انطلق صرير حادّ من قمة المعبد المظلم. التوى مسخ هائل، مكوّن من طاقة مظلمة تتلوّى، متألماً أشدّ الألم لرؤية النور. وقف رولاند أمامه، ومطرقتها تتلألأ بضياء سماويّ. وقف أغني بجانبه باختيال، ناخراً بسخرية أمام المخلوق المتخبط.
قال رولاند، ومحدّقاً بنظره في الظلّ المسخيّ: "سيعاني مغامر عاديّ في مواجهة هذا الشيء".
كان هذا الكريه يملك ثلاثة أزواج من المخالب المظلمة ورأساً لا يعدو أن يكون أسناناً مسننة. كان يقف الآن على قمة المعبد، بعد أن تسلقه بسرعة مذهلة بينما ساعده سحره الرونيّ في القضاء على الوحوش المظلمة الكامنة في الداخل. كان السحر المظلم المشبع في هذا المكان شديد التأثر بالنور والضياء السماويّ، ممّا جعل الاستحواذ على هذه المنطقة شبه مستحيل دون الاستعانة بكاهن رفيع المستوى.
لكن بالنسبة لرولاند، القادر على محاكاة طاقات عنصرية شتى، لم يمثل ذلك أيّ تحدٍّ. ضبط رولاند قبضته على المطرقة، بينما بثّ درعه هالة من السكينة الذهبية تتناقض بشكل صارخ مع الفوضى المحيطة به. تراجع الظل المسخي إلى الخلف، منكمشاً بجسده عديم الملامح استجابةً للنور الساطع المنبعث من رونه. تردّد صريره الغريب عبر المعبد المظلم، مفككاً قطعا من الصخور البركانية عن جدران المعبد.
قال: "أغني، التف حوله وحافظ على مسافتك، فهو لا يزال خطيراً حتى وإن ضعف".
استجاب أغني فورا، مندفعاً حول المخلوق في ضباب ناريّ. احتدمت نيران الذئب عندما فتح خطمه لإنتاج هجوم تنفسيّ مكوّن من نيران مقدسة. اخترقت النيران المقدسة الظلام، دافعة الظل المسخيّ إلى التراجع بينما أطلق صريرا آخر يصم الآذن. اغتنم رولاند اللحظة، متقدماً باندفاع ومفرقته تتوهج بسطوع أكبر من أي وقت مضى. ترددت كل خطوة كصوت الرعد عبر قمة المعبد، بينما حاطت جسده طاقة متألقة وتدفقت خلاله.
أطلق الظل المسخي، المحاصر الآن، وابلا من المقذوفات المظلمة. انطلقت نحو رولاند بسرعة مرعبة، تاركة وراءها أثرا من الظلال. ورغم ذلك، لم يتردد. بل واصل التقدم باندفاع، متصديا بهالة مانا المتألقة للهجمات المظلمة بسهولة. عجزت مقذوفات المخلوق عن اختراق حاجز النور. أنهى رولاند كبح طاقة المانا لديه، وبدا التباين الهائل في القوة جليا. عانى سابقا ضد الزعيم الصغير شبيه السمك وحتى نسر الرياح، لكن هذا، الأقوى بينهم جميعا، عجز عن ترك خدش فيه بمجرد تفعيله الكامل لرونه.
بدا حجم القوة المحضة التي يستطيع تسخيرها مذهلا. تحدد مصير الظل عندما التقت مطرقة رولاند بجسده المظلم. أحدث الاصطدام انفجارا ضخما للنور، ساطعا وقويا لدرجة بدا معها كأنّ paladin شمسيا بنفسه وجّه الضربة القاضية.
تم القضاء على رعب الظل العالي.
عندما خفّ الضياء الساطع، وقف رولاند وسط البقايا المتهاوية للظل المسخي. تفكك شكله إلى خيوط من الظلال، مخلفا قطعة أثرية واحدة — شظية صخور بركانية مسننة تنبض بضعف بطاقة مظلمة. التقطها رولاند، شاعرأ بثقل غريب في الشظية، كأنها تحمل جزءا من جوهر الظل.
تمتم، قارئا الاسم الذي ظهر على نافذة نظامه بعد استخدام مهارة التحليل العالي لديه: "شظية النواة المظلمة".
"قد تكون هذه مفيدة... أو خطيرة، أأجرب بعض سحر اللعنات أم لا..."
أمّن الشظية داخل رونه المكانيّ، بينما شرد ذهنه في احتمالات توسيع إتقانه للسحر. كانت طاقات الموت المتآكل ضمن حصيلته بالفعل، لذا كان الخوض في السحر الخفي والطقوس المظلمة مسارا محتملا. ومع ذلك، اعتبرت هذه الممارسات أكثر شراسة حتى من سحر إحياء الموتى. غالبا ما تطلبت تضحيات بشرية حية أو أمكن الاستعاضة عنها بلترات من الدماء وأفعال دنيئة أخرى. الأسوأ من ذلك، تكلفت هذه الطقوس أحيانا ثمنا نفسيا، مشوهة عقل الملقي وجاعلة إياه أكثر قسوة باطراد.
"مع ذلك، ربما أستطيع تطبيق بعض رونات إضعاف الظلام. ينبغي أن تكون تلك آمنة — إلى حد ما على الأقل".
بينما استطاع استخدام رونات التقوية لجعل نفسه أقوى، فإنه سيحقق ميزة أكبر إذا استطاع تقليل إحصائيات عدوه. حتى لو انخفضت بنسبة خمسة أو عشرة بالمائة فقط، فقد يكون ذلك كافيا لتحقيق النصر. من المرجح أن يعاني حتى أكثر المقاتلين تمرسا في التكيف مع انخفاض الرشاقة لديه، مما يمنحه نافذة صغيرة للرد.
"لنر..."
الاسم
رولاند أردن المستوى 199
الفئات:
صانع رونات أورلورد الفئة الثالثة المستوى 24 [ الأساسية ]
سيد صانعي الرونات الفئة الثانية المستوى 50 [ الثالثة ]
مهندس رونيّ الفئة الثانية المستوى 50 [ الثانوية ]
ساحر الفئة الأولى المستوى 25 [ إكس ]
كاتب مانا رونيّ الفئة الأولى المستوى 25 [ إكس ]
حدّاد رونيّ الفئة الأولى المستوى 25 [ إكس ]
نقاط الصحة
47855/47855
نقاط المانا
72147/91771
نقاط التحمل
52114/65804
القوة
320
الرشاقة
262
البارعة
354
الحيوية
333
الجلد
367
الذكاء
418
قوة الإرادة
404
الكاريزما
21
الحظ
12
بدا أنه سيحتاج إلى أكثر من مئتي نقطة مهارة ليطور تلك الخصائص. نظر رولاند إلى شاشة حالته ولاحظ أن لديه خاصيتين تتجاوزان الأربعมائة. عندما بلغ مئتين في كل خاصية سابقاً نال خاصية مثل الرشاقة أو البراعة. أما الآن فلم ينل شيئاً إضافياً، وكانت هذه الخصائص تحمل أرقاماً لذا ربما احتاج إلى اكتساب المزيد لينالها، وغالباً خمسمائة نقطة أو أكثر. لا مهارات جديدة الآن، ربما حين أبلغ المئتين أنال شيئاً جيداً، حسناً إذن...
لنخرج كتلة العناصر تلك من هنا ونرى ما وراء ذلك الباب يا أغني. نبح أغني بخفة. بعد تأمين كتلة العناصر المظلمة المشؤومة، بدأ الاثنان رحلة الهبوط من المعبد. تلاشى الظلام القمعي الذي خيم على البناء فوراً ما إن أودع رولاند الأثر في مخزونه. فكر أولاً في استخدام شراعه للطيران نحو المنطقة الأخيرة من هذا المستوى، لكن عقبة ظهرت — عقبة ذئب ضخم. وزن أغني الكبير سيجعل الثبات فوقه أثناء الطيران تحدياً حقيقياً.
ربما علي تصميم نوع من الأحزمة لحمله معي... أمال أغني رأسه بفضول بينما استدعى عقل رولاند صورة أوركا ضالة تحمله طائرة عمودية أو ترفعه رافعة. جعلته سخافة الفكرة يقهقه مع أنه واثق أن رفيقه الذئب لن يستسيغ مثل هذه الركبة المهينة. قرر رولاند في النهاية الإحجام عن الطيران واختار عوضاً عن ذلك اقتفاء أثرهما عبر المنطقة التي استكشفاها من قبل. مع هزيمة الزعيم، تعطلت فخاخ المعبد مما جعل طريق العودة هادئاً وأقل خطورة بكثير.
ما تبقى كان الاقتراب من البوابة الضخمة الشبيهة بالباب واكتشاف ما يكمن خلفها. سرعان ما وصل الاثنان إلى المنطقة الخالية تماماً من الوحوش بطريقة مخيفة. انتصب أمامهما الباب المزدوج المزين بزخارف الجماجم — تصاميم شاهداها في المحيط من قبل. لكن هذين البابين كانا مختلفين. غطاهما حجر السج، وهو حجر داكن أملس وشديد الصلابة. نبضت الرون المنقوشة على الباب بوهج أحمر خافت لتعزز الأجواء المقبضة.
حسناً يا أغني، هذا كل شيء. كانا الآن أمام باب الرون وقرر إخراج الكتل الخمس من حيزه المكاني. ما إن ظهرت في العراء حتى استعادت خواصها وبدأت تتوهج بسبب إشعاع المانا الفائض. وجد اختلاف طفيف الآن إذ شرعت كل كتلة من كتل العناصر الخمس تومض كأنها تتجاوب مع هذا الباب. يبدو الأمر سهلاً... في القاعدة فتحات يمكنه إدخال الكتل فيها. كان قد مسح المنطقة من قبل مستخدماً غولاماته ومرة أخرى بدرعه وقدراته الخاصة.
بدا للوهلة الأولى لغزاً بسيطاً: مجرد إدخال الكتل بالترتيب نفسه الذي اجتاز به المعابد، وسيحل ذلك الأمر. بيد أن خلف الأكمات ما خلفها. أظن أن أي شخص عادي سيحاول وضعها بالترتيب ذاته — أو بالعكس وحينها سيقضى عليه غالباً... بالنسبة لمن يمتلك معرفة واسعة بأنماط المانا، لم يكن هذا اللغز صعباً للغاية. أصدرت الكتل الموضوعة أمام البوابة طنيناً خافتاً. قد لا يبدو الأمر شيئاً ذا بال للعين المجردة، لكنه حمل الكثير تحت السطح لمن يمتلك مهارات استشعار المانا.
إحدى الكتل، تلك الممثلة للظلام، كانت تتجاوب أولاً. شعر أيضاً بأن تحته ترقد تشكيلة رونية ضخمة. رغم أنها بدت مخفية ومدفونة تحت الأرض الصخرية، إلا أنه استطاع الشعور بضعف بالطاقة السحرية وهي تنبض تحت قدميه. استنتج أن وضع الكتل بشكل خاطئ سيطلق الفخ غالباً ليحرق كل من يقف بالقرب. لضمان السلامة، أمر أغني بالتراجع. وحذا حذوه مبتعداً عن المنطقة المباشرة. مستخدماً تعويذة اليد السحرية، أدخل الكتل بحذر بالترتيب الصحيح، مبدءاً بالكتلة الممثلة للظلام.
وما إن استقرت، حتى بدأت الرون تتحرك متبدلة النمط واللون لتعكس لون كتلة العناصر التي كانت سوداء. مثير للاهتمام، أظن أنه يبدأ بالظلام... وبعدها أمثلة النار الشمس؟ العنصر التالي الواجب وضعه كان يمثل النار. استخدم تعويذته مرة أخرى موجهاً الكتلة بحذر نحو فتحتها. مع استقرارها بصوت نقرة، تدفق ضوء ناري أحمر عبر الرون ليضيء باب حجر السج بأنماط معقدة ترقص كألسنة اللهب. استمر التجاوب في التصاعد، وتراكم كل عنصر فوق سابقه ليخلق تفاعلاً متسلسلاً من الطاقة.
النار تليها... أأعنصر الأرض بعد ذلك؟ ربما يمثل الكوكب الذي نعيش عليه؟ تمتم رولاند ومولياً نظره نحو الكتلة المائلة للبنّي. بعد تأكده من المانا المتجاوبة أدخلها في فتحة أخرى. خبا الضوء الناري للكتلة السابقة متحولاً إلى بني ترابي. بعدها أضاف الكتلة الممثلة للماء وربما رمز لونها الأزرق السماوي إلى منبع كل الحياة. وأخيراً وضع كتلة الرياح. وما إن انزلقت في فتحتها حتى تحول التوهج الأزرق لكتلة الماء إلى أخضر نابض.
لقد تم الأمر. مع استقرار الكتل الخمس جميعاً، بدأ الباب يتفاعل. اهتز بابا حجر السج بينما اشتعلت الرون المنقوشة عليهما نابضة بتزامن مع كتل العناصر. تجاوبت المنطقة بأسرها متصاعدة الحدة بينما تدفقت طاقة المانا عبر شبكة الرون المعقدة. أصدرت الكتل توهجاً غريببي التضامني لتمتزج ألوان العناصر في شفق قطبي دوار يرقص على سطح الحجر. أه؟ أتحترق؟ بينما بدأ الباب ينفتح، تحول انتباه رولاند إلى الفتحات التي وضع فيها الكتل.
كانت تصدر أزيزاً وتنكمش كأن الباب كان يمتص طاقتها لتشغيل آليته. اتضح أن هذا القبو لم يُصمم للراحة. نيل الوصول إلى هذه الغرفة سيتطلب غالباً من المغامرين اجتياز المعابد الخمسة مراراً وتكراراً للحصول على كتل جديدة لكل محاولة. أستطيع بالفعل رؤية المغامرين يتشاجرون على هذه الكتل... غالباً ما شكل المغامرون فرقا، لكن هذا لمعنِ أنهم تعاونوا بصدق مع الآخرين. استطاع رولاند تخيل مجموعات تجتاز المعابد وتكتنز الكتل لنفسها بسهولة.
بل وربما لجأوا إلى الابتزاز مطالبين بالمال ممن أرادوا التقدم للأمام. ورغم استحالة استخدام هذه الكتل خارج القبو، إلا أنه أمكن إخفاؤها في الأدوات المكانية أو تواريتها أو حتى حملها لمستويات أعلى. وظل غير واضح ما إذا كانت الكتل ستتجدد لاحقاً. نظراً لاحتمال وقوع صراعات، خلص رولاند إلى أنه من الأفضل أن يحتكر أناسُه هذه المنطقة. السيطرة على الوصول ستحد من الاحتكاكات بين المغامرين البلاتينيين وتمنع النزاعات غير الضرورية.
لا يضر أن الموارد ذات قيمة... اختفت الكتل وبدأ الباب يصدر صريراً وهو ينفتح. لاحظ أن المانا التي كانت داخل المنطقة بدأت تتسرب باتجاه الأبراج الخمسة التي اجتازها. استنتج أنها ستشرع قريباً في تجديد نفسها لإنتاج المزيد من الوحوش وأنه ربما يستطيع تسريع العملية باجتيازها سريعاً بقوة المدافع والغولامات الداعمة. لنبدأ، ابق بقربي يا أغني، فنحن لا ندرك ما يكمن هناك. نبح أغني بخفة واشتعل عرقه الناري ترقباً.
بصوت طحن يصم الآذان، بدأت الأبواب الضخمة تنفرج. تسربت جداول من الضباب الداكن من الفجوة المتسعة واجتاحتهما موجة طاقة قمعية. صار الهواء أبرد وأكثر كثافة وصرخ كل غريزة في جسد رولاند محذرة. مهما يكن ما يكمن خلف الباب فليست بالمجازفة العادية. الرؤية صعبة، السلامة خير من الندم لاحقاً. مع انفتاح الأبواب تماماً، كشفت عن مساحة شاسعة وكهفية يلفها ضوء خافت. تعذر تمييز أي تفاصيل من موضعه الحالي بسبب الضباب الكثيف الذي حجب أغلب الرؤية.
لحسن الحظ، امتلك رولاند طرقاً لاكتشاف الأخطار الكامنة. وصل أحد غولاماته الطافحة وأرسله للداخل أولاً ليستكشف الفخاخ وعلامات الوحوش المتربصة. احتمل أن يتجاوز ما يكمن جوف الكهف قدراته، وبمجرد دخوله قد يغدو الرحيل عسيراً. كان قد فحص خارج البناء مسبقاً ولم يجد مداخل بديلة سوى الحفر عبر الصخور الصلبة ربما. إن تربصت وحوش تفوق مستواه بكثير فعليه إرجاء رحلته أكثر، فحياته ما زالت أهم وقد أمن مراجع تساعده على التقدم لاحقاً.
اشتعلت أجهزة الاستشعار السحرية للغولام وهو ينزلق داخل الكهف ماسحاً الفسحة بعينه المتوهجة وناقلاً البث الحي إلى واقي رولاند. عبر منظور الغولام بدأ يكتشف روعة الغرفة الخفيفة. أول ما لاحظه رولاند كان حجم الغرفة الهائل. كانت ضخمة وبمساحة عدة ملاعب كرة قدم بكل سهولة. امتد السقف لارتفاع ساحق حتى اختفى في الظلال. كانت الأرضية من حجر السج الخالي من العيوب ومصقولة لمعان المرآة لتعكس وهج رون الغولام.
خام حجر السج هذا، أتسااءل عما إذا كان بإمكاننا تعدينه أيضاً... كان هذا القبو صلباً للغاية وإن نوى خلق منطقة آمنة هنا ببوابة انتقال فعلية، فسيود استنباتها حتى آخر قطرة قيمة. سيتجدد القبو ذاته لاحقاً وبدت هذه الجدران قادرة على مقاومة بأس المستوى الثالث بسهولة. بيد أن أشياء أخرى تطلبت انتباهه مع استمرار الغولام في الطفو للأمام دون أن يتعرض لهجوم من أي شيء. صفوف تلو صفوف من التماثيل على هيئة بشر اصطفت على الجدران وبلغت أعدادها المئات بسهولة.
كان كل تمثال فريداً ليصور محاربين وسحرة ومخلوقات مجمدة في وضعيات شبيهة بالحياة. بدأت براعتهم الفنية لا نظير لها؛ فكل تفصيل بداية من ثنيات ملابسهم وحتى تعابير وجوههم نُفذ بدقة مخيفة. بدا كأنهم أحياء بطريقة مزعجة وكأنهم قد يخطون للأمام ويهاجمون في أي لحظة. سرعان ما عدل رولاند زاوية الغولام لتركز على عيوني التمثال اللتين بدتا تتبعان حركات الغولام. اتضح أن هذه لم تكن مجرد منحوتات صخرية عادية بل ربما وحوشاً أو غولامات تنتظر مغامرين غافلين ليخطوا للأمام.
مخيف... والأعداد تسبب مشكلة. تمتم وتأكد من تعرضه لكمين إن خطا للأمام. ومع مغامرة الغولام في التوغل، تعاظم قلق رولاند. عند الطرف الأقصى للغرفة انتصب عرش ضخم منحوت مباشرة من الحجر الأسود. وجلس فوقه تمثال هائل أكبر بكثير من البقية. كان شبيهًا بالبشر لكن نسبه بدت غير طبيعية — شاهقاً وعريض المنكبين ومهيباً بشكل يستحيل تصديقه. ارتدى هذا الكيان تاجاً مزيناً ببروز حادة، واستقرت يداه على مسندي العرش مع التواء أصابعه المخالبية كأنه يستعد للقبض على سلاح خفي.
بخلاف التماثيل الأخرى، أشع هذا الكيان طاقة مما جعله العدو الرئيسي غالباً الذي سيواجهه إن خطا للأمام. بدأت الأبواب التي انفتحت سابقاً تصدر صريراً لتنغلق من جديد؛ كانت توصد وعليه اتخاذ قرار. إما أن يخطو للأمام ويواجه الخطر بالداخل أو يتخذ مقاربة أكثر استراتيجية بترك صنيعه الغولامي بالداخل لإجراء المزيد من المسوحات. لا يبدو أن هناك أي ممر آخر يقود للخروج من ذلك الكهف...
ألقى نظرة سريعة على القراءات التي نقلها غولامه ثم عاد ببصره إلى أغني. رفع ذئبه أذنيه كأنه يحاول الإشارة إلى رغبته في الدخول. تملى الأمر للحظة. أومأ رولاند في النهاية وخطا للأمام. لقد حان الوقت لكشف الأسرار الأخرى المختبئة في هذا القبو الغريب.