وقف رجل وحيد في غرفة تدريب خافتة الإضاءة. امتد حوله فضاء مظلم تحيط به أبواب متعددة، يقود كلّ منها إلى درب مختلف سيرسم ملامح مصيره. تعلّق فوق كل باب رمز فريد؛ غالباً سلاح، أو قطعة درع، أو ترس أحياناً. تفاوتت الأبواب نفسها أيضاً؛ بعضها صُنع من الخشب، وأخرى من الفولاذ الصلب، وقليل منها تلألأ بذهب مصقول.
"الدرب الصحيح يبدو واضحاً عادة، لكن في هذه المرة..."
دار روبرت في غرفة التدريب، متفحصاً الأبواب التي تقود إلى فئات جديدة. قيل إن فضاءات الارتقاء تتخذ أشكال أمكنة راسخة بعمق في روح المرء، وبالنسبة إليه، كانت هذه قاعة التدريب الجوفية ذاتها التي أمضى فيها سنين صباه. المرة الأولى التي حضر فيها هنا، وقف أمامه باب واحد فقط. لم يقدم طقس ارتقائه الأولي أي اختبارات، إذ مُنح بساطة فئة المحارب. لقد كان درباً أساسياً، عادياً ومغموراً، غير أنه صاغ مسار حياته.
بعد وقت غير طويل، اختار التقدم بصفة فارس، عابراً الباب الذي يقود إلى درب المبتدئ. في تلك المرة، واجه اختباراً مُضنياً، حيث تقاتل مع سلسلة من المسوخ بينما كان يرتدي دروعاً أثقل فأثقل تدريجياً. مع ذلك، فقد انتصر في محاولته الأولى. بعد فترة قصيرة، تابع تدريبه في أكاديمية الفرسان. أخذ وقته صاقلاً مهاراته إلى أقصى مداها، لكن تركيزه ظل منصباً على إتقان السيف. لكي يرتقي بصفتي فارس سيف، مُنح اختباراً جديداً، وعليه هذه المرة هزيمة فرسان متعددين مدرعين في مسابقة مبارزة بالرمح.
بدت هذه الاختبارات حقيقية، وتكاد لا تختلف عن الواقع، بل وضمت أشخاصاً حقيقيين أيضاً، حمل بعضهم تشابهاً صارخاً مع أولئك الذين صادفهم في حياته. لسبب ما، بدا خصمه الأخير في المسابقة شبيهاً مخيفاً بأحد الشبان الذين عذّبوه طوال فترة وجوده في الأكاديمية. حتى الآن، ما زال بإمكانه استعادة شعور الانتظار والرضا حين أشبعه ضرباً حتى الدم. عند تلك النقطة، بلغ علامة فارقة جديدة، ليصبح حاملاً لفئة المستوى الثاني، وهو إنجاز غمرهُ بفخر عظيم.
في غضون ذلك، التقى بشيء من أخيه، وبعد لقائهما، وعد باللحاق به. عازماً على أمره، انطلق نحو الحدود، محارباً أعداء المملكة بينما استخدمه الجيش أيضاً لإبادة بعض قبائل المسوخ في الشمال. وفي نهاية المطاف، نال فئته التالية، وهي أندر بكثير من البقية؛ السيف النبيل، وهو تخصص يتمحور حول إتقان السيف مع ارتداء درع ثقيل. أثناء اختبار ارتقائه، أُجبر مرة أخرى على مواجهة أعداء كثر، كل ذلك بينما كان يحمل سيفاً أدنى جودة من خصومه المتعددين.
ركزت الفئة أكثر على تعزيز ضرباته وتحري نقاط ضعف خصمه عوضاً عن الاعتماد على القوة الغاشمة. وكانت هذه أيضاً المرة الأولى التي أخفق فيها في اختبار ارتقاء، متطلباً محاولتين لتجاوزه. أمر شعر بشيء من الخجل منه إذ لم يبدُ أن إخوته الأكبر سناً قد أخفقوا ومرة واحدة حتى محاولات ارتقائهم للمستوى الثالث. فور بلوغه المستوى المئة، تباطأ تقدمه إلى سرعة حلزون. مع ذلك، حافظت عزيمته الراسخة على إثبات نفسه لأبيه وجعل أمه فخورة به دافعة إياه للاستمرار.
رمى بنفسه وسط المعركة مرة بعد أخرى، محاتياً بضراوة وشاقاً طريقه عبر خصوم لا يحصون باسم عائلة آردن. لكن بغض النظر عن مدى دفع نفسه، شعر وكأنه يطارد طيفاً. وكلما كافح، بدا أكثر وكأنه يتخلف عن الركب. كل القوة التي كسبها تضائلة مقارنة بأبيه والكثير من الفرسان الأقوياء الآخرين الذين صادفهم. غياب أي مهارات هالة كان لا يغيب عن البال، وفي قرارة نفسه، عرف الحقيقة، فلن يتمكن أبداً من اللحاق بأولئك الذين نالوا مباركة أكبر.
أطلق روبرت زفرة عميقة، لتجول نظراته عبر صفوف الأبواب من أمامه. بدا بعضها مألوفاً، أبواب من الفولاذ والذهب، وضعت الأسلحة والدروع بجانبها، دلالة على دروب المحاربين والفرسان. كانت أخرى أكثر تهذيباً، ممثلة مقاتلين نبلاء، ومعلمي سيوف، وحماة دفاعيين. كل باب كان درباً، مستقبلاً محتملاً، قراراً قادراً على صياغة مصيره. لكن توجد هناك الأبواب الغريبة، تلك التي تحدت التوقعات.
بخلاف البقية، ومضت هذه الأبواب بخفوت بوهج أثيري. نُقشت رموز رونية قديمة على أسطحها، نابضة بقوة سرية. أزينت الأسلحة والدروع بجانب هذه الأبواب بنقوش دقيقة، مشبعة بسحر يتجاوز نطاق الحرفية البسيطة. لقد بدت كشيء قد يصنعه أخوه الأصغر.
"أيمكن أن يكون هذا بسبب ذلك اللقب؟"
مؤخراً، حصل على لقب تابع الرون إلى جانب مهارة إتقان الرون. في ذلك الحين، لم يفكر كثيراً في الأمر، إذ سمح له ببساطة باستخدام المعدات الرونية بكفاءة أكبر. مع ذلك، الآن، وأمام أبواب منقوشة برون متعددة، كان عليه الاستنتاج بأن هذه القدرة هي المفتاح. تماماً كما في السابق، بدا بعض الأبواب متفوقاً على غيره. بعضها صُنع من فولاذ عادي، بينما تلألأ البعض الآخر بميثريل مصقول وأسلحة محسنة.
اقترب روبرت من الأبواب الرونية المومضة، متتبعة أصابعه الرموز المضيئة. على عكس البقية، نبضت هذه الأبواب بطاقة كامنة، كما لو كانت واعية لوجوده. اختلفت الأسلحة المجاورة لها عما اعتاده، فلم تكن سيوفاً بسيطة أو ترس، بل هياكل معقدة مشبعة بسحر رون. حمل أحدها سيفاً طويلاً مصطفاً بعروق زرقاء مضيئة، وتهمس حافته بهدوء، بينما عرض الآخر بدلة درع مزودة ببلورات سحرية غريبة.
"هذه مشكلة حقاً... لم أكن أتوقع حيازتي لكل هذه الخيارات..."
بعد دورانه حول المكان بضع مرات، حدد عدة دروب محتملة للمضي قدماً. الأول كان باب ميثريل هائلاً، يقبع خلفه سيف وطقم درع مناسبين لما يشبه فئة بطل السيف. كان هذا إلى حد ما ما توقع تلقيه، على الأقل، حتى أخذ الخيارات الأخرى في الحسبان. حمل أحد الأبواب الأخرى إعداداً مشابهاً، لكن الدرع والسيف غطتهما رونات معقدة، مما يوحي بفئة مثل بطل الرون. ونظراً لأنه كان يعمل الآن تحت إمرة أخيه، صانع رون قوية، فقد يكون هذا الخيار الأفضل.
لقد افتقر إلى مهارات الهالة، مما يعني أن فئات الهالة المرموقة كانت بعيدة عن متناوله. ومع ذلك، فقد رأى بنفسه ما يمكن لأخيه تحقيقه بدرع رون. ماذا لو استطاع فعل المثل؟ كانت هذه على الأرجح فرصته الوحيدة للحلحقة بتلك المسوخ، درباً جديداً للمضي قدماً.
"ماذا عن هذا؟... لمَ يفتقر لأي أسلحة أو دروع؟"
كاد روبرت يستقر على الباب المؤدي إلى فئة بطل الرون المحتملة حين تردد بغتة أمام درب مختلف. مثل البقية، صُنع هذا الباب من ميثريل متألق، لكن التوهج الروني المنبعث منه كان أقوى حتى. ومع ذلك، بخلاف البقية، لم يعرض أسلحة أو دروعاً، مما تركه غير متيقن مما يقبع خلفه. عادة، كان ليجهز عتاده قبل دخول اختبار، مما جعل هذا الشذوذ أكثر إرباكاً. لقد كان الباب الوحيد من نوعه في القاعة، ومع ذلك تجاوزت شدة طاقته السحرية وحدها بأضعاف تلك الخاصة بباب بطل الرون.
وحده ذلك جعله يتوقف.
"أعليّ تجربته فحسب؟ إن كان سيئاً، فسأخفق في الاختبار وأحاول مجدداً..."
نصحه رولان بأن يأخذ وقته ولا يتسرع في القرار. إن أخفق، فسيمتنع عن إعادة الاختبار لبعض الوقت لكن المحاولة الأولى كانت دائماً الطريقة الأنسب لاختبار الأجواء. انزلق عقله لفترة وجيزة نحو لوسيل. لربما كانت لتفكك المكان بأسره محاولة معرفة أسرار الباب الآن.
"ربما... ربما يجدر بي فعله."
نبض الطقطق الخافت لطاقة رون بصوت أعلى حين قبض على مقبض الباب، لافاً إياه. صرير الباب فاتحاً بصوت مخيف لكن مرحب. بأخذ نفس عميق، خطا روبرت للداخل. امتد ممر أمامه، يبدو بلا نهاية. كانت الهواء ثقيلاً بقوة قديمة، واصطفت الجدران الحجرية برونات أكثر مما يستطيع عدّه. لحظة عبور قدمه العتبة، أغلق الباب خلفه بارططام، تاركاً إياه بلا خيار سوى المضي قدماً. حين مشى متعمقاً في الممر، شعر بجذب غريب.
ليس خطراً، بل استدعاء. قوة خفيفة جرفته، قادة إياه نحو الدرب الذي لا ينتهي. بدا الزمن ممتداً وملتوياً هنا. ظل الحجر تحت القدم على حاله، ومع ذلك بدا الممر مختلفاً، وكأن الفضاء ذاته حوله حيّ، يتنفس، يراقبه. في النهاية، بلغ نهاية الممر، حيث انتظرت مجموعة عظيمة من الأبواب، بوابتا سبج توأميتان منقوشتان برونات لم يتعرف عليها. في تلك اللحظة، تمنى لو أنه استمع إلى لوسيل حين حاولت تعليمه أساسيات الرونات.
بينما لم يستطع أمثاله قراءتها مباشرة، عادة ما ألمحت أشكالها وألوانها إلى غرضها. بعد أخذ نفس عميق وتصلب نفسه لأجل أي شيء قد ينتظره، دفع الأبواب الثقيلة فاتحاً إياها. حيّاه ضوء ساطع حين خطا للأمام، وفي اللحظة التالية، وجد نفسه في موقع جديد. بدا الأرضية تحته كالحجر، تذكر بقلعة، وكذلك الجدران الشاهقة حوله. امتد بساط قرمزي طويل أمامه، مقوداً نحو مجموعة أخرى من الأبواب المغلقة.
ذكّره المشهد بغرف العرش المصورة في اللوحات أو القاعات الكبرى المخصصة لنبلاء أقوياء، على الأقل من رتبة دوق.
"لا أرى أي رموز رونية بعد الآن..."
ألقى روبرت نظرة خاطفة حوله، محاولاً فهم وضعه. أدرك قريباً أن ملابسه قد تغيرت. عوضاً عن ملابسه السابقة، ارتدى الآن ما يشبه ملابس فارس الداخلية، قمباز أزرق، وبنطال كتان، وأحذية جلدية سميكة. بدا مجهزاً بشكل مزر للمعركة، لكن قبل أن يستطيع التفكير في الأمر، ترددت أصداء وقع خطوات من أحد المداخل الجانبية. ظهر من المدخل رجل يحمل تشابهاً عجيباً مع رئيس الخدم في عقارات آردن.
"سيدي روبرت، لقد وصلت. لقد كان سيدي بانتظار قدومك. تفضل، اتبعني."
أومأ روبرت برأسه وسمح للخادم بإرشاده للأمام. بينما بدا الوضع غريباً، فقد انسجم مع اختبارات الارتقاء الأخرى. في هذه الفضاءات الوهمية، غالباً ما اتخذ الأشخاص الذين صادفهم مظهر أولئك الذين عرفهم في الواقع الحقيقي. لقد رأى إخوته في الاختبار السابق، لذا لم يكن وجود خادم عقار آردن هنا مفاجئاً بشكل خاص. بعد ما بدا كعدة دقائق من المشي، وصلا إلى مجموعة عظيمة من الأبواب المزدوجة المزخرفة.
تقدم الخادم، دافعاً إياها لتفتح بسهولة مثيرة للدهشة لوزنها. حين انفتح الباب، استقبل روبرت بمنظر جعل عينيه تتسعان. امتدت غرفة عرش عظيمة أمامه، متجاوزة في مداها أي شيء شاهده قط. ارتفع السقف عالياً، مضاء بثريات مصطفة ببلورات عائمة. قاد بساط قرمزي عميق نحو منصة مرتفعة، استقر عليها عرش مسوّغ من فولاذ مسود، مزين بنقوش رونية متوهجة تنبض بضوء غريب عن العالم. جلس على ذلك العرش رجل مرتدٍ بدلة درع رونية، بتصميم شبيه بشكل مخيف بالذي ارتداه رولان، أخوه الأصغر.
كان حضور الشكل ساحقاً. ومضت الرونات على درعه وتحركت كأنها حية، مستجيبة لأنفاسه ذاتها. الخوذة، رغم إخفائها لوجهه، أضفت هالة من السلطة. حين تحدث أخيرًا، جعل صوته جسده يرتجف كما لو كان يتحدث إلى نوع ما من كائن متفوق.
"لقد أتيت أخيرًا. بطلي."
كان الصوت عميقاً، قوياً، ومتردداً في أرجاء القاعة. تصلب روبرت عند الكلمات، محاولاً عقله اللحاق بالركب. ومع ذلك، واصلت عيناها الرجل المدرع التوهج واستأنف.
"المسابقة على وشك البدء، وقد تم اختيارك. أثبت جدارتك، وستأخذ مكانك المستحق على طاولتي. وإن أخفقت، فستُنسى."
بلع روبرت ريقه، مخبراً إياه غرائزه بأن هذا الاختبار لم يكن يشبه شيئاً واجهه من قبل. لقد اختبرت الاختبارات السابقة مهاراته في المعركة، تحمله، تكتيكاته. لكن هذا... بدا مختلفاً. حمل هواءً لشيء أعظم، شيء أكثر مغزى.
"ستُمنح الأدوات اللازمة لمعاركك. السلاح والدرع المناسبان لمواجهة خصمك الأول. توجه إلى غرف القياس، تحدث مع صانع الرون، وجهز نفسك."
أومأ الخادم بجانب روبرت برأسة بأدب.
"تعال، سيدي روبرت. صانع الرون في انتظارك."
تبع روبرت الخادم عبر ممرات القلعة العظيمة، وعقله يتسابق بأفكار الاختبار القادم.
ظل ثقل كلمات الشخصية الغامضة عالقاً في عقله: "أثبت جدارتك... أو تُنسى."
بدا وكأن الشخصية المدرعة تخبره بأن هذه كانت الطريقة الوحيدة للتقدم في حياته، أو الإخفاق في محاولته للحاق بإخوته. كانت هندسة القلعة المعمارية تخطف الأنفاس؛ جدران مصطفة بنقوش معقدة، وأقواس تمتد عالياً، ورايات تحمل رموزاً غير مألوفة ترفرف من الأسقف. أضفى كل شيء هواءً من الأبهة، لكن في الوقت ذاته، كان هناك شيء شبه سريالي حياله. لبرهة، توقف روبرت ليتملى النظر عبر إحدى النوافذ.
من هناك، حظي برؤية واضحة لأراضي القلعة وساحة مبارزة قريبة. كانت على الأرجح المكان الذي سيواجه فيه خصمه قريباً، واحداً من كثيرين. لم تكن لديه أي فكرة عن عدد المتحدين الذين ينتظرونه، لكنه احتج لتحديد ما إذا كانت هذه الفئة هي الملائمة بحق. ربما فقط بعد لقاء صانع الرون والانخراط في المعركة سيفهم كيف يمكن لهذه الفئة أن تنفعه وما إذا كانت متوافقة مع أسلوب قتاله. وراء الساحة، امتد مشهد شاسع في كل الاتجاهات؛
مساحة من الأشجار وحقول قمح ذهبية. ومع ذلك، لم يكن هناك مزارعون يعتنون بالمحاصيل، ولا جنود يقومون بدوريات في المنطقة. كما هو دائمًا، وفر هذا الفضاء الوهمي الحد الأدنى المطلوب فقط للاختبار. بعد الالتفات واستئناف مشيه، وصلا إلى مجموعة أخرى من الأبواب المزدوجة، وإن كانت أبسط بكثير من تلك المؤدية لغرفة العرش. تقدم الخادم، دافعاً إياها لتفتح كاشفة عن غرفة حدادة هائلة.
كان الهواء في الداخل كثيفاً برائحة الفحم المحترق والمعدن المنصهر، وتردد صدى رنين المطرقة الإيقاعي ضد الفولاذ في أرجاء القاعة. خطا روبرت للداخل، واقعاً بنظره فوراً على الشكل الوحيد العامل على السندان. كان الرجل ذو بنية متينة، ويداه العضليتان تتحركان بدقة متمرسة وهو يشكل سبيكة متوهجة بمطارقه. لمع العرق على جبينه، وحمل مئزره الجلدي علامات حرق لا تحصى من سنين الكدح.
لكن ما باغث روبرت كان التشابك الصارخ الذي حمله هذا الرجل مع بيرنير، مساعد رولان الموثوق.
"آه، إذن لا بد أنك أنت المعني،"
تحدث صانع الرون دون رفع رأسه، وكان صوته عميقاً وثابتاً.
"حان الوقت تقريباً. المسابقة لا تنتظر أحداً."
اقترب روبرت، متمرتفة عيناه إلى الأسلحة الكثيرة وقطع الدروع المرتبة بدقة حول الحدادة. أشعت كل قطعة سحرًا، العلامة غير القابلة للخطأ لصنعة مسحورة بالرون. حتى كمحارب قضى معظم حياته معتمداً على القوة الجسدية وفن السيف المكرر، لم يستطيع إنكار إغواء هذه الأدوات المسحورة.
"الآن، ماذا تشاء أن تستخدم؟"
"ماذا أشاء أن استخدم؟"
"أجل. لا يمكنني صنع السلاح والدرع المناسبين إن لم تخبرني بتلك السحر الروني الذي تفضله، أيمكنني؟"
"..."
استدار الحداد ليواجهه، بنظرات حادة. كان هذا شيئاً جديداً بالنسبة لروبرت. لم ينعم قط برفاهية اختيار عتاده الخاص، مكتفياً دوماً بأي تعاويذ سحرية استطاع وضع يديه عليها. حتى حين دخل رولان الصورة، زود أسلحة له؛ تلك التي استخدمها روبرت حتى تحطمت قبل بلوغه فئة مستواه الثاني. الآن، كان هذا الحداد الشبيه جداً ببيرنير يطلب منه اتخاذ قرار. أن يخبره بدقة عن التعاويذ التي يفضلها.
تردد روبرت للحظة قبل أن يطرح سؤالاً أخيرًا.
"أي نوع من السحر يمكنك صنعه، يا صانع الرون؟"
"هاه! يمكنني صنعها كلها! الآن، بسرعة؛ أخبرني بما تحتاجه قبل بدء النزال الأول. ليس لدينا طوال اليوم!"
"حسناً، قد تكون هذه مشكلة..."
فرك روبرت رأسه متدبراً. أمامه رقدت سيوف بشتى الأشكال والأحجام، ودروع؛ خفيفة، ومتوسطة، وثقيلة بتصميمات متباينة. لكن الاختيار كان له، ولأول مرة، كان متوقعاً منه إملاء الشروط. مأزق مزعج حقاً.