقدمهم. بقيت مسائل أخرى كثيرة تتطلب العناية وأشدها إلحاحاً تجربة ارتقاء أخيه.
لقد امتدت لأكثر من شهر بالفعل. فشل روبرت مرتين واستمر في المعاناة رغم إحرازه تقدماً بطيئاً. استعاد شظايا من ذكرياته المفقودة مع كل فشل. أتاحت له هذه المعرفة إعداد تدابير مضادة لخصومه المستقبليين وتنقيح تركيبة رون أسلحته ودوعه لتعظيم فرص نجاحه. بدا الاختبار بسيطاً للوهلة الأولى. ولم يكن سهلاً بأي حال في الواقع. أدخلت كل تكرارات تجربة روبرت اختلافات طفيفة جعلت الاستعداد المطلق مستحيلاً.
تبدلت مراتب الأعداء رغم بقاء الأعداء أنفسهم. استُبعد بعضهم تماماً وظهر آخرون في مراحل متأخرة أقوى وأكثر مهارة مع رونات معززة. كأن التجربة ذاتها أدركت مساعدة رولاند أخيه في الاحتفاظ بمعلومات تفوق ما افترض له. أوضحت الظروف المتغيرة أن هذا التحدي لم يقتصر على القوة وحدها بل شمل القدرة على التكيف والمثابرة أيضاً. أغني، احفظ سلامة الجميع حتى أعود. تطهرت كل وحوش هذه الطابق لكن ذلك لم يمنع بعض الهياكل العظمية الجهنمية من الظهور مجدداً على مؤقت.
بقي أغني سلاحهم الأفضل ضد الموتى الأحياء. أنين الذئب قليلاً عند ملاحظة تحرك رولاند نحو المنقل. لكنه التفت عائداً متموضعاً على حافة أعلى للإشراف على التجميع بعد بضع كلمات مطمئنة. أشرقت البوابة المبنية في جدار الزنزانة للحياة رابطاً إياها بورشة عمله وعابراً من خلالها. انتظر روبرت ولسيل في الجانب الآخر بالفعل. أأنت جاهز؟
— أجل، هذه المرة مؤكدة...
اعتقد رولاند انخفاض روح أخيه المعنوية في البداية. لكن روبرت أراد المحاولة مجدداً حتى بعد الفشل للمرة السادسة. سيمتد انتظار محاولته القادمة لاثنين وثلاثين يوماً مضاعفاً فترة ستة عشر يوماً بعد فشله الأخير إن أخفق الآن. طال وقت الانتظار كلما فشل المرء خلال تجربة فئة الفئة الثالثة. إنه فخ وقع فيه كثيرون دافعاً إياهم للاستقرار بفئة أدنى نهائياً. أعاد الناس التفكير بأهدافهم غالباً مع ازدياد وقت الانتظار لكن روبرت أصر على ملاحقة هذه الفئة المراوغة رغم محاولة رولاند ثنيه بعد الفشل الأخير.
بدا اقترابه من النصر يتزايد في كل مرة. لو كان رولاند مكانه لفعل المثل غالباً لأن الاستسلام قرب النهاية سيكون جنونياً. ضبطنا تكوين الرون ليناسب المعايير الجديدة قدر الإمكان. الأمر يعود لك وحدك الآن. حظاً موفقاً. أومأ روبرت لكلمات رولاند قابضاً على بلورة الارتقاء بيده. حلل ذكرياته ليجهز رونات تناسب احتياجاته مع كل عودة لأخيه. جمع كتب مهارات لتعزيز الذكاء وأخرى لمساعدته على تذكر هياكل الرون.
توجب عليه وصف كل شيء لصانع الرونات داخل تجربة الارتقاء والقدرة على تحديد توليفات رون خصمه لتحقيق النصر رغم ذلك. اعتن بنفسك، هذه المرة مؤكدة تماماً! قبضت لسيل على يد روبرت وجلس الاثنان. وقف رولاند مرتدياً ثوباً ثابتاً ومثبتاً نظره على بلورة الارتقاء. وجد سبب آخر أصر لأجله على محاولة أخيه تجربة الارتقاء من داخل ورشته. امتلكت هذه البلورة الغريبة قوة منح الفئات مشكلة قوة الناس ومحددة كامل حياتهم في هذا العالم المبهم.
سجل سباستيان بتمعن مع كل مستشعر تحت تصرف كل حالة من حالات تفعيل روبرت مساحة ارتقائه. وفّر هذا فرصة مثالية لدراسة الظاهرة وسهل جمع البيانات عبر فشلات روبرت المتكررة. لكن النتائج بقيت غير حاسمة. ظهرت تقلبات في المانا حول البلورة وأطوال موجية تشبه السحر السماويّ لكنه افتقر للمعرفة اللازمة لتفسيرها. غدا هذا الغموض خارج متناوله حالياً. ربما تكشف أسرار بلورة الارتقاء عبر التقدم أكثر بفئته أو فهمه للعالم فقط.
لتغير نسيج المجتمع بأسره لو استطاع يوماً فك تشفير آلياتها وإزالة عشوائية الفئة المفروضة التي تملي فئة المرء الأولى. أدرك وجود مقاومين لمثل هذا التغيير في العالم رغم كونها فكرة عظيمة. امتلك الغالبية العظمى فئات إدارة أو إنتاج كمزارع أو تاجر. لدفعت الغالبية أطفالهم نحو فئات المعركة بحال الخيار نظراً لكون القوة أثمن أصل بعالم ممتلئ بالوحوش. لكن توازن العالم سينهار لو غدا كامل السكان محاربين وسحرة وكهنة.
قد لا تكفي أعداد الوحوش لاستدامة هذا العدد من المقاتلين وتخرج الزنازن عن السيطرة ويتراجع إنتاج الطعام مؤدياً لاسترخاء مجتمعيّ. هذه إحدى الاحتمالات على الأقل. عجز عن التنبؤ بيقين حول تفاعل الناس. لم يسعى الجميع للغدو مغامرين أو فرسان أقوياء بل أراد بعضهم العيش بسلام. لختار كثيرون ذلك المسار لو عُدَّت فئة مزارع وضيع مرموقة حتى لو تطلب التضحية بالقوة الشخصية. حسناً، ها قد مضى...
لنأمل أن تكون هذه المرة الأخيرة. لا أظن وجود تحسينات أخرى يمكنني إضافتها لروناته. سقط رأس روبرت للأمام ممسوكاً بلطف بيدي لسيل. سيعود خلال ثوانٍ معدودة وآمل عودته أقوى هذه المرة.
* * *
عُدت... أأستطيع فعل هذا حقّاً؟ ألا أستسلم وأكتفي ببطل السيف؟... وهل سأقدر على ذلك أصلاً؟ لعلّي لم أُخلَق لأكون شيئاً غير فارس رفيع أو خبير... تدلّلت كتفا روبرت وهو واقف عند مدخل الاختبار، هائماً في صمت. بدت الأبواب الشاهقة من حوله كأنّها تسخر منه. أطلق نفساً طويلاً، محاولاً تهدئة أعصابه. أثقلت إخفاقاته عقله، لكنّه لم يملك ترف السماح للشكّ بالتسرب الآن. لقد قطع شوطاً طويلاً، ولم يكن الاستسلام خياراً.
لا. لن أتراجع الآن. يمكنني فعل هذا. سأفعله. أقام صلبه، وشدّ قبضتيه وخطا إلى الأمام. كان الاختبار يتغيّر قليلاً في كل مرة، لكنّه بدأ يلمح نمطاً. كاد يجتازه في محاولته الأخيرة. وفي كل مرة يعود فيها، كان يحرز مزيداً من التقدم. وفي كل مرة كان أخوه وجميلة يضبطان روحه لتساعداه. لم يستطع السماح لكل جهده وجهدهم أن يذهب سدىً. هذه المرة، سينجح. انفتح باب أراضي الاختبار بصوت صريل.
عبره، وبدأ الاختبار من جديد. وكما في السابق، تتالت الأحداث نفسها. التقى بالسيّد، وأجرى كل بحث استطاعه، وأُحضِر في النهاية إلى حدّاد الرون ليختار روحه. هذه المرة، مع ذلك، كانت لديه طريقة دقيقة لوصفها. كانت غالبيتها رونا معززة، صُمِّمت لتمنحه دفعات هائلة من السرعة والقوة والدفاع. كان أسلوب قتال تمرّن عليه مع أخيه الأصغر، وواثقاً من أنّه سيمكنه أخيراً من اجتياز الاختبار.
وكما في السابق، واجه الفارس الأسود الحامل لسيف ذي حدين. ظلّ هذا الخصم الثابت الحقيقي الوحيد في الاختبار، ظاهراً دائماً بوصفه المنافس الأخير لقوس المبارزة الأول. وبحلول الآن، صار هزيمته أمراً روتينياً. ثم أتى يوم آخر بخصوم جُدد، بينهم فارس ارتدى درعاً فضيَّاً يحمل سيفين. لقد خسر أمام هذا الرجل مرتين قبل أن يتغلب عليه أخيراً، لكنّ القتال بدا الآن مجرد مطبّ في الطريق.
في كل مرة يهزم فيها الخصم الخامس، مُنِح مهلة قصيرة لضبط روحه أو إعادة شحنها. كانت الخطة بسيطة: إبقاء الروح الحالية مع مواصلة إضافة شحنات حرة، وتعزيز بنيتها، وإصلاح أي تلف. في محاولته الثالثة، فشل لأن حدّاد الرون عجز عن إصلاح الروح التي تعرضت للقطع والحرق. هذه المرة، سار كل شيء بسلاسة. وبقي التلف الذي لحق به ضمن الحدود المقبولة. هذا كل ما في الأمر... كان الجزء الثالث من الاختبار هو المرحلة الأخيرة، بحسب سيّد هذا المكان على الأقل.
لقد بلغها مرتين من قبل وفشل، مرة أمام المقاتلين في الداخل، ومرة أخرى أمام الخصم الواقف أمامه الآن. كان منافسه الأخير رجلاً ارتدى ذهباً. ونبضت الرون على درعه بقوة، متجاوزة بكثير ما يستطيع حامل رتبة ثانية فعله. كان الاختبار الأخير، الجدار الواقف بين روبرت والطبقة الغريبة التي سعى إليها. عاكسه عدوه في عتاده، ممسكاً بترس مدفئيّ وسيف طويل. كأنّه يواجه ظلاً، أقوى، وأكثر خفة، وأفضل كثيراً في المبارزة.
وانفجرت أقواس من البرق الذهبيّ كلّما اصطدم سيفه الذهبيّ بترس روبرت المخدوش بالكاد. وصمد تعويذة ترس المانا بالكاد وهو يحاول قراءة تدفق الرون داخل عدوه.
قال: "اقرأ تدفق المانا يا روبرت".
"وكيف يُفترض بي فعل هذا؟ لست ساحراً..."
تذكر جلسة تدريب مع أخيه الأصغر، الذي نازله عدة مرات لمساعدته على الاستعداد لهذا الاختبار. ظل أخوه يحضه على التركيز على الرون وقراءة التدفق، لكن روبرت لم يكن يدري كيف يفعل ذلك.
"اختبارات الصعود مختلفة. إن كانت كما أظن، فمتى ركزت على التدفق، ستستطيع استشعاره، لذا اعتد على هذا... فهذا سيجعله أسهل حين يحين الأوان".
استُبدلت بصورة أخيه وهو يصفعه مراراً بسيف ثلم السيف الذهبيّ الماثل أمامه. بات بإمكانه الآن رؤية الرون، والشرر يتطاير في كل مكان. وتدفقت المانا عبرها، ممثّلة طاقتها، ومجعلة إياها تُنتج تأثيرات شتّى. كان روبرت أبطأ، وأضعف، وطاقته تنفد. إن استمر هذا، سيخسر مجدداً، وحينها سيتوجب عليه انتظار ما يزيد على شهر ليحاول ثانية. تسارع جسده حين اشتعلت الرون على درعه حياةً. أصاب سيف البرق خوذته، مرسلاً إياها تطير بعيداً في الأفق، حيث اصطدمت بالجدار.
وبدا الوقت كأنّه يبطئ حين ركز، وعيناه تشتعلان بغضب. كان على وشك الخسارة مجدداً، وتدفقت ساعات التدريب التي خاضها في عقله. وفجأة، تغيّر شيء ما.
تهانينا، لقد كسبت إدراك مانا الرون.
طقطق شيء في ذهنه. لمعت عيناه قليلاً حين استطاع أخيرًا إدراك جريان المانا داخل رُونصات خصمه. تشبه شعيرات دقيقة تسري في درعه بالكامل، ورأى التراكيب الرُونسية الأكبر تضيء كلما همَّ خصمه بتفعيل أحد آثارها. استقر تنفس روبرت كأن العالم من حوله تباطأ. للمرة الأولى، لم يكن يكتفي برد الفعل، بل صار يتوقع. تحول الفارس الذهبي أمامه في وقفته، ونبض سيفه بالقوة، لكن روبرت رأى جريان المانا قبل وقوع الضربة حتى.
ها هي ذا. سرت دفقة من البرق الذهبي عبر رُونصات نصل الفارس، مشكلة نمطاً صار روبرت يعرفه. إنها تقنية طعن فائقة السرعة باغتهته من قبل، لكنه رأى تفعيلها الآن. كانت هناك أنماط عدة عجز عن توقعها سابقاً، لكنه بمعرفة أي الرُونصات بدأت تتفعل، بات يعرف بالضبط ما سيفعله الفارس. اندفع خصمه إلى الأمام، وغدا النصل طيفاً ضبابياً في الهواء، غير أن جسد روبرت كان يتحرك بالفعل. باستدارة حادة، تنحى جانباً بالقدر الذي يسمح للنصل بالمرور، فلامست طاقة البرق المشتعلة كتفه دون أن توجه ضربة حاسمة.
تألقت رُونصاته الخاصة وهو يهوي بسيفه الطويل في ضربة مرتدة، إذ أتاح له إدراكه تعديل تصويبه في اللحظة الأخيرة. اصطدم نصله بصفيحة كتف العدو، تماماً بين نقاط حرجة من الرُونصات الذهبية. انبعج المعدن، فارتبك جريان المانا وتلفت أجزاء من درع خصمه. تراجع الفارس الذهبي متعثراً، وقد شوه ضربة روبرت درعه السطحي النظيف. بدا خصمه مهزوزاً للمرة الأولى في المعركة. تذبذبت الرُونصات النابضة عبر جسده بغير انتظام، متأثرة بالاصطدام الدقيق.
لقد تعلم روبرت من إخفاقاته الماضية، والأهم من ذلك أنه اكتسب شيئاً لا يُقدر بثمن، إدراك مانا الرُونصات. أهذا ما قصده رولاند... أستطيع رؤيته الآن. هجم خصمه متقدمًا، واندفعت دفقة برق أخرى عبر رُونصات السيف، غير أن روبرت كان قد غير وقفته بالفعل. رأى العروق الذهبية تتوهج بنمط مألوف، خداع يعقبه قوس نزولي يستهدف معاقبة التملص المتسرع. لكن روبرت كان متقدماً بخطوة بالفعل.
بعد تفادي الهجوم القادم بمعجزة، اندفع روبرت إلى الأمام. توهج درعه بالكامل بقوة الرُونصات حين فعل الشحنات المتبقية كلها عليه. وبأرجحة علوية قوية، ضرب تماماً حين حاول الفارس الذهبي إنزال سيفه. أحدث الاصطدام موجة صدمة في ساحة النزال، وتعثر الفارس. أفلت السيف من قبضته، وتذبذبت الرُونصات وبدأت تخفت. ثم بركلة قوية على الصدر، أوقع روبرت خصمه على ركبتيه أخيرًا. طار خوذة الفارس في الهواء، كاشفة عن وجه يماثل وجه روبرت كأنه يقاتل توأمه الشرير حقاً.
أستسلم... نطق الرجل الشبيه به، وحل الصمت على ساحة الاختبارات...