«أَبَطَلُ رُونٍ، ها؟»
شبك رولاند يديه فوق صدره على شكل إشارة متصالبة وهو يطالع البيانات المعروضة على واجهة خوذته. كان قد عاد للتوّ من استكشاف الدهليز إثر تركيبه بوابة الانتقال. بينما بقي أغني وأرمان وبقية أفراد المجموعة داخل الدهليز، حضر هو ليتاكد من عمل البوابة في المدينة بالشكل المطلوب. لم يرغب في أن يعبر الناس مباشرة نحو ورشته الجوفية، لذا أُسندت إلى النقحاد مهمّة نصب واحدة داخل ألبْرُوك.
وفي الوقت ذاته، هبط إلى الدهليز ليتولى الدفاع الأساسي. مُعظم الوحوش هناك قد دُحِضت، وما دام أحدٌ لم يدخل المعابد العنصرية، فسيرر كلّ شيء على ما يرام. فور عودته، اصطدم رولاند بأخيه روببرت وهو يخضع لاختبار الارتقاء إلى المستوى الثالث. خصّص في إحدى طبقات ورشته مساحة فرعية لتدريب المهارات، وهي التي استعملها روببرت للارتقاء بمهارات مستواه الثاني.
لم يدرِ رولاند ما ينتظره من أخيه "الأكبر"، لكنّه تفاجأ بسرور باحترافه الفريد الذي بدا ضرباً من فنون الفرسان المتمحورة حول عتاد الرون.
أشارت تفاصيل الاختبار إلى أن روببرت سيكتسب قدرة على توظيف عتاد الرون بكفاءة أعلى. أدرك رولاند تماماً مبلغ قوة ذلك العتاد، لا سيّما إن امتلك المستخدم المهارات اللازمة لتقليص المانا المطلوبة لتشغيل عناصر الرون.
«قد يكون متوقّعاً منّي الكثير... والأفضل ألّا أخيّب ظنّه.»
وهو يستقل المصعد صعوداً، أمعن التفكير في كيفية تركيز أخيه على هذا الاحتراف الجديد. بدا جلياً أن روببرت ناله حصرياً بفضل لقب التابع، وأنه يترقب عتاداً مفصلاً خصيصاً له في المستقبل، وهو أمر سيتوجّب عليه معالجته إن كُتب له النجاح.
«أظنّني سأحتاج إلى مواجهة هذا التحدي. أيُّ أنواع الرون تلائم النزالات وتناسبه بالأخص؟»
مع أنه عجز عن مؤازرة أخيه مباشرة خلال اختبار الارتقاء، ظلّ قادراً على إرشاده خلاله. احتوت مداركه على حصيلة واسعة من تعاويذ الرون، إلى جانب تقنيات تخصيصها لتحقيق نتائج أنجع. لو أنه حلّ محل صانع الرون في الاختبار، لاستطاع على الأرجح صياغة ما يسحق أعداءه، لكنّ الغاية لم تكن تلك. اشترط الاختبار على روببرت إتقان التوليفات الملائمة بنفسه، ولن يكون تعليمه إيّاها أمراً هيّناً.
فقد اعتاد روببرت جندياً تقليدياً الاعتماد على سواه في عتاده، كحامله أو أياً ما توفر لدى الطاقم العسكري. وحدها رتبة قادة الفرسان تخول صاحبها امتياز طلب عتاد مخصص، ولم يبلغ تلك الرتبة بعد. انزلقت أبواب المصعد فاتحة بصوت خافت، كاشفة عن مشهد مترامٍ لتوربينات الرياح المتناثرة في باحته الخلفية. من غير تردد، خرج بخطى حثيثة متوجهاً إلى منزله ليحضر قلماً ودفتر ملاحظات قبل أن يشق طريقه صوب المدينة.
وفي أثناء مسيره، تحركت يده برشاقة مسجلة خطوط الرون ورسوماً تخطيطية للدروع وتصاميم لسيوف مغطاة بالرون.
«سيجدي هذا نفعاً.»
تحرك رسغه بخفة خاطفة محالاً إلى طيف متسارع وهو يحاول تجميع دليل إرشادي. كُلّ رون، وكل انحناءة دقيقة، جرى رسمها بعناية فائقة على صفحات دفتره. وجب عليه التفكير من منظور فارس، لا صانع رون. وُجد نمط كليّ معيّن لتعاويذ الرون، ومعرفة رموز الرون الأكبر ستعين روببرت على تحديد هوية السحر المطروح. وتجلّى أنه إن أراد بلوغ ذلك الاحتراف الجديد، فحتماً سيلزمه إدراك ما يصارعه في خضم المعركة والقدرة على ابتكار خطط مضادة للتعاويذ.
«بهذا يكتمل الأمر...»
«أنتَ هناك.»
«حضرة القائد الأعلى!»
«خذ هذا إلى ضيعتي. يجب أن يصل إلى يدي سير دوريندال.»
«أمرك!»
كان قد توجه مشياً إلى المدينة، وفي غضون نصف ساعة ملأ الدفتر ذا الستين صفحة بمختلف توليفات الرون الأساسية وشروحاتها. استطاع المضيّ لأبعد من ذلك، لكنّ هذا القدر يكفي لإشغال روببرت لأيام عدة. وما إن فرغ، حتى سلّمه لأحد الجنود الذي انطلق مبتعداً وكأن حياته تتوقف على ذلك.
«والآن، عليّ العودة إلى العمل...»
تقدم رولاند بخطى واثقة، وعلت أصوات حذائه المصنوع من الميثريل فوق الرصيف وهو يقترب من مبنى ضخم شديد الحراسة. دفع حارسان البوابات الضخمة، بينما توارت خلفه جدران حجرية شاهقة تخفي ما كان يبحث عنه. بُني الهيكل من ألواح سميكة من الحجر المعزز، ومُدّمت متانته بطبقات من سحر الأرض. في الداخل، وقع بصره فوراً على البوابة الدائرية الكبيرة في وسط الغرفة، تلك التي عكفت اتحادية الأقزام على إنشائها.
«أجل، لقد شرفنا القائد الأعلى أخيراً. أأعتقد أن بوسعنا البدء؟»
وقفت بريلفيا في انتظاره، وقد شدّت نظارات كبرى إلى جبهتها وهي تلوح له للاقتراب. أُسندت إليها مهمّة تركيب البوابة في غيابه. وبفضل القرض الصغير الذي أمنه آرثر، تمكنوا من حشد كافة المواد الضرورية في زمن قياسي. لقد وضع هذا المشروع المدينة في عجز مالي عميق، لكن بمجرد تشغيل مزرعة الدهليز، اعتقد رولاند أن بإمكانهم استعادة خسائرهم في أقل من نصف عام.
«أجاهزة هي؟»
«أجل.»
أومأ اثناهما للآخر وانطلق الاختبار الأخير. لم يحد بصر رولاند عن الهيكل الدائر الضخم حين فعّلت بريلفيا التسلسل الختامي. توهجت رموز الرون المنحوتة على إطارها الخارجي، وغذى كل رون مضيء تياراً مركزياً متداخلاً من الضوء. ببطء، تحول قلب البوابة، وما كان بالأمس قرصا باردا ساكنا بات يتموج بسطح مائي يشبه المانا السائلة. تلألأ بدرجات الأزرق العميقة والفضي، وتدفقت حركاته برشاقة قبل أن يضيء انفجار من الطاقة المكان بأكمله.
توقف مأخوذآ بهذا المنظر. ومع أنه عاين هذه الظاهرة من قبل، إلا أنها ظلت دوماً عرضا باهرا للتكنولوجيا السحرية.
«عجيب، إنه لمنظر يستحق التأمل دائماً...»
حدث نفسه بينما تراكض الأقزام حول البوابة مسجلين قياسات تضمن استقرارها. أجرى فحصه الخاص ومؤكدا ان كل الأمور تسير على ما يرام. اتصلت البوابة بلوحة ضخمة ذات شاشة مسطحة، شبيهة بتلك الموجودة في ورشته الخاصة. وعلى الشاشة، أدار نظام التشغيل الذي يتولى أمره سيباستيان حسابات معقدة.
«جميع إشارات الرون تعمل بمعدل مقبول. لقد نجح الأمر!»
عمت هتافات الفرح الفريق المشارك في المشروع، ولوحوا بقبضاتهم في الهواء احتفاءً. لكن عيني رولاند لم تغادرا البوابة. انبض البوابة الدائرية الضخمة أمامه، معلنة اكتمال مرحلة رئيسية من المشروع. ومع أن هذه البوابة بُنيت من مواد أدنى وذات مدى محدود، إلا أنها كانت كافية لتدشين المرحلة الثانية من خطتهم.
«أرسل الإشارة.»
اخترق صوته الهتافات هادراً بسلطة مطلقة. انتصب أحد الأقزام أمام لوحة التحكم فوراً، وتلاشى الحماس ليعود الجميع إلى العمل بهمم عالية. أصبحت البوابة نشطة بالكامل، وقريباً عبر الشخص الأول.
«لمَ يتوجّب عليّ الذهاب أولاً... أنا أخسر أمامها دائماً، لا بدّ أنها تخدعني، ولكن كيف؟»
كان أرمان يتذمر بمرارة بينما يختبر نظام الانتقال مرغماً. وتواجدُه في الطرف الآخر أكد نجاحهم. صار بإمكانهم الآن نقل الأشخاص ذهاباً وإيابا من غير ترك أثر. ومن غير أثر مرئي لعمال الأجمال المتجهين إلى الدهليز، فلن يشتبه أحد بما يدور هناك.
«والآن، كم ينبغي لنا اقتطاعُه من دون الإبلاغ عنه للدوك؟»
ألف آرثر العيش على الحافة، مدركاً أنه لبلوغ الانتصار في مسابقة التصفية سيتعين عليه توخي الكتمان. تقنياً، يتبع الدهليز الجوفي ضيعة فاليريان وننقابة المغامرين، مما يعني أن أي عمليات تجري بحذافيرها ستتطلب تقاسم الأرباح مع الطرفين. بيد أنه بتعاون سيد النقابة لقاء ثمن بخس، استطاعوا حجب جزء من مكاسبهم.
«من الأفضل توزيع الأمر. جزء للتجار الموثوقين، وآخر لنقابة اللصوص. لديهم الكثير مما يمكننا مقايضته. وما إن نملك ما يكفي، سنشرع في فرض الضرائب عليه بالشكل اللائق.»
بدت هذه الخطوة محفوفة بالمخاطر، وستستوجب يقظة دقيقة تحسباً لأي جواسيس محتملين. لحسن الحظ، خضع الدهليز بأسره لسطرته، وكذا المدينة ذاتها. ومع أنه لم يكن مولعاً بمراقبة الإقليم بأسره برفقة سكانه، فقد عدّ ذلك شراً لا بد منه. فوحده الإشراف الحذر يكفل حماية الجميع من الجواسيس وعبدة الأعماق.
«أرمان، هناك مزيد من العمل بانتظارك، أحتاج إلى حماية الشحنة التالية.»
«آه، لا راحة للوسيم قط، أليس كذلك؟»
هز أرمان كتفيه مبتسماً وهو يشق طريقه خارج البوابة. وما إن يتسنى لمجموعة الاستكشاف الأولى العودة، حتى يباشروا تحويل الطابق بأسره إلى أرض زراعية لائقة. توجب عليهم نقل جميع أجزاء الأبراج، ثم تطهير المعابد الخمسة مجدداً. وحال الفراغ من ذلك، سيوجه رولاند وجهته أخيراً نحو حجرة الزعيم مرة أخرى قبل إرسال عمال الأقزام لاختراق ذلك الجدار الغريب. لم يدرِ ما يرزح خلفه، لكنه أيقن تماماً أهميته.
«قد يستغرق هذا وقتاً إضافياً. أتراى روببرت قادراً على الارتقاء قبل ذلك الحين؟ ففترة تبريد مهاراته يفترض أن تكون أقصر من خاصتي.»
* * *
«إذن، هذا رون نار عامّ... وهذا رون ماء، أليس كذلك؟»
«آه، رائع! لقد بدأت تستوعب الأمر أخيراً، لكن هذه مجرد البداية، فانتبه جيداً!»
«أوه... بالطبع.»
بينما واصل رولاند عمله، استغرق روببرت في دراسته كلياً. جلست أمامه لوسيل، المرأة التي طالما عشقها في هذا العالم. غير أن دفئها المعتاد استبدل بنظرة صارمة. ربطت شعرها على هيئة ذيل حصان، ولسبب ما، ارتدت نظارات. وأمسكت في إحدى يديها عصا تشير بها إلى السبورة المكسوة بالملاحظات والرسوم التخطيطية. علق روببرت هنا لساعات طوال، وراودته الشكوك سلفاً عما إذا كان هذا الاحتراف الجديد يستحق أن يموت المرء مللاً.
«هيي، أتنصت إليّ أصلاً؟»
«أ-أجل!»
انتفض روببرت مفزوعاً بينما شردت أفكاره بعيداً. في تلك الأثناء، واصلت لوسيل قرع السبورة، معاملة إياه كأنه تلميذها الخاص. وفي يدها الأخرى، أمسكت بدفتر الملاحظات الذي أعدّه أخوه خصيصاً لمذاكرته على ما يبدو. توجب استيعاب مادة غزيرة، لكن رغبته في الترقي إلى مستوى الاحتراف الثالث جعلت هذه الخطوة حتمية فيما يبدو.
«أوه، انظر إلى الوقت. لمَ لا نأخذ استراحة قصيرة؟»
لحسن الحظ، أدركت لوسيل أهمية تنظيم الخطى بملائمة. لقد انتقلا من الورشة الجوفية إلى مسكنهما الحالي داخل المدينة. أدرك روببرت عجزه عن إثقال كاهل أخيه للأبد، لذا اختارا أحد أفضل المنازل في الحي الراقي قرب ضيعة آرثر. وفي الوقت الحالي، ظل يحافظ على واجهة كونه أحد فرسان آرثر، وربما بمجرد بلوغه المستوى الثالث، سينال رتبة قائد بنفسه. أُعيد ترتيب مسكن المعيشة الأنيق والعملي ليتحول إلى قاعة دراسة مؤقتة.
وعلى طاولة بلوطية منخفضة، استقرت قطع معدنية عدة نُقشت عليها بدقة بالغة رموز رونية تتوهج بضعف تحت ضوء المصباح الخافت. وُجدت هذه الوسائل التعليمية لأجله ليتسنى له معاينة الرون قيد الفعل. وما توجب عليه تعلمه هو كيفية تمييز هذه الهياكل الأكبر بدقة كي يتسنى له التأهب للتفاعل الفوري لدى مواجهة خصم مدرع يوظف تلك التعاويذ. لوهلة، تساءل عما إذا كان هذا العناء بأسره مجدياً.
ربما بدا أسهل تتبع درب «بطل السيف».
احتفظ الاحتراف بيبقته وهيبته، ولم يكن متأكداً تماماً من بقائه في ألبْرُوك للأبد. منح رولاند كلييهما حرية اختيار دروبهما، وكان بوسعهما الرحيل متى شاؤوا. بيد أنه وبعد مراقبة شقيقه يعمل بلا هوادة ليل نهار، انتاب روببرت شعور بالخجل. طالما ظن نفسه مجتهداً، لكن رؤية رولاند يدفع نفسه بلا استراحة تقريباً كل يوم أضرمت شيئاً في داخله. مستلهماً، عزم أمره على المضي قدماً. سيجتاز هذا الاختبار ويغدو أعظم مما تصور يوماً.
لم يعد الأمر مقصوراً على مجرد اجتياز الحد الأدنى. أراد أن يكون استثنائياً، تماماً مثل شقيقه الأصغر رولاند الذي بدا كمن لا يتوقف أبداً.
«والآن، لنستأنف، أليس كذلك؟»
«أجل، عزيزتي.»
أومأ روببرت واستأنف تمرينه. استمر الوقت في الانقضاء بينما ظل مركزا على دراسته. ومع أنه ظفر في النهاية بإمكانية الوصول إلى اختبار الارتقاء، فقد آثر مواصلة التعلم أولاً. ومع مرور الوقت، مُنح مساعدات دراسية إضافية، بما في ذلك جرعات الصفاء التي ساعدته على حفظ النصوص بيسر. ولسعد الحظ، لم تثر تلك الجرعات مغصاً في معدته كما فعلت جرعات استعادة المانا. وفي يوم آخر، استند روببرت إلى مقعده ملقياً نظرة على قطع الدروع المسحورة المبعثرة أمامه.
مسحت عيناه الرموز المعقدة المنحوتة في المعدن محاولاً فك طلاسم الأنماط النابضة. وقفت لوسيل إلى جواره بحضورها الهادئ والحازم، وذراعاها متكتفتان وهي تراقبه بكثب.
«حسناً، روببرت.»
قالت لوسيل بصوت صارم لكنه مشجع: «ماذا ترى في هذه التصاميم؟»
قطب حاجبيه متعقباً بأصابعه إحدى قطع الدرع، وهي قطعة كتف تزيّنها رموز عدة متوهجة بضعف.
«يبدو كأن... هذا الرون دفاعي. له هيكل طبقي. وتبدو الطبقات الخارجية محصنة للمادة ذاتها، بينما قد تعزز الداخلية تحلُّمي أو تعيد توجيه قوى الارتطام.»
أومأت لوسيل موافقة.
«جيد. لقد بدأت تدرك الصورة الأكبر. هذه هي أساسيات ما سيلزمك استيعابه في المعركة. لا تكمن قوة الرون دائماً في طاقته الخام المنفلتة، بل في مدى تناغمها معاً. ماذا عن درع الصدر هذا؟»
حول روببرت نظره صوب درع الصدر الماثل أمامه، وهي قطعة أكثر تعقيداً من سابقتها. استشف وجود ثلاثة أنواع من رموز الرون على الأقل تمتد على سطحه، وبعضها متداخل مما صعّب تحديد وظيفتها. انحنى مقترباً ومحدقاً في درع الصدر قبل أن يمرر أصابعه برفق فوق أنماط الرون المعقدة. في أحيان، تقاربت رموز الرون لحدّ عسر تفكيكها لكنها احتفظت دائماً بهيكل محدد إلى حد ما.
«همم، يبدو هذا كنوع من مصفوفات الرون متعددة التحسين، ومصمم غالباً لرفع القوة والسرعة والحيوية.»
«هذا صحيح تقريباً! لكن هناك أيضاً رون درع لهبي ممزوج هنا على الجانب.»
«أه...»
أدرك روببرت أنه غفل عن أحد الرون، والذي توارى جزئياً على حافة الدرع. وبفضل رولاند، تعلم تقنية لتمييز معظم الرون وإدراك مواضع تموضعها المعتادة. وبالانحناء أكثر، استطاع حتى استشعار الآثار السحرية، وأيقن أنه بمزيد من الدراسة قد يتمكن في نهاية المطاف من تحديد النقاط الحرجة لتعطيل التعاويذ وسط المعركة. ومع ذلك، ظلت معرفته الحالية محصورة بمعظمها في الرون العادي ولم تتعدَ ذلك إلى أمور دقيقة.
«لا تحبط، أنت تتعلم بسرعة ملحوظة!»
«يعود الفضل كله لتلك الجرعات وملاحظات رولاند التي جعلت استيعاب الأمور سيراً.»
شعر بنوع من الرضا إزاء تقدمه الحالي، لكنه لم يره كافياً تماماً أيضاً. تواصلت دراساته مدعومة بسيناريوهات قتالية أُعدت خصيصاً بمعونة أخيه. ومع ذلك،ظلت السبل الأنجع للتحسن متمثلة في إعادة محاولة اختبار الارتقاء. وبعد انقضاء الأسبوع الأول وبضعة أيام، قرر خوض الكرة مرة أخرى أخيراً. فحتى إن أخفق، سيحظى على الأقل بقدر أكبر من المعرفة الخفية.
«أجاهز أنت، روببرت؟»
«أجل.»
قال لأخيه الذي وجد وقتاً له بالكاد بعد عودته من يوم طويل في الزنزانة: "تذكّر أن تبحث عن أي شيء يبدو في غير مكانه. قد تكتشف طريقة لإعداد تدابير مضادة لخصومك قبل اختيار روناتك. لا تخف من طرح الأسئلة على الأشخاص الوهميين هناك، فقد يمنحونك تلميحاً حتى".
أجاب: "سأفعل. شكراً على النصيحة".
حان وقت استئناف الاختبار أخيراً. كان رولاند ولسيل معه حين جلس وفعّل بلورة الصعود، فنقلته إلى منطقة التدريب المعتادة. اجتاز الباب مرة أخرى، فقِيد إلى السيد المدرع الغريب نفسه وتلقى الخطبة ذاتها. طُلب منه بعد ذلك الذهاب لرؤية حداد الرونات والاستعداد.
همهم: "مم، أي شيء في غير مكانه؟ المكان برمته يبدو في غير مكانه".
توقف أثناء مسيره ولم يتجه مباشرة صوب موقد الرونات. توقف ليلتف حوله عوضاً عن ذلك، عسى أن يجد في هذا القصر الواسع أو حتى في الأراضي الخارجية أدلة تدله على خصمه القادم والرونات التي يفضلونها لاستغلال نقطة ضعف.