"واه..."
"هاها، ما الأمر يا صغيري ثوردْرين؟ أأنت جائع؟ أم لعلّه..."
رفع رجل قويّ البنية طفلاً باكياً بذراعيه، وقد ثخنت أصابعه من سنين العمل في الحدادة. كان شعره أحمر ولحيته طويلة كثّة. استمرّ الطفل في صراخه رغم محاولات تهدئته. احتضن بيرنير الطفل بتعثر، وحاولت يداه الكبيرتان أن تكونا رقيقتين وهو يهزّ ابنه ذهاباً وإياباً. تملّك عينيه تلفت نحو الباب، متمنياً في قرارة نفسه أن تظهر زوجته ديانا لتقنذه من هذا المأزق.
"وااااه!"
"برق الملوك العתיים... ماذا تحتاج الآن أيها الصغير؟"
تمتم بيرنير، بينما شمّ الهواء متسائلاً إن كان بحاجة لتغيير حفاضه. كان وجه الطفل ثوردْرين محمرّاً وغير قابل للتهدئة. حاول بيرنير أن يهمهم تهويدة كانت أمّه البشريّة تغنّيها له، لكنّ صوته العميق بدا مخيفاً للطفل أكثر ممّا هدّأه. وكاد أن يحاول إطعامه مجدّداً عندما صرّ الباب مفتوحاً، وخطت ديانا إلى الداخل، وبدا على محيّاها الضيق جليّاً.
قالت ديانا وهي تمدّ يدها نحو الطفل: "اعطني إياه يا بيرنير."
"أنت تحمله كأنّه كيس خامات."
كانت المرأة أطول بكثير من زوجها شبه القزم، وبرزت من رأسها قرون واضحة. لم تكن ملامحها البقريّة تخطئها عين، بيد أنّ الطفل لم يبدو وارثاً لأيّ منها. بدا ثوردْرين أشبه ببشري عادي، متقاسماً لون شعر أبيه. وحدها الأيام ستكشف عمّا إذا كان سيطور أيّ سمات وحشية أو قزمية من أبويْه.
ضحك بيرنير بينما سلّم ابنه لزوجته التي ضحكت بدورها: "صوته أعلى من مطرقة الكور اليوم. لعلّ له رئتي حدّاد بالفعل؟"
هدأ الصغير فور لمسها له. طبعت قبلة على جبين الطفل، ففعلت غرائز الأمومة أفاعيلها.
"كان يحتاج أمّه فحسب، هذا كلّ ما في الأمر. لكنّك أديت ما عليك."
فرك بيرنير مؤخرة عنقه بحياء. لم يجد نفسه بارعاً خصوصاً في العناية بالأطفال الصغار، ولم يبدو ابنه مولعاً بوجوده أيضاً. بعد مكوثه الطويل في المعهد، حاول بيرنير إصلاح ما أفسده بقضاء وقت أطول مع طفله، لكنّ الأمور لم تسر كما تمسّى.
"أجل، لكنّي مسرور لوجودك. لست أدري كيف تديرين الأمر بمثل هذه السهولة."
"الأمر ليس سهلاً، ثق بي. لكنّك ستعتاده. أمّا الآن، فهناك رسالة لك على ذلك الجهاز السحريّ الجديد، صانع الرون المفضل لدينا يريد منك شيئاً."
"أه؟ الرئيس يريدني؟"
تنهّد بيرنير، ممتناً للاستراحة وهو يبتعد عن صراخ الرضيع. تحرك نحو جهاز الرسائل السحريّ — وهو اقتباس مبسط لنظام البريد الروني الخاص برولاند — وفعّله بلمسة. توهّجت الرونات بخفوت، وعرضت شاشة صغيرة رسالة رولاند.
"يا بيرنير، لدي بعض التصاميم والخامات الجديدة التي سأحتاج مساعدتك في تجميعها. مرّ بي في أقرب وقت."
"يا ترى أيّ اختراع عظيم هذا اليوم؟"
وفيما كان يتأمّل الرسالة، ألقى بيرنير نظرة على ذراعه الآلية. حتّى الآن، بعد انقضاء كل هذا الوقت، ظلّ مندهشاً من براعة صنعها. بدت طبيعيّة للغاية، كأنّها ذراعه حقّاً — تلك التي فقدها أثناء هجوم الطائفة. وما ميّزها حقّاً، هو كيف سمحت له بتوجيه مهاراته في الحدادة بسلاسة، وهو إنجاز لم تستطع أيّ ذراع غولميّة أخرى نسخه.
أومأ بيرنير برأسه، وتحول نظره مجدّداً إلى الرسالة على الشاشة: "أجل، حان وقت العودة إلى العمل."
كان واحداً من أفراد قلائل حظوا بامتياز امتلاك جهاز كهذا، ولا زال يتساءل عمّا فعله ليحقّق هذا الشرف. راحت عيناه تجولان في شاشة حالته الخاصّة، كاشفتين عن مهارات عادية وفئات غير ملحوظة. في الوقت الحالي، كان مجرد صانع أسلحة — مع أنّ السرعة التي بلغ بها مستواه الحالي بالنسبة لشخص في سنّه كانت، على الأقلّ، مدعاة فخر بسيط.
Name:
Bernir L 121
Classes:
T2 Weaponsmith L21
T2 Armorsmith L50
T1 Carpenter L25
T1 Blacksmith L25
"العمل على تلك الابتكارات من الرتبة الثالثة يرفع المستويات حقّاً!"
كان هذا أحد الأسباب الرئيسية التي دفعت الحرفيين أمثاله إلى طلب إرشاد الأساتذة رفيعي المستوى. بدلاً من الاقتصار على صنع أشياء بسيطة مثل المسامير الحديدية والخناجر، كان بيرنير يعمل على أسلحة مسحورة معقدة ومكونات غولمية متقدمة. كلما كان الإبداع أكثر تعقيداً والمواد أندر، زادت نقاط الخبرة التي يحصدها. رغم وجود حدود، كان تقدمه ضعف أقرانه — وهو نجاح يدين به بالكامل لرئيسه، رولاند.
"حسناً، لنتحرك ولكن أولاً..."
تمدد بيرنير، بينما كانت ذراعه الآلية تصدر طئيناً خفيفاً مع الحركة. سار على أطراف أصابع قدميه نحو صندوق التبريد الروني الذي ساعده رئيسه في تثبيته وفتحه. في الداخل كانت توجد عدة حاويات زجاجية، بعضها ممتلئ بالطعام والبعض الآخر بالمشروبات. تفحصت عيناه المحتويات، لكن ابتسامته تلاشت سريعة — لم يثر لعثره على قهوته الباردة من الليلة السابقة في أي مكان.
"آه، اللعنة..."
اشتبه فوراً بزوجته. لأسباب لم يستوعبها تماماً، كان لديها قاعدة صارمة تحظر وجود الجعة في المنزل بوجود الرضيع. بالنسبة لكونه شبه قزم، كانت هذه مسألة محبطة، لكنه كان مرعوباً أكثر من أن يجادل زوجته. مستسلمًا، أخرج بعض أفخاذ الدجاج المتبقية، ووضعها في طبق. كان الطعام بارداً، لكن تم تدارك ذلك بسهولة بابتكار روني آخر في المنزل: فرن طهي مخصص لتسخين الطعام بسرعة. خلافاً للأفران التقليدية، لم يكن يتطلب وقوداً، بل كان يعمل على مأخذ مقبس مخصص.
كان أحد وسائل الراحة الجديدة الكثيرة التي تنتشر في ألبروك، محولة بسرعة الحي الذي يعيش فيه بيرنير وعائلته. جلبت هذه الأجهزة الحديثة الماء الدافئ، والتمديدات الصحية، وأجهزة التدفئة الفعالة إلى كل منزل.
"قال الرئيس إننا سنتمكن ذات يوم من تسخين الأشياء بلا نيران. ماذا كان يقصد بذلك؟"
تمتم بيرنير لنفسه وهو يتابع رونات اللهب تتوهج، مسخنة فخذ الدجاج بثبات. غير مدرك لمفهوم الميكروويف، لم يستطع إلا أن يتساءل بدهشة عن خطط رئيسه المبتكرة. ما إن سخن اللحم، التهمه بسرعة واستعد لبدء يومه. أيقظه بكاء الطفل مبكراً، مما منحه الفرصة النادرة لتحية أصحاب المتاجر بينما كانوا يستعدون لفتح متاجرهم. بينما كان بيرنير يتجول في الشوارع، كان المارة يومئون ويحيونه بحرارة.
"صباح الخير، السيد بيرنير!"
نادى خباز، وهو يحمل صينية من لفافات الخبز الطازجة.
"هاك، خذ بعضاً!"
"أنا، أم، شكراً لك."
تردد بيرنير، راغباً في رفض العرض، لكنه كان أعلم من ذلك. إن رفض، فلن يصر الخباز الملحّ إلا حتى يلين. ما إن استقرت اللفافة في يده، حتى انحنى الخباز انحناءة خفيفة، كأن بيرنير كان تاجرًا ثريًّا أو نبيلًا.
"ذاهب لرؤية الرون... أعني، القائد الفارس الأعلى؟"
نادى حارس عند زاوية الشارع، بينما كان درعه المصقول يلمع في شمس الصباح. كانت نبرته مؤدبة، لكن تعبيره المحرج كشف عن عدم ارتياح، كأنما كان يخشى ما قد يفعله بيرنير.
"أجل، أنا ذاهب."
أجاب بيرنير، مائلاً رأسه. بينما كان يمشي في الشوارع المكتحمة بالحركة، حياه المزيد من الناس، وتنوعت ابتساماتهم — بعضها صادق، وأخرى مصطنعة بألم. كان ذلك شيئاً لم يعتد عليه تماماً بعد. منذ أن ارتفع شأن رئيسه، رولاند، إلى رتبة القائد الفارس الأعلى، تغير كل شيء. بات الناس ينظرون الآن إلى بيرنير بمسحة من التقدير، ليس احتراماً له شخصياً، بل بسبب ارتباطه برولاند. كان واضحاً أنهم يعتقدون أن لديه نفوذاً ويخشون أن يؤدي إغضابه إلى الوقوع في المتاعب.
ورغم أن الأمر لم يكن مقصوداً من طرف بيرنير، إلا أن ثقل افتراضاتهم بدا غالباً عبئاً مزعجاً. 'هل أبدأ بالتصرف مثل الرئيس؟ لا يبدو أنهم يزعجونه بذات القدر...' برزت صورة رولاند مرتدياً درعاً رونياً أو ملفوفاً برداء منسدل في مخيلة بيرنير. كان يعلم أن رئيسه شخص طيب القلب، شخص لن يؤذي أحداً أبداً من حقد. لكن لم يشارك الجميع فهمه. كان الكثيرون مرعوبين أكثر من أن يقتربوا من رولاند، إذ غذت مخيلاتهم شائعات بعيدة المنال تدعي أنه يختطف الناس ليجري تجارب عليهم إن لم يكونوا حذرين.
علم بيرنير أن هذه القصص بلا أساس، لكن الخوف الذي ولدته جعل أغلب الناس يبقون على مسافة حذرة. 'لا أظنني أستطيع تدبر أمر كهذا...' لم يستطيع تخيل نفسه يتجول بسكينة رولاند الرصينة — لم يكن ذلك شخصيته ببساطة. لكن حياته الآن كانت مختلفة بلا شك. لقد أصبح شخصية ذات أهمية ما، إلى درجة أن رئيسه خصصه بحارسين شخصيين بعد فقدان ذراعه. كان وجودهما المستمر بينما كان يتحرك عبر المدينة تذكاراً يومياً بمدى تغير الأمور.
بينما كان بيرنير يتجول في شوارع المدينة، النابضة بحركة الناس الصباحية المبكرة، وجد نفسه يستعيد ذكريات أيامه الأولى هنا. حينها، كانت بلدة صغيرة متواضعة نشطت حديثاً إثر اكتشاف زنزانة. كانت الفرص شحيحة، وقد كافح ليجد عملاً كحداد، مستسلماً في النهاية لعمل شاق كحمال. لم تكن فترة يتذكرها بودّ. لقد جمع بالكفاية بالكاد من المال للطعام وقضى ليالٍ عديدة نائماً في اسطبل. بالنظر إلى المدينة المكتظة والنابضة بالحياة حوله الآن، بدا من الصعب تصديق مدى ما وصل إليه منذ تلك الأيام الصعبة.
لقد تغير كل شيء بعد وصول رئيسه وكان يعلم أنه طالما بقي هنا، فستكون حياته مؤمنة. تحولت المدينة، فالشوارع التي كانت ذات يوم مجرد مسارات ترابية صارت مرصوفة بحجار ملساء، وأعيد تعزيز المباني أو بناؤها باستخدام تقنيات متقدمة. أضاءت مصابيح الشوارع المدعومة بالمانا الطرقات ليلاً، مطلقة توهجاً دافئاً سمح للتجارة والتجمعات الاجتماعية بالاستمرار حتى وقت متأخر من المساء. طالما علقت زوجة بيرنير بأن المدينة لم تعد تشبه مستوطنة الحدود التي كانت عليها ذات يوم — فقد كانت تتحول بسرعة إلى مركز للابتكار والازدهار.
استمر حاشيتا حراسه الشخصيين في تعقبه بينما كان شاقاً طريقه خارج المدينة. كان الحضور المتزايد لعباد سولاريس صعب الإفلات من الملاحظة، مع توسع الكنيسة بسرعة. لقد بنوا حتى مذبحاً خاصاً كرّس لأغني، الذي كان موضوع ضجة كبيرة مؤخراً.
"لماذا لا يتواجد الوحش المقدس هنا؟"
"لا أعلم... هذا الشخص غير معقول!"
"ششش، خفض صوتك..."
بينما مر بيرنير بجانب مجموعة من الكهنة، لفت انتباهه شكاواهم المكتومة حول غياب أغني. مما فهمه، كان رولاند قد دخل الزنزانة لغاية مجهولة، محتملاً عثوره على شيء جدير بالاهتمام. الرسالة البريدية السحرية التي تلقاها بيرنير تلمحت إلى بداية مشروع طويل الأمد، تاركة إياه فضولياً بشأن طبيعته وكيف قد يؤثر على عمله الخاص في الأيام القادمة. محافظاً على وتيرة سريعة، استغرقه الأمر مع ذلك قرابة نصف ساعة من بوابة المدينة ليصل إلى ورشة رولاند.
مرة عُرض عليه استخدام آلة غريبة ذات عجلتين، لكن بعد سقوطه مرات عدة، قرر أنه يفضل المشي فحسب. ما بدا ذات يوم كمنزل مزرعة مهجور بات يشبه معقل ساحر غريب الأطوار. حجبت الجدران العالية الرؤية عن الداخل، بينما قامت أبراج ومخلوقات غولم طافية عرضية بدوريات حول المحيط. هذه الغولمات، التي كانت في البداية مكعبات طافية بسيطة، تطورت إلى تصاميم أكثر تعقيداً، رادعاً واضحاً لأي شخص يغويه اقتحام المكان.
ورغم أن المتجر الذي يبيع سلعهم تمتع بقدر لا باس به من الشعبية، إلا أنه لم يكن مصدر دخلهم الأساسي. أتى معظم دخلهم من اللورد آرثر دار المزادات، حيث بيعت بعض أجهزتهم الأكثر تعقيداً. لكن أحد أكثر منتجاتهم ربحية كان بسيطاً بشكل مدهش: لفائف متفجرة مغلفة بمعدن رخيص. تميزت هذه اللفائف بنقطة تنشيط صغيرة حيث يمكن للمستخدم الضغط بإبهامه، مسببة عدّاً تنازلياً دقيقاً ومحدداً بخمس ثوانٍ قبل الانفجار.
كان سلاحاً غير معقد لكنه شديد الفعالية، وقد جعلته عمليته ذائع الشهرة بين المغامرين.
"صباح الخير."
"صباح النور."
حياه أحد الفرسان المتمركزين، وكان وجودهم مهيباً حتى في هذا الإعداد. كان رولاند فارساً حقيقياً وقائداً فارساً أعلى. بينما لم تضعه رتبته الرسمية بمستوى نبيل تماماً، كان الرجل الثاني في القيادة تحت اللورد آرثر. اعتبره البعض متفوقاً على اللورد الشاب في النفوذ بفضل قوته الشخصية الاستثنائية وسمعته. ردّ بيرنير تحية الفارس بإيماءة وتابع التقدم عبر بوابات الأرض المعززة بشدة.
خضعت هذه البوابات لعدة تكرارات منذ حادثة الليتش وباتت الآن مصممة للاستجابة لوجوده.
أوضح رولاند أن «ماسحات ضوئية»
عديدة عملت بتناغم للتحقق من هويته. بينما اقترب بيرنير، انزلقت البوابة بسلاسة، كاشفة عن قسم ثانوي مزود بقضبان عمل كطبقة إضافية من الأمان. فور تأكيد هويته، فُقِل المدخل الداخلي، مانحاً إياه إمكانية الوصول إلى أراضي الورشة. في الداخل، استوعب المنظر المألوف لطواحين الهواء المميزة وورشته الشخصية. ما بدا ذات يوم كأقل من كوخ متداعٍ كان يقف الآن كمنشأة حقيقية. عاش بيرنير نفسه في ذلك الكوخ خلال الأوقات الأقسى، لكنه بات يمتلك الآن منزلاً خاصاً به — منزلاً حقيقياً مكتملاً بعائلة سليمة.
واقع مدى وصوله لمكانة بعيدة كان شيئاً استمر يكافح لاستيعابه بالكامل.
"آووو!"
قبل أن يفعل أي شيء، سمع صوت عواء عالٍ. داخل بيته الكلبي بحجم الاصطبل، وقف أغني، يبدو مسترخياً، لافتاً لسانه ليرى الجميع. في الأبعاد البعيدة، سمع صوت أطفال يصيحون؛ كان الأوغاد الصغار في مهاجع الأيتام مستيقظين بالفعل ويتراكضون في قسمهم الخاص من الملكية. من منظور بيرنير، كان هذا المكان يغدو أكبر بكثير من عقار آرثر، وربما، سيتحول نهائياً إلى حصن مكتفٍ ذاتياً إن استمروا بالحفر صعوداً ونزولاً.
بدا أن رئيسه قد أنشأ بالفعل برج سحرة خاصاً به — مجرد برج معكوس يمتد تحت الأرض، وهو شيء لم يظن بيرنير أنه ممكن.
"آه، ها أنت ذا يا بيرنير."
"أجل يا رئيس، ماذا سنفعل اليوم؟"
ها هو ذا، الرجل الذي جعل كل ذلك ممكناً. بينما عرفه الجميع كوايلند صانع الرون أو القائد الفارس، فضّل هو مناداته بلقبه المحبب. علم أن وايلند لم يكن ربما الشخص الذي قدم نفسه كعليه تماماً، لكنه لم يهتم. أمضى الاثنان سنوات عدة معاً، والثقة التي كان يضعها في رئيسه كانت راسخة لا تتزعزع.
"هنا، أريدك أن تأخذ هذا إلى بريلفيا، ستعرف ما تفعل به."
"آه، حسناً."
بدا أن لديه مهمة ليقوم بها اليوم — ليس شيئاً تشوق له خصوصاً، لكنه فهم الضرورة. بريلفيا، صانعة الرون الرسمية للنقابة، لم تكن شخصاً يرفه عن أي شخص عابر. كلفه رئيسه بتسليم بعض مخططات وأوراق رقيقة شخصياً، نظراً لتعذر الوثوق بخدمات التوصيل العادية دائماً بمثل هذه المواد الحساسة. تضمنت المستندات مرجحاً نصوصاً سرية وسحر رون رونياً متخصصاً — معرفة لم يكن مسموحاً إطلاقاً بالسماح بتسريبها.
"أجل، سأوصلها لهم في ومضة يا رئيس، اتركها لي!"
تماماً بينما كان على وشك المغادرة، سمع رولاند صوت باب يئن في البعيد. ظهر من المدخل شكل قصير — رستيكس الجروم برفقة تلميذ رولاند الخاص، يورغ. بدا الصبي يعاني، حاملاً ثلاثة أشياء سوداء غريبة مكدسة فوق بعضها البعض.
"رستيكس؟ هل نجحت في تجهيز تلك؟"
سأل رولاند، مقاطعاً مغادرته لورشته.
"بالتަކيد، تماماً كما أمرت. لكن لأي غرض تحديداً تحتاج هذه؟"
أجاب رستيكس، وبدا فضوله جلياً. لسبب ما، حوّل رولاند نظراته باتجاه بيرنير.
"أفترض أن الوقت الحالي مناسب تماماً كأي وقت. لقد انتظر هذا المشروع قطعته الأخيرة..."
عبس بيرنير قليلاً، غير متأكد من المشروع الذي أشار إليه رئيسه. مع ذلك، لمح نظرة رولاند نحو الورشة إلى أن الأمر كان شيئاً قريباً.
"ربما نسيت أمر هذا، لم ننتهِ قط من إكمال العجلات..."
تنهد بيرنير داخلياً. لم يكن ميل رولاند للانجراف نحو المونولوجات أمراً جديداً، لكن هذه المرة، كانت لدى بيرنير لمحة عما كان يتحدث عنه. تذكر مرة أخرى آلة العجلتين الغريبة التي استخدمها رئيسه ذات مرة للسفر من وإلى المدينة بسرعة مثيرة للإعجاب. مع نمو مهارات رولاند وقدراته، لم يعد الجهاز مطلوباً. لقد بدأوا في بناء نموذج محسّن معاً ذات مرة لكنهما لم يكملاه قط. معاً، سارا نحو الورشة.
هناك، مخبأة تحت قماش رمادي اللون، كان الابتكار القديم. بدا أن الأشياء السوداء الغريبة الشبيهة بالمطاط ستكمله أخيراً.