بلغ النزال ذروته وتحارب روبرت بكلّ ما أوتي من قوّة. ضاق طرفا عينيه حين لمح خصمه يُبالغ في مدّ ضربة قوية. في جزء من الثانية تسابق عقله فحسب خطوته التالية بدقّة. رغم أنّ جسده ارتعش من الإرهاق وتوهّج سيفه المسحور بطاقة رونية واهية، فقد استغل اللحظة. غيَّر توزيع وزنه وحوّل دفعه إلى هجوم مرتدّ ماكر. بطعنة سريعة ومدروسة وجد نصله ثغرة في دفاع العدو. تمايل خصمه ونهار دفاعه تحت وطأة ضربة روبرت المحسوبة.
"أنا أستسلم..."
أنزل روبرت سيفه ببطء بينما هبط خصمه على ركبتيه مستسلماً. ضجّت الحلبة بتصفيق رعديّ ارتدّ عن الجدران الحجرية. أفرغت ضرباته المحسوبة السحر من سيفه المسحور، وأدرك أن الشحنات الرونية تتضاءل حتى قاربت نصف قوّتها الأصلية. تردّد تنفُّسه في هبّات ثقيلة وألمت أطرافه من الإعهاق. رغم هذا نجح في تحقيق النصر على هذا الفارس القويّ للغاية، وهو أمر شعر بالفخر لأجله. في الصمت المباغت الذي أعقب استسلام العدو، منح روبرت نفسه لحظة قصيرة لجمع أشتات عقله.
ملأ هتاف الحشد الكولوسيوم الواسع، بيد أن الواقع القاسي لاختبار الترقي ضغط عليه، فهذا لم يكن خصمه الوحيد. رفع السيّد يده وعمّ الهدوء حين تحدث.
"أبليت بلاءً حسناً مع خصمك الأوّل يا بطل، لكنّ هذه البداية فقط."
أخذ لحظة ليستعيد لياقته بينما انحنى خصمه السابق أمام السيّد وابتعد ببطء. ظهر حامل درعه أمامه ليقوده إلى جزء مظلل من الحلبة ويقدّم له مقعداً.
"مبروك، السير روبرت!"
"أجل... أيّها الغلام، كم من الوقت لديّ قبل وصول خصمي التالي؟"
"أوه، حوالي... عشر دقائق؟"
"أرى..."
ألقى نظرة مفاجئة إلى أسفل نحو الرون المتلألئ على طول سيفه ودرعه، وقد صار توهُّجهما الخافت باهتاً الآن. كانت المعركة مُضنية وبدت آثارها جليّة على جسده. ألمته ذراعاه من الاشتباكات المتكررة وحرقت ساقاه من الحركة المستمرة. بالمجمل، أنفق ما يقارب نصف شحناته الرونية، واقتربت المعركة التالية أكثر مع كلّ ثانية تمرّ. وقف الغلام إلى جانبه وعيناه متوسّعتان إعجاباً.
"السير روبرت، أتحتاج إلى شيء؟ ماءً ربما؟ أم أُفحَص درعك؟"
"ألا تمتلك أيّ جرعات استشفاء معك؟"
"آه، نجل، ها هي!"
أخرج الغلام ثلاث جرعات، واحدة حمراء وأخرى زرقاء وواحدة برتقالية. عرف روبرت مغزى الألوان لكنّه سأل قبل الشرب.
"أثمة مزيد أم أن هذه هي كلها؟"
"هذا كل ما وفّره لنا السيّد يا سير روبرت."
"أبعدها الآن. ينبغي أن أكون قادراً على التعافي دونها."
رغم إرهاقه، تعافت لياقته وطاقته السحرية بسرعة. لقد اكتسب مهارات كامنة تساعده في مثل هذه المواقف، وبدا جليّاً أن هذه الجرعات خُصِّصت للإصابات الحرجة لا لبداية المعركة. كما أنه لم يدرِ كم عدد الخصوم الذين سيواجههم ولا ما إذا كانت المسابقة ستستمر يوماً واحداً أو أياماً عدة. كانت هناك فرصة لتُضاف الجرعات غير المستخدمة إلى إمداد مستقبليّ، لذا تعذّر عليه الإسراف في استهلاكها.
حظي بنحو عشر دقائق للراحة قبل أن تفتح الأبواب في الجانب المقابل من الحلبة لتكشف عن خصمه التالي. ألمّه جسده ولكنه أدرك حاجته إلى ادّخار جرعات الاستشفاء. نهض روبرت على قدميه مع دخول خصمه التالي إلى الحلبة. اختلف هذا المحارب عن سابقه، إذ كان أطول وأعرض وفوح منه عبق تهديد خام. كان درعه أثخن وغطته رونات فظّة لكنها فعّالة تنبض بتوهّج أحمر باهت. استقر سيف ضخم ومسنن على كتفه بينما تشقشقت الرونات على سلاحه بطاقة مستترة بالكاد.
لحظة بدء المعركة، اتخذ روبرت موقفاً دفاعياً. كان خصمه لا يكلّ، وكلّ ضربة هزّت درعه واختبرت قدرته على التحمل. عزّزت الرونات على السيف الضخم وزنه وقوّته القاطعة، ممّا أجبر روبرت على المناورة بحذر. قاوم حيث استطاع، غير أن كلّ حركة استنزفت ما تبقى من شحناته الرونية. مرّت الدقائق في تبادل وحشي للضربات. حارب روبرت بينما انتظر اللحظة المناسبة للهجوم. أخيراً، بالغ خصمه في المدّ ملوحاً بالسيف الضخم اتساعاً مفرطاً.
مستغلاً الفرصة، انحنى روبرت منخفضاً وغرز سيفه في خاصرة المحارب المكشوفة. توهّجت الرونات على نصله ودرعه حين دفع للأمام ليجبر عدوّه على الركوع. أطلق المحارب خواراً قابضاً على خاصرته، قبل أن ينزل سلاحه أخيراً بهزيمة. هدرت الحلبة استحساناً. أخرج روبرت زفيراً حادّاً وشعر بآخر آثار شحناته الرونية تتراقص وتتلاشى. لقد انتصر لكن بثمن باهظ. مع إعلان الاستراحة التالية، هوى روبرت على المقعد.
اقترب الغلام وقد خُطَّ القلق على وجهه.
"السير روبرت، أنت مصاب."
نظر روبرت إلى أسفل. تسرب الدماء عبر الشقوق في درعه. كانت ذراعه اليسرى بليدة والألم خافت لكنه مستمر. التوى الدرع الذي استعمله من جراء الهجمات الثقيلة المتكررة وعانت ذراعه أيضاً. ربما استطاع تحمُّل الألم لكن مع مزيد من المعارك القادمة ستكلفه هذه الإصابة الاختبار غالباً.
"ناولني الجرعة الحمراء."
تردد الغلام قبل مناولته إياها. نزع روبرت سدادتها وابتلع السائل المرّ بجرعة واحدة. سرت حرارة في جسده وانغلقت جروحه وعادت قوّته. ثنى أصابعه. ليست مثالية لكنها أفضل بكثير. كانت الهدنة قصيرة الأجل. دخل خصم آخر الحلبة، وكان هذا يحمل نصلين مزدوجين مسحورين بالسرعة والدقة. لم يمنح روبرت الوقت الكافي لاستعادة توازنه حتى بدأت المعركة التالية. تمادت المعركة وضاعت في صراع ميئوس منه.
فاز بنزاله الثالث بصعوبة بالغة. ومع الرابع، أثقل الإرهاق كاهله كأغلال حديدية. بطأت حركاته وبلّدت غرائزه. ازداد خصومُه شراسة وأضحت هجماتهم عصية على التنبؤ. تصدع درعه تحت ضربة مدمرة وبدا سيفه ثقيلاً في يديه. حينئذٍ، وصل متحدّيه الأخير. تقدم فارس شاهق يرتدي درعاً أسود حاملاً سيفاً ضخماً ذا قبضتين، شبیهًا بذلك الذي رآه سابقاً عند مصنع الرون. اهتزّ الهواء من حوله بطاقة مظلمة وتوهّجت الرونات على سلاحه بوهج مشؤوم.
سكت الحشد. ربما كان هذا الاختبار الأخير. طكّ روبرت على أسنانه رافعاً سيفه في تحدٍّ بينما تقدّم مهاجماً لكن فجأة.
"أوه...؟!"
ارتدّ روبرت فزعاً وتمدّد جسده على الحجر البارد بينما ضغط الواقع عليه. رفرفتا عينيه فاتحتين على التوهّج الناعم للنور الروني والهمس الخافت لصوت مألوف. ركعت لوسيل إلى جواره وعيناها طافحتان بالقلق.
"روبرت، أنت آمن الآن. أنا هنا معك."
حاول النهوض لكن أطرافه ارتعشت فهوى مجدداً بينما غمرته ذكريات الاختبار الوهمي. بدت الصور الحيّة للسيوف المتشابكة والرونات المتوهّجة حقيقية للغاية. خفق قلبه ببقايا المعركة والتصق عرق بارد بجلد كأنه مات حقاً في طقوس الترقي تلك. علقت أحاسيس الهزيمة والولادة من جديد غير أن الذكريات شرعت في التلاشي قريباً، تماماً مثل المرّة الأخيرة التي عجز فيها عن إتمام اختباره. صار كلّ شيء ضبابياً وبالكاد تذكّر ما حدث بمجرد عبوره ذلك الباب.
"تنفس يا روبرت، تنفس."
"تم رصد ارتفاع معدل ضربات القلب، يُنصح بالحُذر."
ضغطت لوسيل برفق على وجنته محاولةً تهدئته. من جهة أخرى كان سيباستيان يفحص جسده سلفاً عبر المستشعرات المختلفة داخل هذه الورشة تحت الأرض. تركزت نظرات روبرت على عيني لوسيل الدافئتين والمطمئنتين بينما عادت حواسه ببطء. ذكّره الحجر البارد تحته والضوء السحري الهاعم بعودته حقاً إلى العالم الحقيقي. بدأت الذكريات الحيّة للسيوف المتشابكة والتعاويذ المتوهّجة في التراجع كحلم آفل تاركةً وراءها وجع المعركة الخام ومذاق الهزيمة العالق.
"أنا... لقد فشلت..."
"لا بأس، يفشل معظم الناس في المرة الأولى."
ركعت لوسيل إلى جانبه ويدها دافئة على وجنته تحثّه على أخذ أنفاس عميقة وبطيئة. في هدوء الورشة السفلية، قدّمت النغمات الإيقاعية من شاشات العرض القريبة تأكيداً على صحة موقفه. وقف سيباستيان هناك بغلافه الجديد لتأكيد فحصه.
"عاد معدل ضربات القلب إلى طبيعته، ولا يزال يُنصح بالراحة."
تجهم حاجبا روبرت وهو ينظر إلى الأعلى نحو الغولم البشري الغريب الذي يحدق فيه. أخيراً، قرر النهوض من الأرض. غرق جسده في عرق بارد وأثقله الشعور بالذنب لإثابته قلق لوسيل. رغم ذلك، تمثل ما شغله أكثر في الاختبار الذي فشل فيه لتوه. تعذّر عليه تذكر الكثير، بيد أن أمراً واحداً بدا واضحاً، فقد تورطت الرونات وكان الخصوم الذين واجههم بعيدين كل البعد عن العادية.
"أنا بخير الآن. لا داعي للقلق..."
"تم تنشيط بوابة الانتقال. يُرجى عدم دخول غرفة البوابة."
تماماً حين همَّ بالشرح، لاحظ نوراً منبعثاً من غرفة بوابة الانتقال. في الوقت عينه، دوى صوت سيباستيان محذراً إياهما من قدوم شخص ما. بعد لحظات، خطا شكل مدرع عبر البوابة. كانت حركاته هادئة وكأنه يقوم بنزهة عادية. مالت خوذته قليلاً نحو روبرت الذي لم يتعافَ تماماً بعد من الموت الوهمي داخل طقوس الترقي.
"إذن... حاولت الترقي. كيف كانت؟"
لمفاجأته، فهم أخوه الأصغر فوراً ما حدث. قبل أن يستجمع روبرت أفكاره ويرد، رأى رولان يمد يده نحو رأسه.
"انتظر، لا تجب الآن."
وقف روبرت مسماراً في مكانه متفاجئاً لكن دون مقاومة. كانت ثقته بأخيه قوية إذ علم أن رولان لن يؤذيه. فجأةً، غسل إحساس منعش جسده بينما أحاطه أهات من الأزرق والذهب. اختفى العرق البارد الذي علق بجلده فوراً واستقر شعور عميق بالهدوء عليه. ومما زاد دهشة، عادت الذكريات المتلاشية للاختبار للظهور ولو للحظة عابرة.
"سرعان ما تخبرني بكل شيء، الاختبار، ما فعلته، كيف شعرت. تكلم قبل أن تنسى."
تحركت يد رولان من رأس روبرت إلى كتفه وهو يحافظ على تعويذة الاستشفاء الغريبة. بدا جلياً ما حاول تحقيقه. بعد الفشل في اختبار ما، تُمحى الذكريات في الغالب لتفادي اكتساب ميزة للمحاولة التالية. غير أنه إن استطاع تذكّر ولو شظية قبل تلاشيها تماماً، فربما تنجح محاولته الثانية. بعد أن أغمض عينيه، تركز محاولاً تذكّر ما حدث. فُقد معظمه، لكن تفصيلاً حاسماً واحداً بقي، فقد أُجبر على اختيار روناته للمعركة القادمة وكل خصم واجهه حمل معدات رونية.
أخبر روبرت أخاه بكلّ ما استطاع تذكُّره بما في ذلك وجود أبواب رونية أخرى يستطيع دخولها ووصف مفصل لمساحة طقوس الترقي الخاصة به.
"أرى... لا بد أن هذا حدث بسبب لقب تابع الرون أو مهارة إتقان الرون. وربما الاثنين معاً."
حين سرد روبرت كل ما عرفه، غادرت يد رولان كتفه. بدا كأنه همَّ بقول شيء حين اندفعت لوسيل فجأة بينهما وعيناها تلمعان إثارة.
"م-ما كانت تلك التعويذة الرونية، لم أشه قط مثل هذا المزاج! كيف استعادت ذكريات روبرت عن اختبار الترقي؟ لم أسمع قط بمثل هذا الإنجاز!"
"آه..."
تراجع رولان قليلاً لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه كأنه علم أن تجنب السؤال لن يدفع لوسيل إلا لمزيد من الضغط.
"إنها تعويذة رونية خاصة، نعم. طورتها لاستعادة الذكريات بعد أن فشلت في اختبار ترقي المستوى الثالث. يبدو أنها نجحت."
"يبدو؟"
ضيق روبرت عينيه إزاء الصياغة إذ بدت وكأن أخاه استخدمه حقل تجارب للتوّ. قبل أن يستطرد في سؤاله، تابع رولان محولاً النقاش نحو التخمين حول الطبيعة الحقيقية لطقوس الترقي.
"يبدو أن هذه الفئة الجديدة تتمحور حول معرفة الرون ولا يقتصر الأمر على اختيار أفضل الرونات لنفسك فحسب، بل يتعداه إلى مواجهة المعدات الرونية لخصومك أيضاً."
لم يستغرق رولان وقتاً طويلاً لتحديد النمط الخفي داخل الاختبار. نظر إلى روبرت بعينين ثابتتين موضحاً أن طقوس الترقي لم تُصمم لاختبار البراعة البدنية فحسب بل لإيقاظ فهم أعمق للسحر الروني. استوعب روبرت كلمات أخيه مدركاً أن الوجع العالق في جسده قد تلاشى تقريباً بالكامل. قبل أن يسترسل في التفكير، قاطعت لوسيل مجدداً وعيناها تلمعان حماساً.
"أيعني هذا أنه للمضي قدماً في هذا الترقي، سيحتاج روبرت إلى دراسة الرونات؟"
"أه..."
سري قشعريرة في جسد روبرت حين التقى بنظرات لوسيل. لقد عرف حقاً مدى هوسها بالرونات، والآن وقد فهم طبيعة اختباره، بدا جلياً عزمها على تولّي تعليمه بنفسه.
"حسناً... إن كان ما يقوله صحيحاً، فيبدو الأمر كذلك حقاً."
أقرَّ رولان وهو يجوب الورشة ناظراً إلى الشاشات.
"قد يضطر لتجربة رونات مختلفة لإيجاد تلك التي تكمل أسلوب قتاله على أفضل وجه، مع تعلم توقع التركيبات التي سيستخدمها أعداؤه ضده. وإلا فإنه يخاطر بالمباغتة حين تبدأ المعركة. لكن في النهاية..."
تلاشى صوت رولان، وثبّت خوذته المتوهّجة نحو روبرت.
"عليه اتخاذ القرار بنفسه. تبدو هذه الفئة واعدة، لكن أترغب حقاً في إتقانها؟"
"ماذا تقصد؟"
أخذ رولان نفساً قبل أن يستأنف.
"أترى، لو اخترت تبني هذه الفئة الجديدة، فإن المعدات الرونية التي ترتديها ستملي الكثير من قدراتك. بدونها قد تعجز هذه الفئة عن بلوغ كامل إمكاناتها وستكون تحت رحمة صانع الرون الذي يصنع عتادك."
أومأ روبرت برأسه، لكنه علم في قرارة نفسه أن صانع رولان لدرعه وأسلحته سيجعله أقوى بكثير. بدت فئة الفارس القادرة على تسخير السحر الروني بفعالية قوية. حتى لو اضطر للاعتماد على المعدات المسحورة رونياً، فهذه أفضل سيلة لسد الفجوة بينه وبين أصحاب فئات فارس الأورة، وهم محاربون أقوى بكثير من البطل العادي.
"أهي فكرة سيئة حقاً؟"
"حسب."
قال رولان وهو يعقد ذراعيه.
"إن كانت هذه الفئة كما أشتبه، فقد لا تقتصر على المعدات الرونية فحسب. ثمة احتمال لتكون شيئاً أعظم، اندماجاً بين إتقان الرون والقتال الفروسي، شيئاً جديداً كلياً. إن كان الأمر كذلك، فقد تنافس حتى فئات البطل والحارس دون الحاجة للاعتماد كلياً على الرونات."
حين سمع روبرت نظريته، أومأ برأسه. إن سمحت له هذه الفئة بأن يكون بقوة بطل السيف حتى دون استخدامه لأي معدات رونية، فلا سبب إذن لعدم أخذها. ستتواجد المعدات السحرية لتمنحه أفضلية فقط على العباقرة القادرين على بلوغ الفئات المرموقة.
"إذن... لا يوجد سبب لعدم الحصول عليها."
"احتمالاً."
أومأ رولان.
"لكن هذا يعني تطوير فهمك للرونات ليتجاوز مجرد استخدام المعدات. ستحتاج إلى تسخير السحر الروني بطبيعية تسخير بطل الأورة لأورته. السؤال هو، أستعدّ أنت لسلوك هذا الطريق؟"
"أنا..."
ألقى نظرة سريعة على لوسيل. لقد تلاشت الحصوة في عينيها وحلّت محلها تعبيرات أكثر جدية.
"عليك التفكير في الأمر مليّاً. لا داعي للتسرع."
قالت بينما انغمس روبرت في تفكير عميق. الأبواب الأخرى أدت غالباً إلى طرق أسهل، لكنه لم يبدِ أي اهتمام بسلوك الطريق السهل. حتى لو استغرق الأمر أياماً أو أسابيع أو شهوراً أو حتى سنة، كانت هذه الفئة فرصته الفضلى للحاق بإخوانه، والأهم من ذلك حماية لوسيل، الشخص الذي اعتز به أكثر من أي شيء.
"لا، لقد اتخذت قراري بالفعل."
أجاب بحزم ناظراً إلى كليهما، الشخصين اللذين عرفا عن الرونات أكثر من أي شخص آخر عرفه.
"علّماني."
"هاه، يناسبني."
قال رولان وقد خفي تعبير وجهه خلف خوذته.
"لكنني مشغول بعض الشيء في الوقت الحالي. الآن بعد أن أصبحت البوابة تعمل، عليّ تحضير تلك التي في المدينة. لوسيل، لمَ لا تبدئين بتعليمه الأساسيات؟ سأنضم إليكما لاحقاً."
طاف بالورشة منشغلاً بوضوح بعمله الخاص داخل الزنزانة. مع ذلك، وافق على المساعدة بطريقته الخاصة. أومأ روبرت لكلامه وسرعانه ما تلتْه لوسيل. والآن، صار الأمر متروكاً له ليتعلم قدر الإمكان قبل محاولة الاختبار مجدداً.