"ماذا تقصد بأن الزنزانة مغلقة؟"
"كان يجب أن يكون هناك إعلان في النقابة. ألم تسمع؟"
"لا، لم أسمع شيئاً عن هذا! ابتعد الآن! لست أستمع إلى هراءك المختلق — أنا أعرف ما تحاول فعله! لكنني لم أُولد البارحة!"
تعالى الصياح عند مدخل الزنزانة العميقة، وهو اسم دخل الاستخدام حديثاً. كانت مجموعة مكونة من خمسة مغامرين تجادل الحراس المتمركزين هناك، وغير قادرة على الدخول لأسباب مجهولة. كان قائدها يصيح بصوت عالٍ في وجه أحد الحراس، ظاناً أن الجنود يحاولون ابتزازهم بالمال.
"سيدي، رجاءً تراجع. إن حاولت شق طريقك قسراً، سنبلغ عنك النقابة."
"هاه! أود رؤيتك تحاول. أتعرف حتى من نحن؟"
رفع الحراس دروعهم وسدّدوا رماحهم، لكنهم عرفوا الحقيقة — إن هجم المغامرون، فلن تكون لهم أي فرصة. لم يكونوا سوى حاملي فئة من المرتبة الثانية، بينما كانت هذه مجموعة من المرتبة البلاتينية كانت تتوغل في الزنزانة منذ أشهر. طقطق التوتر في الهواء بينما ثبت المغامرون في أماكنهم، وأعيُنهم تحترق بالإحباط.
"لقد دفعنا ما علينا! كنا نغوص في هذه الزنزانة منذ اكتشافها، والآن تخبروننا أنها مغلقة؟ بأي سلطة؟"
"بسلطتي."
دوى صوت من مسافة بعيدة قبل أن يخرج الأمر عن السيطرة. شعر المغامرون الصاخبون بركبهم تخور تحت الضغط بينما غمرهم هالة غريبة. لم يبدو الجنود الذين كانوا يصيحون في وجوههم متأثرين بها. استدار المغامرون بحدة نحو مصدر الصوت، وتحولت تعابير وجوههم من الغضب إلى الحذر. اقترب شخص بخطوات مدروسة، مرتدياً درعاً رونياً داكناً.
"نحيي قائد الفرسان الأعلى!"
انتبه الجنود فوراً متعرفين على درع الرجل السحرية. وقف بقربه ذئب ضخم، تلمع خصلات شعره بالنيران وهو يتثاءب، كاشفاً عن صفوف من الأسنان الحادة كالسكاكين. من خلفهم، ظهرت مجموعة كبيرة من الأقزام، إلى جانب مغامرين آخرين، ببطء، وجميعهم شقوا طريقهم نحو مدخل الزنزانة العميقة.
"انتظر، أهذا..."
تمتم أحد المغامرين بصوت خافت، متعرفاً على الرجل فوراً. وايلاند، قائد الفرسان الأعلى — اسم يُنطق بالهيبة والخوف بين أولئك الذين يعملون في مدينة ألبروك. سبعته سمعته، ليس بوصفه رجلاً ذا لقب فحسب، بل بوصفه واحداً يفرض الاحترام عبر الحضور المطلق والقوة. عرف الجميع قوة قتالية التي لا تُضاهى، وحتى مغامر برلاتيني المرتبة لم يكن ندّاً له. توتر المغامرون، وتداعت صلفهم بحضور قائد الفرسان الأعلى سيء السمعة.
طبق قائد المجموعة فمه بإحكام، غير راغب في تلفظ كلمة أخرى بينما اصطبح الضغط في القاعة أثقل.
"من يحدث كل هذه الضجة؟ أهذا هو الرجل؟ أتريد أن أخرسه يا وايلاند؟"
من خلف قائد الفرسان المدرع، تقدم رجل. كان طويلاً ومفتول العضلات، مرتدياً حزاماً غريباً يترك صدره مكشوفاً. مع ذلك، قبل أن يتحرك، رفع وايلاند يداً، آمراً إياه بصمت بالتراجع. نقر الرجل بلسانه، وهز رأسه، وتراجع دون كلمة أخرى.
"فقط اخرس أيها الأحمق الضخم، وتوقف عن افتعال المشاكل!"
صاحت امرأة ذات أذنين طويلتين وترتدي قوساً في وجه الرجل العضلاتي قبل أن يستقر. حل الصمت على القاعة بينما ظهر المزيد من الأشخاص من نفق قريب. تقدمت مجموعة كبيرة من الأقزام، مرتدين عتاد التعدين. وبينما لم تُرى أي آلات ثقيلة، إلا أن الحقائب المكانية التي حملها الحمالون المأجورون لمحت إلى المعدات المخفية في الداخل. وكان بينهم جنود ومغامرون وعديد من الجولات العائمة الغريبة — تكوينات على شكل اثني عشر وجهاً ذات كرات للعيون حامت بشكل مخيف في الهواء.
"ما... هذا؟"
بعد أن اختفى آخرهم داخل الزنزانة، تكلم أحد المغامرين أخيراً.
"كان تحذيراً. لنأخذ استراحة ونتفقد إعلان النقابة ذلك."
ركل القائد صخرة مفكوكة بإحباط ثم استدار مبتعداً. لقد كان أعقل من أن يتدخل في شؤون النبلاء، وأياً ما كان يحدث في الزنزانة، كان من الأفضل الابتعاد عنه — للآن. إن أصروا على الدخول، فسيخاطرون بأكثر من مجرد الفشل.
* * *
"ألم يكن هؤلاء هم نفس المغامرين؟"
قاد رولاند الاستكشاف، وكان أغني يمشي بجانبه، غارقاً في التفكير. كانت المجموعة التي التقوا بها للتو هي نفسها التي خدعها عند إعداد جهاز الوهم في الطابق الأأسفل للزنزانة. بدا أنهم عادوا، ومزودين على الأرجح بأدوات لاكتشاف السحر الوهمي هذه المرة.
"أظن أن الحظ حالفني. من الأفضل ألا تنتشر أي شائعات حول الطابق الأسفل قبل أن ننتهي منه."
مر نحو أسبوعين منذ معركته مع زعيم الزنزانة في المستوى الأدنى للزنزانة. بعد فترة قصيرة من التعافي والاستعداد، جمع فريقاً أخيراً لبدء العمليات واسعة النطاق. الآن، مع التمويل المؤمن عبر آرثر، استطاع اتخاذ الخطوة التالية نحو فتح إمكانات الزنزانة المخفية. جاء أرمان للرحلة، وكانت لوبيليا حاضرة أيضاً. لم يكن أي منهما قريبًا من بلوغ المستوى مائتي — عتبة المستوى الأخير، لكن ذلك لم يكن مهمّاً.
ومع كل قواهما البشرية المجتمعة، لن تستطيع وحوش هذه المستويات إيقافهما، خصوصاً معه ومع أغني يولّدان هالة مشعة كافية لإضعاف الموتى الأحياء. أمل رولاند في إحضار أخيه ليساعده في اكتساب الخبرة، لكن روبرت لم يكن قد بلغ فئته الثالثة الأولى بعد. مع ذلك، كان قريباً — بمجرد أن ينتهي من تجميع بوابة الانتقال الآني، توقع رولاند أن يكمل روبرت ترقيته الأولى. تساءل رولاند عن نوع الفئة التي سيفتحها أخوه.
بما أن روبرت لم يمتلك أي فئات روح أو محارب هالة، شك رولاند في أنه قد يحسب بطلًا فرعياً مركزاً على فن السيف. تمنى لو استطاع فعل هذا عاجلاً، لكن جمع كل الحرفيين والمواد اللازمة أثبت أنه تحدٍ. وجب عليهم التفاوض على اتفاقية جديدة مع أقزام النقابة بخصوص توزيع الثروة في منطقة الزنزانة السفلى. تواجدت جيوب معدنية معينة هناك، واحتوت غرفة الزعيم على كميات كبيرة من صخر السج — مادة قوية لصنع الجولات.
لإزعاج رولاند، كان تقدمهم بطيئاً. مع وجود هذا العدد من الناس في هذه الرحلة وممرات الزنزانة الضيقة، كان التحرك نحو الأسفل عملية مضجرة. أقزام، بساقهم القصيرة ونقص خبرتهم المغامرة، أصروا مراراً على أخذ استراحات — وشرب الكحول على طول الطريق مما جعل الهبوط أبטיء. استغرقهم الأمر عدة أيام لبلوغ القاع، مما أجبرهم على إقامة معسكرات على طول الطريق.
"أنا سعيد أن هذه هي المرة الأولى والأخيرة التي نفعل فيها هذا هكذا..."
أخرج رولاند زفيراً حين بلغوا الأعماق السفلى للزنزانة أخيراً. الفكرة الوحيدة التي أبقته مستمراً هي أنه بمجرد أن يجمع بوابة الانتقال الآني، سيتمكن من العودة للمنزل. كان حاجزه الوهمي لا يزال سليماً، مربكاً المجموعة حين وصولهم.
"أهذا طريق مسدود؟ أقام قائدنا العظيم بانعطاف خاطئ؟"
لم يخفِ أرمان سخريته منه، لكثير من خيبة أمل الجنود، الذين باتوا يكنون لرولاند تقديراً عالياً الآن. مع ذلك، انفجر الأقزام ضاحكاً — رغم أن تسليتهم تلاشت بسرعة عندما لوح رولاند بيده، كاشفاً عن طريق إلى الأمام.
"لا، نحن في المكان الصحيح، فقط حاولوا ألا تقتلوا أنفسكم. الوحوش في الأسفل قريبة من المستوى مائتي."
"إنه ليس أنت، يا بليد."
بادرت لوبيليا السخرية من أرمان لكونه مخطئاً مجدداً، وقريباً تابعت المجموعة إلى المستوى مع معابد العناصر الخمسة. منذ زيارته الأخيرة، أعيد تفريخ كل الوحوش، معقدة الأمور إلى حد ما.
"هذا المكان شيء آخر... أهذا برج... أم أنه نوع من المعابد؟ مشتعل؟"
سألت لوبيليا، متفرسة في المسافة من المدخل الذي عبروه للتو. توقف بقية المجموعة بسرعة لاستيعاب القاعة الهواسعة والهياكل الخمسة الشاهقة. كما هو متوقع، أُعيد ترميمها بالكامل وجب تطهيرها مجدداً قبل أن تتمكن المجموعة من التقدم — وهو تماماً سبب تواجدهم هنا.
"لا تتجولا. الأمر خطير للغاية عليكما للدخول إلى هناك بمفردكما. التزما بالخطط ولا تضيّعا مزيداً من الوقت."
"حسناً، أيها الرئيس الكبير~"
ردت الفتاة نصف الجنية بنبرة مرحة، ممتدة بذراعيها فوق رأسها. كانت الخطة واضحة: بلوغ هذا المستوى، وحفر غرفة كبيرة بما يكفي إلى الجانب، وبناء قفص معدني مدعم حولها. بمجرد أن يستقر ذلك، سيجمعون بوابة الانتقال الآني المعدة مسبقاً ويربطونها بسيباستيان. وما إن تنشط البوابة، يمكن نقل المزيد من الناس والمواد، مما يسمح لهم بتطهير المعابد وإعداد أبراج رونية آلية للتعامل مع الوحوش نيابة عنهم.
للمرحلة الأخيرة من الخطة، سيعيدون تطهير غرفة الزعيم — وهو أمر سيتولاه رولاند بمفرده على الأرجح. بمجرد هزيمة الزعيم، سيقود مجموعة من عمال الأقزام المنقبين عبر النفق المؤدي إلى غرفة الكنز ويجعلهم يخترقون الجدار. أمضت جولاته وقتاً معتبراً في جمع القياسات، لذا امتلك الآن بيانات دقيقة حول سرعة إعادة تفريخ الزعيم. سيمكنه ذلك من إبعاد المنقبين قبل نشوب أي مشكلة.
"لكن يمكننا دائماً استخدام إحدى أقدم الحيل في الكتاب لمنع الزعيم من إعادة التفريخ في المقام الأول، لذا يجب أن يكون الأمر على ما يرام."
وجدت طريقة معروفة لمنع غرفة الزعيم من إعادة الضبط: منع الأبواب من الإغلاق. إن تُركت دون مراقبة لفترة طويلة، ستغلق الأبواب تلقائياً، وسيعيد الزعيم تفريخه — حتى لو كان الناس لا يزالون في الداخل. مع ذلك، أثبتت التجارب السابقة أن إبقاء الأبواب مفتوحة يمنع الوحش من الظهور مجدداً. لم يعلم أحد تماماً السبب، لكن النظرية السائدة كانت أن الزنزانة لم ترغب في تجوال وحش زعيمها بحرية أو هروبه عبر المدخل.
"ليستمع الجميع، ابقوا بالقرب، ولا تتجولوا."
قبل طويل، استأنفوا رحلتهم، وقاد رولاند المجموعة إلى الغرفة المؤقتة التي أنشأها خلال زيارته الأخيرة. تطلبت مزيداً من الحفر، وهو سبب إحضاره للمنقبين معه. فور وصولهم، لم يضيع الأقزام وقتاً — ضرب الفؤوس الحجارة بدقة متمرسة بينما بدأ آخرون تفريغ الإمدادات. وقبل طويل، ظهرت أنابيب معدنية طويلة ومكونات أخرى لأبراج الجولات الآلية. راقب رولاند الأقزام وهم يعملون بكفاءة ملحوظة، وقد صُقلت حركاتهم بسنوات من الحرافة.
دوي رنين الفؤوس الإيقاعي عبر القاعة كأغنية تقدم، وكل ضربة تنحت بعيداً عن الحجارة لتوسيع المساحة التي ستعمل قريباً كقلب عملياتهم. بالقرب، ساعدت الجولات في إزالة الحطام. لم تكن هذه ابتكاراته الخاصة بل تلك التي وفرتها النقابة، ومنقولة هنا عبر تكنولوجيتها المكانية. للمرة الأولى، لم يضطر لتسويخ يديه. عوضاً عن ذلك، كان دوره الرئيسي ضمان سلامة العمال، إلى جانب جنوده، حيث اجتذب الضجيج الموتى الأحياء المتجولين لا محالة.
"أغني، اعتني بهم."
"أووع!"
كان أمره بالكاد ضرورياً. كان أغني قادراً بأكثر من اللازم على التعامل مع الموتى الأحياء، ومع وجود أرمان، لوبيليا، وحفنة من المغامرين الآخرين من مرتبة البلاتين يوفرون الدعم، كان هناك سبب ضئيل للقلق. بدا رولاند نفسه بمثابة ورقة رابحة — تُستخدم فقط إن حدث أمر غير متوقع. حتى الآن، مع ذلك، سار كل شيء بسلاسة.
"ربما يجب أن أخطط بعض المخططات الجديدة لقتل الوقت..."
تنهد رولاند، مستقراً في مقعد وفّره جنوده. فكر لفترة وجيزة في معالجة أحد المعابد بمفرده، لكن فكرة ترك العمال دون مراقبة جعلته يتردد. إن ساء أمر في غيابه، سيندم على ذلك. للآن، لم يكن أمامه خيار سوى البقاء هنا، عالقاً في مكانه مع القليل للقيام به سوى التخطيط للمستقبل.
* * *
غوووه... حدّق رجل وحيد بنصل فولاذي مثلوم في كفّيه ثم بالمسخ الحيّ الميّت أمامه. فقد الهيكل العظمي ساقيه وذراعيه وصار مجرد جذع ورأس. مع ذلك ظل موثقاً بإحكام في حزام معدني وعجز عن الحركة. قبض على النصل بيديه ورفعه عالياً ثم هوى به فضرب عظم قصّ المسخ في المنتصف تماماً تماماً كما فعل عشرات المرات من قبل. أرسلت كل ضربة مزيداً من شظايا المعدن متطايرة عن سلاحه البالي وظل جسد الميت بلا جروح.
ضرب مرة بعد مرة بلا توقف حتى تردد صوت نظام العالم أخيراً في ذهنه معلناً اكتمال أمره.
تهانينا لقد ارتقى فن السيف مرتبة.
—أنا فعلت... وبهذه السرعة... ابتعد الرجل عن المسخ وصار سلاحه بالياً وعاجزاً عن أي نفع آخر. غدا ثلماً مثلوماً وما بالكاد يتماسك. لكن ذلك كان متوقعاً صُنع هذا السلاح ليتحطم ويُرمى. لم يكن هذا المكان سوى ساحة تدريب سُمح له بدخولها قبل أسابيع. قضى ذلك الوقت يتدرب بلا هوادة ويستعد لطقس ترقيه القادم. —لم يبقَ سوى واحد إذن. لم ينتهِ تدريبه بعد. بقيت مهارة أخرى يحتاج إلى صقلها قبل أن يشعر بالرضا.
تجاهل بقايا المسخ المتخبطة وحوّل بصره نحو هيكل عظمي آخر قريباً. كالأول جُرد هذا الآخر من أطرافه باستثناء ذراع واحدة انتهت عند المعصم بلا أصابع. رغم قفله في مكانه استطاع تحريك ما بقي من طرفه. التقط من الجانب ترساً ضخماً وهو لوح معدني ثقيل زُود بأحزمة متينة. اقترب بخطوات ثابتة وراقب الكريات حين اضطرب لحظة دنوه. أطلق الهيكل صريراً أجوف وراحت ذراعُه الوحيدة تتخبط في الهواء.
لم يرف له جفن. اشتدت قبضته على الترس ودفعه بحركة خاطفة واحدة ليصطدم بالمعدن الثقيل ذراع المسخ المتبقية مرسلاً صدى طقة مدوية في القاعة. علا صوت خشخشة الهيكل حين حاول ضربه بطرفه المقطوع. لم يتحرك الرجل وثبّت قدميه بقوة على الأرض محصناً نفسه لتلقي ضربة المسخ مواجهةً. رغم تقييده وغياب مخالبه دفعه بأس الهيكل إلى الخلف رغم إمساكه بالترس بإحكام بيديه. توترت عضلاته وهو يصارع مقاومة القوة الهائلة التي يستطيع المسخ إطلاقها.
لكن بعد ضربات ثقيلة قليلة اضطر إلى التراجع. نبضت يداه بالألم لكنه علم أن هذه هي الطريقة الوحيدة لارتقاء هذه المهارة ترك المسخ يضرب الترس بلا هوادة بينما يمسكه هو في مكانه. قطّب جبينه لكنه عاد سريعاً وواصل تدريب مهارته. بدأت ذراعا الرجل تحترقان مع كل ارتطام. تطاير العرق على جبينه ولم يهتز تركيزه قط. كانت تلك التجربة الأخيرة تلك التي ستدفع به نحو الخطوة التالية. أصبحت ضربات المسخ المتتالية رغم ألمها مألوفة.
كانت تلك آخر لمسة صقل يحتاج إليها لإتقان الترس. صارت كل ضربة تهوي على الترس إيقاعاً يكاد يتوقعه. تشقشقت العظام مع كل ضربة وامتلا الهواء بصوت اصطدام معدن بمعدن. امتص ترسه وهو عملاق فولاذي كل ضربة لكنه لم يعد بعد قليل سوى معدن منحني. وكالسيوف الرخيصة احتاج إلى استبدال غيرها بها لمتابعة التدريب حتى سمعها أخيراً بعد ساعات عدة وجرع الشفاء.
تهانينا لقد ارتقى إتقان الترس مرتبة.
أومأ الرجل وخطا خطوة مبتعداً عن المسخ. كانت يداه مصابتين بكدمات لكن عزيمته غدت أقوى من ذي قبل. مسح العرق عن جبينه ناظراً إلى الترس المحطّم وكومة النثريات المتناثرة حول القاعة. رغم الإرهاق المستقر في عظامه رسمت ابتسامة رضا زاوية شفتيه. لقد فعلها. أتم آخر استعداداته. بهذا أستطيع بلوغ ذلك المستوى أيضاً...
الاسم:
روبرت آردن مستوى 150
الفئات:
نصل نبيل المستوى الثاني مستوى 50
فارس سيف المستوى الثاني مستوى 50
تابع المستوى الثاني مستوى 25
محارب المستوى الأول مستوى 25
—لن أكون عبئاً على أحد بعد اليوم... ألقى روبرت نظرة قصيرة على شاشة حالته قبل مغادرة غرفة التدريب. بلغ الحد الأقصى للمستوى منذ مدة غير قصيرة لكنه أخذ نصيحة أخيه مأخذ الجد. قضى أياماً كثيرة هنا دافعاً نفسه لإتقان مهاراته. صارت كل تقنيات السيوف وتمكنات الترس التي يستطيع تعلمها في أقصاها الآن. ها هو يستعد أخيراً لاتخاذ الخطوة التالية لبلوغ فئة المستوى الثالث الأسطورية التي حلم بها طوال حياته...