تنفّس روبرت بعمق. جالت عيناه في الترسانة الماثلة أمامه. لمعت الأسلحة تحت وهج الموقد الملتهب. لم تكن نقوشها الرونيّة مفعلةً بعد. اعتاد التأقلم مع أيّ سلاح يُدفع إليه. لم يفكّر قطّ فيما يريده حقّاً. أمامه الآن حريّة الاختيار. وجد نفسه حائراً. نقّش الرون مكتوف الأَمين يرمقه بابتسامة ساخرة نافذة الصبر.
"هيا يا فتى. تبدو كرجُل هزّ نضلاً طوال حياته. لابدّ أنّ لديك تفضيلاً".
أزفر روبرت محاولاً تهدئة ذهنه وهو يقترب من حوامل الأسلحة. حامت يداه فوق سيوف متعدّدة. تحسّس وزنها دون رفعها. صُنعت كل نصل ببراعة. لم تكن شيئاً يستخدمه حامل مرتبة من المرتبة الثالثة تماماً. رغم ذلك كانت في ذروة المرتبة الثانية؛ مرتبته الحاليّة. ومضت بعض الرونات بخفوت. بدت كأنّها غير مكتملة. تنتظر إتمامها بيد نقّاش رون. بدأ يفهم كنه اختبار الارتقاء هذا. لم يكن واثقاً من استعداده له.
تدرب بأسلحة متنوّعة. استخدم دائماً ما يُقدّم إليه. استقرّ على السيوف. لم يكن هناك نوع خاص يعجز عن استخدامه. امتدّت أمامه نصول بكل الأشكال والأحجام؛ طويلة وقصير ومحنيّة وحتى ضخمة فائقة الثقل. لمح في الزاوية شيئاً أشبه بقطعة معدنيّة مشحوذة. أكبر من أن يُقال لها سيف وليست عديمة الفائدة تماماً. للسيوف إيجابيات وسلبيات. غالباً ما تُرى كأَسْلحة براعة. لم تكن فعّالة بشكل خاص ضد الخصوم المدجّجين بالدروع.
وجد نفسه في الماضي يستعمل سيفاً طويلاً ضد وحوش مدجّجة بالدروع. لم تكن النصل فعّالة في اختراق صدفاتها المدرّعة أو جلودها السميكة. السبيل الوحيد للمضيّ قدماً هو استخدام الطرف والمحاولة بالطعن في منطقة ضعيفة كالبطن السفلي أو العيون. عندما غدا أقوى وقدر على استخدام سيوف أثقل ومسحورة اتسعت الاحتمالات. مع سيف ذي كتلة كافية أمكن استخدامه كسلاح تحطيم. عجز عن إحداث ضرر المساحة الصغيرة للفأس.
مع وزن كاف وتوقيت سليم استطاع تقليص نقاط ضعفه. مع ذلك اعتمد كل شيء على خصمه. بدا في هذه اللحظة أنّه سيواجه فارساً آخر في قتال. هذا لا يعني عدم مواجهة وحوش. اختبارات الارتقاء هذه غالباً ما تكون غير متوقعة. دون معرفة خصمه القادم احتاج لاختيار شيء شامل. سلاح ليس بطويل جداً ولا قصير جداً. ليس بخفيف جداً ولا ثقيل جداً.
"هذا سيُجدي... ألديك دروع؟"
بعد التجوال اختار روبرت أخيراً أحد السيوف الطويلة الأثقل. وفّر مدى كافياً. سيساعده الوزن الزائد ضد الأعداء المدجّجين بالدروع. بقوّته استطاع استخدامه بسهولة. غالباً أثقل سلاح يمكنه إدارته بيد واحدة أثناء حمل درع. مع كونه خبيراً في السيوف ظلّ فارساً. لم يستطع نسيان ما صنعه قويّاً. الدروع والدروع الثقيلة ركائز أساسية لترسانة الفارس. احتاج لموازنة سلاحه الجديد بتدابير دفاعيّة ملائمة.
"أجل لديّ دروع بكل الأشكال والأحجام. فقط اختر واحداً واختر التميمة!"
ألقى روبرت نظرة جانبية حيث أشار شبيه بيرنير. رأى تشكيلة من الدروع والعتاد. وجب عليه انتقاء ما يناسبه شخصيّاً. لحسن الحظ بدا الدرع مفصّلاً خصيصاً لجسده. سيوفر ذلك عليه وقتاً طويلاً. أخذ روبرت نفساً ثابتاً ومدّ يده ليختار درعاً من التشكيلة المعروضة أمامه. حمل الدرع مجموعته الخاصة من النقوش الرونيّة التي بدَت نائمة أيضاً.
"هذا".
"آه اختيار عظيم درع سخّان. يتمتع بتوازن رائع بين الدفاع والحركة! أما عن الدرع؟"
"سنأخذ درع الصفائح الكاملة. يبدو ذاك واعداً".
ابتسم نقّاش الرون ماسحاً العرق عن جبينه بظهر يده قبل أن يومئ موافقاً على خيارات روبرت. كان درع السخّان المختار متوسط الحجم عملياً ومزيّناً بنقوش رونيّة دقيقة على حافته. بينما لمع درع الصفائح الكاملة تحت وهج الموقد الدافئ وتلمح سطحه المصقول براعة فائقة. صُنع من ألواح معدنية ثقيلة لكنّه لم يكن الأثقل بين التشكيلة هنا.
"خيارات جميلة!"
قال نقّاش الرون متوجّهاً بالفعل إلى منضدة عمله.
"والآن السؤال الحقيقيّ أيّها الفارس ما التمائم التي ترغب بها؟"
تردّد روبرت لحظة. استقرّ ثقل القرار عليه. حاول تذكّر أسماء تمائم مختلفة استخدمها في حياته. اعتاد اختيار شيء عملي كتميمة تحافظ على حدّة النصل. حتى لو تشقّقت استطاع تفعيلها لتوجيه هجوم قطع مدمّر. اعتمد في الدروع عادةً على درع مانا قياسيّ يتفاعل جيداً مع تقنيات الصدّ الفروسيّة. وُجدت أيضاً تأثيرات رونيّة عنصريّة تسبغ على السلاح ناراً أو حتى سحر برق. 'هل أختار رونات البرق؟
ينبغي أن تكون فعّالة ضد الفرسان ذوي الدروع الثقيلة... لكن هل سيستخدم خصمي سحر الرون أيضاً؟ هل أطلب من نقّاش الرون إضافة حماية عنصريّة لدري؟' تابع التأمل في الاحتمالات وأدرك أنّه عليه جمع مزيد من المعلومات. بدا نقّاش الرون هنا عاديّاً تماماً. ليس كأخيه القادر على حشر تمائم متعدّدة في قطعة عتاد واحدة. عادةً كان الحدّ تميمة أو تميمتَيْن. كان يتعامل مع عتاد المرتبة الثانية وعلم أنّه لو كانت التميمة أقوى من اللازم فستحرق السلاح وتدمّره في النهاية مع الاستخدام المطوّل.
"أيّها النقّاش كم روناً يمكنك حشره في كل قطعة؟"
"كم؟ حسنًا يعتمد الأمر. ربّما أستطيع تدبّر حتى أربع تمائم رونيّة صغرى في قطعة واحدة. لكنّه يعتمد على الحجم أيضاً. لسيف ودرع أقول رونان شائعة لكل منهما. وواحدة كبرى على الأكثر في الدرع بأكمله - لكن بثمن".
"بثمن؟"
"أجل. لن يصمد المعدن طويلاً ولن يقوى على تخزين أكثر من شحنتين أو ربّما ثلاث قبل أن تتوقف الرونات عن العمل".
"آه صحيح..."
اومأ للرجل القزم وتابع التأمل. أُلف نظام الشحنات المستخدم في العتاد الروني لكنّه لم يكن واثقاً من كونه أمراً عليه القلق بشأنه. سمحت له الشحنات بتوفير المانا ليستخدمها بطرق أخرى. اعتمدت معظم مهاراته على التحمّل واهتاج البعض لمانا. لذا بدا استخدام الشحنات والحفاظ على موارده أفضل. مع ذلك كان الوقت ينفد واجبر على اتخاذ قرار. بعد دراسة خياراته اختار الالتزام بالتمائم الألفى مألوفيّة؛
تلك التي عبرت به حياته. ستكفي الآن.
"بالنسبة للسيف... أريده أن يخترق الدروع بكفاءة مع الاحتفاظ بالمتانة. لا أريد شيئاً هشّاً ينكسر في منتصف المعركة".
أومأ نقّاش الرون مادّاً يده نحو القلم والورق لتدوين طلب روبرت.
"رون يعزّز الحدّة والمتانة سيؤدي الغرض. سأستخدم الأقوى بين ما يمكنك حمله".
لم يحتاج روبرت لشيء مبهرج. مع بلوغ كل مهارات القتال ذروتها كان الأفضل التركيز على رونات الدعم للحفاظ على سلاحه سليماً وموثوقاً. بدون معرفة خصمه كان هذا الخيار الأنسب. مال بدرعه وعتاده نحو النهج الدفاعي مفضّلاً دروع المانا ورونات تمنحه دفعة سرعة وقوة عند حلول وقت توجيه الضربة القاضية.
"أرى... سأباشر فوراً..."
"أهناك خطب ما؟"
ألقى نقّاش الرون نظرة على ملاحظاته. أوشحت لغة جسده بلمحة تردّد. بدا أن شيئاً من خيارات روبرت أو ربّما وصفه لم يرق له. لم يكن روبرت خبير رون لذا وصف ببساطة التمائم التي تذكر استخدامها والأسماء التي عرفت بها دون التعمق في التفاصيل.
"أه لا تقلق أيّها الفارس سأوفر الرونات الأنسب لاحتياجاتك. فقط امنحني بعض الوقت".
أومأ روبرت متراجعاً بينما استدار نقّاش الرون نحو موقده. عاد الطرق الإيقاعي للمطرقة على المعدن ليمتلئ الحيز بإيقاع ثابت. تطاير الشرر بينما عمل نقّاش الرون بدقة متمرّسة. حفر الرونات في الفولاذ بمزيج من ضربات المطرقة القوية وضخ السحر الخام. تحوّلت الأسلحة والدروع أمام روبرت ببطء مكتسبةً ألق قوة مسحورة. 'هم؟' فجأة غاش العالم أمامه وشعر أنّه مثبّت في مكانه. غدت حركات نقّاش الرون أسرع فأسرع حتى استحالت ضباباً.
رأى الشرار مجمّداً في منتصف الهواء ووهج الموقد ممتدّاً لخطوط ضوء كالنجوم المتساقطة. ثم عاد كل شيء للتركيز ووجد روبرت نفسه واقفاً أمام العتاد المكتمل. خفق قلبه وكأنّ ثانية واحدة قد انقضت. وقف نقّاش الرون أمامه مكتوف الأَمين مع ابتسامة ترتسم على شفتيه.
"انتهيت!"
"كيف..."
لرُهيبة أراد السؤال. ثم تذكر أنّ هذا برمته جزء من اختبار الارتقاء. ليس سوى وهم. بدا أنّه بعد تقديم الطلب طار الزمن ليجلبه للحين الذي جُمع فيه العتاد. تردّد روبرت قبل مدّ يده. بدا السيف متوازناً تماماً في قبضته. حمل وزناً مألوفاً لكنّه معزّز بطاقة رون داخل النصل. ومضت الرونات على طوله بخفوت لتؤكد نشاط التمائم واستقرارها. التفت للدرع تالياً. مرّر أصابعه على النقوش الرونية بسطحه مستشعراً السحر المنسوج في المعدن.
رغم كونه سلاحاً مصوغاً ببراعة لاحظ أنّه لم يرتقِ تماماً لما نوى عليه. غاب شيء ما.
"والآن تملك عتادك أيّها الفارس. أتمنى لك الحظ!"
تحدث نقّاش الرون. قبل رد روبرت سمع نداء من خلفه.
"سيدي روبرت حان الوقت. علينا الاستعداد!"
كان شاباً يطابق وصف الحامل. أشبه بالآخرين في هذا الوهم. أشبه شخصاً من ماضي روبرت؛ خادماً عجوزاً من عقار أردن ساعده يوماً في ارتداء درعه وكان حامله في طقس الارتقاء السابق. ألقى روبرت نظرة أخيرة على عتاده المكتسب حديثاً. أومأ بخفة لنفسه قبل الالتفاتها لمواجهة الحامل. بدت ملامح الشاب عاجلة وبدا أنّ هذه هي بداية الاختبار الحقيقيّة؛ النزالات.
"تقدّم".
قال روبرت معدّلاً قبضته على السيف ومتابعاً الحامل الذي أخرج بقية العتاد من غرفة الحدادة. قاده للخارج وسارا نحو ساحة النزال التي رآها سابقاً من داخل القلعة. وحال كونه هنا استطاع تقدير روعة العمارة بالكامل. قلعة عظيمة بحقّ؛ من تلك التي يتخذها دوق موطناً. احتشد حوله الناس. هلّل كثيرون وكأنّه البطل المقدر له النصر. سرعان ما بلغ الساحة؛ بنية واسعة تشبه الكولوسيوم تصطف عليها رايات وشارات لم يعرّفها.
رغم جهلها شاركت كلها في سمة رونيّة واضحة. قبل الولوج للميدان قيد لغرفة منفصلة ساعده فيها حامله على ارتداء درع صفائحه الجديد. أمامه مرآة تعرض مظهره الحالي. لمع درع الصفائح ببريق ووقف سيفه النابض بنور روني ثابت مستعدّاً إلى جانبه. رأى حينها شخصاً قد يغدو إياه؛ فارساً عظيماً. 'لكن... أهذا أفضل خيار حقّاً؟' تردّد لحظة قبل الخطو خارجاً. عجز عن التيقن ممّا إذا كان هذا الصنف الأنسب له أو إن كان عليه المخاطرة بباب الرون الآخر عبر رسوب الاختبار.
وجب على خصومه إثبات مهارتهم قبل قراره؛ ففي النهاية لو صعُب دحْر الأعداء استحق الصنف الاحتفاظ به. تابعه الحامل حتى بلغا الممر الأخير. توقف الشاب قبل المخرج مباشرة متمنّياً له الحظ. ومع نفس أخخير خطا روبرت للأمام بارزاً في الساحة وسط هتافات المشاهدين المدوّية.
"سيدي روبرت!"
"إنّه البطل!"
"ليحيَ البطل!"
ذهل لحظة لهتافات الجمهور الوهمي الساحقة. كانت هذه المرة الأولى التي تذكر فيها تلقّي هذا القدر من الاهتمام الإيجابي. جلس الرجل المدرّع الذي كان سيّده فوق الجميع ناظراً للجميع كأنّه ملك. نهض الشكل الشبيه بالسيّد من مقعده المرتفع. حمل صوتاً بوضوح فوق هدير الجمهور مخاطباً المحتشدين.
"أيها الأبطال تقفون اليوم على عتبة القدر. سيدي روبرت قادتك شجاعتك ومثابرتك لهذه اللحظة. دع مهارتك وشرفك يتألقان بمواجهة التحديات المقبلة".
حمل كلامه هالة غريبة تاركاً شكاً ضئيلاً في أهمية هذا الاختبار القصوى. فجأة عمَّ السكوت الساحة. ظهر شخصية متميزة من المدخل الجانبي. شعره الفضي وعيناه الحانيتان الصارمتان استعادا ذكريات دروس بعيدة في أكاديمية الفرسان التي ارتيادها روبرت. تحرك الرجل بخطوات طويلة هادئة وبدت عليه سمة القوة والخبرة. سرعان ما وقف الرجل الشبيه بمدربه القديم للسيوف أمامه. مال برأسه احتراماً لروبرت وتحدث بنبرة موزونة.
"سيدي روبرت راقبت تقدمك باهتمام بالغ. أقدم لك اليوم الاختبار الأول لعزمك!"
شعر روبرت بتسارع نبضه وهو يشدّ قبضته على سيفه المسحور. ضغط ثقل اللحظة عليه ورصَدت كل عين في الساحة بترقب. وقف الشكل الشبيه بالسيّد ساكناً وموارى ملامحه تحت الدرع الثقيلة دون قراءة. اهتز الهواء بوعود نزال شريف. لكن روبرت عرف أكثر من توقع أمر كهذا. كان اختبار ارتقاء. الخصوم الذين واجههم لم يكونوا حقيقيين. وعليه الاستعداد لأي شيء؛ حتى للفرسان المزعومين بالشرف للقتال بقذر.
أغلق الرجل الآخر قناعه وخفض وقفته. ضاقت عيناه روبرت مستوعباً تفاصيل عتاد خصمه. نُقشت الخوذة الفضيّة ودرع الصدر الثقيل برموز معقدة تتوهج بلون أحمر عميق غير مألوف. لاحظ نبض الرونات على درع الرجل وسيفه كاشفة عن رموز. بدت تصاميمهما مألوفة إلى حد ما لكنّه افتقر للخبرة الكافية لتحديد التميمة الدقيقة التي يعارضها. كلما طال مكانه هنا أدرك أكثر تمحور هذا الاختبار حول الرونات لا مهاراته كفارس؛
أو ربما مزيجاً من الاثنين. دار الفارسان حول بعضهما بمنتصف الساحة مختبراً كل منهما الآخر بحركات موزونة. ضرب الخصم أولاً مندفعاً بطعنة سريعة واجهها روبرت بصدّ الضربة بدرعه. رنّ المعدن صدىً عبر الكولوسيوم. شعر روبرت بتدفق طاقي جليّ مع كل ضربة سدّدها الرجل الآخر. ومضت الرونات على سيف خصمه مع كل حركة مرسلة تموجات قوة سحرية في الهواء. ردّ روبرت بسلسلة ضربات محسوبة. التقت نصله بالفولاذ المسحور لخصمه وتردد الأثر عبر ذراعيه.
حاول قياس الطبيعة غير المتوقعة لسحر الرون؛ حملت كل ضربة من العدو وزناً غامضاً جعل روبرت متخبطاً بشأن نصره. تداولت سيوفهما الضربات برقصة إيقاعية، وارتفع صوت اصطدام المعدن والطاقة المفرقعة فوق تمتمات الجمهور المشاهد. 'ليس ضعيفاً بأي حال... وهذه مجرد الخصم الأول؟' مع تواصل النزال ركز روبرت على كل تفصيل. بدت تقنية الغريب مرنة ودقيقة وبدت التمائم معزّزة لأسلوبه القتالي.
اتضح مع كل تفعيل للتميمة أن خصمه غدا أسرع مركزاً على جعل سرعته قوته. في المقابل قرر روبرت الذهاب بنهج شامل محافظاً على وقفة دفاعية أكثر؛ جزءاً من تكتيكه لتمكين الرجل من استنفاد شحنات تميمته قبل الشروع بهجوم مرتدّ. غيّر وقفته معتمداً نهجاً دفاعياً أكثر. ضغط خصمه أمامه مطبقاً بضربات لا تلين اختبر كل منها حدود درع روبرت المسحور. ومضت الرونات على سيفه بخفة عندما أبصر أخيراً فرصة للمقاومة.
زפר روبرت بحِدّة صادّاً ضربة ثقيلة أخرى ومفتلاً نصله لمفاجأة خصمه. تنحّى جانباً محولاً وزنه لليسار ثم وجه هجوم مدوّاً استهدف الجانب المكشوف من جذع عدوه. تفاعل خصمه برشاقة ملحوظة ناعتاً رفع درعه في التوقيت المناسب؛ لكن روبرت توقّع ذلك. باستخدام زخم هجومه صفع درعه للأمام مجبراً عدوه على التعثر للخلف. لبرهة وجيزة لمس روبرت لمحة من الرونات المنقوشة على درع خصمه. توهجت ببريق ممتصة الأثر ومبددة القوة قبل أن يفقد الفارس توازنه بالكامل.
ضاقت عيناها روبرت عند التميمة التي لم يستوعبها كليّاً. بدا أن هذا القتال سيستغرق وقتاً أطول ممّا توقّع...