أغلق رولان باب ورشته وراءه بصوت مكتوم حين انطلق صوب قصر آرثر. كانت خطواته سريعة وعقله يدور بالفعل مع تبعات استدعاء آرثر. تقدم مرتدياً درعه المنقوش وعباءته عبر شوارع المدينة المألوفة حتى بلغ الباب المحاط باللبلاب لقصر آرثر، وهي لمسة جديدة بدا أن السيد الشاب يعجب بها. تعرف إليه حارس اليقظة عند المدخل فوراً. تقدم أحدهما وؤدى تحية عسكرية حادة. لكان قد أحاط به الحراس عادة، لكنه نجح في أمرهم بالكف عن تتبعه الدائم إذ كان ذلك ما زال يزعجه أشد الإزعاج.
"أهلاً بك مجدداً في قصر السيد، قائد الفرسان الأعلى وايلاند."
تردد صدى صوت الحارس عالياً وواضحاً، كأنه يتعمد تنبيه الجميع بقدومه. وبالفعل، تجمّع سريعاً جمع من الجنود والخادمات وبضعة خدم لمرافقته إلى الداخل. صار شخصية بارزة منذ أن نال لقبه المرفوع حديثاً ومع ازدياد ثراء القصر بما يكفي لاستقدام المزيد من العاملين. بوصفه ساعد آرثر الأيمن وقوة العمل بلا منازع، كان محترماً من البعض ومنبوذاً من آخرين.
"استريحا..."
تكلم باختصار وتقدم بخطى واسعة. كان العاملون يعلمون أنه رجل قليل الكلام فأبقوا تفاعلاتهم قصيرة بحكمة. تفقد القصر برهة وهو يمشي. كان توسع الفيلا جارياً على قدم وساق، ليتحول باطراد إلى شيء أخمخم — أقرب لما ينبغي أن يكون عليه قصر نبيل. وبدأ حتى يذكره بمنزله القديم.
"سيحتاج آرثر غالباً لاستضافة بعض الحفلات لكسب حلفاء. يحب النبلاء تجمعاتهم حقاً... أرجو حقاً ألا يكون الأمر متعلقاً بهذا."
مع توسع عملهم ونفوذ آرثر المتنامي، بدأ نبلاء آخرون يلاحظون ذلك. وبينما كان كثير من النبلاء الأصغر — البارونات والفرسان — قد تعهدوا بالولاء بالفعل لإخوة آرثر، لم يُحسم أمر الجميع بعد. ظل البعض بانتظار فرصة لإثبات أنفسهم لشخصيات أكثر تأثيراً. ولن يكون مفاجئاً إن اكتست شؤونهم قريباً طابعاً دبلوماسياً أكثر. قد يكون تأمين عقود جديدة مع التجار والحرفيين مربحاً للغاية أيضاً — فليس كل شيء يجب الاعتماد فيه على موارد الزنزانة، بعد كل شيء.
غير أن أحد أكبر هواجس رولان كان تجمعات النبلاء. سيستلزم حضور تلك الفعاليات مغادرة آرثر لألبروك، ولم يكن رولان واثقاً تماماً من قدرات فارسيه. كانا حاملين لطبقة الفئة الثالثة بصفة نسبية، مما يعني أن الخطر كان حقيقياً للغاية. إن قرر إخوة آرثر حشد قواتهم أثناء سفره، خشى رولان ألا يكون الفرسان الاثنان وماري — قادرين على حماية وحده. لم يبقَ سوى حل واحد: إن شرع آرثر بالسفر، قد يتوجب على رولان شخصياً العمل كحارس شخصي رئيسي له.
إنه دور يفضل تجنبه إذ كانت لديه مشاكل تخصه تكفيه للتعامل معها. تتمثل إحدى طرق تخفيف هذه المشكلة في إنشاء المزيد من بوابات الانتقال الآني، مما يسمح لآرثر بالسفر مباشرة بين المدن. لكن المشكلة كانت في ندرة تلك البوابات واحتواء أبراج السحرة لها غالباً. كانت لدى رولان خطة لمعالجة هذا القصور، لكنها تطلبت مع ذلك شخصاً يسافر جسدياً — لا آرثر نفسه. قد ينفع شيء شبيه بطائرة غوليم مسيّرة، هكذا فكر.
غارقاً في أفكاره، بلغ المدخل أخيرًا. ترددت أصداء حذائه على الأرضية الرخامية المصقولة وهو يعبر القاعة الكبرى لقصر آرثر. تسلل ضوء شمس الظهيرة عبر النوافذ الزجاجية الطويلة، رامياً بأنماط دافئة عبر الأرضية. عج القصر بحركة هادئة — فالخدم يتحركون برشاقة بين الغرف، والفرسان يقفون باهتمام، والمرافقون يتبادلون ملاحظات خافتة. وما إن عرفه الحراس، حتى رنّت جوقة من التحيات المحترمة.
"أهلاً بك مجدداً، قائد الفرسان الأعلى وايلاند!"
صاح أحد الحراس بالتحية بحماس خاص، وقد فاض صوته بالفخر. لمعت عيناه بإعجاب، وهو أمر وجد رولان صعوبة في تقبله حتى الآن. كان هدفه تدريب هؤلاء الرجال، وتقويتهم، ثم التنحي عن قيادته لاحقاً. كان يتوق لحياة بسيطة أكثر من أي شيء آخر. لكن مع الأحداث الأخيرة الجارية، بدا ذلك الحلم أبعد من أي وقت مضى. بمثل هذا المعدل، لن يجد السلام حتى يبلغ الفئة الرابعة ويمتلك ما يكفي من القوة لفرضه.
أمال رولان رأسه إقراراً ومضى. دخل قريباً جناحاً أهدأ من القصر، حيث تلاشت التحيات الرسمية إلى صمت محترم. قاده الممر إلى باب ثقيل من البلوط، منقوش باتقان بشعار فاليريان — مكتب آرثر. تموضع حارسان في الخارج، بعد أن حلا محل غارث وموريان، اللذين انشغلا بمكان آخر. كانت ماري، الأقوى ضمن دائرة آرثر المقربة بخلاف رولان نفسه، بداخله بلا شك. ابتعد الحرس جانباً دون تردد عند رؤيته.
"السيد بانتظارك أيها القائد الأعلى."
آخذاً نفساً ثابتاً، دفع رولان الباب واجتاز عتبته، بينما كانت الغرفة مألوفة لديه بالفعل. ومما أثار دهشته، لم يكن آرثر جالساً خلف مكتبه. بل وقف قرب النافذة، ناظراً إلى الخارج، بينما كانت ماري تعد الشاي بهدوء. بدا مستغرقاً تماماً في أفكار ما ولم يلحظ وجوده حتى أُغلق الباب. توقف رولان عند المدخل، مستقراً بنظره على جانب وجه آرثر المتأمل وهو يتفقد الثكنات من بعيد. رافق قرع البورسلين الخافت تحضير ماري الحذر للشاي عند طاولة جانبية، كمعادل هادئ للإلحاح المتأجج تحت السطح.
"آرثر."
بدأ رولان بعد أن تأكد من حجب الأصوات كلها من التسرب للخارج. لم يرى نفسه تابعاً بل نداً لآرثر.
"أردت رؤيتي؟"
التفت آرثر ببطء، وبدا ثقل أفكاره جلياً في تجعد جبينه. أشارت عيناه إلى أنه لم ينم منذ فترة.
"نعم، يا رولان يا صديقي، تعال واجلس، نحتاج للحديث عن أمر ما."
أشار آرثر نحو زوج من الكراسي ذات الظهر العالي بالقرب من النافذة. ومع تحرك رولان للانضمام إليه، بدا الهمس الهادئ للقصر في الخارج كأنه يتلاشى، ليحل محله ثقل اللحظة. أسند نفسه في أحد الكراسي، متقبلاً كوب شاي من ماري التي ظلت صامتة. انقضت لحظات قليلة قبل أن يتكلم آرثر أخيراً.
"أسمعت يوماً بتطهير الوحوش؟"
"تطهير الوحوش؟ نعم، أليس ذلك مستحقاً بعد بضعة أعوام؟"
أومأ رولان برأسه، ولم يجد شيئاً غير معتاد في السؤال. كان التطهير إبادة مجدولة للوحوش كلما نمت أعدادها أكثر من اللازم. وقد جرى في مناطق مختلفة من المملكة، مستهدفاً بالأساس الأنواع الغازية كالعفاريت، التي تتكاثر بمعدل مقلق. وكانت العملية ملحة خصوصاً حين يبرز ملك عفاريت، إذ شكلت تلك الوحوش النخبوية تهديداً جسيماً. مع ذلك، كانت جزيرة دراغنيس فريدة. إذ ارتبط تطهيرها بمصدر مختلف — الزنزانة الخارقة.
لم تُنظَّف هذه الزنزانة العتيقة تماماً قط، وظل زعيمها الأخير بلا هزيمة. حتى إن البعض تكهن بأن حارس الزنزانة، التنين، لو قُتل يوماً، لانهار البركان بأسره. حملت الزنزانات غير المنظفة خطراً أكبر لحدوث انهيارات زنزانة — وهي ثورات عنيفة تتدفق فيها الوحوش بأعداد غامرة. وعلى جزيرة دراغنيس، حدث هذا بانتظام الساعة كل خمسة عشر عاماً. ستغمر موجة من المخلوقات المنطقة البركانية هبوطاً، مجبرة جهداً دفاعياً واسع النطاق.
أدرك رولان هذا قبل مجيئه للجزيرة. في الواقع، حين وصل، لم يكن قد مضى سوى عام أو عامين منذ التطهير الأخير. وبحسب كل الروايات، كان ينبغي أن تبقى عدة أعوام قبل التالي. بيد أن آرثر إن كان يثير الأمر الآن، فلا بد أن شيئاً ما قد سار بشكل خاطئ.
"أرسل لي أبي، الدوق، رسالة..."
"الدوق؟"
"نعم، أبي. الدوق ألكسندر فاليريان..."
لاحظ رولان توقف آرثر برهة بعد تفوهه بالاسم الكامل لأبيه. كان تردداً عابراً، لكنه حمل معاني كثيرة. بدت علاقة السيد الشاب مع الدوق مضطربة ولعلها لم تكن بعيدة عن تاريخ رولان المتوتر الخاص مع أبيه، وينتورث آردن.
"أرسل لي أبي رسالة صباح اليوم. دعوة للاستنفار، لكي دقيقاً. يأتي التطهير أبكر مما توقع أحدهم، ونحن مرغمون على المشاركة."
"الأمر بهذا السوء؟"
كانت هذه أخباراً غير متوقعة. عادة لا تبلغ طفرة الوحوش مدى ألبروك. وتأثرت وحدها المدن الأقرب لللب البركانية للجزيرة، متكبدة المدينة الرئيسية — حيث يقيم الدوق — وزر الهجوم. حيث تكمن مدخل الزنزانة، وحيث ستتخذ قوات فاليريان الرئيسية، المدعومة بالمغامرين المستأجرين، وقفتها. أثناء تلك الموجات، لابد أن تحيد بعض الوحوش عن الصراع المركزي، مهاجمة المستوطنات النائية بمناوشات أصغر.
لمواجهة ذلك، أُسند لنبلاء آخرين حشد جيوشهم الخاصة للدفاع عن أراضيهم. لكن إن كان طُلب من ألبروك نفسها الاستنفار، فلا يمكن أن يعني ذلك سوى أمر واحد — هذه المرة، كانت طفرة الوحوش أسوأ بكثير مما توقع المرء.
"حسناً، فسيكون شرح هذا أيسر إذن."
تحول بصر آرثر نحو فنجان شاي. وبعد رشفة بطيئة، تابع.
"ربما لا تعلم هذا، لكن النبلاء يحبون لعب لعبة أثناء التطهير — وهي واحدة دُعينا للمشاركة فيها."
"لعبة؟"
سأل رولان، عاقداً حاجبيه. لقد درس جوانب عديدة من سياسة النبلاء، لكنها كانت أرضاً غير مألوفة. مع ذلك، بدا آرثر منتعشاً تقريباً بالموضوع، وهو منظر نادر.
"نعم، إنه تقليد فاليريان قديم. ما إن ينتهي التطهير، حتى يحصي الجميع نوى الوحوش التي جمعوها. ويعلن النبيل الحائز على العدد الأكبر فائزاً."
"آه... إذن فهي مسابقة بين جيوش النبلاء؟"
"تماماً. ومثل أي مسابقة، ثمة جائزة."
أخذ رولان يتبين إلى أين يتجه هذا — ولمَ دعاه آرثر إلى هنا.
"إذن تقصد..."
"نعم، يا صديقي."
لمعت عينا آرثر بالحماس ولعل شيئاً من الأمل.
"هذه فرصتي لأثبت نفسي لأبي. لأريه أنني لست أقل من إخوتي. هذه أكثر من مجرد مسابقة لنوى الوحوش، رولان، إنها فرصتي لإثبات قدرتي على القيادة — حتى وإن تكالبت الصعاب ضدي. توقعات أبي، تفوق إخوتي... كلها دفعتني لهذه اللحظة."
استمع رولان دون مقاطعة. لم تكن هناك حاجة لأسئلة إذ وافق بالفعل على مساعدة آرثر في سعيه لإثبات ذاته. بمرور الوقت، نما طموح السيد الشاب، وبدا هذا فرصته الحقيقية الأولى لاكتساب الزخم. حتى الآن، طالما كانوا في موقف دفاعي، متفاعلين مع التهديدات عوضاً عن أخذ زمام المبادرة. لكن إن تمكنوا من تحقيق نتائج لم يتوقعها أحد، فقد تكون هذه أول خطوة حقيقية نحو ترسيخ مكانة آرثر.
"أرى، وتؤمن بأن الفوز بهذه المسابقة سيؤمن موقعك بين إخوتك؟"
قدم آرثر ابتسامة مشدودة وعازمة.
"لن يكتفي الأمر بإسكات شكوك الآخرين أو المجلس، بل سيوضح لشعبنا أن إرث فاليريان قوي فيّ. ولكي يحدث ذلك، أحتاج مساعدتك."
كان هذا تطوراً مزعجاً. غرق رولان بالفعل في العمل، ولم يبشر هذا سوى بجلب المزيد من التعقيدات. وبصفته قائد الفرسان الأعلى، سيكون مسؤولاً بلا شك تقريباً عن قيادة القوات — فلم يكن تفويض غارث أو موريان خياراً متاحاً، إذ كان الاثنان دونه رتبة.
"علمت أن شيئاً كهذا سيحدث... أحتاج المزيد من المعلومات."
قاوم الرغبة في التنهد والانصراف كما وعد بمساعدة السيد الشاب بالفعل. لمعت عينا آرثر بتوقع، متوسلتين صامتاً إستراتيجية — شيئاً قد يقودهما للنصر. لم يكن رولان واثقاً إن كان الفوز التام ممكناً أصلاً بقواتهم الحالية. مع ذلك، ربما لم يكن النصر ضرورياً. إن استطاع آرثر مجاراة أو تفوق واحد على الأقل من إخوته في جمع نوى الوحوش، فسيكفي ذلك لزجه في السباق.
"أولاً، كم من الوقت لدينا؟"
"سؤال جيد. الحق أنني لا أدرك. لم يذكر أبي ذلك في رسالته. لكن لا تخف فقد تواصلت بالفعل مع حلفائنا في النقابتين للمعلومات، وأرسلت ماري أفراداً موثوقين للتحقيق."
"أرى، أي تقديرات؟"
"قد يتراوح الأمر بين نصف عام إلى عام أو يزيد. ينبغي أن يتبقى لدينا بعض الوقت، لكن ما رأيك؟"
منحه آرثر أكبر قدر ممكن من المعلومات، لكن الوضع ظل مقلقاً. إن توجب عليهم الاستنفار فوراً، فلن يكونوا جاهزين بالكامل. كانت قواتهم تنمو، ونجحوا في تجهيز جنودهم بأسلحة مسحورة عالية الجودة، لكنهم ظلوا متخلفين عن إخوة فاليريان الآخرين في الصرف المطلق والخبرة. وهناك أيضاً مسألة موقعهم. كانت ألبروك على الأطراف، مما يعني تكليفهم غالباً بالدفاع عن المناطق المجاورة. إن لم تصل وحوش لحدودهم، فسيتركون بلا شيء ليحاربوه — بلا نوى وحوش يجمعونها، وبلا طريقة لإثبات أنفسهم.
من ناحية أخرى، إن ظلت ألبروك بمنأى، فقد يأمر جنرالات فاليريان قواتهم بتعزيز مناطق أخطر عوضاً عن ذلك. عرض ذلك مخاطر خاصة إذ قد يقود ترك أراضيهم مكشوفة لتسلل تهديدات محتملة بينما كانوا بعيدين.
"يمكنني استخدام أولئك الرجال كحراس مدينة... إن استطعنا إنتاجهم بكميات كبيرة أعني."
لحسن الحظ، عاد رولان لتوّه من الزنزانة، حيث واجه تشكيلاً رمحياً من الغوليم. كان قد جمع رفاتهم بالفعل، وما إن تُحلل نواهم، أستطاع توظيف رونه لإعادة إبداع قوتهم القتالية. وبينما لم تكن الغوليم بذكاء الجنود الحقيقيين، فلم تتطلب تدريباً. كان حد مهاراتها طبيعياً عالياً، وبمتانة تقارب الفئة الثالثة، ستخدم كدروع مثالية لقواته — مثالية لحراسة ألبروك في غيابهم.
"قد تكون هناك طريقة..."
أشرقت عينا آرثر بعد تمتمة رولان بهذه الكلمات.
"علمت أنك ستتوصل لشيء ما!"
أومأ آرثر وكأن الأمر طبيعي فحسب لامتلاك رولان خطة ما.
"لا تكن متحمسأ للغاية، سيكلفك هذا كثيراً ولست واثقاً إن كنا سنقدر على فعل كل شيء في بضعة أشهر فحسب. لكن، ربما توجد فرصة..."
"هاها، حسن إذن، ما الذي يدور بذهنك يا صديقي، فكلي آصاغٍ!"
انحنى آرثر للأمام وبدأ رولان بالحديث. وصف لقاءه في حجرة الزعيم وكيف ظن استطاعته استخدام الصخور التي تتألف منها أجسادهم لاستعادتها.
"سنحتاج لتعاون النقابة بالطبع وبعض عمال الألغام لهذا المستوى... سيكلف هذا كثيراً لكني أعتقد أننا سنسترد التكاليف بسهولة بما هو كائن هناك في الأسفل."
كان هذا، بطبيعة الحال، نظرياً بالكامل. توفرت كثرة من المواد النادرة هناك بالأسفل، لكن قبل إنجاز أي شيء، احتاجوا لتأسيس مسار إمداد ملائم — ودونه، لن يجدي نفعاً شيء. لاحظ رولان ارتجاف آرثر عند ذكر المال. بوضوح، لم يكن السيد الشاب معتاداً على عادات إنفاق رولان؛ وإن قدر لهذا المشروع النجاح، فقد تكون زيارة البنك المحلي للحرض أمراً حتمياً.
"أرى... حسن إذن... سنفرز السعر لاحقاً. حدثني أكثر عن تلك الزنزانة وفكرتك"
أومأ رولان وبدأ بسرد خبرته: كيف شق طريقه قتالاً خلال الزنزانة، وهزم الزعيم، وكشف موارد إضافية — جنباً إلى جنب مع جدار غامض لمّح لشيء خفي وراءه. لاختراق ذلك الحاجز، تطلب الأمر تجميع فريق من عمال الألغام المحترفين. علاوة على ذلك، اقترح بناء بوابة انتقال آني للمدينة الرئيسية، إذ صمم على منع الغرباء من الوصول لورشته السفلى حيث توجد بوابته الشخصية.
"أوغ..."
توقف رولان في منتصف الشرح، مضيقاً عينيه.
"أثمة خطب ما؟"
"ل-لا، أنا بخير..."
أجاب آرثر، رغم شحوب وجهه بصورة ملحوظة. تنهد رولان. لم يصعب تخيل السبب — فكل ما اقترحه، من تجميع فريق عمال ألغام محترفين لبناء برج سحر زائف لإيواء بوابة الانتقال الآني الرئيسية، سيكلف قدراً هائلاً من الذهب. غالباً أكثر مما امتلكوه حالياً. سيساعد بيع بعض إسقاطات الوحوش والخامات النادرة، لكنه لن يكفي لتغطية كل شيء. إن أرادوا إنجاز هذا المشروع قبل بدء التطهير، فسيضطرون حتماً لتكبد ديون والأمل بأن يؤتي استثمارهم ثماره في النهاية.
راقب رولان آرثر عن كثب، متيقناً بالفعل من النتيجة. برغم تردد السيد الشاب المبدئي، سيوافق — وجب عليه ذلك. في المخطط الكبير للأمور، سيبدو المال الذي أنفقوه الآن ضئيلاً مقارنة بما كادوا يكسبونه. تغير تعبير آرثر الشحب، الملبد لحظياً بالشك، تدريجياً. ومض العزم في عينيه. بنفساً حادّاً، وضع شايها بصوت مكتوم وعالٍ، مقعقعاً بالبورسلين ضد الصحن، ومحلقاً على شفا التصدع.
"حسناً. لنفعلها!"
أطلق رولان نفساً مفرغاً، بين المستمتع والمستريح. كان آرثر حالماً، بعد كل شيء — مستعداً للمغامرة، خصوصاً حين كان رولان هو المقترح. مع ذلك، لم يقتصر الأمر على طموحات آرثر وحدها. كانت فرصة لكليهما. احتاج رولان دعم آرثر بقدر ما احتاجه آرثر، ولربما، سوياً، استطاعا الارتقاء لقمم جديدة عجز أي منهما عن بلوغها منفرداً.