"تأكيد الهوية. الرمز السري دورندال. الرجاء تقديم بطاقة الهوية."
"لن أعتاد هذا أبداً... ماذا أسمّاه؟ التحقّق بخطوتين؟"
مال روبرت إلى الخلف بعد أن ضغط بيده على سطح الزجاج الأملس. وكالعادة، أضاء السطح، وبعد ثانية أكّدت إشارة خافتة عملية المسح. لم تنتهِ العملية بعد. كان عليه إدخال بطاقة خاصة في الفتحة الجانبية حتى منتصفها. من دونها، لن يستطيع فتح الغرفة أو حتى دخول ورشة العمل ما لم يكن شقيقه حاضراً. 'ادّعى أن هذا الشيء يستطيع أيضاً كشف ما إذا كان أحدهم تحت تأثير تعويذة.' انزلق باب الغرفة جانباً كاشفاً عن ممر أملس.
اصطفّت قنوات معدنية سميكة على الجانبين تنبض بالرون وتتدفق من خلالها طاقة سحرية. ما زال المنظر يبدو سريالياً بالنسبة إليه بينما كان لا يزال يتأقلم مع حياته الجديدة في ألبروك. هويته الجديدة وضعته تحت إمرة شقيقه الأصغر مباشرة. قبل سنوات، كان ذلك أمراً لا يُصَدَّق، إهانة لا تُحتمَل. أن يخدم تحت إمرة الشقيف الذي احتقره يوماً؟ لكن الآن، بعد كل ما حدث، لم يعد ذلك يهم. إنه يدين له بحياته.
والحقيقة لم تكن قابلة للإنكار. رولان هو الأكثر موهبة بين الأشقاء الأربعة. ولا حتى الشقيقين الأكبر سناً يضاهيانه. 'يا للأسرة حقاً. لو أنه اهتم بما يكفي، لأصبح بالتاكيد البارون آردن القادم، وربما يسامحه والده إذا شرح له كل شيء...' مضى روبرت إلى الأمام ببطء مستغرقاً في أفكاره. لم يستطع منع نفسه من الشعور بأن مواهب رولان يمكن توظيفها بشكل أفضل في مكان آخر. قوته وبراعته واضحتان، ولن يكون الحصول على دعم التاج أمراً صعباً.
بابتكاراته الرونية، سيزداد إقطاع آردن قوة، وبدعم والدهم الذي يشغل رتبة مارشال في الجيش، قد ترتفع رتبة عائلتهم إلى فيكونت أو أعلى. 'لكنني أظن... أن الأمر ليس سيئاً للغاية هنا...' تحوّل نظره إلى الأمام بينما خطى إلى غرفة أخرى، امتلأت هذه بالمزيد من الآليات الرونية التي لم يفهمها. جلس عند إحدى طاولات العمل شخص عزيز على قلبه، لوسيل، أو كورتانا كما تُدعى الآن. تخلّص اثناهما من لقبي عائلتيهما ليصبحا جزءاً من عمليات رولان، وهو خيار ظلّ روبرت يؤمن بأنه أفضل بكثير مما كان سيحدث لو لم ينقذه رولان.
"أهلاً؟ أأنهيت تدريبك؟"
تراقبت خصلات لوسيل الزرقاء وهي تستدير نحوه، وبدا صوتها خفيفاً يقطر فضولاً. حتى الآن، صُعِق روبرت بجمالها لكن حتى ذلك تلاشى مقارنة بذكائها. منذ وصولها إلى هنا، انهمكت في عملها عزيمةً منها على اللحاق برولان، وهو إنجاز شبه مستحيل حسب رأيه. لاحظ الظلال الخافتة تحت عينيها وشعر، كالعادة، بتلميح من القلق. إنها تضغط على نفسها بقوة مرة أخرى. وكالعادة، سيحاول إقناعها بالراحة.
اقترب روبرت من لوسيل بعبوس خفيف، عاقداً ساعديه بينما استند إلى طاولة العمل.
"كنتِ تعملين طوال الليل، أليس كذلك؟"
تنهدت لوسيل دون أن ترفع عينيها عن الرونات المتوهجة التي كانت تدرسها على لوحة معدنية صغيرة. أصبحت الآن سحرة رون، متخصصة في التحكم بسحر الرون. وفي حين لم تستطع نقش الرونات على المعدن بنفسها، فإن قدرتها على التلاعب بها فاقت كثيراً قدرة صانع رون عادي. كان فهم روبرت للرونات ضئيلاً في أفضل الأحوال. على الرغم من حصوله على لقب تابع الرون ومهارة إتقان الرون معها، ظلت معرفته بدائية.
سمحت له المهارة الكامنة ببساطة بتوجيه المانا عبر الهياكل الرونية بكفاءة أكبر. وفي حين حسّنت قليلاً من تقاربه الطبيعي مع الرونات، إلا أنها لم تفعل شيئاً لمساعدته على تعديل التعاويذ أو تخصيصها بأي طريقة مجدية.
"لا تبدأ بهذا يا روبرت. أنا على وشك الانتهاء من ضبط رون الغولم هذا بدقة، إنه ساحر للغاية! أكنت تعلم أنه إذا غيرت هذا المكون الصغير هنا، فسأكون قادرة على زيادة تدفق المانا بنسبة مئوية قدرها صفر فاصل ثلاثة عشر بالمئة!"
"آه... بالطبع..."
زفر روبرت، هازاً رأسه بينما استغرقت لوسيل في عملها مجدداً. كانت عبقرية بلا شك، لكنه تساءل عما إذا كانت تدرك حتى مقدار إهمالها لنفسها في تلك العملية. افترض أنها سمة تشاركها مع رولان، سعي متواصل خلف أهدافهم مهما كان الثمن. وربما كان هذا شيئاً يأتي مع كون المرء مهووس رون.
"إذن سأتركك وشأنك."
قال روبرت منتصباً باستقامة مرة أخرى.
"أردت فقط إعلامك بأنني أنهيت تدريبي."
جذب ذلك انتباه لوسيل. رفعت بصرها أخيراً متسعة العينين بحدّة طفيفة إدراكاً لكلماته.
"أتعني...؟"
أومأ روبرت.
"نجل. أنا مستعد لترقيتي."
أشرق وجه لوسيل بمزيج من الحماس ووضعت اللوحة الرونية جانباً أخيراً.
"هذا رائع! لقد بذلت جهداً حقاً يا روبرت. أقررت الفئة التي ستسعى إليها؟"
لم ينكر ذلك فقد كانت الأسابيع القليلة الماضية جحيماً، بقلة القول. أولاً، أُرسِل إلى الزنزانة لطحن المستويات، مُجْبَراً على رمي قنابل غريبة على وحوش تستطيع قتله بضربة واحدة من أصابعها العظمية. كان ذلك الجزء السهل. ما أتى بعد ذلك كان أسوأ بكثير، نظام رولان الشاق لرفع مستوى مهاراته الأهم. قضى روبرت ساعات وأياماً لا تحصى يشرب جرع المانا حتى كاد يتقيأ، كل ذلك لتسريع مهارة إتقان الرون لديه.
لحسن الحظ، ساعده ضرب الوحوش الهيكلية المقيدة بأسلحة رونية على رفع مستواها بسرعة. كما توسّع مجمع المانا لديه بفضل بضعة كتب مهارات أعطاها إياه شقيقه، ولكن حتى مع تلك الميزة، ظل يعتمد بشدة على الجرع التي وفرتها راستيكس. لقد عملت، لكن الآثار الجانبية كانت وحشية، فتراكم السموم جعله يتقيأ بعض اللالي وغير قادر على النوم بشكل صحيح.
"يعتمد الأمر على ما أستطيع اختياره."
لم يكن روبرت يتوقع شيئاً استثنائياً للغاية. فئته الحالية، نصل نبيل، متخصصة في المبارزة، لكنه لم يكن متأكداً مما إذا كان قادراً على الترقي إلى ما بعد بطل السيف. والحقيقة أنه لم يكن لدية أي فكرة عن الفئات المتوفرة من المستوى الثالث. عادة ما تُحفظ هذه المعرفة سراً، ومع غياب والده، لم يكن هناك من يمكنه سؤاله للتوجيه.
"أنا متأكدة من أنك ستحصل على مهارة رائعة، يجب أن تطلع على الملاحظات التي قدمها السير رولان."
"فعلتُ ذلك بالفعل."
قبل أن يغادر روبرت لاستكشاف الزنزانة، أعطاه رولان حزمة من الأوراق تفصل خيارات الفئات المحتملة. لقد جمع شقيقه مجموعة مثيرة للإعجاب من كتب تقدم الفئات، بعضها حصل عليه أثناء رحلاته، والبعض الآخر مصدره المعهد السحرية. وحددت الوثائق أفضل الخيارات لشخص مثل روبرت، لكنها جاءت أيضا بتحذير واضح: لا تستهدف ما هو أعلى من اللازم. لقد كان مدركاً تماماً لعقبة المستوى الثالث، فإذا وجّه أنظاره نحو فئة متقدمة تفوق متناوله، فقد ينتهي به المطاف عالقاً بلا فئة لفترة طويلة، عاجزاً عن التقدم.
لقد كانت مخاطرة لا يستطيع تحملها.
"لكنني لن أعرف حتى أصل إلى هناك..."
ألقى نظرة جانبية حيث يقف خزانة ملابس موضوعة في غير مكانها مع رفوف. وفي الداخل العديد من بلورات طقوس الصعود. أخبره رولان باستخدامها وألا يخاف من التخلي عن طقوس الصعود إذا اعتبر الفئة التي اختارها ملائمة سيئة. لقد كان قراراً سيشكل حياته بأكملها. كان أخذ عقوبة تقييد الوقت أفضل من العبث بفئة ضعيفة من المستوى الثالث.
"يبدو أن شقيقي يحب المبالغة في الاستعداد، أليس كذلك؟"
"أعتقد أن تلك صفة جيدة. لا يمكن للمرء أبداً أن يكون مستعداً بما يكفي!"
أجابت لوسيل بينما أخذ روبرت بلورة من أحد الرفوف. بالنسبة لنبلاء مثلهم، لم يكن رؤية هذا العدد أمراً مفاجئاً للغاية، لكنها ما زالت تكلف ثروة.
"أيعتقد أنني سأحتاج إلى هذا العدد لمجرد التقدم...؟"
"لا تكن سخيفاً. لست الوحيد الذي يحتاج إلى الخضوع لطقوس الصعود. ربما أعدها للأطفال أيضاً. أعتقد أن بعضهم يبلغ سن الرشد قريباً."
أجابت بابتسامة لكن فمها ارتعش لحظة سماعها إجابته.
"أعتقد أن هناك شخصاً آخر يجب أن يأخذ تدريبها بجدية أكبر بدلاً من قضاء طوال اليوم في الورشة... أو مع الأقزام السكارى."
"أنا أركز فقط على مهاراتي الآن..."
تفادت لوسيل نظرة روبرت. لقد علم أنها لم تكن تستغل جميع المرافق المتاحة. استطاعت تدريب قدراتها السحرية ضد الوحوش الهيكلية، تماماً كما صقل هو قدراته البدنية. كما أن استخدام المعدات الرونية عليها سيسرع تقدم مهاراتها الرونية أيضاً، ومع ذلك فضلت دراسة الكتب وزيارة حرفيي الأقزام. كانت تتراجع في المستويات، لكن روبرت وعد نفسه بأنه بمجرد وصوله إلى المستوى الثالث، سيأخذها بنفسه إلى الزنزانة ويساعدها على بلوغ المستوى مئة وخمسين لكي تترقى هي الأخرى أيضاً.
ورغم إرهاقها، بدت لوسيل راضية بوضعها الحالي. بدا أن الهروب إلى هنا كان القرار الصحيح إذ تمكنت أخيراً من التركيز على أكثر ما تحبه: روناتها. بطريقة ما، شعر روبرت بتلميح من الغيرة. على عكسه، كانت لوسيل تستمتع حقاً بوقتها هنا. لقد عرف مدى حبها للرونات والسحر. العمل تحت إمرة سيد مثل شقيقه ربما كان حلماً يتحقق بالنسبة لها. حتى في الماضي، كانت تتحدث باستمرار عن مدى روعة لغة الرونات السحرية، مدعية أنها تفوق السحر التقليدي بمراحل.
والآن، أتيحت لها الفرصة أخيراً لإثبات ذلك بمساعدة رولان، الشخص الذي بدا قادراً على الارتقاء بالحرفة إلى مستوى جديد كلياً. لكن ماذا عنه هو؟ أكانت لديه أي أحلام من هذا القبيل؟ في الماضي، رغب فقط في أن يصبح فرساناً تماماً مثل والده. أراد أن يثبت جدارته باسم آردن، وأن يرقى إلى مستوى التوقعات الموضوعة عليه كنبيل. لكن الآن، تغيرت الأمور. لم يعد والده هدفه، ولم يعد وزر النبلاء يغلله.
لقد كان حراً في رسم طريقه الخاص. مع ذلك، ظل سؤال عالق: ما هو طريقه؟ زفر ضاغطاً على بلورة الصعود بقوة. مهما يكن، سيجدها بعد أن يبلغ المستوى الثالث. كانت هذه الخطوة الأخيرة قبل أن يصبح شخصه الخاص بحق.
"حسناً، لا مزيد من التردد."
التفت إلى لوسيل.
"سأبدأ الطقوس الآن."
أومأت له برأسها مشجعة، وقد زال مازحها السابق. ومع ذلك، قبل أن يتمكن من متابعة التنشيط، دخل كائن آخر الغرفة. التفت روبرت نحو مصدر الإزعاج. سيباستيان، لم يعد مجرد كرة ضوء طافية، بل امتلك الآن شكلاً جسدياً، هيكلاً بشرياً أبيض أنيقاً يتحرك بأناقة مخيفة. كان جسده أملساً، أشبه بالخزف تقريباً، مع خطوط خفيفة ترسم مفاصله وجذعه، مشيرة إلى الآليات المعقدة في الأسخ. كانت أطرافه طويلة وهزيلة نوعاً ما.
لم يكن غولم حديدياً خشناً بل شيئاً أكثر نقاءً، صنيعاً شكّلته حرفة متأنية وهندسة رون متطورة. لكن وجهه هو ما برز أكثر من غيره. على عكس وجوه الغولم العادية العديمة الملامح، حمل وجه سيباستيان جودة شبيهة بالبشر بشكل مزعج. عيناه، إن جاز تسميتها كذلك، كانتا شقين متوهجين بخفة، تشعان ضوءاً أزرق ناعماً ينبض بلطف مع تحركه. كانت حدود وجهه ملساء، منحوتة تقريباً، لكنها خالية من التفاصيل غير الضرورية.
كان هناك فم بسيط، وأنف، وحاجبان، وكلها عناصر ساهمت في تعبير بشري. ومع ذلك في هذه اللحظة، لم يبدو أي منها يعمل.
"آه، يا سيباستيان، كيف يعجبك جسدك الجديد؟ لم أنتهِ من العمل على وحدة التعبيرات هذه بعد، لذا عليك الانتظار قليلاً."
صفقت لوسيل بيديها معاً، متناسة إرهاقها السابق لحظياً. تحركت بسرعة أقرب، عيناها تبرقان حماساً وهي تدور حول الغولم، متفحصة كل تفصيل في جسده المنشأ حديثاً.
"أنا لا أفهم محجركم، الليدي كورتانا."
أجاب سيباستيان، بصوت أقل روبوتية بكثير من ذي قبل لكن شفتاه لم تتحركا أثناء حديثه. بالنسبة لروح اصطناعية، كانت تشبه آلة ذكاء اصطناعي، كان مفهوم إعجاب بشيء ما صعب الإدراك. ومع ذلك، على الرغم من رده الرتيب، كان هناك شيء مثير للإعجاب بشكل لا يصدق حول مدى سلاسة تحركه. أدار رأسه نحو روبرت، مميلاً إياه قليلاً، محاكياً الفضول البشري تقريباً.
"إذن هذا ما كنتِ تعملين عليه طوال هذا الوقت؟"
"بالتأكيد."
أجابت لوسيل عاجزة عن كبح حماسها.
"ساعدني رولان في تصميم الغلاف الخارجي وبناء الرونات لكنني والأقزام في المهر الرئيسي قمنا ببناء جسده الجديد."
لم يعلم روبرت ما يفكر حيال هذا. عادة ما تفتقر الغولمات لملامح الوجه وتُستخدم إما للبناء أو للحرب. بدا هذا هنا غريباً وغير مريح نوعاً ما. مع ذلك، كان هذا أحد مشاريع لوسيل التي فخرت بها، لذا لن يذكره.
"إذا نجح هذا، فنحن نخطط لوضع المزيد من النماذج في المدن لمساعدة السكان في العمل!"
"أرى..."
"مم؟ لا تبدو منبهراً جداً."
عقد روبرت ساعديه، ملقياً نظرة على الهيكل البشري بشك خفيف.
"أفترض أنني لا أرى جدوى من جعلها... شبيهة بالبشر جداً. أيمكن لتلك الأيدي الصغيرة حمل سيف أو هراوة؟"
نفخت لوسيل بضعف، ويداه على خصرها.
"لا يجب استخدام جميع الغولمات للقتال! هناك العديد من الطرق الأخرى التي يمكنهم مساعدتنا بها!"
"..."
كانت هذه هي اللحظة التي أدرك فيها روبرت أنه ربما ما كان يجب عليه فتح فمه حيث بدأت لوسيل بإلقاء مونولوج طويل جداً.
"هندسة الرونات تتقدم إلى ما هو أبعد من مجرد الحرب والعمل اليدوي. تخيل مدينة تساعد فيها إنشاءات مثل سيباستيان في الحياة اليومية، وتوجه الزوار، وتساعد التجار، وحتى تساعد في حواجز الشفاء. مع التعديلات المناسبة، يمكن للغولمات أن تصبح أكثر من مجرد خادمين، بل يمكن أن تصبح رفقاء، وحماة، ورموزاً للتقدم!"
"أنا أم..."
صارع روبرت للعثور على الكلمات المناسبة بينما احتد حماس لوسيل ببريق في عينيها. لم يكن لديه شك في أنها تؤمن بما تقول، لكن فكرة تولي الإنشاءات دوراً كهذا بدت... غريبة. العالم الذي نشأ فيه تمحور دائماً حول الواجبات النبيلة، والشرف، والقوة في المعركة. ولكن مرة أخرى، ألم ينقلب عالقه بأسره رأساً على عقب بالفعل؟ ربما كان هذا مجرد جزء آخر من التغييرات التي كان عليه قبولها.
أما سيباستيان، فبقي ساكناً بشكل مخيف، ولم يوشِ بالحياة داخل إطاره سوى الصوت الخافت لروناته الداخلية.
"حسناً، ربما يجب أن أبدأ تجربة صعودي الآن..."
"آه..."
ضحكت لوسيل مغطية فمها، مدركة أن روبرت وجد نفسه عاجزاً عن الرد على هذيانها الروني.
"هيه، لقد جرفني القليل من الحماس. ما رأيك أن تجلس هنا وسأراقبك حتى تعود؟"
أومأ روبرت واستقر في مقعد بجانب لوسيل. كانت البلورة في يده؛ احتاج فقط لتنشيطها، لكنه ظل متردداً. حدق فيها لحظة قبل أن يشعر بيد صغيرة تستقر على كتفه. بالتفاته إليها، وجد أنها لم تقل شيئاً، مكتفية بتقديم ابتسامة. أومأ بدوره وفعّل البلورة أخيراً، والتي ستنقله إلى منطقة طقوس الصعود، تلك التي زارها أربع مرات من قبل. توقف العالم بينما شعر بسحبه إلى مكان ما، وحين فتح عينيه عاد إلى المكان الذي بدأ فيه كل شيء.
وقف روبرت ساكناً للحظة، رامشاً بينما تجسدت المحيطات المألوفة لمنطقة التدريب في إقطاع آردن أمام عينيه. كان نفس المكان القديم، الأرضية الحجرية، السقف العالي، ورائحة العرق والحديد الخافتة العالقة في الهواء. ترددت أصداء ماضيه هنا حيث واجه الغوبلن بينما كان يحاول بيأس إثبات جدارته كفرد من آل آردن. كان مكاناً قضى فيه ساعات لا تحصى يدفع حدوده إلى أقصاها، محارباً الوحوش، وصاقلاً مبارزته، كل ذلك أملاً في اكتساب القوة والاحترام.
لقد حارب هنا كشاب، متشوقاً لإثبات نفسه. بطريقة ما، أصبح هذا المكان طقسه للصعود، حيث كان يُجلب كلما سعى لتحقيق فئته التالية. وكما في السابق، ظلت العملية دون تغيير. كانت هناك عدة أبواب تؤدي إلى خارج الغرفة، كل منها يقدم فئة جديدة محتملة. الدليل الوحيد على الفئة التي قد يتلقاها كان رمزاً فوق كل باب، مصحوباً بسلاح وبعض الدروع الموضوعة بجانبه. لم يكن هذا الوقت مختلفاً، باستثناء أمر واحد.
لمفاجأته، بدا أحد الأبواب فريداً بعض الشيء مقارنة بالبقية...