رمق رولان عرشاً تشتدّ توهّجاً بينما تعوي طاقة غامضة في أرجاء القاعة. بدأت حكاية خصم جديد تخرج من بين حطام الدمى المنهزمة. تجمّعت القطع فوق كومة صخور مشرذمة تحيط بالسيّد الساقط، وتنبض بطاقة غريبة تحاكي خفقان القلب.
"هذا لا يبدو مبشراً، هناك الكثير من السحر..."
قال: "أغني، ابق خلفي. قد يكون هذا خطراً."
"نباح!"
التوت كومة حطام الدمى كأنّها حيّة، واهتزت القاعة بأسرها. استعد رولان، وشدّ قبضته على مطرقته. تصاعدت القطع المتوهّجة في دوامة تلتف صعوداً نحو الأعلى فوق بقايا سيد الدمى المنهزم. تسلّلت طاقة قانية عبر شقوق الأرضية السوداء، وتجمّعت في هيئة شبه بشرية تنبض بقوة خام. فكر في مقاطعة العملية لكنّه لم يدر كيف. باءت محاولات مدّ تعاويذ الرون بالفشل، فقد كان تركيز الطاقة أعظم من أن يستطيع تعطيله.
"أهذا الخصم الجديد بهذا القدر من القوة حقاً، أم إنّ الزنزانة تمنعني من التدخل؟"
تساءل محምلاً بالريبة والشك. عجز عن التأثير في التحول نظراً لتفوق القوة السحرية المعروضة على طاقته بمراحل. أخرج من كيسه جرعة مانا عالية الجودة دون إبطاء وجرعها، مستعيداً طاقته الكامنة.
"ما ظننت هذا الشيء يملك مرحلة ثانية، لا سيما مع وجود كل هذه الوحوش حولنا."
ثبّت رولان نفسه للجولة التالية، وتوتّرت عضلاته بينما اشتعل عقله تفكيراً. تسلل الشك للحظة عابرة؛ أستكون هذه المواجهة أكبر من طاقته؟ إن اتحدت طاقة الدمى المنهزمة في القاعة حقاً، فسيغدو المخلوق المتشكل أمامه شيئاً استثنائياً، بل وربما يفوق مستواه بمائة مرتبة. غير أنّه لاحظ أمراً غريباً حين بدأت الطاقة تسكن. لم تكن طفرة القوة بالقسوة التي توقعها.
"إنّه قوي، لكنّه ليس مستحيلاً."
واصل الوحش تشكّله، لكن رولان لم يقف مكتوف الأيدي. أمر دماه الطافية بالتراجع وصنع طوق دفاعي حوله. استجابت بقايا دماه العنكبوتية فوراً حين فعّل مهارة إعادة التجميع الآلي السريع. طقطقت القطع المعدنية والتصقت في مكانها، معيدة بناء نفسها لتغدو وحدات عاملة بالكامل. عادت تعزيزاته للخدمة واستعدت للقتال. على أن الدمى التي استولى عليها من الزنزانة قد اختفت، وامتُصّت بقاياها وقوداً للمسخ الذي واصل تشكّله في القاعة.
سببت الخسارة غيظاً، لكن رولان أدرك خروج الأمر عن سيطرته. ركّز بدل ذلك على إخراج بضع غرض من مخزونه، كرات رونية وحتى بطاقات. واجه خصمه التالي، سيد هذه المنطقة الحقيقي، بعد رميها في اتجاهات شتى.
سيد الغضب المستوى ٢٤٠
⟦1꒱ «لم أسمع بمثل هذا الوحش من قبل...»
طوال حياته، أمضى رولاند الساعات الطوال في تقليب الكتب التي تفصّل الوحوش، وسجلات نقاط قوّتها وضعفها، وأفضل السبل لمواجهتها. ظلّ يؤمن دائماً بأنّ الاستعداد هو مفتاح النجاة. غير أنّ الكيان الماثل أمامه كان شيئاً غريباً تماماً. لا توجد أوصاف، ولا استراتيجيات مسجّلة، ولا شيء يشير إلى ما سيواجهه.
«لا بدّ أنه زعيم زنزانة فريد.»
كانت الفكرة مقلقة ومبهجة في آنٍ واحد. فمن ناحية، تعني أنه لا يمتلك أيّ معرفة بنقاط ضعفه أو سلوكه، وسيخوض القتال أعمى البصر. ومن ناحية أخرى، فإنّ كون المرء أول من يهزم زعيماً غير مكتشف يحمل وعداً بمكافآت استنائية. فغالباً ما تنتظر الغنائم النادرة، أو القطع الأثرية القوية، أو كتب المهارات الفريدة أولئك الذين يطهرون الغرف المجهولة. لكنّ الخطر كان حقيقياً للغاية. هذا الشذوذ، أي المرحلة الثانية التي تُحفَّز بعد هزيمة جيش الجوم، كان ليكفي للقضاء على العديد من المغامرين.
فمعظمهم كان ليدخل الغرفة مستعداً لجيش صغير من الجوم فقط، ثمّ ليهلك على الأرجح بسبب نقص الاستعداد. لحسن الحظّ، كان جيشاً من رجلٍ واحد، قادراً على إعادة إحياء الجوم المهزومين مراراً وتكراراً، ومسلحاً بعدة جرعات وإكسيرات لاستعادة طاقته. سرعان ما وقف الوحش أمامه؛ مخلوق شاهق مغطى بدرع من الزجاج البركاني، وينبعث منه توهج قرمزي غريب. شابه الجزء السفلي من جسمه جسد حصان حرب مدرَّع، ضخم ومهيب، بينما اتخذ النصف العلوي شكل فارس يرتدي درعاً صفائحياً ثقيلاً ومظلماً.
التفّ دخان قرمزي وتسرب من داخل درعه، متصاعداً بشكل ينذر بالسوء عبر الهواء ومنبعثاً من الفجوات الموجودة في قناجه المسنن. في يديه، أتشح الوحش بسيفين طويلين ومخيفين. النصلان، الممحوان من نفس المادة المظلمة التي صنع منها درعه، تلألأا برونات متوهجة تنبض بضعف بالقوة.
«مستواه يفوق سيد الجوم بعشرة فحسب، لكنه أقوى بكثير من ذلك...»
صرخت غرائز رولاند بأن الأرقام لا تحكي القصة كاملة. وبينما لم يستطع قراءة إحصاءات المخلوق مباشرة، أخبره الهالة السحرية الطاغية التي تنبعث منه بكل ما يحتاج إلى معرفته. لم تكن هذه مجرد زيادة عادية في المستوى. كانت الطاقة القمعية المحيطة به هائلة، وهي علامة واضحة على أن المخلوق يمتلك نوعاً ما من مضاعفات الإحصاءات المحسنة.
«تماماً مثل طبقتي كسيد أعلى...»
كان هذا المخلوق خطوة متقدمة على السيد الذي واجهه سابقاً، ولكنه لم يكن بعيداً لدرجة تعجز عيناه عن التعامل معه. ومع أنّ مضاعف إحصاءاته كان أعلى بوضوح، إلا أن رولاند قدّر أنه أقرب إلى مستوى تعزيز أغني بدلاً من تضخيم فئة السيد الأعلى الخاصة به. ومع ذلك، كان أوعى من أن يستخفّ به.
«هو أقوى على الأرجح من أيّ من قادة الفرسان الذين واجهتهم من قبل، لكن...»
كان الوحش هناك أخيراً، وقناجه المتوهج يشكّل عيناً غريبة وفريدة تثبت نظرتها في اتجاهه. كانت عين رولاند الحادة قد التقطت بالفعل بعض العيوب في المخلوق. كان أحدها جسده الشبيه بالحصاب. وفي حين وفر هذا الشكل مزايا معينة، إلا أنه حمل أيضاً بعض نقاط الضعف؛ فإذا تعرضت ساقه لأضرار كافية، فقد ينهار الوحش تحت وزنه الهائل. ثمّ كانت هناك الثغرة الأكثر وضوحاً: الرونات المنقوشة على جسده.
انبعث منها توهج خافت ينذر بالسوء، وأدرك رولاند أنه قد يكون من الممكن استغلالها، لو توفر لديه الوقت الكافي لدراسة بنيتها.
«سلطة الرونات لا تبدو فعالة جيداً على هذه الأشياء...»
لقد حاول بالفعل السيطرة على رونات المخلوق، كما فعل مع الجوم الأصغر، بلا جدوى. هناك شيء يعيق قدرته على التلاعب بها. ربما كانت الزنزانة نفسها، أو ربما امتلك المخلوق سيطرته الفطرية على الرونات. فبعد كل شيء، لم تكن أدوات خارجية يحملها مغامر، بل كانت جزءاً أصيلاً من شكل المخلوق. عندما ظهر سيد الغضب بالكامل، بدا أن الغرفة تظلم، وتوهج الرونات الخافت يلقي ضوءاً أحمر نذيراً بالشر على البقايا المحطمة للمعركة السابقة.
ثبت رولاند نفسه، وكان وزن مطرقته يمنحه الطمأنينة في قبضته. رفع فارس الزجاج البركاني سيفيه في وضعية متقاطعة، وانبعث صوت منخفض ومخيف من داخل درعه، أهو زئير أم استفزاز، لم يستطع رولاند تمييزه. ثمّ انطلق الوحش فجأة بسرعة مذهلة، مخلفاً وراءه ضباباً قريباً وهو يركض. ورغم أن هذا الوحش لم يكن يتجاوز ارتفاعه ثلاثة أمتار وكان أصغر من سيد الجوم، إلا أنه لم يستطع الاستخفاف بقوته.
كانت طفرة السرعة المفاجئة لسيد الغضب غير متوقعة لمخلوق بحجمه. توهج سيفاه القرمزيان بشكل ينذر بالسوء بينما قطع المسافة في لحظة، هوى بكلا السلاحين في قوس مميت. تفادى رولاند الضربة بانحرافه جانباً في اللحظة المناسبة، متجنباً الضربات المزدوجة بينما تحطمت في أرضية الزجاج البركاني، مرسلة شقوقاً تمتد إلى الخارج.
«سريع وضخم، رائع...»
تمتم رولاند تحت برطمته، مستعيداً توازنه بينما استدار الوحش ليواجهه مرة أخرى. توقف لفترة وجيزة قبل أن يلتف ويتحرك في شبه دائرة. ثمّ هاجمه مجدداً بنفس السرعة المتفجرة التي اتسم بها سابقاً. وعلى الرغم من أن جسده الشبيه بالحصان كان ثقيلاً على المناورات الضيقة، فإن دفعات سرعته الخطية كانت تكاد تكون مستحيلة الصد. وإن حاول الصد بدرعه، خاطر بالتعرض للدهس، حتى لو عززه بتعويذات.
زاد حجم حلبة الزعيم من صعوبة الأمر، إذ وفر للمخلوق الضخم مساحة واسعة للمناورة رغم افتقاره لخفة الحركة الجانبية. لم تكن لديه أي نية لترك هذا الوحش يهاجمه بلا مقاومة. شبّه المخلوق بآلة رونية، تبدو وكأنها تعمل بطاقة الزنزانة نفسها. استطاع رولاند استشعار ارتباط بالعرش من خلفه، وبدا جلياً أن المخلوق يمتلك وصولاً إلى مانا تفوق ما يمكنه هو حشده. تحرك بخفة، فأمر الجوم المحيطة به بمهاجمة الوحش بوابل من مقذوفات المانا، آملأً في تشتيت انتباهه عنه على الأقل.
انفجرت ساحة المعركة فوضى من جديد بينما استجابت الجوم الطائرة والعنكبوية لأمر رولاند. هطلت عاصفة من مقذوفات المانا على سيد الغضب، شاقة الهواء في أقواس متوهجة. لوي فارس الزجاج البركاني جسده المدرع لصد الهجوم بسيفيه، وتحرك كل نصل بدقة مستحيلة لصد الهجمات القادمة. ومع ذلك، لم يستطع الفارس الوحشي تفادي كل ضربة. اصطدمت بعض المقذوفات بدرعه، مرسلة شرارات تتموج عبر سطحه الداكن.
لم يُر أيّ ضرر واضح، لكن بضع نقاط من الضرر الحركي ستتراكم في النهاية. أبطأ المخلوق لحظة، ودور سيفيه دفاعياً في ضباب من الضوء القرمزي، غير أن الحجم الهائل للمقذوفات أجبره على الاستدارة والتركيز على الأعداء الأصغر. اندفع بسرعة مذهلة، وأصدر السيفان انفجارات طاقة غريبة على شكل هلال نصف قمري سارت في اتجاه الجوم الطائرة وتلك العنكبوية الملصقة بالجدران. اندفعت الجوم الطائرة، الخفيفة والرشاقة، لتفادي الهجوم، لكن العديد منها وقع في مرمى النيران المتصاطبة.
تلو الأخرى، تحطمت إلى شظايا متوهجة من المعدن والسحر، وتناثرت بقاياها على الأرض. لم تكن حال الجوم العنكبوية الملصقة بالجدران أفضل حالاً. شقت شفرات الطاقة الصادرة عن السيوف جدران الزجاج البركاني، مما أدى إلى سقوط كتل من الصخور وفقدان العديد من الجوم العنكبوية قبضتها. هوت نحو الأرض، واختزل بعضها إلى شظايا محطمة، بينما سارعت أخرى لإعادة تجميع نفسها مستخدمة مهارة إعادة تجمع الآلات السريعة الخاصة برولاند.
استغل رولاند الفوضى لتحليل حركات سيد الغضب. كانت هجماته هائلة، لكن كل ضربة جاءت مع إشارة مسبقة متوقعة. اشتد التوهج القرمزي على سيفيه قبل إطلاقه لموجة طاقة، وسبق هجماته دائماً قرع حوافره الثقيل الشبيه بالحصان.
«أغني، استهدف الساقين لكن حافظ على مسافتك وتحرك باستمرار. إنه سريع لكنه يواجه صعوبة في الاستدارة.»
«أووو!»
كان أغني هناك أيضاً، وكانت هجماته عن بعد تحمل قوة أكبر من الجوم. فتح الذئب خطمه وأطلق شعاعاً من الحرارة المركزة الذي أصاب إحدى ساقي المخلوق الخلفيتين بينما كان يركز على الجوم. ورداً على ذلك، أطلق المخلوق شفرات طاقة في اتجاه أغني. متجاوباً برشاقة، قفز أغني في الهواء، مستحضراً منصات تحته لتفادي الهجوم في اللحظة الأخيرة. وعلى الرغم من أن رداحته كانت مثيرة للإعجاب، إلا أن مستواه ظل يترك الكثير مما يُرجى.
أدرك رولاند أن ضربة واحدة من تلك المقذوفات القرمزية ذات الشكل الهلالي ستكون قاتلة على الأرجح لرفيقه. مدفوعاً بالخوف على سلامة أغني، استخدم رولاند سحره الخاص وضحى بالجوم لاعتراض بعض الشفرات المميتة، لضمان عدم تعرض الذئب للأذى خلال المواجهة الضارية. لم يترك هجوم سيد الغضب المتواصل أي لحظة لالتقاط الأنفاس. فكل تلويحة من سيفيه، وكل هجوم صاخب، أرسل ارتعاشات عبر ساحة المعركة.
تسرع عقل رولاند، محسباً الاحتمالات بينما يحرص على استمرار أغني والجوم الباقية في هجومهم. عندما وجه المخلوق انتباهه نحو أغني، لمس رولاند فرصة. بدأ جسده يتوهج، وحاطه ضباب أزرق بينما تحول العالم إلى مانا حوله. استخدم مسبقاً طاقة سيده الأعلى لتدمير المرحلة الأولى، وكان يجب أن يكون هذا كافياً للثانية. أصبحت حركات المخلوق واضحة له الآن، ومع مساعدة طيف المانا، أدرك قدرته على تسديد ضربة مدمرة.
«سيكون هناك بعد لحظات قليلة...»
كان يعلم تماماً أين يصوب. بدأت الرونات على درعه تتوهج بشدة بينما امتد قسم الصدر إلى الخارج. ملأ الهواء صوت عالي النبرة، آخذ في الارتفاع بينما انفتح درع صدر رولاند، كاشفاً عن جهاز ثماني الأضلاع يشع ضوءاً أزرق نابضاً ورائعاً. كان هذا جهاز الشعاع المحسّن؛ نموذجاً أولياً صنعه بعناية فائقة. لقد خدمه الطراز السابق جيداً، وكان واثقاً من أن هذه النسخة المطورة لن تخيبه الآن.
امتد القلب ثماني الأضلاع قليلاً، بينما تمددت أجزاء من درعه إلى الجانبين، كاشفة عن رونات معقدة منقوشة على الصفائح. وفي مركز الجهاز، تلألأت بلورة وحيدة، مجذبة إليها كمية هائلة من الطاقة. تجمعت الطاقة حولها، لتندمج في كرة متوهجة وكثيفة. كان هذا سلاحه الشعاعي المعزز، المصمم باستخدام تقنيات متقدمة تعلمها حديثاً في المعهد. لقد صُمم خصيصاً لمواجهة زعيم محتمل. والآن، سيشهد إن كان يرقى إلى إرث الطراز القديم الذي أنقذ حياته مرات لا تحصى من قبل.
ظهرت دائرة مانا أمام الشعاع، تعويذة تعزيز سحري ستمنحه القوة الاختراقية التي يحتاجها. سرعان ما أجرى الحسابات، ومع تركيز المخلوق على أغني والجوم، صوب نحو المنطقة التي سيكون فيها في الثانية التالية. اندفع سيد الغضب للأمام، رافعاً سيفيه عالياً وهو يقترب من أغني، غافلاً عن القوة الصامتة التي تُحشد خلفه. ثبّت رولاند تصويبه، وجهازه الشعاعي المعزز مقفل على منتصف جسد المخلوق العريض الشبيه بالحصان، الجزء الأكبر والأكثر عرضة للخطر من جسده.
في تلك اللحظة الحاسمة، أطلق الطاقة المخزنة. غُمست الغرفة بضوء أزرق ساطع بينما انطلق الشعاع، شاقاً الهواء بزئير مصمّم. في البداية، لم يكن أسمك من فنجان شاي، لكنه حين عبر دائرة التعزيز السحري، توسع دراماتيكياً في الحجم والشدة. عززت الدائرة سرعة الشعاع وقوته وقدرته الاختراقية إلى مستويات استثنائية. أصاب الشعاع هدفه بدقة، مصطدماً بمنتصف جسد سيد الغضب تماماً عندما رفع سيفيه لمهاجمة أغني، الذي كان يتوارى في الهواء بخفة لا تصدق.
أطلق سيد الغضب زئيراً مصمماً بينما مزق الشعاع منتصف جسده، ومحا الأجزاء الخلفية من جسده دافعاً به ليصطدم بالجدار المجاور بسبب الزخم. انفجرت الطاقة القرمزية بعنف، متدفقة من الجرح الغائر الذي تركه الشعاع. أرسلت قوة الهجوم موجات صدمة تموج في الغرفة، محطمة بقايا الجدران ومنثرة الحطام في ساحة المعركة. ثبت رولاند مكانه بينما تبدد ضوء الشعاع، ودخان درعه يتصاعد من حرارة الهجوم المتبقية.
في الماضي، كانت البلورة داخل صدره لتتشقق بحلول هذا الوقت، لكنها هذه المرة استمرت. سادت ساحة المعركة صمتاً غريباً للحظة، وخفت الضوء القرمزي القمعي قليلاً مع استقرار أعقاب هجوم الشعاع المدمر. طفت الأغبرة والحطام في الهواء، منارة بالتوهج الخافت للرونات المتبقية في الغرفة. هدأ رولاند أنفاسه، وעיناه مسمرتان على الشكل الساكن لسيد الغضب. تم محو منتصف جسده تماماً، واختزل جسده الضخم سابقاً الشبيه بالحصان إلى شظايا مسننة من الزجاج البركاني تناثرت في أرجاء الغرفة.
ومضت شرارات ضعيفة من الطاقة الحمراء حول البقايا المدمرة لجزءه السفلي. للحظة، بدا وكأن المعركة قد انتهت، لكن غرائز رولاند صرخت بغير ذلك. زمجر أغني بخفض، وأذناه مضغوطتان للوراء، بينما بدأت بقايا المخلوق المحطمة تتحرك مجدداً.
«غرrrrr!»
«إنه ينهض مجدداً؟»
على الرغم من شقه نصفين، ظل النصف العلوي للفارس متصلاً بالأطراف الأمامية. بدأت تلك الأطراف تلتوي بشكل غير طبيعي، منثنية بزوايا مستحيلة. تشكلت مفاصل جديدة واستقرت في مكانها، محولة إياها إلى أرجل قوية بما يكفي لرفع النصف العلوي للمخلوق بشكل مستقيم. شابه شكله الجديد البشع شكل مينوتور. توهجت الرونات على سيفيه المزدوجين بالحياة، مشعة بطاقة تنذر بالشر. بزئير، انطلق المخلوق للأمام مرة أخرى، غير مبالٍ بجروحه وبدا عازماً على القضاء عليه.
«هذا اليوم مليء بالمفاجآت...»
وبينما ظل واقفاً، انخفضت سرعته بشكل كبير، إذ لم يعد بإمكانه الانطلاق نحوه بشراسته السابقة. وأخيراً، رفع رولاند درعه لمواجهة هجومه. اتصل أحد السيوف بالدرع، محدثاً انفجاراً من الطاقة السحرية شقق الأرضية تحت قدميه. ومع ذلك، لم يتراجع. وعلى الرغم من قوة الهجوم، ثبت رولاند بصلابة. امتص درعه الجزء الأكبر من الضربة، لكن الاهتزازات هزت جسده. صرّ على أسنانه بينما أنين درعه المعزز تحت الضغط.
بدفعة قوية، صرف النصل جانباً، مخرجاً سيد الغضب عن توازنه لجزء من الثانية. تراجع المخلوق بضع خطوات قبل أن يندفع للأمام مرة أخرى، متوهجة الرونات على نصليه بسطوع، مستعدة لإطلاق طاقة قرمزية هلالية الشكل. ومع ذلك، حين هوى به، حدث شيء غريب، إذ فشل سلاحه في إحداث التأثير المتوقع، وكأن قوة خفية تحجب طاقته.
«أخيراً، سيجعل هذا الأمر أسهل بكثير...»