"يا سيّدي، حصانك جاهز."
"آه... كيف يمرّ الوقت..."
توقّف آرثر، مستقراً بنظراته على غاريث، أحد أكثر فرسانه ولاءً. وقف غاريث بصبر، ممسكاً بعنان حصان أبيض كالثلج — حصان آرثر الخاصّ. للحظة، حدق آرثر في عرفه الفضيّ فحسب، بلا حراك، كأنّ ساقيه رفضتا حمله إلى الأمام.
"يا سيّدي، لعلَّ شخصاً آخر..."
"لا... لا، يجب أن أكون أنا من يفعل هذا. أحتاج إلى معرفة الأرقام بدقّة."
كانت ماري هناك أيضاً، بصحبة موكب من صغار الفرسان والجنود، وقد استعدّوا جميعاً لمرافقة سيّدهم إلى مصرف المدينة. أُسِّس المصرف منذ مدّة قصيرة، ونمى بسرعة منذ اكتشاف الزنزانة الثانية. الآن، انطلق آرثر لتأمين الأموال اللازمة للحملة — ولتعزيز جيشه. قد تبدأ إبادة الوحوش في أيّ لحظة، وكانوا بحاجة إلى المال.
"لننطلق!"
أدّى الجنود التحية ووقوفوا باهتمام، منتظرين أن يمتطي آرثر حصانه. التفت حوله بنظرة استبصاريّة خالية من التعبير، بينما كان في داخله ما زال يتأقلم مع هذه السلطة المستجدّة. منذ وقت غير بعيد، لم يكن يقود أحداً تقريباً، إذ اقتصر أتباعه الأوفياء على الثلاثة الذين رافقوه منذ البداية. كان الاحترام شحيحاً، ولا يمنحه إلا أولئك النفر القليلون. لكنّ الأمور قد تغيرت الآن. استطاع رؤية الإخلاص في أعين جنوده، وفي أعين البعض، الخوف أيضاً.
كان شعوراً غريباً يبعث القوة، لكنّه ذكّر نفسه بأنّ هذه البداية فحسب. ما زال أمامهم الكثير من العمل إن أرادوا النجاح في طموحاتهم... وربّما، ذات يوم، انتزاع لقب الدوق لنفسه. 'إنّها خسارة مؤقّتة فحسب، سنستردّ المال في غضون بضعة أشهر أو ربّما عام... يبدو رولاند دائماً صاحب خطة، لكنّه أيضاً هاوية فاغرة الفم حين يتعلق الأمر بالإنفاق...' أثناء امتطائه الخيل عبر الشوارع، ظلّ عقل آرثر مشغولاً بثقل قراره.
لقد عرف المخاطر الكامنة في أخذ قرض بهذا الحجم، لكنّ المكاسب المحتملة فاقت الأخطار بأشواط. بالاستثمار المناسب، استطاعوا الفوز بمسابقة الإبادة القادمة وتثبيت ألبروك كحصن حقيقيّ في المنطقة. حين اقتربوا من فرع المصرف الوطنيّ لكالدريس، استغرق آرثر لحظة لتقدير التحول الذي طرأ منذ إنشائه. ومع أنّه لم يكن متواضعاً قط، فقد جرى تحسين حجمه ومظهره لاستيعاب عدد أكبر من العملاء.
شُيِّد الهيكل الحجريّ الأبيض الصرف ليتناقض بشدة مع المحيط القروسطيّ لألبروك، فنضح واجهته الأصيلة بجوّ من الحصرية والقوة. اصطفّت أعمدة شامخة على الطراز اليونانيّ عند المدخل، وزُخرف كلٌّ منها بنقوش ذهبيّة دقيقة تصور شعار العائلة المالكة وروناز الحماية السحرية. كان المصرف أكثر من مجرد بنك؛ لقد كان واجهة للوجاهة النبيلة. في اللحظة التي بلغ فيها آرثر الدرجات الرئيسية، تقدّمت مجموعة من الحراس النخبويّة بدروع صفائحية ناصعة، وشكّلت رماحهم حاجزاً متقاطعاً لمنع الدخول.
بدت وجوههم خالية من التعبير، ووقفتهم جامدة — محترفين بلا مساومة يخدمون أغنياء المملكة وأقوياءها. حتّى آرثر، الذي كان ابن دوق، لم يستطع فرض نفسه على هؤلاء وهم يخدمون التاج.
"قدِّم هويتك."
مدّ آرثر يده إلى معطفه واستخرج بطاقته المصرفية المصنوعة من العقيق الأسود، والممهورة بشعار عائلته. وما إن رفعها حتى فحصها الحراس بدقّة، وتلألأت أعينهم ببريق خافت من تعاويذ الكشف السحريّ. وبعد توقف قصير، أومأوا وتنحّوا جانباً.
"مرحباً بك في المصرف الوطنيّ لكالدريس، اللورد فاليريان. يمكنك التقدم."
بإشارة خفيفة، أومأ آرثر لموكبه بالبقاء في الخارج. وحدها ماري تبعته للداخل، وعيناها اليقظتان دائماً تمسحان المكان بحثاً عن أيّ تهديدات محتملة. كان داخل المصرف آية في البراعة والحصافة والسحر. تلألأت الأرضيات الرخامية تحت ضوء ثريات بلورية طافية، وقدّم توهجها الناعم إضاءة مكررة لكنّها فعالة. امتدت سقوف عالية مقوسة في الأعلى، ورُسمت جداريات مسحورة تصور لحظات من التاريخ المالي العظيم.
وقف في مواقع رئيسية عبر القاعة الكبرى عدة غولمات ضخمة، وقد زُيّنت أجسامها المعدنية الداكنة بشارات ذهبية للمصرف. كانت عيونها، التي توهجت ببريق أزرق ثابِت، تقتفي كل حركة داخل المبنى. لم تكن هذه الحراس مجرد زينة، بل كانت خط الدفاع الأخير ضدّ أيّ لصوص أو مهاجمين محتملين. عرف آرثر أنّ رولاند سيحب دراسة تعاويذهم، لكنّ أيّ محاولة ستُعتبر هجوماً عدائياً.
"اللورد فاليريان، مرحباً بك."
حيّاه مصرفيّ أنيق المظهر بانحناءة منخفضة. حملت ثيابه الحريرية الفاخرة شِعار المصرف، ونضح سلوكه بنوع الثقة الهادئة التي لا يمتلكها إلا من اعتاد التعامل مع النبلاء.
"أنا أليستير غرينهولم، المشرف الماليّ الأول. كيف يمكننا مساعدتك اليوم؟"
التقى آرثر نظرة الرجل وعرف فوراً أنّه لن يكون خصماً سهلاً. لقد جاء إلى هنا لا للاقتراض فحسب، بل للتفاوض على حوافز مواتية أيضاً. قد ترتفع هذه لتتجاوز خمسين بالمئة إن فشل في تأمين صفقة جيدة. اعتمد كل شيء على سمعته وقدرته على تسويق نفسه. كان الرجل أمامه مقرضاً محترفاً — شخصاً لن يتخلّى عن عملة واحدة ما لم يقتنع بقدرة آرثر على السداد. امتلك آرثر بعض الأصول التي يستطيع استخدامها كضمانة، وأهمها قصره الفاخر الذي وُسِّع حديثاً.
ومع ذلك، كانت دار المزادات محظورة، إذ تخصّ عائلة فاليريان وبقيت تحت سيطرة والده. أخذ آرثر نفساً بطيئاً، ومضى يثبت نفسه وهو يلاقي نظرة أليستير غرينهولم الهادئة. لمعت عينا المصرفي الداهيتان بتسلّي، كأنّه توقع مسبقاً مفاوضات طويلة وشاقة.
"أبحث عن قرض، قرض ضخم."
تقوّس حاجب أليستير، وتشابكت أصابعه وهو ينحني للأمام قليلاً.
"بداية جريئة، اللورد فاليريان. أنا أُعجب بالصراحة. أيمكنني الاستفسار عن المبلغ؟"
ألقى آرثر نظرة على ماري، التي أومأت بإيماءة بالكاد تُلاحظ. ارتجفت يداه قليلاً وهو يسحب قطعة رقّ خطّ عليها عدد القطع الذهبية التي رغب في اقتراضها. كان المبلغ كبيراً للغاية ورفع الرجل حاجبه قبل أن يتحدث بنبرة يغلبها التسلّي والاحترام.
"آه، نبيل شاب يطمح. هذا مبلغ ليس بالهين، يا سيّدي. لكن هل لي أن أسأل عن الضمانة التي تنوي تقديمها؟"
"عقاري الشخصي في ألبروك. بالإضافة إلى ذلك، أمّنت حصة كبيرة في موارد الزنزانة. وما إن تبدأ عملياتنا بالكامل، حتّى نتوقع عوائد ضخمة من المواد النادرة ونواى الوحوش."
نقر المصرفيّ بأصابعه على مكتب البلوط المصقول.
"تثير الزنزانة اهتمامي حقاً. ومع ذلك، فإنّ تقييم مورد لم يُستغلّ بعد... أمر عسير."
توقف، دارساً وجه آرثر بحثاً عن ردّ فعل. ولما لم يأتِ شيء، واصل الضغط.
"العقار قيّم، لكن لقرض بهذا الحجم، نحن بحاجة إلى ضمانات أمتن."
عبس آرثر. لقد توقع مقاومة، لكنّه أدرك بوضوح أنّه بلا نفوذ إضافي، سيخفض المصرف المبلغ أو يزيد الفائدة إلى حدّ غير مقبول. لقد احتاج إلى شيء أكثر إقناعاً. وقبل أن يتكلم، اقترح الرجل شيئاً بنفسه. استند أليستير إلى الوراء قليلاً في كرسيه؛ وبقيت أصابعه متشابكة كأنّه يزن كلمات آرثر بهدوء مكتسب. وانتقلت نظراته إلى ماري التي كانت تقف في الخلف.
"عند التعامل مع قرض بهذا الحجم، يجب للمرء دراسة جميع المخاطر المحتملة. قد تكون موارد الزنزانة قيّمة، لكنّها ليست مضمونة. ومع أن عقارك في ألبروك يحظى بتقدير كبير، فقد لا يكفي وحده لتغطية مبلغ ضخم كهذا، أفلا أستطيع اقتراح شيء ما؟"
سأل الرجل فأومأ آرثر ليسمح له بالحديث. حتى لو كان آرثر هو من يحاول الحصول على المال، فظلّت مكانته أعلى من هذا الرجل الذي لم يكن سوى موظف في بنك.
"ربّما... يمكن لقائد الفرسان الأعلى نفسه تقديم بعض الضمانات؟"
رمش آرثر بارتباك.
"السير وايلاند؟"
كانت ابتسامة المصرفي صغيرة، لكنّها وُجِدت.
" إن تجرأت."
قال أليستير، متمنياً التقدم إلى الأمام بكسر إضافي، "نظراً لسمعة قائد الفرسان الأعلى اللامعة، فإنّ مشاركته في هذا المشروع ستدعم موقفك بالتأكيد. يمكن للمصرف اعتبار خدماته ضمانة."
لفترة وجيزة، عمّ الصمت الغرفة. لم يكن رولاند هناك لكي يسأله آرثر إن كان موافقاً على ذلك، لكنّ آرثر عرف الإجابة مسبقاً. كان صديقه هو من دفع باتجاه هذا القرض الصغير المكون من آلاف القطع الذهبية وأخبره بأن يؤمّن صفقة جيدة لهما. قانونياً، كان آرثر رئيس رولاند ويستطيع إعارة خدماته للآخرين. لم يكن متأكداً مما سيسأله المصرف إياه، فاحتاج إلى استكشاف الإجابات. لن يُعير نفسه إن كانوا يخططون لجعله يقتل الناس نيابة عنهم.
"أيمكنك التوضيح؟ ماذا تعني بكلمة 'خدمات'؟"
سأل آرثر بصوت ثابت.
"بالتأكيد، اللورد فاليريان. ما أعنيه هو أنّ سمعة قائد الفرسان الأعلى في صناعة الرون تسبقه."
"صناعة الرون؟"
ارتبك آرثر قليلاً، وظنّ أنّهما يرغبان في توظيفه كمرتزقة، لكن الأمر تعلق بمهارات رولاند الحرفية.
"نعم، نحن على دراية بمهارات قائد الفرسان وايلاند، وسنطلب فقط إعادة توجيه أرباح إبداعاته نحو سداد القرض."
"أرى..."
لم يبدو هذا سيئاً كما ظن. ما زال رولاند ينتج أسلحة رونية ودروعاً وحتى غولمات في ورشته. بِيع بعضها مباشرة في متجره، بينما بِيع البعض الآخر في دار مزادات فاليريان.
"إن كان هذا ما تريده، أظنّني أستطيع القبول بتسوية... ومع ذلك، أقترح أن يتلقى المصرف أرباح العمولات في دار المزادات فقط، لا من متجر السير وايلاند الشخصي أو مشاريعه."
لم تتغير تعبير آرثر المؤدبة، لكنّه استطاع معرفة أنّ الرجل كان يعيد تقييم الصفقة. كانت دار المزادات المكان الذي تُباع فيه معدات رولاند الرونية الأعلى جودة للنخبة — النبلاء والفرسان والتجار الأثرياء المستعدين لدفع ثمن باهظ. سيجني المصرف بلا شك مبلغاً ضخماً من تلك العمولات. لكنّ متجر رولاند الشخصي، ومع ربحيته، خدم جمهوراً أوسع بأسعار أكثر سهولة وباع بكميات أكبر. لم يهتم آرثر كثيراً بالإيرادات التي سيخسرها، لذا رغب فقط في ربط هذه الصفقة بأرباحه الخاصة.
"تعديل معقول."
أقرّ أليستير، مومئاً بخفة.
"تشهد دار المزادات معظم حركة المشترين الأثرياء..."
وبدأ ينقر المكتب مرة أخرى، محاولاً بوضوح حساب الأرباح المحتملة. عادةً، لن يقدروا على الحصول على المال من دار المزادات، إذ عادت ملكيتها لدوق فاليريان. ومع ذلك، رُبطت أرباح رولاند بآرثر، لكونه فرسانه الخاصّ، لذا استطاعوا أخذها لأنفسهم.
"إن كنا سنستغني عن الأرباح المباشرة من أعمال قائد الفرسان الأعلى الخاصة، فسأحتاج إلى تعديل سعر الفائدة ليكون أعلى قليلاً."
قاوم آرثر الرغبة في العبوس. لم يكن المصرف ليتركه يرحل دون عصر أكبر قدر ممكن من الصفقة. لقد توقع هذا. لحسن الحظ، ظلّ هذا ضمن نطاقه المقبول. إن كان سعر الفائدة أعلى بهامش طفيف وبقي مبلغ القرض سليماً، فسيكون الأمر مجدياً. أراد آرثر الذهاب بعيداً حتى لتجاوز الحدّ لأنّ رولاند قدّم له مبلغ أرباح سيدفع هذا المبلغ بسهولة خلال عام أو عامين.
"تعديلات؟ أمتأكد أنك لن تعيد النظر؟"
حتى لو كان كل شيء ضمن حساباته، فلمن يعن ذلك أنّه سيوافق عليه مباشرة. إن استطاع حلاقة جزء ولو ضئيل من نسبة القرض، فليفعل. قريباً، انخرط الرجلان في محادثة حيوية حول إمكانات أرباح المدينة ومدى سهولة قدرة آرثر على سداد القرض. وعرف طالما اطمأن المصرف إلى استرداد أمواله، فسيعملون معهم بكل سرور. وقفت ماري في الزاوية بلا حراك، وعيناها مثبتتان على الغولمات التي شكّلت تهديداً محتملاً لسيّدها.
مضى الوقت، وبعد نحو نصف ساعة، بدا أن الرجلين وصلا إلى اتفاق. أخيراً، فرقع أليستير بأصابع، وحمل أحد الموظفين الآخرين رقاً حُضِّر فيه عقد جاهز.
"تفضّل، ألقِ نظرة عليه، اللورد فاليريان."
أومأ آرثر متفاجئاً بالوصول السريع للوثيقة. وعنى ذلك أن شخصاً ما كان يستمع إلى حديثهم ويعده أثناء كلامهم. أخذ وقته في قراءته، مما استغرق نصف ساعة أخرى. بعد التأكد من خلو العقد من أيّ مكامن خفية، تنفس آرثر بهدوء ومد يده نحو ريشة الكتابة التي قدمها أليستير. وبحركة سلسة ومكتسبة، وقّع اسمه في أسفل الرقّ وأكمله بختم فاليريان، مختماً الاتفاق.
"ممتاز."
قال أليستير بإيماءة راضية، لافّاً الرقّ ومثبتاً عليه ختم المصرف الرسمي.
"ستُنقل الأموال إلى حساباتك المحددة خلال الأيام الثلاثة القادمة. وإن احتجت لأي مساعدة مالية إضافية، فالمصرف الوطني لكالدريس في خدمتك دائماً."
"أُقدّر تعاونك، المشرف غرينهولم. آمل أن يكون هذا ترتيباً متبادل المنفعة."
"هذا قصدنا دائماً، اللورد فاليريان. لعلّ الحظ يحالف مساعيك."
بهذا، نهض آرثر على قدميه، مشيراً لتتبعها ماري. استقرّ ثقل الصفقة على كتفيه، لكن بدلاً من إثقاله، عزز عزيمته فحسب. لقد أمّن الأموال، والآن، سيحرص على استخدامها بحكمة. وحين خرج من قاعة المصرف الفخمة، ألقت شمس الظهيرة توهجها الذهبيّ على الدرجات الحجرية المصقولة. كان موكبه بانتظاره، فوقفت صفوفهم المنضبطة بانتباه. أمسك غاريث، فارسه الوفي دائماً، بعنان حصانه، مستعداً للرحيل.
بعد امتطاء حصانه، فكر آرثر في إصدار أمر لإبلاغ رولاند بالصفقة لكنه قرر بسرعة أنه لا داعي لذلك. في المسافة، التقط نظره إحدى أبراج الغولم، وعينها مثبتة باتجاههم، وعلم أن صديقه كان على الأرجح على دراية بكل حركة يقوم بها. ما زال غير متأكد من شعوره تجاه هذا المستوى من الإشراف من حليفه، لكنه لم يملك خياراً يذكر في الوقت الحالي. مبتعداً عن جهاز المراقبة، أشار لرجاله بمرافقته عودة إلى العقار.
وحين تصل الأموال، سيتعين عليه توقيع جبل من الأعمال الورقية لاستخدامها. لن تضيع عملة واحدة — فمستقبله وقف عليها.
* * *
يبدو أن آرثر يفي بما اتفقنا عليه. الدور الآن عليّ لأكمل الباقي. جلس رولاند في ورشته متأملاً شاشة العرض الكبيرة بينما عاد آرثر ورجاله من المصرف. أدرك أنه لا داعي للقلق بشأن تدبير الأموال. لكن المصرف ظل يثير اهتمامي، إلى جانب الغولمان التي تحميه وتلك البطاقات التي بحوزتهم. مع أن آرثر يستطيع عادة استخدام البطاقة بمفرده، فإن المبلغ المطلوب تجاوز بكثير حفنة من القطع الذهبية.
احتاجوا إلى ما يمول مشروع الزنزانة إضافة إلى العديد من المباني في المدينة المتسعة باستمرار. إحدى مشكلات رولاند مع المصرف تمثلت في استحالة الاطلاع على ما يدور داخله. رفض كل من المصرف والكنيسة السماح له بالدخول. تمركزت مابيته وكاميراته في الخارج فقط. لقد منعوه من وضع أي أجهزة داخل منشآتهم. كما رفضوا تركيب الأدوات الرونية التي انتشرت في المدينة انتشار النار في الهشيم.
استمتع الكثيرون بالفعل بالحمامات الساخنة والثلاجات. لكن المصرف كان أذكى من أن يسمح بمعدات رونية غريبة داخل جدرانه. ما زلت لا أملك أدنى فكرة عن كيفية استخدام تلك البطاقات. وحصولي على واحدة أمر مستحيل. رغم أنه لم يكن نبيلًا، إلا أنه استوفى شكلياً الشروط الدنيا للحصول على إحدى تلك البطاقات السوداء المراوغة. المشكلة هي أن امتلاكها سيتطلب كشف هويته بالكامل. لم تكن هناك طريقة لتجاوز ذلك.
هذا هو السبب الرئيسي لتجنبه الأمر. طلب فحص بطاقة آرثر يبقى خياراً قائماً. لكن إن حدث خطأ ما، فهو لا يعرف كيف سيكون رد فعل المصرف. سمع قصصاً عن سحرة وصناع رونيين حاولوا فك شفرة تلك البطاقات. لم تنتهِ أي من تلك القصص بشكل جيد. سأضطر إلى التخلي عن تلك الفكرة. لكنني أتسااءل عما إذا كانت مهارة تصحيح الأخطاء ستنجح معها أم لا. فهي لم تستطع التطور بعد.
مصحح الأخطاء المستوى 9
مهارة كامنة
تتيح للمستخدم إيجاد العيوب ومعالجتها. مكافأة الذكاء +5.
هذه المهارة التي تحكمت في جزء كبير من حياته وصلت إلى نهايتها. لم ترتفع مستواها منذ فترة. لم يكن متأكدًا إن كانت ستتطور يوماً ما بالنظر إلى أنها شيء حمله من حياته القديمة. حسنًا، لدي أمور أخرى تشغل بالي. أطفأ الشاشة أخيرًا ونهض عن كرسيه. لقد حان الوقت لإنشاء مزرعة المعادن داخل الزنزانة ورؤية ما وراء ذلك الجدار.