عقد رولاند حاجَبيه متراجِعاً ليتأمّل الجدار العاتي الذي استعصى حتّى على مِثقابه الرونيّ رفيع المستوى. تركيب الصخر غريب. بدا أملساً ومنقوشاً بالرونات كسائر أرجاء الزنزانة، لكنّ صلابته فاقت بكثير كل ما واجهه من قبل. حتّى درع سيّد الغضب لم تكن بهذه المتانة.
قال: "يبدو أن هذا سيستغرق بعض الوقت..."
لم تكن القوة الغشيمة مجدية، لكن لم يكن ثمة بديل حقّاً. فحص الرونات على الجدران وفتّش الممر بأسره، غير أنه لم يعثر على أي ممرات سرية يمكن رصدها. تحطيم الجدران هو الخيار الوحيد المتبقي. مع ذلك، لم تكن لديه أي طريقة لمعرفة ما إذا كان هناك شيء مجدٍ على الجانب الآخر، أو إلى أي مدى سيتعين عليه التقدم للوصول إليه.
قال: "ألعله قلب الزنزانة؟ أم ربما شيئاً آخر؟"
لا يزال رولاند يحدوه الأمل في العثور على صلة بزنزانة فائقة أعلى رتبة داخل الجزيرة. الوحوش هنا قوية، لكن بمستواه الحالي لن تساعده على التقدم بالسرعة التي يبتغيها. نصب الأبراج سيوفر بعض الخبرة المبدئية، لكن بمجرد توغله أكثر سيضطر للتوقف. *قد يتوجب علي اللجوء للخطة بد.* امتلك بالفعل خطة بديلة لمعالجة مشكلة ترقيته، خطة لا تعتمد على توغل هذه الزنزانة لأبعد من ذلك. المنطقة وفرت مسبقاً ثروة من المواد النادرة.
الوحوش عالية المستوى لا تقدم دائماً عوائد مجزية، فبعضها لا يُسقط شيئاً قيّماً. لكن الفلزات العنصرية والبلورات التي جمعها يمكن صياغتها لتصير أسلحة تليق بقادة الفرسان فما فوق. كان ذلك يكفي للمرحلة التالية من تطور ألبروك.
قال: "حسن إذن يا أغني."
فبح بصوت: "عواء!"
قال: "ما رأيك أن نستعين ببعض المساعدة هذه المرة؟"
نظر رولاند إلى أغني الذي كان يهزّ ذيله. قضى بالفعل بضعة أيام داخل هذه الزنزانة. عادةً كان ليخرج صندوق أدواته بأكمله ويُركّع مثقاباً أفضل في الحال لاختراق المنطقة المحتملة الجديدة. فعلها من قبل، طحناً لبلوغ الرتبة الثالثة ومواجهة تحديات لا تحصى بمفرده. لكنّه بات أكبر سناً وصار له حلفاء، لذا لم يعد تولي كل شيء بمفرده هو الخيار الأفضل. كان أمامه طريقان: إما إبقاء وجود الممر المحتمل سراً والاستئثار بكل المكاسب، أو إشراك الآخرين لتسريع العملية.
الخيار الأول سيجلب على الأرجح مكاسب أكبر، لكنه سيكون أبطأ بكثير من الاستعانة بعمال مناجم أقزام محترفين لحفر النفق نيابة عنه. تميل الزنزانات إلى الانغلاق على نفسها بمرور الوقت، لذا كان تدعيم الجدران أمراً بالغ الأهمية. فعل كل ذلك بمفرده سيكون مَملاً، وكان عليه العودة إلى المعهد لإلقاء محاضرة أخرى قريباً.
فبح بصوت: "عو!"
قال: "إذن اتفقنا، فلنأخذ الغنيمة ونعود إذن."
بعد اتخاذ قراره، استدار رولاند مبتعداً عن الجدار العاتي وتوجه عائداً إلى غرفة الكنز. احتجنا لنقل الكنز إلى ألبروك. ثروة القطع الأثرية السحرية، إلى جانب المواد النادرة من الجوليمات الساقطة، ستساعد في تمويل مشاريعه القادمة. والأهم من ذلك، أن قلب سيّد الغضب كان مؤمَّناً بأمان في مخزنه المكانيّ، جاهزاً لمزيد من الأبحاث. من المرجح أنه احتوى على برنامج عالي الجودة، برنامج يمكنه ربما تنفيذه في الجوليمات الخاصة به.
كانت دماه المتجوّلة تقوم بدوريات في الخارج، وتفحص حجرة الزعيم الواسعة، لذلك قرر تولي التعبئة بنفسه. مستخدماً تعاويذه، وجّه الأسلحة وبدلات الدروع وغيرها من المقتنيات الثمينة إلى كومة مرتبة قبل تخزينها. ومع ذلك، لم يلفت انتباهه سوى عنصر واحد، فأس ذهبي كبير ومزخرف.
فأس ذهبية عتيقة ذو قبضتين [ رفيع ]
[ فريد ]
[ صاعقة سماوية رفيعة ]
[ هالة المجد الذهبي ]
"سلاح من الذهب السماوي؟ أراهن أن الكنيسة ستدفع ثمنه غالياً... أم أكتفي بالاحتفاظ به؟"
كان هذا النوع من الأسلحة مفضلاً لدى الفرسان، لكنه بلا فائدة للمقاتلين العاديين إذ تطلب تفعيله إيماناً. تميز بتعويذتين قويتين: الضربات السماوية، وهي إحدى أكثر السحر فعالية ضد الكائنات النجسة، وهالة المجد الذهبي، التي خلقت منطقة لا تستطيع الطاقات المظلمة البقاء فيها مع تعزيز قوة الحلفاء القريبين. بينما بدا بلا نفع في أيدي أغلب البشر، كان رولاند مختلفاً. رفع الفأس، وبعد تعديلات سريعة، ضخ مانا مقدسة محاكاة في مقبضها.
انتشرت هالة من السيادة في الغرفة على الفور تقريباً. نبض فأس الذهب السماوي في موجات، مضيئاً غرفة الكنز بوهج ذهبي دافئ. انتصبت أذنا أغני، وأطلق أنيناً فضولياً، خطواً بحذر نحو عناق الهالة. وكما هو متوقع، عززت الطاقة المقدسة حيوية الذئب، مما جعل فروه يتألق بخفة.
"سيكون هذا سلاحاً عظيماً ضد مستحضر الأرواح... ومفيداً لتطهير هذا القبو أيضاً."
تأمل فيما يجب فعلوه به. لو كان سيفاً، لمنحه لأخيه روبرت، الذي احتاج إلى سلاح جيد لرحلته عبر طوابق القبو. وبينما افتقر رولاند إلى إيمان الكهنة أو الفرسان، استطاع تصميم آلية باستخدام الرون لتعديل مانا شخص آخر، تماماً كما فعل لنفسه. ومع ذلك، وبدون مهاراته المتخصصة لتقليل تكاليف المانا، ربما استطاع الآخرون استخدامه مرة أو مرتين فقط قبل إنهاك أنفسهم. لا يزال السلاح مصنوعاً من مادة تضعف أمامها الوحوش الميتة الحية وكانت التعويذات مجرد إضافة ممتازة.
'الذهب السماوي أندر من الميثريل... ربما أكتفي بالاحتفاظ به الآن.' بالمواد النادرة التي جمعها بالفعل، انتهت مخاوفه المالية أساساً. لم يكن بيع الفأس ضرورياً. كانت له استخدامات أخرى - بعضها سياسي، وبعضها عملي. كان بإمكانه صهره دائماً والتجربة بالمعدن، اختباراً لخصائصه. ربما عرف راستيك بعض وصفات الخيمياء التي تتضمن الذهب السماوي أيضاً. سرعان ما أضاع الفأس مرة أخرى في الفضاء المكاني وحان وقت العودة.
أخذ رولاند لحظة لمسح غرفة الكنز نظرة أخيرة قبل التوجه صعوداً على الدرج مرة أخرى. لقد جمع ثروة من الأغراض، لكن شعوراً مزعجاً بسر خفي خلف الجدار الذي لا يبرز واصل خدشه. عرف أنه شيء مهم، لكن وقته للاكتشاف وجب تعليقه حالياً. لقد أتم غوص القبو، وبدت موارده ووقته قيّمين للغاية بحيث لا يمكن إهدارهما. تبع أغني عن قرب، وما زال فروه يتلألأ بخفة بالطاقة المقدسة المتبقية من فأس الذهب السماوي.
استطاع رولاند تمييز شعور الذئب بأنّه أصبح أقوى، وكأن التعرض لفترة قصيرة للهالة قد جدده. لقد قدم القبو مكافآته بالتأكيد، لكن بدا واضحاً حاجة رولاند للتقدم بخطط لمدينة ألبروك. بالمواد التي جمعها، استطاع تسريع تقدمه في تحسين دفاعات المدينة وبنيتها التحتية. فور وصوله إلى القمة، لاحظ انتهاء الغولم من إنقاذ المواد المتبقية. أحدثت أجسادها الميكانيكية دويّاً أثناء تحركها، وظلت أنظمتها فعالة لكنها بدت مرهقة بوضوح من المعركة الضارية مع سيّد الغضب.
بمجرد إنجاز كل شيء، استعاد الغولامات وتركها تستقر مجدداً في تخزينه المكاني مع بقية الأشياء. للحظة، اعتقد أن أيّاً من هذا لم يكن ليحدث لولا قراره بزيارة المعهد. سابقاً، عانى مع التخزين، مضطراً لصنع غولامات ضخمة بسعة كافية لحمل أغراضه. الآن، مع ذلك، استطاع ببساطة توسيع الفتحة بالسحر، مما سمح للأشياء التي بدت ضخمة للغاية في السابق بالملائمة بالداخل. التفت إلى أغني ومنح الذئب تربيتة مطمئنة على الرأس.
"أمامنا الكثير من العمل، لكني أعتقد أننا استحقمنا استراحة. لنعد إلى المنزل يا بني،"
قال رولاند، رغم حمل صوته أثراً من الشك. ما زال هنالك الكثير للقيام به - العديد من المتغيرات للاستحواذ عليها، والتزامات جديدة تنشأ باستمرار. لم يكن خيار طلب المساعدة بالكامل خاصته؛ ببساطة لم يملك الوقت الكافي لفعل كل شيء بنفسه. ربما، بمجرد صنعه لغولامات بذكاء كافٍ، سيمتلك وسائل أخرى للتعامل مع الأمور. لكن الآن، توجب عليه الاعتماد على الآخرين. عطس أغني رداً على ذلك، كأنه يقول إنه حريص على مغادرة هذا الكهف المظلم والعودة إلى الخارج.
قبل المغادرة، ألقى رولاند نظرة أخيرة حوله. وضع حساسات مختلفة وترك بعض غولاماته الطائمة خلفه لمواصلة تسجيل البيانات. احتاج لتحديد الوقت المستغرق لظهور الزعيم مجدداً - وإن أمكن، لتقدير المدى الحقيقي لذلك الجدار الغامض.
* * *
قال: "يا سيّد آرثر، وصلت رسالة... إنها من صاحب السمو".
قال آرثر بابتسامة متكلّفة وهو يتناول الرسالة: "هذا أمر... غير متوقّع بالتأكيد".
كان ختم عائلة فاليريان جليّاً لا يخفى، شعاراً يستحيل تزييفه ولا يفتح إلا باتّخاص إجراء محدّد.
قال: "أظنّ أن هذه هي الرسالة الثانية التي يرسلها إليّ طوال حياتي..."
استعاد آرثر ذكريات رسالة شبيهة وصلته حين أُمِر بالتوجه إلى ألبروك. ظنّ حينها أنه مطرود، منفيّ إلى أطراف مقاطعتهم الريفية، مكاناً زهيداً يذوي فيه وينساه الزمن، لا يعدو كونَه عمدة منسيّاً. غير أن الأقدار انقلبت. لم تنفكّ حظوظه تطلع منذ ذلك الحين، وبات قادراً الآن على الوقوف في وجه إخوته، على الأقلّ إلى حدّ ما.
قال: "لم أُحب هذا الجزء قط..."
سحب بحذر إبرة صغيرة مزخرفة من علبة خشبية منقوشة على مكتبه. تردد برهة، ثم وخز إصبعه، وسمح لقطرة دم واحدة بالسقوط على الختم. تلألأ الشمع في تلك اللحظة والأن بشأنه تحت وطأة عرقه، معترفاً به فرداً من آل فاليريان. فضّ آرثر الختم ببطء وبسط الرقّ، وتفرّست عيناه الحروف المنمّقة بعناية. وقفت ماري في صمت بينما كان آرثر يقرأ. اشتدّت أصابعه على الرقّ وهو يستوعب فحوى رسالة أبيه.
كانت كلمات الدوق، كعادته، دقيقة ومحملة بسطوة رجل يقود جيوشاً جرّارة ويسير أمور النبلاء برفّة قلم.
قال: "..."
سألت ماري كاسرة الصمت: "أكلّ شيء على ما ييرام، يا سيّد آرثر؟"
ظلّ آرثر صامتاً دقيقة كاملة بعد فراغه من القراءة، واجتمع حاجباه أكثر مع كل سطر تلاه. وضع الرقّ أخيرًا على المكتب غارقاً في أفكاره. ترددت في مقاطعته، غير أن الفضول أكلها، أكانت خبراً ساراً أم سيّئاً؟
قال: "آه... نجل كلّ شيء على ما يرام، لم أكن أتوقع حدوث هذا مبكراً فحسب".
أمالت ماري رأسها قليلاً بينما كان آرثر يتحدث ونظراته مسلطة على الرسالة. ومع أن الفضول شدّها، إلا أنها عرفت قدرها بوصفها خادمة، فليس لها حق السؤال إن لم يختصّها بالمحتوى. تفرّست ملامحه عوض الإلحاح. اختفت ابتسامة السخرية المعتادة عن شفتيه، وحلّ محلّها أمر أكثر جدّية وتأمّلاً.
تمتم آرثر وهو ينقر بأصبعه على المكتب: "يبدو أن فرصة قد لاحت".
"لكنني لست واثقاً من امتلاكنا الوقت الكاف لحشد القوات اللازمة... هذا مقلق حقّاً..."
سألت ماري متسائلة عمّا يلزمهم له من وقت: "الوقت؟"
أجاب: "نعم... علينا الاستعداد".
أطلق زفرة ورفع بصره إليها بملامح بالغة الجدّية.
"استدعِ قائد الفرسان الأعلى، فأنا بحاجة إلى مشورته".
* * *
قال: "عليّ حقاً إدخال تلك البوابة إلى هناك... هذا غير مجدٍ البتة".
"نباح!"
تجاوب أغني بينما شق الاثنان طريقهما خلال المستويات العليا من الزنزانة مقتربين من المخرج. تحرك رولاند بخفة عبر الممرات المتلوية وبقيت أفكاره عالقة بالجدار الغامض وتدفق المانا الخفي خلفه. قرر الانسحاب الآن ولم يستطع طرد الشعور بأن شيئاً ضخماً كان يتوارى في الخلف. غاب عنه أي سبيل فوري للاختراق فلم يكن بدّ من التريث. كان مخرج الزنزانة قريباً. وصل إليه فتسلل إلى نفقهم الخاص مبدئياً رحلة العودة إلى ورشته.
استغرقت الرحلة بأكملها بين السفر والغوص في الزنزانة والعودة القليلة أكثر من خمسة أيام. مدة عزم على تقصيرها في المرة القادمة. تسارعت خطواته دون أن يدري وتحركت قدماه أسرع فأسرع بينما بدأ لعابه يسيل. أدت أيام تناول المؤن الباردة في الزنزانة إلى تعميق تقديره لوجبات زوجته الطازجة. تعلق بها كثيراً لعلها بالغت بعض الشيء. أدرك أكثر من ذلك كم افتقدها وهم البيت كلما ابتعد.
ربما كان يتحول حقاً إلى عجوز متذمر.
"أهمم؟ أ ثمة مشكلة؟"
لفت انتباهه أيقونة تومض على شاشة خوذته قبيل الوصول إلى البيت مباشرة، إذ حاول آرثر التواصل معه. تقارب الاثنان نادراً ما تواصل اللورد الشاب إلا لأمر هام. خطط رولاند للإبلاغ عن نتائجه من الزنزانة قريباً وطلب القوى العاملة لحملة استكشافية بعد أسبوع. بدت هذه الفرصة المثالية لطرح الأمر.
"آرثر؟"
"آه، لقد اتصل أخيراً! رولاند، صديقي".
"أ هناك خطب ما؟"
سأل فاتحاً مدخل ورشته. كانت عقوله المتعددة تمسح المنطقة مسبقاً باحثة عن أي قوات معادية قريبة. ذكر سيباستيان وصول رسول في وقت سابق إلى قصر آرثر وتساءل رولاند إن كان للأمر صلة بذلك.
"خطب؟ ليس تماماً، لكن الأفضل مناقشته على انفراد. إنها مسألة مهمة لا تحتمل التأجيل".
"فهمت. امهلني دقيقة وسأكون هناك خلال ساعة".
"ممتاز".
أجاب آرثر بنبرة توحي بأنه أمر عاجل بحق. أنهى رولاند الاتصال متنهداً. مهما كان ما أراد آرثر مناقشته فقد اتسم بالجدية لدرجة تعذر معها التأجيل. احتاج مع ذلك إلى لحظة لتنظيف نفسه وتناول لقمة على الأقل قبل التوجه إلى هناك.
"أغني، يبدو أن استراحتنا ستُختصر أو استراحتي أنا..."
احتاج للعودة إلى المدينة بينما استطاع ذئبه البقاء هنا. اعتاد التواجد حول الجنود والسكان ولم يحب بعد التوالد عبر الشوارع حيث عرفه الجميع. وقع بصره على غرفة الانتقال الفني والبوابة داخلها. سجل ملاحظة عقلية لتثبيت بوابة صغيرة في غرفة التدريب السرية تحت الأرض لآرثر متيحاً له تجنب السير عبر المدينة قدر الإمكان. استحق الأمر العناء رغم هدر المواد والمانا إذ احتاج آرثر لطريق هروب ينقله آنياً إلى مكان آمن إن حدث خطأ ما.
"لقد تقاعست فعلاً فيما يخص هذه البوابات، وعليّ صنع نسخة جيبية ولا حاجة لأن تكون بحجم تلك الموجودة في أبراج السحرة".
توجه إلى ورشته وفي ذهنه ذلك. استدعى بيرنير هناك ليتولى فرز الأغراض. وصل بيرنير فوراً ماسحاً يديه الملطختين بمريلة جلدية بالية أثناء خطوه إلى الغرفة الكبرى للورشة. كدّ الحرفي شبه القزم بجد على مخططات الأبراج الأخيرة، لكن عودة رولاند المفاجئة عنت وجوب تغيير الأولويات.
"حسناً، أيها الرئيس، أرى أنك عدت سليماً".
ابتسم بيرنير ملقياً نظرة على درع رولاند واستطاع استنتاج تعرضه للإجهاد في غوص الزنزانة.
"بحكم مظهرك، أظن أن الزنزانة لم تكن نزهة يسيرة؟"
أفرغ رولاند مخزنه المكاني زافراً ليتدفق كنز حقيقي من القطع الأثرية السحرية والمواد الخام والمنشآت المستعادة على طاولات العمل المعززة بل وعلى الأرض أيضاً. غابت المساحة الكفاية لاحتواء كل شيء. اصطفت الغرفة بالأسلحة ونواة الغولم المتصدعة وخامات العناصر المتنوعة.
"كانت مقدورة".
أجاب رولاند ملوحاً بيده لظهور مجموعة أخرى من البلورات العنصرية المرتبة بدقة.
"لكنها مستهلكة للوقت. حددت ممراً خفياً محتملاً في المستويات الدنيا، رغم استزراعها لمزيد من القوى العاملة... همم، ربما ترغب في معالجتها؟ قد ينفعني شخص أثق به هناك".
"أنا؟ في تلك الزنزانة..."
ضحك بيرنير بخجل إذ ترك أيامه في غوص الزنزانة وراءه منذ زمن بعيد. شكل العمل حمالاً مجرد وسيلة للبقاء، بينماكمن شغفه الحقيقي في الصناعة.
"لكن... أيها الرئيس، ما هذا كله..."
أطلق بيرنير صفيرة خفيفة عندما وقعت عيناه على فأس الذهب العتيق اللامع وما زال أثره السماوي ينبض بخفوت.
"بحسب الملوك القدامى، لم تقم بسطو على كنيسة بطريق الصدفة؟"
"هاه، لا... بل ضع هذا في الخزنة الآن... سأترك هذه لك، يحتاج اللورد آرثر شيئاً مني ولن يستغرق الأمر طويلاً".
"أجل، اتركه لي، أيها الرئيس".
شرع بيرنير في فرز الأغراض بلهفة وتألقت عيناه ببهجة وهو يفحص أسلحة الزنزانة وموادها. استعد رولاند للمغادرة من جهة أخرى. احتاج لمعرفة ما أراد آرثر، لسبب ما تملكه شعور بأنه لن يكون بالأمر البسيط.