قال: "هذا كل شيء، سيدي آرثر".
قال: "يا له من أمر عظيم... لا عجب أن يجنّ بعض الناس لأجل هذه الأشياء، فمن الصعب ألا يفعلوا..."
كان رجل ذو شعر أبيض كالفضة منحنيًا في غرفة مضاءة جيدًا. التقط حفنة من العملات وراقبها وهي تلمع على ضوء السحر. ترك العملات تتساقط بين أصابعه بينما تردد صدى صوت الرنين خافتًا في غرفة الكنز الواسعة. كانت الثروة الهائلة المجمعة خلال الشهر الماضي مذهلة. تلال من الفضة والذهب والأحجار الكريمة النادرة تتألق تحت ضوء مصانع المانا السحرية، وكل قطعة منها شاهد على نفوذه المتزايد وازخار الإقطاعية.
ورغم كل هذه الثروة المحيطة به، كان هناك قلق ينخر فيه. كانت ماري خادمته ومؤتمنته الأكثر ثقة تقف بصمت إلى جانبه وهي تحمل ملفًا سميكًا من المستندات. كان زيها ناصعًا وسلوكها هادئًا، رغم أن عينيها الحادتين كانتا تنظران إلى آرثر بشيء من التسلية. عندما بدا غارقًا في أفكاره، تنحنحت برفق.
قالت وهي تمد الملف نحوه: "سيدي، أأستطيع؟"
طرف آرثر بعينيه وهو يفيق من غيبوبة الجشع.
قال: "آه، نجل، يا ماري. أعتذر. ما الأمر؟"
قالت وهي تسلمه الأوراق: "هذا مقترح من المعلم رولاند. إنه يوجز مشروعًا جديدًا بدأه. ولكن..."
تحول تعبير وجهها إلى الجد وهي تتردد وتختار كلماتها التالية بحرية.
قالت: "النفقات المتضمنة... كبيرة للغاية".
رفع آرثر حاجبه وهو يأخذ الملف ويقلبه فتحه. كانت المحتويات مليئة بالرسوم البيانية والحسابات ووصف النفقات المختلفة. بدا أن حليفه ينوي طلب عدد كبير من المنتجات من اتحاد الاقزام، وهي مغامرة تتطلب الكثير من رأس المال. وبينما حسب صديقه بدقة تكلفة أبسط مبرشمة، إلا أن عين آرثر راحت تختل وهو يتفحص الملخص في أسفل الصفحة.
تمتم آرثر وهو يختلس النظر إلى الأرقام: "يا للهول..."
قال: "هذا قد يستنزف نصف أرباح الربع".
قالت: "بالتأكيد، وأنا واثقة أن المعلم رولاند سيطرح مشروعًا عظيمًا آخر قريبًا..."
شعر آرثر بالضعف لبرهة، وكادت ساقاه تخذلانه فاستند إلى جدار قريب بحثًا عن الدعم. لقد عمل بلا كلل ليصل إلى هذه النقطة وكان يأمل أن تتلاشى النفقات المستمرة في النهاية. ومع ذلك، بدا صديقه صانع الرون عاجزًا عن الإبطاء، فهو يدفع الأمور دائمًا للأمام دون توقف للاستتاع بثمار عمله. أطلق آرثر تنهيدة ثقيلة ووضع الملف على طاولة قريبة. عصر قنطرة أنفه ووازن التداعيات.
قال الشبان النبيل وهو يوازن حسنات سياسات رولاند وسيئاتها: "ابتكرات رولاند جلبَت لنا النجاح من قبل. لقد دفعت غولمات الزنزانة ثمنها وزيادة، وخلّدت أرباحًا ثابتة... والابراج أتاحت لنا تقليص النفقات العسكرية... مع رفع رضا العامة..."
كان يعلم تمامًا أن معظم الذهب في الخزينة سيطالب به والده في النهاية. ورغم الصفقات الخفية مع سيد النقابة وزعماء الجريمة الجدد في حي الفساد، إلا أن عملياتهم كانت لا تزال تستهلك كل الأرباح التي يحققونها تقريبًا. ومع ذلك، كان آرثر يحمل طموحات تتطلب موارد أكبر. أراد زيادة الميزانية العسكرية لتجنيد المزيد من الجنود استعدادًا للمستقبل الذي يتصوره. وهؤلاء الجنود سيحتاجون إلى أسلحة ودروع وطعام يكفي ليبقوا أقوياء وأوفياء.
إن أراد يومًا الوقوف في وجه إخوته الكبار والسعي وراء هدفه الجديد المتمثل في أن يصبح وريث الدوق، فإن تعزيز الجيش أمر غير قابل للنقاش.
قالت ماري مقاطعةً إياه بينما كان يتأمل: "سيدي آرثر، لا يزال هناك المزيد".
قال: "آه؟"
قبل أن يتمكن آرثر من الرد أكثر، سُلّمت إليه مجموعة أخرى من المستندات. وكانت هذه تفصل المكاسب المالية المحتملة لخطة جديدة، تركز على استزراع مستوى زنزانة مكتشف حديثًا. سلط المقترح الضوء على خامين نادرين مثل إغنيسيوم وغاليت، وكلاهما مشبع بقوة عنصرية وذو قيمة عالية.
تمتم آرثر وقد تغير نبرة صوته وهو يتفحص الصفحات: "أرى..."
قال: "إذن، إنه مجرد استثمار للمستقبل..."
بدا أن صديقه الذكي لم يكن يطلب أموالًا أكثر ببساطة بل كان يقدم طرقًا لجلب عوائد أكبر أيضًا. لم تكن خطة رولاند تدور حول الإنفاق فحسب، بل كانت خطوة محسوبة لتوسيع قاعدة مواردهم، مما قد يضاعف دخلهم أو يضاعفه ثلاث مرات على المدى الطويل. ومع ذلك، فقد تطلب الأمر إيمانًا وتكلفة هائلة مقدمة. زفر آرثر بعمق ومرر يده في شعره الفضي.
قال: "دائمًا ما يجد طريقة لربيان يديّ. بالكاد أستطيع الرفض حين يلوح باحتمالات كهذه أمامي".
سمحت ماري لنفسها بابتسامة خافتة واقتربت خطوة.
قالت: "المعرض وايلند أثبت جدارته مرارًا وتكرارًا. ليست المسألة هي ما إذا كان هذا سينجح، بل متى. ومع ذلك، القرار يعود إليك يا سيدي".
ضحك آرثر بينما أدارت خادمته وجهها بعيدًا وبدت على وجهها مسحة خافتة من الإحراج: "أهذا لأنكِ تعاطفتِ معه أخيرًا؟ أهي مديح ما أسمعه؟"
في الماضي، كانت متشككة علنًا بشأن ميثاقهما. بالنسبة إليها، بدا الأمر غير معقول وضع هذا القدر من الثقة في رجل يخفي هويته الحقيقية. وهما يعلمان الآن أنه نبيل هارب لا يبدو وكأنه تابع بل أقرب إلى ند.
"صحيح، نتائج يصعب إنكارها، لكن هذا لا يعني أنني أوافق على طرقه أو تجاهله للتسلسل الهرمي".
لم يكن سرًا أن ماري لم تكن تحب حقيقة أن وايلند لا يرى آرثر كرئيس له. لم يهتم الشاب النبيل كثيرًا لأنه رآه أكثر من مجرد تابع بسيط.
"التسلسل الهرمي، هه؟ أحيانًا، كسر القالب ضروري لتحقيق العظمة ولم يخيب الآمال بعد، ألا تعتقد ذلك؟"
لم تقل ماري شيئًا بل حولت انتباهها بدلاً من ذلك إلى إحدى الأوراق التي بيدها. ثم قدمتها إلى آرثر مع ختمه. وبينما لم يكونا في مكتبه، كان لا يزال بإمکانة الموافقة على هذه الخطة التي قدمها وايلند.
قالت ماري بصوت هادئ ومنتظم: "إن كنت توافق على خطة ميزانية المعلم وايلند، فالرجاء وضع ختمك هنا يا سيدي".
مدت الورقة والختم بانحناءة خفيفة، وحثه سلوكها على اتخاذ قرار. تردد آرثر وهو يحدق في تفاصيل الميزانية المعقدة أمامه. كل سطر يمثل ثروة صغيرة، والمبلغ النهائي كان مذهلاً. استطاع أن يشعر بثقله يضغط عليه. لم تكن خزائن إقطاعيته نافدة رغم صحتها، ولم تكن هذه نفقة صغيرة. حامت يده فوق الختم وكانت ترتجف قليلاً.
قالت: "هل هناك خطب ما يا سيدي آرثر؟"
قال: "خطب... هاه... لا كل شيء عظيم!"
تشكلت قطرة عرق على جبينه بينما تردد أكثر، وكان هذا على الأهم مشروعًا أكثر تكلفة نظمه صديقه ولا يزال لديه شكوكه. كان هذا يعادل نصف أرباحهم تقريبًا والباقي سيحتاجون إلى إرساله إلى الدوق كأموال ضرائب. وقفت ماري هناك دون أن تقول كلمة أخرى، وتراقب آرثر وهو يخفض يده ببطء ويمنح المستند أخيرًا ختم الموافقة.
قال وصوته يرتجف قليلاً كما لو كان قد ركض للتو لعدة دقائق: "هناك".
قال: "انتهى الأمر. ليحالفنا السياق في مساعينا".
قبلت ماري المستند المختوم بانحناءة خفيفة وفي عينها تلميح بالرضا.
قالت: "جيد جدًا، يا سيدي. سأتعامل مع هذه المسألة بنفسي".
قال: "نجل، سيكون ذلك أفضل، سأكون في حجرة التدريب... إن فشل كل شيء، فسأستردها بنفسي!"
لم تكن ماري متأكدة كيف ترد على مزحة آرثر. كان واضحًا أنه كان يتجه نحو الحجرة للتدرب ضد وحش غير ميت. كانت مستوياته ترتفع بسرعة وأصبح من الصعب بشكل متزايد إبعاده عن الزنزانة ذات المستوى الأعلى. كان إحضار الوحشتة إليه واحدًا تلو الآخر له حدود، لكنه كان أضمن بكثير من المغامرة داخل الزنزانة نفسها. إن اكتشف أعداؤهم هذه الطريقة يومًا ما، فسوف ينتهزون الفرصة بلا شك ليحبسوه هناك.
"لكن... ما تلك الورقة الخاصة بالمدرسة؟ بدت في غير محلها".
غادر آرثر غرفة الكنز متجهاً نحو ساحة التدريب بينما كان يعيد التفكير في بعض المشاريع المقترحة. وكان من بينها فكرة مثيرة للاهتمام بشكل خاص، وهي مبادرة لإنشاء نظام مدرسي داخل المدينة مجاني ليستخدمه العامة. لقد برزت، ليس فقط لأنها افتقرت إلى سعر مدرج، بل لأن المفهوم نفسه كان غير معتي. عادة ما كان التعليم والمدارس حكراً على النبلاء لا العامة. ومع ذلك، كانت هناك مزايا للفكرة محددة بدقة في المقترح.
"مساعدة الأطفال على تعلم القراءة والكتابة في سن مبكرة ستزيد من احتمالية حصولهم على فصول بداية أكثر تقدمًا. لدينا ما يكفي من المزارعين والقرويين البسيطين في هذه المدينة بالفعل... هل لديه رغبة في مساعدة الآخرين فقط، أم..."
لم يكن آرثر متأكدًا مما إذا كان صديقه طيب القلب ببساطة أم أنه كان ينظر إلى الصورة الأكبر. مع المزيد من المواطنين المتعلمين، يمكن للمرء أن يزدهر المدينة. وسيكون من الأسهل العثور على مسؤولين أقدر وعمال ماهرين. ومع التدفق الأخير للسكان، كانوا يواجهون بالفعل نقصًا في مهن مختلفة، بما في ذلك العلماء.
"ربما يجب أن أبدأ التخطيط للمستقبل عندما أصبح دوقًا... ولدينا أيضًا هذا الشيء القادم... يمكننا استخدام الموارد من هذا المشروع لكن هل يمكنني الفوز حقًا؟"
ترددت أصداء خطواته في الممر بينما اقترب من منطقة التدريب. تسارعت خطواته مدفوعة بفكره أنه إن لم يواصل التدريب، فقد يتخلف عن حليفه، وهو رجل كان يفكر دائمًا للمستقبل بوضوح.
* * *
نادى قزم ضخم، وهو يكتف ذراعيه ليتأمل آلة غريبة: "يا هذا، يا سيد بيرنير، ما هذه الخردة التي جبتها معك؟"
وصل بيرنير للتو، وهو عامل لدى صانع الرون البشري. بدت الآلة غريبة، مزيجاً بين عربة ومركبة. لا شيء يجرها إلى الأمام. ولها ثلاث عجولات بدل الأربع. لاحظ الصانع القزم بعض الخدوش على الهيكل، مع بضع غصن عالقة هنا وهناك.
قال بيرنير وهو يترجل من العربة مبتسماً، والفخر يملأ صوته: "إنه مجرد اختراع جديد صنعه المعلم."
تجمع الأقزام حول المركبة، وقد أثار الفضول فضولهم لتفقدها. تباست الأسئلة والتعليقات ذهاباً وإياباً. لكن بيرنير ألوح لهم بيديه مبعداً إياهم، فهو حريص على تسليم الطرد الذي كلفه به رولاند.
"آلة تتحرك وحدها، ها؟ مثل قطارات الأقزام، أليست كذلك؟"
سدد أحد الأقزام الأكبر سناً، وقد تخطط الشيب لحيته، نظرة فاحصة إلى الرونات المتوهجة المنقوشة على المركبة، والتي أصبحت أكثر وضوحاً بعد أن تعرضت الطبقة الخارجية لتلف طفيف أثناء الرحلة عبر الغابة.
"نجل، شيئاً من هذا القبيل، لكن علي تسليم شيء إلى المعلمة بريلفيا."
رد القزم ذو اللحية الرمادية بتهكم ملوحاً بيده: "اصعد فقط، أنت تعلم أنها في المجرى، كالعادة."
كان واضحاً أن هؤلاء الرجال الأكبر سناً مهتمون بمركبة الرون أكثر بكثير من اهتمامهم بما يحمله بيرنير. لم يذكر رئيسه أنه بحاجة لإخفاء عربة الرون عن أي شخص، لذا لم يشعر بيرنير بأي حرج في استعراضها. فلن يتمكنوا من تشغيلها على أي حال بدون بطاقة المفتاح التي يحملها. علاوة على ذلك، كانت تكنولوجيا بطاريات الرون أمراً يفهمونه مسبقاً، لذا لم تكن هناك حاجة للسرية. تخيل بيرنير أن رئيسه يخطط على الأرجح لبيع العربة للآخرين في النهاية، والسماح للصناع بإلقاء نظرة خاطفة عليها يعد دعاية ممتازة.
كانوا يحبون دائماً الثرثرة بلا حدود، خاصة عندما يكونون سكارى.
"إذن، سأدخل بنفسي!"
كان مجمع الأقزام يعج بالحركة. تتطاير الشرر من الأبارد، ويصدح دوي المطارق الإيقاعي في الأرجاء، وتختلط رائحة المعدن المنصهر برائحة الحجر الترابية. اقترب من الباب الحديدي الثقيل وطرق بحزم. جاء رد حازم وصارم على الفور تقريباً.
"من يجرؤ على مقاطعة عملي؟ تكلم بسرعة أو ارحل!"
"أنا بيرنير، المعلمة بريلفيا! جئت بالمخططات وبعض المواد التي أراد المعلم أن تصلك!"
صصر الباب مفتوحاً،كاشفاً عن امرأة قزمة بدينة. كانت ترتدي مئزراً جلدياً ثقيلاً، وقد لطخ السخام والزيت يديها. ورغم قامة القصيرة، إلا أن حضورها كان مهيباً.
"آه، تابع وايلاند، سلمها فقط."
قالت بابتسامة خبيثة، رغم خلو نبرتها من أي خبث.
"ادخل إذن، ودنا نرى ما طبخه هذا العبقري الخاص بك هذه المرة."
خطا بيرنير إلى الداخل، واضعاً الكيس المكاني بعناية على طاولة حجرية في وسط الغرفة. لم تنتظر وفتحت الكيس فوراً لتتصفح المحتويات بسرعة. كانت المخططات ملفوفة و مربوطة بدقة، بينما كان الإغنيزيوم يتألق بلوه قرمزي غريب، وتلعق ألسنة لهب خافتة حواف الخام. اتسعت عينا بريلفيا عند رؤية المعدن النادر.
"برحية لحية السيّد القديم، لم يكن يمزح. هذا إغنيزيوم حقاً."
قالت بريلفيا وهي ترفع رأسها عن الرق: "سأحتاج إلى فريق لتنقية بعض هذا، والكثير من الإغنيزيوم إذا أردنا تحويل تلك المشاريع إلى حقيقة. أخبر رئيسك أنني موافقة، لكن من الأفضل أن يكون مستعداً للتفاوض إذا أراد الأولوية على مشاريعي الأخرى."
أومأ بيرنير برأسه.
"أجل، سأعلمه بذلك. ولا تقلقي، فلديه خطة للمزيد من المواد بالفعل. لديه دائماً."
ضحكت بريلفيا، ضحكة عميقة وصاخبة.
"أجل، لديه ذلك حقاً. الآن، اخرج من مجراي أيها الفتى. لدي عمل لأقوم به."
بينما استدار بيرنير مغادراً، لم يستطع إلا إلقاء نظرة أخيرة على الورشة. كانت مكاناً يعج بصناع الأقزام، مكاناً طالما حلم بالعمل فيه. ومع ذلك، الآن بعد أن كبر، لم يعد يتخيل حياة لا يعمل فيها لصئيسه. كانت طرقه مختلفة تماماً عن طرق الأقزام، ومع ذلك فقد تمكن بطريقة ما من تفوق عليهم عندما تعلق الأمر باختراعات الرون. إذا استمر على هذا المسار، فسيعرف اسمه قريباً في جميع أنحاء المملكة بأكملها.
بدا وكأن لا شيء يمكنه إيقافه.
* * *
قال: "والآن، كل شيء جاهز، لم يبقَ لي سوى... المزيد من العمل والوقت القصير".
أكد عبر نظام المراقبة في المدينة وصول برنير إلى اتحاد القزم. بدا أنه انحرف نحو بعض الشجيرات في الطريق لكنه نجح في الوصول سليماً. أكدت ماري الميزانية أيضاً وبات عليه تحويلها إلى واقع. تضمن مشروع رولاند الحالي تجهيز مستوى القبو ببعض أبراج الحراسة وغرفة مخفية. ستكون تكلفة بناء الغرفة باهظة غالباً، إذ ستضم وحدة بوابة. خطط لاستخدام ذلك المستوى نقطة انتقال، مما يسمح له بتجاوز الرحلة برمتها.
ستمكنه البوابة أيضاً من نقل المعادن النادرة بسرعة أكبر، دون الاعتماد كثيراً على النقابة.
قال: "سيرغب سيد النقابة ذلك في نصيب من الغنائم... لكنه يظل أرخص من التعامل مع النقابة بأسرها".
أشار في تقريره إلى آرثر إلى أنهما سيضطران غالباً لرشوة الرجل الأصلع. كانت لهذا الفرد صلات بنقابة اللصوص، ورغم أن أنشطتهم لم تكن قانونية تماماً، فالشيء نفسه يقال عن جميع إخوة فاليريا - كانوا يخوضون اللعبة فحسب. ظלו بأمان دون أدلة دامغة. إن اكتشف تورطهم، سيتحمل سيد النقابة وزر الأمر، لا آرثر الذي يستطيع ادعاء الجهل بالمأزق برمته بموثوقية. إضافة إلى الموارد النادرة المتجددة، كانت هناك بوابة كبيرة في نهاية المستوى.
رغم أنه لم يؤكد ذلك بعد، نوى رولاند تطهير الطابق بأكمله في المرة القادمة التي يدخل فيها القبو. أدى الباب غالباً إلى أحد احتمالين: قسم آخر من القبو، يشبه المنطقة المنصهرة بعد المستوى العاشر من قبو ألبروك، أو غرفة زعيم - أو ربما الاثنان معاً. ظل رولاند يحدوه الأمل في أن يكون هذا القبو الجديد مجرد فرع للقبو العظيم الواقع في مركز الجزيرة. ظل ذلك المتاهة الشاسعة غير مكتشفة المعالم في الغالب حتى الآن، وشاعت أقاويل بأن ممراتها السفلية تمتد في اتجاهات متعددة.
قال: "حسناً، عليّ الشروع في العمل".
فلتت تنهيدة من فمه وهو يلتقط مطرقة. وبينما أسند الكثير من المشاريع إلى اتحاد القزم، ظلت هناك أشياء كثيرة تحتاج إلى عنايته الشخصية.